Это оказалось невозможным из-за того, что выбора-то практически не было. Либо малолетки-школьницы, либо суровые домохозяйки, либо проститутки. Видимо, все девушки, достигая совершеннолетия, во все лопатки удирали отсюда на Большую землю. Понять их было нетрудно. Скудность жизни на острове была прямо пропорциональна его природным богатствам, и хорошо себя здесь чувствовали лишь неприхотливые, как судовые крысы, моряки да полууголовный сброд, наживающий состояния на незаконной продаже краба и рыбы Японии.
      Тщетные поиски прекрасной незнакомки привели Романа в ресторан «Старая гавань». Он прельстился романтическим названием и решил, что в этом заведении он отыщет себе избранницу именно того типа, который наиболее отвечал его запросам, а именно: красивую (это само собой), умную, загадочную и страстную. Требования, конечно, были ничего себе, но ведь и он не пальцем был сделан. Как-никак столичный парень, да к тому же и не очень бедный. Хотелось провести незабываемый во всех отношениях вечер, а для этого требовался и контингент соответствующий.
      Но ничего такого в «Старой гавани» и близко не значилось. А то, что значилось, годилось разве что на отправление естественных половых надобностей. Последнее, конечно, было немаловажно, ибо Роман за минувшую неделю изрядно проголодался и даже на грязноватых путан смотрел не без скрытого вожделения. Но связываться с ними он не хотел принципиально даже по этой уважительной причине, а потому решил потерпеть сутки и уже по прибытии в Москву оторваться по полной программе с проверенными и чистоплотными кадрами из элитного клуба, членом которого он имел честь состоять.
      Потому, досидев до половины одиннадцатого, он заплатил за выпитый коньяк и бутерброд с икрой и с облегчением вышел на свежий воздух, порядком смешав планы сильно рассчитывающих на него сутенеров.
      Вечерок был неплохой. Легкий бриз, ясное небо, звезды, выпуклая половинка луны… Так бы и пройтись сейчас с какой-нибудь славной девчушкой, старательно вешая ей лапшу на уши и прикрывая ее озябшие плечи горячей мужской ладонью.
      Мечты, конечно, пошловатые и для солидного дяди, коим Роман Евгеньевич виделся со стороны, мягко говоря, несерьезные. Ну так ведь для того и существуют подобные поездки, чтобы ненавязчиво окунуться в лопоухую юность и позволить себе то, что уже сто лет не позволял.
      Но, увы, «девчушки» не нашлось, мечта разбилась в прах, и Роман, выйдя из ресторана, решительно направился к гостинице, уже ни о чем другом не думая, кроме как о завтрашнем комфортабельном кресле аэрофлотского лайнера.
      «У меня в запасе останется еще три дня, – размышлял он. – Это не так уж много, но и не мало. Можно снять евродачку в дальнем Подмосковье и закатиться туда с хорошей компанией. Можно засесть в казино и на какое-то время слиться с космосом. Можно впасть в детство и устроить себе отдых в стиле аквапарк – зоопарк – мороженое. Можно просто поваляться на диване с хорошей книгой в руках. Или любовницей. Телевизор, чипсы, пиво… В общем, вариантов – выше крыши. От скуки я не умру, точно. Доберемся до дома, а там решим, чему отдать предпочтение».
      До гостиницы было ходу не больше километра. Роман, покуривая, прошел уже большую часть пути, ничего примечательного по дороге не обнаружив, как вдруг какая-то возня в темной подворотне привлекла его внимание.
      Возня сопровождалась невнятными и сердитыми восклицаниями.
      – Ну чего ж ты такая упрямая, дура? – подойдя ближе, услышал Роман чей-то хриплый мужской голос.
      Голос был очень нетрезв и агрессивен.
      – А я вам говорю, оставьте меня в покое, – прозвенел возмущением женский голосок.
      – Да пойдем со мной, – настаивал все тот же нетрезвый мужской голос. – Я тебе такие чудеса покажу, обалдеешь, я тебе говорю…
      – Немедленно отпустите меня!
