– Как хотите, – подумав, дернул плечом Поляков. – Мне все равно не спится, так почему не поговорить с милым молодым человеком еще немного?
      Он полностью овладел собой и опять взял легкий тон светского человека. Если слова Романа поначалу лишили его привычного спокойствия, то он снова очень быстро уверовал в свою защищенность. Старый хитрец понял, что со стороны Романа ему ничего не грозит, и решил развлечься напоследок.
      – Кому же понадобились цистерны с кислотой? Или с чем-то другим? – спросил Роман.
      Он напустил на себя невинный и немного блаженный вид, словно его будущая судьба была ему безразлична. А сам мысленно намечал сценарий своих действий. Сейчас усыпить, насколько это возможно, бдительность охраны и, улучив момент, наброситься на одного из охранников, завладеть его автоматом и попытаться пробиться к выходу. Понятно, что осуществить этот план почти невозможно. Охранники стояли не слишком близко и держали пальцы на спусковых крючках. Только сделай одно угрожающее движение – и они мгновенно откроют огонь. Да и Николай, стоя напротив, не дремал, стерег каждый жест. Он выхватит пистолет из кобуры в секунду. Пока что он не демонстрировал свои навыки обращения с оружием – не было как-то случая, но, надо думать, как только этот случай представится, он им воспользуется с удовольствием.
      – Именно с серной кислотой, мой молодой друг, – подтвердил Поляков. – Было заказано шесть десятитонных цистерн с серной кислотой.
      – Кем было заказано?
      – Вы понимаете, что, услыхав ответ на этот вопрос, вы окончательно подписываете себе смертный приговор?
      – А разве он и так не подписан?
      – Да, вы правы, – нахмурился Поляков. – Видит бог, я не кровожадный монстр, но вы, Роман, зашли слишком далеко в своем усердии. Теперь я, хотя бы ради своей безопасности, не могу оставить вас в живых. Ибо вы, насколько я разбираюсь в людях, из тех, что не продаются. Даже за очень большие деньги. Я прав?
      – Я еще не слышал цену, – заметил Роман.
      – Ха-ха-ха, – задрал обвислое горло Поляков. – Вы пытаетесь торговаться? Напрасно. Даже если мы с вами сойдемся в цене, я все равно не смогу спать спокойно, отпустив вас с миром. Но возможен другой вариант…
      Роман вопросительно глянул на старика – к чему тот ведет? Глаза Полякова сузились, губы сложились в пухлую сладкую улыбочку.
      – Вы, Рома, красивый мужчина, – прошамкал старый развратник. – Если бы мы смогли стать близкими друзьями, может быть, я изменил бы решение…
      Его замаслившиеся глазки так огладили Романа, что того передернуло. Что теперь, дать согласие и уединиться в спальне с этим мерзким гнусом? И всю ночь ублажать его, как бедный Люсьен ублажал минувшей ночью «Сашеньку»? Хорошая возможность сохранить себе жизнь. Вот только существом какого пола себя после этого считать?
      Роман покосился на Николая. Тот смотрел как ни в чем не бывало, видно, ко всему здесь привык. Немало, надо полагать, платит ему Родик за труды.
      – Наверное, мне поздно искать новых друзей, – сказал Роман. – Характер у меня сложный, знаете ли…
      – Я так и знал… – поскучнел Поляков. – Жаль, но вы не оставляете мне выбора.
      – Так кто же все-таки заказал кислоту? – упрямо спросил Роман. – Вы мне так и не ответили.
