"...Во всем чувствовалось ожидание, напряжение, какие-то приготовления, какая-то тяжелая борьба", - пишет Короленко. Символичны - с глубоким социальным подтекстом - описания встревоженной Волги в мгновения перед грозой; "Молния короткими вспышками освещала реку от берега до другого... Волны вздымались, поблескивая пеной гребней, и опять падали и утопали во мраке. Будет буря..." Пророчески звучали слова о грядущей буре, которая всколыхнет застоявшийся воздух, освежит просторы России, и людям станет легче дышать...
      - Будет буря, товарищ.
      - Да, капрал, будет сильная буря, - так начинается короленковский рассказ "Мгновение" (1900), проникнутый предощущением зреющей революционной бури и звучавший гимном героическому и мужественному подвигу во имя свободы. Описанный в рассказе дерзко-смелый побег инсургента Диаца из военной тюрьмы заканчивается словами раздумья одного из офицеров тюремной стражи: "...море дало ему несколько мгновений свободы. А кто знает, не стоит ли один миг настоящей жизни целых годов прозябанья!.." Вера в свободу и необходимость непрестанной, упорной, настойчивой борьбы за нее одушевляли писателя при создании стихотворения в прозе "Огоньки" (1900), пользовавшегося исключительной популярностью и любовью в демократических кругах предреволюционной России.
      Из любви к народу и его свободе писатель ненавидел все враждебное его социальному, экономическому и духовному раскрепощению. Поэтизируя мужество борцов за всестороннее освобождение трудовых масс народа, Короленко был непримирим в разоблачении обывательского равнодушия к народным интересам, чаяниям и стремлениям, осуждал рабье молчание буржуазно-мещанской интеллигенции перед проявлениями несправедливости в жизни, клеймил позором тех, кто своим безучастием в развернувшейся общественной борьбе только множит зло и мешает избавлению народа от невежества, предрассудков и дикости, насилия человека над человеком, угнетения и рабской психологии. В этом - пафос повести "Не страшное" (1903), написанной в канун первой русской революции.
      Положительный герой Короленко - протестующая личность, мятежный бунтарь или революционер - выступает в его художественной прозе одновременно в реалистическом и романтическом освещении и раскрытии. Романтическая стилистика характерна, например, для рассказа "Мгновение", стихотворения в прозе "Огоньки" и ряда других произведений, в то время как, скажем, повести "Без языка" и "Не страшное", очерки "В голодный год" или "Дом No 13" созданы в соответствии с поэтикой реализма. Короленко, подобно Толстому и Чехову, Гаршину и Горькому, стремился к обновлению реализма за счет включения в реалистическое творчество приемов и средств художественной условности и романтической образности.
      6
      Короленко был крупнейшим публицистом предоктябрьской эпохи. Начиная с 1896 года одна за другой появлялись полные политической страстности и высокого гражданского мужества книги и статьи Короленко: "Мултанское жертвоприношение", "Знаменитость конца века", "Сорочинская трагедия". Огромный общественный резонанс в свое время вызвали такие очерково-публицистические произведения писателя, как "Бытовое явление", "Черты военного правосудия", "В успокоенной деревне", "Истязательная оргия", написанные в период столыпинской реакции. О книге "Бытовое явление" (1910), конфискованной властями после ее выхода, Л.Толстой писал: "Ее надо перепечатать и распространить в миллионах экземпляров. Никакие думские речи, никакие трактаты, никакие драмы, романы не произведут одной тысячной того благотворного действия, какое должна произвести эта статья". Книги пламенной публицистики являются не менее значительными и ценными произведениями Короленко, чем его беллетристические рассказы и повести. В статьях и книгах, написанных на острые, злободневные общественно-политические темы, Короленко разоблачал царское правительство, восставал против черносотенных погромов и казней, ставших "бытовым явлением" в годы реакции, выступал в защиту угнетенных народов всех национальностей России, проповедовал идеи межнациональной братской дружбы.
      В тот год, когда началась первая революция, Короленко приступил к созданию самого большого своего произведения - автобиографической книги "История моего современника". Работа над нею шла полтора десятилетия, вплоть до кончины писателя. В четырехтомном эпически-монументальном творении Короленко освещены многие стороны русской жизни и быта 60-70-х годов. Обратившись к материалу лично им пережитого и к фактам исторического прошлого демократической, революционной России, писатель проследил формирование личности своего современника как будущего активного защитника народа, показал, как происходит воспитание революционера, его созревание для действенной борьбы за свободу. Книга пронизана идеей личной ответственности человека перед современностью и народом, ответственности за будущее страны. Прошлое предстает здесь как поучительный урок для непосредственных участников демократического движения в России в период меж двух революций. "История моего современника", восходящая к опыту "Былого и дум" А.Герцена, была столь же значительным явлением в реализме предоктябрьской поры, как знаменитая автобиографическая трилогия М.Горького.
      Незадолго до начала империалистической войны Короленко уехал за границу лечиться. В Россию он вернулся в июне 1915 года. Его отношение к войне было своеобразным: в принципе он был против войны, но в то же время не принимал идей большевиков о необходимости превращения войны империалистической в гражданскую. Он приветствовал Февральскую революцию 1917 года, а сразу после нее примкнул к тем, кто ратовал за продолжение войны с врагами России. Продолжая называть себя социалистом, Короленко вместе с тем заявлял, что он не считает себя "ни большевиком, ни коммунистом, ни меньшевиком, ни "народным социалистом"". Еще более путаной, крайне противоречивой и непоследовательной была позиция Короленко в его отношении к Октябрьской социалистической революции и гражданской войне.
      Владимир Галактионович Короленко умер 25 декабря 1921 года.
      * * *
      В личности Короленко счастливо соединились замечательный рассказчик, искусно владевший живописным словом, тонкий психолог, блестящий публицист, темпераментный и неутомимый общественный деятель, гражданин-патриот, отзывчивый, простой и скромный человек с кристально чистой и честной душой. "Такие люди, как Короленко, редки и ценны", - писала еще в 1913 году "Правда". Луначарский сказал о нем: "Трудно представить себе более благородный человеческий облик, чем фигура Владимира Галактионовича Короленко". Короленко как прогрессивного писателя высоко ценил Владимир Ильич Ленин. Великую заслугу Короленко перед Россией и ее народом Горький видел в том, что этот "большой и красивый писатель" своей культурной работой помог разбудить "дремавшее правосознание огромного количества русских людей".
      Ф.И.Кулешов