      – Да ты че, не понимаешь? Ты думаешь, я капусты пожалею? Да ты купаться в ней будешь…
      – Да брось ты ее, Колян, пошли… – вмешался третий голос, тоже мужской и тоже нетрезвый. Хотя алкоголя в нем было граммов на пятьсот меньше, чем в первом. – Мало тебе телок на причале? Только свистни – сотня набежит. Пошли, брось ты ее…
      – Погоди, Леха! Ты че, не понимаешь, в натуре? Я на нее запал… Сча все будет путем!
      Роман стоял в трех шагах от беседующих и видел картинку вполне отчетливо, несмотря на классическую темень, царившую в подворотне.
      Два амбала, плечистые, рукастые, щекастые, зажали в угол девушку. Из-за их бугристых спин Роман не имел возможности разглядеть пленницу. Видел только блестящие белки глаз и острую челку над ними. Но и того, что он видел, ему хватило, чтобы понять, насколько остро она нуждается в помощи.
      Предварительные выводы он сделал мгновенно. Парни явно корабельного происхождения. Матросы-работяги. Поддали от души и жаждут продолжения банкета. Тому, которого звали Коляном, по какой-то труднообъяснимой причине понравилась девушка. И похоже, понравилась крепко. И хотя его чуть более трезвый друг Леха вполне разумно предлагал оставить строптивицу и двинуться на поиски более сговорчивых подружек, Колян, как он сам выразился, «запал» и во что бы то ни стало хотел добиться взаимности от объекта своей бычьей страсти.
      Объект же, как показал лексический и интонационный анализ его слов, упорно не желал следовать за Коляном вопреки обещанной им щедрости и желанию показать какие-то «чудеса». Следовательно, объект никак не мог принадлежать к контингенту ночных бабочек, ибо не в привычках последних отказываться от подарков и манкировать своими прямыми обязанностями в самое что ни на есть рабочее время.
      Более того, объект производил впечатление интеллигентной девушки, попавшей в лапы хулиганов, – и эта романтическая ситуация приятно взволновала Романа, уже не чаявшего дождаться чего-то подобного.
      Оставалось непонятным одно: что делает интеллигентная девушка одна в этот поздний час на улице, полной неожиданностей?
      Но этот вопрос Роман решил выяснить чуть позже. А пока было самое время вмешаться, поскольку Колян, потеряв терпение, ухватил свою жертву за талию и уже куда-то волок, не обращая внимания на ее слабое, хоть и ожесточенное, сопротивление.
      – Вам помощь не требуется, господа? – спросил Роман, тронув пальцем Коляна за каменное плечо.
      – Чего-о? – тяжело оборачиваясь и не выпуская добычи, проревел тот.
      – Помощь, говорю, может, нужна? – стоя перед ним неподвижно, повторил Роман.
      – Да ты кто такой, твою мать?! – рявкнул Колян, убедившись на всякий случай, что это не наряд милиции и не группа серьезных ребят, приятелей девушки.
      – Слышь, м-мужик, иди-ка ты куда шел, – предложил, заикаясь, более миролюбивый Леха.
      – Я готов принять ваше предложение, – согласился Роман. – Но только при одном условии: вы отпускаете девушку, извиняетесь и быстренько ретируетесь в любом удобном для вас направлении.
      – Чего?! – снова заревел Колян, уже более внимательно взглядывая на незнакомца.
      Перед ним стоял стройный мужчина средних лет, худощавый, гладко выбритый, щегольски причесанный, в куртке из лакированной тонкой кожи, в белоснежной сорочке, в тщательно выглаженных брюках – одним словом, самый что ни на есть мажор. Такие типы действовали на Колянов и им подобных примерно так же, как кошки действуют на собак. И реакция Коляна, несколько приторможенная алкоголем, начала наконец проявляться в полном соответствии с природой.
      – Вали отсюда, козел! – придерживая девушку за кисть своей лапищей, развернул он широкую грудь на Романа. – А то я тебя в асфальт закатаю.