      – А ты зануда, – разозлился Поляков. – Ладно, слушай, если тебе станет хоть на секунду легче…
      Николай сделал предупреждающее движение, но старик небрежно отмахнулся:
      – Да ничего, пусть узнает. Ведь он для этого искал меня, старался. Блокнотик вот Сашенькин добыл, мне принес. Конторе своей меня не выдал. Заслужил… Итак, вот вам, товарищ капитан, весь расклад. Еще осенью мне предложили купить территорию бывшей воинской части. За смешные деньги, почти даром. Два гектара земли с кирпичными постройками. Часть эта расположена чуть ли не в центре Петербурга. Если сделать там развлекательный центр на европейский манер – это золотое дно. Естественно, я не мог отказаться от этого приобретения. Но мне поставили одно условие: взамен я должен достать такое-то количество кислоты. Здесь проблем не было, и деньги на это тратились несерьезные, но им нужно было, чтобы этот товар нельзя было проследить ни по одному документу. Я обратился к Сашеньке Зимянину, моему старому другу, с просьбой продать мне требуемую партию кислоты. Ведь у него свой химкомбинат. Но он наотрез отказался продавать кислоту на таких условиях. Он, видите ли, не хочет снова очутиться на тюремных нарах (в молодости он отбывал срок за какой-то пустяк). Тогда меня спросили, чем можно заинтересовать Сашеньку? Я знал, что Сашенька – страстный коллекционер изделий Фаберже. Но у него не было ни одного яйца, и он был готов на все, чтобы его заполучить. Я сказал об это тому человеку, с которым вел переговоры, и он согласился достать яйцо для Сашеньки. Тот не устоял и пообещал отпустить кислоту на предложенных условиях… Честно говоря, я не думал, что это выльется в такую мясорубку, но, в конце концов, почему я должен брать на себя ответственность за чужие грехи? Я лишь был передаточным звеном, не более…
      – А вы не спрашивали себя, для чего могло тайно потребоваться такое количество кислоты? Ведь на ее основе можно сделать отравляющий газ и убить тысячи людей… – с негодованием начал Роман.
      – Я вас умоляю… – поднял руки Поляков. – Не надо мне рассказывать на ночь эти страшные истории. У меня очень чуткий сон. И потом, кислоту покупал человек русский, генерал, а такие людей не травят. Скорее всего, тут какая-то хозяйственная афера.
      – Слишком сложно для хозяйственной аферы. Вместо того чтобы сразу обратиться к Зимянину за кислотой, решили действовать через посредника и обратились к вам, зная о ваших дружеских отношениях. Вам не кажется, что здесь все кем-то очень хорошо рассчитано? И рассчитано с очень ясной целью – получше замести следы. А чтобы их замести окончательно, не остановились даже перед убийством Зимянина. И пока вы живы, они будут вести охоту за вами.
      Поляков покосился на Николая, словно прося его защитить себя от слов Романа.
      – Все это звучит довольно логично, молодой человек, но не убедительно. За мной охотились столько людей, что я давно потерял им счет. Как видите, я до сих пор жив. Поэтому перестаньте меня запугивать.
      – Воля ваша, перестану. Но назовите хотя бы фамилию этого генерала? Род войск…
      – Вы меня утомили, – пожаловался Поляков. – Эдак я всю ночь буду вам рассказывать. Пожалуй, нам пора расставаться.
      Он красноречиво глянул на Николая.
      – Но что будет с тем парнем? – спросил Роман, уже наметив, как он будет действовать.
      Завладеть автоматом не удастся, охранники по обе стороны стояли слишком далеко. Роман видел по их реакции на каждое его движение, что они предполагают нападение на них и готовы к нему. Но если направление атаки резко изменить, пожалуй, они ничего не успеют сделать. Надо лишь немного потянуть время…
      – Каким парнем? – простонал Поляков.
      – Которого по ошибке взяли в кафе.
      – А, этот… Ну, ошибки надо исправлять, не так ли? Вас проводят.
      – Но мальчишка ни в чем не виноват, – запротестовал Роман. – Он ничего не знает. Не видел ни дороги, ни дома, ни вас, в конце концов. Если его припугнуть, он будет молчать до конца жизни.
      – Это верно, – улыбнулся Поляков.
      – Вы чудовище, – сказал Роман.
      – Возможно. Но и вы – не ангел. И потом, зачем вы перекладываете на меня ответственность? Ведь это вы втянули постороннего человека в вашу игру, а я всего лишь от вас защищаюсь. Так кто из нас хуже?
      Роман, как бы смирившись с его доводами, обреченно повесил голову.