      – В самом деле, не связывайтесь с ними, – подала наконец голос девушка. – Вы же видите, какие они…
      – Но не могу же я вас оставить одну в этой сложной ситуации, – возразил Роман. – Ведь, насколько я понял, вам с ними не по пути…
      – Да я сама как-нибудь справлюсь, – самоотверженно заявила девушка, тщетно пытаясь выдрать тонкую кисть из намертво зажатого «краба» Коляна.
      – Сомневаюсь, сударыня.
      – Че тут за базары такие?! – возмутился потерявший терпение Колян.
      Ему стало обидно. Вроде он тут главный и самый крутой, а эти двое щебечут, как будто его и рядом нет. Это уж было слишком.
      – А ну вали отсюда! – рявкнул Колян. – Я тебе говорю, ты, урод!
      Он наставил толстенный указательный палец левой руки на Романа, для устрашения оттопырив и все остальные. Зря он это сделал, зря…
      Одним легким движением Роман перехватил мизинец и легонько его заломил. Так, чтобы и не сломать совсем, но чтобы и боль была чувствительной даже для сильно пьяного человека. – Ё-о!.. – охнул Колян и от неожиданности выпустил пленницу.
      Девушка отскочила на пару шагов, но поле битвы не покинула. Потирая кисть, она с интересом принялась наблюдать, чем закончится неравная схватка. А может, хотела помочь Роману. Все-таки полтора на два – это лучше, чем двое против одного.
      – Говорил же, давайте по-хорошему, – скучно заметил Роман, жестко придерживая мизинец.
      – Пусти, падла! – выдохнул Колян, убедившись, что освободиться от захвата не получится.
      – Только при том условии, что ты не будешь махать руками, – сказал Роман. – Обещаешь вести себя хорошо?
      Он все еще надеялся, что ему не придется пускать в ход свое умение отключать людей. Все-таки парни ничего сверхплохого не сделали. Ну, пристали к девушке по пьяной лавочке – с кем не бывает? И если бы они проявили благоразумие, Роман не стал бы украшать улицу парой безобразно лежащих тел.
      Неизвестно, как повел бы себя дальше Колян, до которого что-то медленно начало доходить, если бы в дело не вмешался Леха. Огромный парняга килограммов под сто двадцать весом, он не успевал в силу темперамента и отуманенного алкоголем мозга уследить за диалогом и сменой событий. Но тут его словно прорвало, и он решительно полез отбивать друга от супостата.
      – Ах ты, х-хад! – выдохнул Леха.
      При этом он богатырски развернулся и по широкой, как взмах косы, траектории пустил свой громадный кулак в Романа, намереваясь пришибить его на месте, аки клопа поганого.
      Девушка прижала руки к щекам и пискнула от ужаса. Угроза и в самом деле была нешуточной. Таким ударом можно было запросто свалить быка, не то что тощего на вид Романа.
      Но Роман не стал принимать летящую в него кувалду. Была б охота изображать из себя монумент Героя! Он лишь отступил в сторону и одновременно резко поддернул на себя заломленный мизинец Коляна.
      Колян, хрюкнув от боли, подогнул колени и непроизвольно сделал шаг вперед.
      И в этом миг кулачище Лехи впечатался ему аккурат в самый лоб.
      Звук был такой, будто сшиблись два грузовика. Затем Колян медленно отделился от земли, взлетел в воздух и рухнул на спину. Дабы не мешать полету, Роман его мизинец великодушно отпустил.
      Леха взвыл от боли, расшибив кулак о гранитный лоб Коляна, и какое-то время никак не мог понять, что произошло. Мотая рукой, он одурело смотрел то на Романа, который вопреки ожиданию почему-то стоял на месте, то на бездыханное тело приятеля.
      – Сука… – наконец неуверенно сказал он.
      Было непонятно, кому адресовалось это слово. То ли Роману, то ли себе, то ли ситуации в целом, вышедшей, так сказать, из-под контроля.
      – Так мы пойдем, а, Леша? – спросил Роман невинным голосом.
      – Ага, – кивнул тот, опускаясь на колени возле Коляна.
      – Коля-а, – осторожно тронул он его, – ты живой?