      – Позвольте хотя бы кофе допить, если покурить нельзя, – промямлил он.
      – Ради бога, пейте… Вы же в гостях. Хотя какое удовольствие пить остывший кофе?
      – Не скажите…
      Роман поднял левой рукой блюдечко с чашкой, сделал неторопливый глоток, показывая всем своим видом, что ему страшно, но что он всячески старается это скрыть и оттягивает момент расправы. Ведь его могли пристрелить прямо здесь, и все присутствующие это хорошо знали. Но как-то неудобно стрелять в человека, пока он допивает чашку кофе. Пусть уж перед смертью порадуется.
      – А где моя машина, позвольте узнать? – глянул он на Николая.
      – Зачем она вам? – вместо Николая спросил Поляков.
      – Вдруг наследники объявятся? Все ж – имущество.
      – Поставили на стоянку возле Павелецкого вокзала, – без выражения сообщил Николай.
      – Умеете работать, – «жалко» улыбнувшись, похвалил Роман.
      – А то…
      Главное, не переиграть, чтобы не испортить все раньше времени. Еще один глоток – а затем разбить блюдце о стол, одновременно броситься к Полякову и приставить ему осколок блюдца к шее. Едва ли охранники откроют огонь в сторону хозяина, ведь пули могут срикошетить и попасть в него… У этого тонкого фарфора скол острее, чем стальное лезвие, и Николай не может этого не знать. Одним движением можно перехватить горло от уха до уха. Взять старика в заложники, для пущего эффекта порезать слегка ему шкурку – пустить немного крови, затем продиктовать свои условия. Выполнят как миленькие, эта развалина трясется за свою жизнь, и, увидев собственную кровь, Поляков будет согласен на все, лишь бы остаться в живых.
      Роман лениво сдвинул ноги (на самом деле готовясь к броску), сделал последний глоток, зажал покрепче край блюдца – и в этот миг грохнул страшный взрыв. В помещение вместе с осколками пуленепробиваемого окна и огненной вспышкой ворвалась взрывная волна, сметая все на своем пути.
      Роман вместе с остальными упал на пол, но быстро откатился в сторону, под прикрытие тяжелого дивана. Не успел он спрятаться за диван, в пролом окна один за другим стали запрыгивать люди в уже знакомой Роману черной униформе и масках.
      Один из охранников и Николай не растерялись и открыли дружный огонь по нападающим. Второй охранник лежал в луже крови – острый, как штык, осколок стекла насквозь пропорол ему грудь.
      Двое из нападавших были убиты на месте, еще трое рассыпались по комнате, прячась за мебелью. Во всем доме слышалась яростная стрельба и взрывы гранат. Роман понял, что худшие его предсказания сбылись. Дом-крепость Полякова был атакован большими силами.
      Николай с охранником с одной стороны и трое нападавших с другой вели перестрелку. О Романе на время забыли.
      Он поискал глазами Полякова. Тот лежал гнилой колодой на полу, вытаращив глаза и задыхаясь. Было похоже, что его ранили.
      Роман перекатился по полу, схватил автомат убитого охранника и подобрался к Полякову:
      – Что с вами?!
      – Спасите меня, умоляю, спасите… – захрипел тот.
      Роман увидел боковым зрением черную тень, метнувшуюся в его сторону, и дал по ней длинную очередь, выпустив за раз едва не половину рожка. Нападавший, разбрызгивая кровь из головы, отлетел к стене. Его товарищи на время затаились.
      – Вы ранены? – спросил Роман, отыскивая возможные ранения на теле Полякова.
      – Не знаю… Не могу встать. Помогите мне! Вытащите отсюда! Я вам заплачу…
      Старик не был ранен, но при падении получил контузию и не мог передвигаться самостоятельно.
      – Я помогу вам, – пообещал Роман, – но вы сначала назовете мне имя того человека…
      Снова загремели выстрелы. За их шумом Поляков не расслышал, о чем его спрашивали, и Роману пришлось повторить вопрос, крича в самое ухо:
      – Как зовут того человека, который заказал кислоту?!