      Колян слабо и жалобно, как сонный ребенок, пробормотал что-то в ответ.
      – Че с ним, а? – тупо спросил Леха у Романа.
      Казалось, он начисто обеспамятел от случившегося.
      – Решил поспать, – сказал Роман. – Ты ему не мешай, он скоро проснется, и вы вместе пойдете домой.
      – Ага… – послушно мотнул головой Леха, усаживаясь на асфальт.
      Подумав, он снял куртку и подложил ее под голову друга. При этом он машинально встряхивал разбитой рукой, с отрывистым сипением втягивая воздух.
      – Пойдемте? – предложил Роман молчавшей девушке.
      – А ему помощь не нужна? – спросила она, указывая на вяло шевелящегося Коляна.
      – Если только похмельная, – улыбнулся Роман.
      – Нет, правда… Может, «Скорую» вызвать?
      Роман с интересом посмотрел на спасенную пленницу.
      Кто поймет душу русской женщины? Ведь только что пьяный негодяй тащил ее куда-то с целями, далеко не благородными. И если бы не героическое вмешательство отважного незнакомца, кто знает, как бы события развивались дальше. Но незнакомец подоспел вовремя, и вот уже подлый обидчик повержен, и честь дамы спасена. И что же дама? Вместо того чтобы гордо удалиться, пнув напоследок наглеца под ребра, она проявляет к нему голубиное сострадание и уже готова, судя по выражению лица, оказать ему первую помощь, не исключая дыхания рот в рот.
      А как быть Роману Евгеньевичу? Поменяться ролями с Коляном и силком утаскивать ее прочь? Или приступить к немедленному откачиванию раненого, чтобы заслужить ее благосклонный взор?
      – Я вас уверяю, что «Скорая» ему не нужна, – серьезно сказал Роман. – Минут десять полежит, встанет и пойдет дальше. Это я вам говорю, как специалист…
      Как бы в подтверждение его слов Колян приподнял голову и разразился отборными матюгами, причем исключительно в адрес девушки.
      Роман вопросительно посмотрел на нее:
      – Теперь вы мне верите?
      – Верю, – содрогнувшись, кивнула она.
      – Пойдемте?
      Она зябко запахнулась, сложила под грудью руки и, ничего не говоря, направилась вниз по улице. При этом она молча покосилась на Романа, но ничего не сказала.
      Однако Роман, ничтоже сумняшеся, расценил ее взгляд как приглашение следовать за собой и, ободряюще кивнув Лехе, двинулся вслед за девушкой. Заодно он придирчиво осмотрел ее сзади (осмотр спереди уже состоялся и его вполне удовлетворил) и нашел, что у Коляна недурной вкус.
      Ей было лет двадцать пять, не больше. Роста – чуть выше среднего, сложена, как гимнастка. Одета в узкие потертые джинсы и джинсовую курточку, светлые волосы на затылке небрежно собраны в пышный хвост. Лицо довольно простое, правда, губы красивые, полные, да еще челка эта над темными полосками бровей… Ничего, в общем, особенного, обычная девушка из метро. По сравнению с некоторыми московскими знакомицами Романа – провинциальная простушка.
      Но был в ней, как говаривал Митя Карамазов, какой-то «изгиб», который мгновенно пробудил что-то такое в душе Романа и без раздумий заставил его пойти, если не сказать – побежать, за ней следом. Понятно же было, что девица с теми еще мухами в голове и ничего «такого» Роману сегодня не обломится. Но вот вызвала же она у него интерес – да еще какой! Он поймал себя на мысли, что очень хочет дотронуться до нее.
      – Вы позволите проводить вас до дома? – спросил Роман, догнав ее через несколько шагов.
      – Если хотите, – равнодушно сказала она.
      Хоть и не юн был далеко Роман Евгеньевич Морозов, и в вопросах пола весьма многоопытен, это равнодушие несколько задело его. Экие мы, оказывается, с характером. Даже спасибо не сказали. Спасай вас, таких, после этого…
      Хотя, если подумать, помощи она у него не просила, более того, даже предлагала не вмешиваться. Так что, по большому счету, никто никому ничего не должен.
      Но все-таки интересно, что она делала ночью на улице? Или – неприятно кольнуло Романа – все же профессионалка? Просто способ охоты у нее такой. Завлекалочка, так сказать, с выдумкой. Оделась простенько, как студентка, ни грамма косметики. И сама из себя вся такая правильная, неприступная… А бедра высокие, так и ходят туда-сюда, а грудь хоть и не арбузная, но выпуклая, подходящая на все вкусы, а губы сладкие, манящие… Кто на такую не клюнет?
      – Наверное, вы считаете меня неблагодарной, – вдруг сказала она. – Извините, это оттого, что я сильно испугалась. Плохо соображаю…
      – Ну что вы! – возразил Роман. – Я все понимаю и не жду от вас никакой благодарности. Это я должен благодарить случай за то, что он дал мне возможность вступиться за столь очаровательную девушку.
      Она как-то странно на него посмотрела, но ничего не ответила. Похоже, она просто не поняла его витиеватый комплимент. Роман понял, что девушке и в самом деле нехорошо.
      «Если только это не игра, – напомнил он себе. – Колян сорвался, так почему бы не зацепить меня?»
      – Простите за нескромность, – сказал Роман, решив, что самое время прояснить щекотливый вопрос. – Но что вы делали так поздно на улице одна? Вы же наверняка понимали, что это небезопасно…
      – Понимала, – улыбнулась девушка, чуть замедляя шаг. – Но задержалась на работе, и вот…
      – Ага, – кивнул Роман. – Все ясно. Усердие в работе ни к чему хорошему не приводит.
      – Это точно, – рассмеялась она.
      – Меня зовут Роман. А вас? – воспользовавшись удобным моментом, спросил он.
      – Наташа, – глянув на него более внимательно, сказала она.
      – Вы очень торопитесь, Наташа?
      – В общем-то, да… Мне утром рано вставать.
      – Может, вы позволите угостить ваш чашечкой кофе?
      – Я правда тороплюсь, – неуверенно сказала она.
      – Знаете, после того, что произошло, вы все равно быстро уснуть не сможете. Поэтому вам просто необходимо немного отвлечься и прийти в себя.
      – Ну хорошо, – сдалась она. – Только недолго…
      – В четверть часа управимся, – заверил ее Роман. – Вот только… я не знаю, где именно здесь можно попить кофе, не опасаясь соседства дурной компании.
      – Мне показалось, вы не очень-то кого-либо опасаетесь, – с легкой улыбкой заметила Наташа.
      – Я – нет, – согласился Роман. – Но для вас еще один эксцесс – это слишком.
      – Здесь неподалеку есть один подвальчик, – сказала Наташа. – Там не бывает посторонних и очень уютно.
      – Хотелось бы в этом убедиться воочию.
      – Что ж, идемте.
      Они свернули в переулок, совсем тихий и темный, вышли на другую улицу, прошли немного вперед, и Роман увидел мигающую ярко-красным цветом надпись: «Встреча».
      – Хорошее название, – сказал он не без намека.
      Наташа молча спустилась по ступенькам. Роман последовал за ней.
      За дверью оказалось небольшое помещение на четыре круглых столика. Три из них были заняты посетителями полуинтеллигентного вида. Еще два человека, парень и девушка, одетые а-ля хиппи, сидели за стойкой. Играла тихая приятная музыка. Посетители, потягивая кофе или пиво, разговаривали вполголоса, стараясь не мешать соседям.
      Наташа кивнула какому-то знакомому и, не чинясь, присела за свободный столик. Роман, который уже понял, что «развод» ему не грозит, устроился напротив. К ним поспешил официант.
      – Что будете заказывать?
      Наташа попросила кофе со сливками, Роман заказал себе обычный черный кофе и пол-ложечки сахара. Через пару минут заказ был на столе.
      – Вы позволите? – спросил Роман, доставая сигареты и зажигалку.
      – Пожалуйста, – махнула рукой Наташа. – Все равно здесь все кругом курят.
      – А вы не курите?