      – Беляев… Генерал-майор Беляев, – торопливо зашептал старик, теряя силы.
      – Какие войска? Какой округ? Как его найти?
      – Не знаю… У него в петлицах были крылья… И шрам на шее, возле челюсти. Ах, вытащите меня отсюда!
      «Куда? – подумал Роман. – Они пришли за тобой и не уйдут, пока не прикончат тебя. Старый дуралей, не поверил мне. Думал, деньги защитят от всех…»
      В комнату из коридора подоспела подмога в лице двух охранников и здоровяка Степана. Степан, зыркнув на Романа, бросился на помощь к Полякову, но был тут же убит засевшим возле окна бойцом.
      Метким выстрелом Николай сразил стрелка. Присев за шкаф и перезарядив пистолет, он глянул на Романа. Роман понял, что Николаю пришли в голову те же мысли, что и ему. Спасти Полякова было невозможно. Нужно было срочно спасаться самим.
      В этот миг в комнату сквозь пролом влетела граната, за ней еще несколько. Из них с противным шипением густо повалил слезоточивый газ. Нападавшие, видя, что их атака захлебнулась, запросили помощи снаружи.
      Вслед за гранатами запрыгнули еще три бойца в черном. На них уже были надеты противогазы. Теперь все решали секунды.
      Роман сдернул покрывало с кресла, закрыл нижнюю часть лица. Газ уже заполнил всю комнату.
      – Спасите меня… – побурев до синевы, захрипел Поляков, хватая Романа за рукав. – Спасите… Генерал Беляев! Я говорю вам правду! Спасите меня…
      Роман метнулся к выходу, чувствуя, что у него начинают чесаться глаза. Нет, дорогой, теперь спасайся кто как может, уж не взыщи.
      – Я с тобой, капитан! – крикнул Николай, тоже закрыв лицо какой-то тряпкой. Он яростно отстреливался от напавших, которые настойчиво продвигались все ближе и ближе к середине комнаты.
      Поляков выгнулся в мучительном кашле, испуская дух. Ветхое его тело, поддерживаемое диетой и лекарствами, быстро растеряло остатки жизненных сил. Он и так был не жилец, а заглотнув убийственную порцию газа, сломался окончательно.
      Николай лишь на долю секунды задержался возле хозяина, убеждаясь, что ему уже ничем нельзя помочь, и вслед за Романом выскочил в дверь.
      – Надо пробиваться к гаражу! – крикнул он Роману.
      Роман кивнул и побежал к лестнице. Повсюду кипела перестрелка. То тут, то там завязывались яростные стычки. Как долго продлится бой, сказать было трудно. Возможно, нападавшие, узнав о смерти хозяина дома, поспешат ретироваться. Возможно, они не успокоятся, пока не перебьют всех, – ведь им нужно эвакуировать своих убитых и раненых. А также убрать всех свидетелей нападения.
      В любом случае задерживаться здесь не стоило. Роман знал, что его уж точно не выпустят живым отсюда. Не те, так эти прикончат. Он теперь для всех неугодный свидетель. Если люди Полякова сумели раскопать о нем столько сведений, то и нападавшие уже наверняка знают о нем всё. Вряд ли им было известно, что он находится здесь в качестве пленника Полякова. Но как только они это узнают, шлепнут без всяких церемоний. Еще и порадуются, что одним выстрелом сразу двух зайцев укокошили. Так что надо уносить ноги под шумок, а там – как бог даст.
      Роман выскочил на лестницу и тут же отпрянул назад, увидев внизу черные силуэты. Чтобы пробраться к гаражу, нужно было ввязаться в тяжелый, неравный бой. Один он ничего не сможет сделать.
      У стены, метрах в трех, лежал труп мальчишки-официанта. Белая его курточка и голубые бриджи были залиты кровью, детское еще лицо искривлено гримасой жестокой боли.
      У Романа сжалось сердце. Чуть было не забыл – надо ж вызволить того недотепу в подвале, застрелят ведь, как куропатку!