      – Курю, – улыбнулась Наташа, с явным удовольствием отхлебнув кофе. – Но редко. Только когда выпью…
      – Это намек?
      – Никаких намеков, – покачала она головой. – Мы же с вами условились – четверть часа.
      – Все, помню, – поднял руки Роман.
      Он курил и некоторое время незаметно наблюдал за Наташей. Она медленно и сосредоточенно прихлебывала крошечными глотками кофе, как сильно уставший человек. Было видно, что ее снедают заботы. Она не смотрела по сторонам, не стремилась поддерживать разговор. Просто сидела и пила кофе, как равный с равным. Роману стало интересно, какими же мыслями полнится ее светловолосая, на вид вполне легкомысленная головка. Впрочем, взгляд у нее был пристальный и задумчивый, что говорило о привычке полагаться на себя и делать свою жизнь своими руками. Наташа нравилась ему все больше, и он прилежно искал вариант, позволивший бы ему если не напроситься к ней на ночлег, то хотя бы найти повод для завтрашней встречи. О своем отлете в Москву он пока призабыл, настолько его заинтересовала эта девушка.
      И даже не посмотрит на него. Не спросит, кто он, откуда. Он в самом деле ей настолько безразличен? Или она так поглощена своими делами, что ей просто не до него? Что за дела такие? Видать, серьезные. Оп-па, уже покосилась на часы. Можно не сомневаться, что сейчас допьет кофе, встанет и решительно направится домой. И как ее удержать, скажите на милость? Времени оставалось совсем немного.
      – Какая же неотложная работа задержала вас так поздно, позвольте полюбопытствовать? – спросил Роман, делая первый разведывательный шажок.
      – Документация, – ответила Наташа. – Нужно было перед отъездом все подчистить, чтобы потом хвостов не оставалось. Я что-то завозилась и не заметила, что уже ночь на дворе… Дальше вы знаете.
      – Да… – кивнул Роман, думая о своем. – Так вы завтра уезжаете?
      – Вернее сказать, улетаю.
      – Куда далеко, если не секрет?
      – На Кунашир, – коротко ответила Наташа.
      – Это… – осторожно сказал Роман, чтобы не попасть впросак. – Остров, если я не ошибаюсь?
      – Остров, – кивнула Наташа.
      – Один из тех, на которые претендует Япония? – уже увереннее уточнил Роман.
      – Да, один из тех, – вздохнула она, отодвигая пустую чашечку.
      – Еще одну? – с надеждой спросил Роман.
      Она отрицательно покачала головой и снова покосилась на часы. Проклятие!
      – А что вы будете делать на Кунашире? – стараясь не суетиться, спросил Роман.
      Сейчас он имел право, как спаситель, на некоторую спекуляцию со временем и без зазрения совести решил этим правом воспользоваться. Девушка, которая ему понравилась, – очень интересная девушка и очень понравилась! – бесповоротно и навсегда оставляла его на обочине своей жизни. Примириться с таким положением вещей без борьбы Роман не мог. И характер был не тот, и профессионализм, как-никак, обязывал.
      – Повезу продукты и оборудование на станцию, – скучно ответила Наташа.
      Словоохотливостью она не отличалась. Но Роман не унывал и надежды достучаться до ее души не оставлял.
      – Вы занимаетесь наукой? – наугад спросил он.
      – Ну, это громко сказано, – улыбнулась она. – Но некоторое отношение к научным изысканиям я имею.
      – А кем вы работаете?
      – Вообще я работаю при Институте охраны окружающей среды. Младший научный сотрудник.
      – А-а… – уважительно протянул Роман, разрабатывая в уме план атаки. – А на Кунашире – ваши коллеги, которым вы повезете продукты?
      – Именно так, – подтвердила Наташа.
      – Как я вам завидую! – выдохнул Роман, стараясь, чтобы его глаза загорелись искренним восхищением. – Вот это – настоящая жизнь. Не то что у меня.
      – А что у вас? – проявила хоть какой-то интерес к его скромной персоне Наташа.
      Спросила она, конечно, больше из вежливости, но хоть на часы перестала коситься – и то хорошо.