      Засев на втором этаже, под прикрытием дубовых балясин и перил, защитники дома отстреливались от нападавших. Человека три лежали неподвижно, истекая кровью. Остальные упорно сопротивлялись. Но Роман понимал, что шансов выжить у них немного.
      Николай, вооружившись на бегу автоматом, взятым у одного из покойников, подобрался к Роману и дал очередь вниз. Нападавшие, потеряв одного человека, залегли кто куда, открыв ответный огонь.
      Роман присоединился к Николаю, хотя патроны у него были на исходе. Он поставил переключатель на одиночный огонь и прицельно бил одной, двумя пулями.
      – Пошли! – крикнул Николай, бросаясь по лестнице вниз в момент затишья.
      Роман ринулся за ним. Вокруг густо застучали пули, но он вслед за Николаем скатился на первый этаж и свернул в коридор, ведущий к гаражу.
      Но едва они сделали несколько шагов, со стороны гаража прогремела очередь – и Николай, бежавший первым, нелепо покатился по полу, выронив автомат. Вся его широкая грудь была разворочена пулями.
      Роман сгоряча выпустил все патроны в направлении засады и, подхватив автомат Николая, отбросив за ненадобностью свой, помчался вперед.
      Ему повезло – сидевший в засаде «черный» боец был убит его отчаянной очередью.
      Роман вырвал из его руки автомат, забросил за плечо. В этой катавасии чем больше оружия, тем лучше.
      Он выскочил в гараж и побежал к подвалу. В гараже пока никого не было, но каждую минуту сюда могли ворваться либо нападавшие, либо осажденные. Ни с кем из них встречаться Роману не хотелось.
      Спустившись в подвал-острог, он открыл запертую на толстую задвижку дверь камеры.
      Внутри никого не было. Вот это номер. Куда же он девался?
      – Слава, ты где?!
      Тишина.
      Роман, ничего не понимая и боясь потерять драгоценное время, хотел уже бежать обратно, когда вдруг услышал знакомый звук.
      – И-гк! – звонко донеслось из глубины камеры.
      – Слава, ты куда залез?! – крикнул Роман.
      Покрышки в углу зашевелились, из-за них показалась голова Студента. Роман не мог сдержать улыбки. Ну, проныра, хорошее укрытие нашел.
      – Там что, война… ик?.. – спросил Слава, увидев обвешанного автоматами Романа.
      – Маскарадный вечер. Давай на выход!
      – А может, я лучше… ик… останусь тут?
      – Жить хочешь?
      – Х-хочу… игк!
      – Тогда давай за мной. И шевелись веселей!
      Они выскочили из подвала, и Роман подбежал к одному из трех бронированных джипов, стоявших в гараже. Громко икая, Слава поспешал за ним.
      – Открой ворота! – приказал ему Роман. – Я заведу двигатель.
      Слава кивнул, икнул и взглядом начал искать ворота.
      Роман рванул дверцу. Слава богу, открыта. Да и кому нужно было в этой крепости запирать машину?
      – Давай к воротам! – рявкнул он на Славу.
      В этот миг в гараж со стороны дома вбежали трое человек в черных комбинезонах.
      – Это он! – громко крикнул один из них, увидев Романа, стоявшего у машины.
      Роман незамедлительно дал по ним очередь из автомата. Этой очередью он опустошил предпоследний магазин, но налетчики попрятались за колонны, что дало ему несколько секунд форы.
      – Прыгай в машину! – рявкнул он на Славу, который при виде ворвавшихся в гараж автоматчиков оцепенел от ужаса. Грохот выстрелов вообще парализовал его.
      Роман схватил его за шиворот и закинул в салон, не особенно заботясь о том, как он там приземлится. Едва он, отпихнув ноги Славика, вскочил следом и захлопнул дверцу, по машине ударил целый сноп пуль.
      Пули были не страшны броне и стеклам джипа, но гранаты могли лишить его возможности передвигаться, и, понимая это, Роман торопливо заводил двигатель, благо ключ торчал в замке зажигания.
      Мотор завелся моментально и успокоительно заревел своим могучим нутром, заглушая грохот выстрелов.
      Двери гаража были закрыты, и, чтобы пробить их, требовалось идти на хорошей скорости. Но набрать нужную скорость на расстоянии в шесть метров было весьма проблематично. Роман до упора дал газу на нейтральной передаче, чуть выждал, чувствуя, как яростно трясется машина, и врубил скорость. Он сильно рисковал: двигатель от такого обращения мог заглохнуть, а их уже окружали и наверняка собирались забросать гранатами…
      Но джип не подвел и, едва не встав на дыбы, рванул вперед. Ударив стальным бампером в ворота, он вышиб их вместе с петлями и выскочил во двор, напоминая громадного разъяренного быка. Кто-то шарахнулся из-под колес, еще кого-то, менее проворного, мягко переехали обоими мостами. Роману было все равно, кто попал под колеса, здесь сплошь все были его враги, и сейчас он бился только за самого себя.
      Расположение построек и дорожек ему было неизвестно. Рванув из гаража вперед в надежде натолкнуться на выездные ворота, он увидел перед собой глухой кирпичный забор, который джип не смог бы протаранить и на максимальной скорости.
      Роман включил фары и, вертясь по двору, пытался понять, где находятся ворота. В задние и боковые стекла стучали железным градом пули. Слава сполз на пол, под сиденье, и лежал там, прикрывая голову обеими руками. Роману было не до него. Если срочно не отыскать ворота, можно заехать в какой-нибудь тупик и застрять там к чертовой бабушке.
      Сбоку рванула граната, отчего джип хорошенько подкинуло на ходу. Но больших повреждений он не получил, и Роман, увидев какой-то поворот за кустами, направился на полной скорости туда…
      Дорога, плавно сворачивая, шла под небольшой уклон. На спидометре было сто двадцать. Если впереди река или пруд-купальня – пиши пропало.
      Но фары высветили толстые ребра ворот и будку КПП при них! Наконец-то. Ну, газу!
      Джип всем весом ударил в трехметровые ворота из кованого железа. От удара ворота с грохотом упали на землю, – дорога была свободна. Джип сильно занесло, он едва не перевернулся, но Роман совладал с рвущейся из рук баранкой и, выправившись, помчался вперед.
      Дорога сначала шла по открытой местности, но примерно через триста метров начался густой лес по обе стороны. Роман все набирал скорость, зная, что за ними может начаться погоня, и у кого больше шансов в этой погоне победить, сказать трудно. Скорее всего, у тех, кто будет сидеть на «хвосте». Ибо на их стороне численный перевес, и, кроме того, неизвестно, какими техническими возможностями они обладают. Вообще, запросто можно было предположить у них наличие вертолетов. А если так, на машине от них далеко не уйдешь. Знать бы свое местоположение, так хоть можно было бы попытаться доехать до поста ГИБДД. Но дорога была пустынной, ни одного указателя, один лес стеной стоит пообочь, и куда тут ехать, бес его знает.
      А тут еще стрелка топливного прибора подползла к нулю. Все как нарочно. Не хватало только встать посреди дороги прямо перед носом погони. Нате, берите нас тепленькими.
      Чертыхаясь про себя, Роман замедлил ход, осторожно съехал с дороги, чтобы не оставить следов на обочине, и, лавируя среди деревьев, поехал в глубину леса.
      Продравшись вперед метров на двести и уткнувшись в заваленную буреломом канаву, он заглушил двигатель и открыл дверцу, прислушиваясь.
      Сначала было тихо, но потом он услыхал рев моторов. По дороге одна за другой промчались несколько машин. Все ясно. За ними шли большие силы. Покамест эти силы пролетели мимо. Но как знать, не вернутся ли они скоро назад, заметив ошибку, и не станут ли прочесывать лес в поисках пропавшего джипа.
      – Ты как там? – спросил Роман Славика, так и сидевшего на полу под сиденьем.
      – Кажется, нормально… – отозвался тот.
      – Подымайся, приехали.
      – Мы что, останемся здесь? – спросил Славик, глянув на черноту обступившего их леса.
      Роман сначала не понял, чего не хватает у его лихого напарничка. Потом сообразил: да он же перестал икать! Так, бедный, перепугался в гараже, а затем во время дикой гонки по двору, что икоту как рукой сняло.
      – Нет, здесь останется машина. А мы пойдем дальше.
      – Куда?
      – Куда глаза глядят.
      – А куда они глядят? – поинтересовался Слава. – Я лично ничего не вижу.
      – Эти парни скоро вернутся, – сказал Роман. – Если они найдут машину, то пойдут за нами и очень быстро нас догонят. Они этому обучены и дело свое знают. Так что если ты не хочешь снова превратиться в пленника, раскрывай глаза пошире и – вперед. Ясно?
      – Ясно, – отозвался невесело Слава, вылезая за Романом из джипа.
      Роман заглянул в «бардачок» и нашел там фонарик. Очень нужная вещь, особенно в ночном лесу. Луна спрятана за облаками, кругом ни зги не видать. Без фонаря можно либо глаза лишиться, наткнувшись на сучок, либо ногу подвернуть на скользком корне.
      – Кто это такие? – спросил Слава.
      – Ты о ком?
      – Ну, эти люди? В черном?
      – Эти? – переспросил Роман, торопливо заваливая крышу и капот джипа ветками. – Не слишком хорошие это люди, Слава.
      – Вы думаете, я этого не понял?
      Слава все более обнаруживал некоторую ироничность ума, что не совсем понравилось Роману. Паренек явно не догоняет, что худшее еще только начинается.
      – Слушай меня внимательно, Слава, – сказал Роман, закончив работу и решив, что увидеть джип с воздуха, да еще на скорости, будет трудно. – Чем меньше ты знаешь, тем для тебя спокойнее. Самое лучшее, что лично ты можешь для себя сделать, – это навсегда забыть все, что ты видел и даже слышал. Этого не было, ты меня понимаешь? Это был сон, а рассказывать свои сны вовсе не обязательно. Понимаешь?
      – Понимаю, – слушая во враждебной темноте отрывистые, жесткие фразы Романа, притих Слава.
      – Никому ни слова, ни полслова. Твоя жизнь сейчас ничего не стоит, и сохранить ее можно только при условии полного молчания. Хочу, чтобы ты это понимал очень хорошо, потому что твое спасение в твоих руках. А теперь иди за мной и постарайся ничего себе не повредить, ибо один я далеко тебя не унесу.
      Посвечивая фонариком себе под ноги и вперед, Роман полез через канаву. Она была неглубока, но набита сухими сучьями, и пришлось изрядно попотеть, вылезая из нее. Слава попискивал сзади, и Роман то и дело протягивал ему руку, помогая вытаскивать ноги.
      После канавы идти стало легче. Лес был сосновый, местами с березовым подлеском. Иногда из-за облаков выглядывала луна, разливая вокруг белый призрачный свет. Тогда Роман выключал фонарик, экономя питание, и шел в полумраке, ориентируясь на Полярную звезду.
      Но куда они идут, он не представлял. Можно было зайти в такие дали, что погоня уже будет не самым большим злом. Одно утешало: если Слава говорит, что ехали час или немного больше, то очень далеко заехать не могли и находились где-то в Подмосковье. Леса там серьезные кое-где еще сохранились, можно заблудиться, и надолго. Но все-таки Подмосковье – это не тайга, и рано или поздно либо к шоссе, либо к населенному пункту выйти все же можно.
      Время от времени делали короткие привалы. Ослабевший Слава сразу падал на землю, тяжело дыша. Роман сидел, прислонившись спиной к стволу дерева, и внимательно прислушивался к звукам.
      До сих пор в тихом лесном шуме, кроме редких криков ночных птиц, он не слышел ничего подозрительного. Вертолета тоже не было слышно, что внушало легкий оптимизм. Без вертолета преследователи вряд ли обнаружат джип, а не найдя джип, они не будут знать, в каком месте потеряли след беглецов.
      Вообще, не догнав джип по дороге, они могут решить, что он попросту ушел он них далеко в отрыв, и на этом прекратят погоню, как потерявшую всякий смысл.
      Прошло часа три. Звуков погони Роман так пока и не уловил. Теперь он делал привалы минут по двадцать, жалея своего напарника. Слава совсем выбился из сил и готов был уснуть прямо на холодной, влажной земле. Он даже предложил – довольно робко – разжечь костер и дождаться возле него утра. Но Роман это предложение сурово отклонил, и Слава больше о костре и ночевке не заикался. Плелся послушно сзади, трясясь от холода, да торопливо валился на землю, как только Роман делал очередную остановку.
      Так они добрались до неширокой просеки. Просека – это уже вполне определенный след человеческой деятельности. Для заблудившихся грибников это что-то вроде лесной дороги. Правда, концы у этой дороги бывают разные. Не туда пойдешь – будешь тащиться через весь лес, а порой это не один десяток километров.
      Но беглецам повезло. В левом конце просеки Роман заметил какое-то слабое мерцание. Он выключил на всякий случай фонарик и двинулся на источник света. Слава, чуя скорый отдых, прибавил ходу.
      Через четверть часа они вышли на опушку леса и увидели невдалеке белые прямоугольники колхозной фермы. Над одним из коровников горела лампочка под жестяным абажуром, ее-то рассеянный свет и вывел путников из леса.
      Избегая освещенных мест, Роман обошел коровник с другой стороны и вошел в его раскрытые, перекошенные ворота. Внутри горела единственная на все помещение тусклая керосиновая лампа. Печальные, тощие коровы, медленно двигая челюстями, смотрели на вошедших без любопытства, как смотрят тяжело больные люди. Крепко воняло навозом. Лениво шуршали в кормушках крысы.
      Никого, кроме коров, не найдя, Роман вышел из коровника и, подумав, направился к домику конторского типа, стоящему метрах в двадцати. Автомат, «АКС-74У», который он забрал возле гаража у застреленного им «черного» и захватил с собой, Роман укутал в свою куртку, чтобы не пугать без надобности местных жителей.
      Окна в конторе не горели, но у Романа были свои соображения. И недаром.
      Едва они вместе со Славиком, который рвался залечь до утра в коровнике, подошли к конторе, из-за закрытых дверей послышался визгливый собачий лай. Роман стукнул в дверь – пес затявкал пуще, явно стараясь не испугать пришельцев, а разбудить кого-то в доме.
      – Тиш-ша, твою дивизию… – прикрикнул кто-то на собаку. – К-какого ты хрена брешешь середь ночи?
      Человек тяжело закашлялся, монотонно матерясь между приступами. Роман снова стукнул в дверь.
      – Да иду, иду… – проворчал сторож. – Счас… Кому там не спится, полуночники?
      В окне зажегся свет, послышались тяжелые шаги, и дверь открылась. На пороге стоял пожилой человек в телогрейке и кирзовых сапогах, высокий, костлявый, чем-то напоминающий коров, которых он сторожил. К его ноге жалась ворчащая на незнакомцев собачонка.
      – А вы кто такие? – сильно удивился сторож, увидев незнакомые лица.
      – Мы из города, заблудились в лесу, – вежливо сказал Роман. – Не пустите нас до утра?
      Сторож что-то усиленно соображал, не предпринимая, впрочем, никаких действий. Из домика несло перегаром, чесноком и махоркой. Запашок был еще тот.
      «Может, в коровнике спать было бы и посвежее?» – подумал Роман.
      – А че вы заблудились-то? – спросил наконец сторож.
      – Отдыхали с друзьями. На шашлыки ездили. Пошли в лес погулять с другом, выпившие, ну и заплутали. Леса-то у вас знатные, трудно не заблудиться.
      – Леса-то? – снова задумался сторож. – Да тут лесу того три сосенки да два пенька осталось. Вы бы раньше посмотрели, какие тут были леса. О-о! Для самого Петра Первого сосны корабельные отсюда возили…
      – Так что, пустите? – напомнил Роман, глянув на Славу, едва стоявшего на ногах.