      – Да, – махнул рукой Роман. – Офисы, совещания, документы, договоры, переговоры… Одним словом, скука несусветная.
      – Это уже два слова, – усмехнулась Наташа.
      – Вот и я о том же, – подхватил Роман, не сдавая позиций. – Я ведь не местный, из Москвы.
      – Я так примерно и поняла.
      – Вот, решил в кои-то веки не поддаваться стадным порывам и вместо заграничных островов слетать на Сахалин. Посмотреть своими глазами, где находится пролив Лаперуза, остров Тюлений, вообще природу здешнюю увидеть…
      – Увидели? – заинтересованно спросила Наташа.
      – Увидел.
      – Ну, и как впечатления?
      – Ну! – Роман совершенно искренне закатил глаза. – Фантастика. Красота такая – будто на другую планету попал. Хоть я видел далеко не все, но впечатлений хватит на всю жизнь.
      – А что бы вы сказали, побывав на Кунашире! – мечтательно сказала Наташа. – Вот там действительно – космос, самый настоящий.
      – Да что вы говорите?! – огорчился Роман. – Ведь я уже собрался улетать. А самого главного, получается, так и не увидел… Ведь, насколько я помню, туристических маршрутов туда не пролегает?
      – Нет, – покачала она головой. – Не пролегает.
      – Ну вот! – сокрушенно воскликнул Роман. – И что же делать?! Ах, как досадно.
      Он как бы в расстройстве взял из пачки сигарету, закурил. Наташа озадаченно смотрела на него.
      «Как бы это теперь ненавязчиво напроситься с ней на этот остров? – соображал Роман. – Спросить напрямую? Можно спугнуть. Действовать тонкими намеками? Ей явно не до намеков. Да и времени нет. Эх, упущу девчонку… Жалко, такая встреча. Что же придумать?»
      – А хотите, полетели со мной? – вдруг неожиданно сказала Наташа.
      – А можно?! – искренне обрадовался Роман.
      «Все-таки предложила, – мелькнуло в голове. – Значит, я ей не совсем безразличен».
      – В принципе, почему нет? – пожала она плечами. – Если вас не укачивает в вертолете и если вы запасетесь на двое суток продуктами, я могу взять вас с собой в качестве помощника.
      – Меня не укачивает, и я запасусь, – немедленно заверил ее Роман, еще не веря в удачу. – Более того, я могу оплатить некоторые ваши расходы.
      – Ну, это ни к чему, – поморщилась Наташа. – У нас вполне приличное финансирование.
      – Простите, не хотел вас обидеть.
      – Ничего, я не обиделась.
      – А помощник из меня хоть куда, – торопливо вставил Роман.
      – Будем надеяться, – снисходительно кивнула Наташа. – Значит, договоримся так: завтра в семь утра на аэродроме в Петровском. Только одна просьба: не опаздывать. Ждать не будем.
      – Ни в коем случае. А где этот аэродром?
      – Любой таксист привезет вас туда. Езды от центра города не более получаса.
      – Понял.
      – Тогда пойдемте. Надо хоть немного поспать.
      – Пойдемте.
      Роман расплатился и вслед за Наташей вышел из «Встречи».
      Ночь ласково пахнула на него теплым запахом моря, звезды весело перемигивались над головой.
      «Ну вот, нашел приключение на свою задницу, – подумал он. – С чем себя и поздравляю».
      – Вы далеко живете? – спросил он Наташу.
      – Вон мой дом, – указала она на одну из ближних высоток. – Спасибо вам за кофе и вообще за все.
      – Ну что вы, Наташа, – остановил он ее. – Я так рад знакомству с вами, что…
      Он замолчал, как бы не в силах найти нужные слова.
      – Я тоже, Роман, – улыбнулась она.
      Они обменялись долгими взглядами, и Роман едва удержался, чтобы не обнять и не поцеловать ее. Но делать он этого не стал, ибо уже понял, что действовать надо исключительно в обход. Немного терпения – и все образуется как нельзя лучше.
      – До завтра, – сказала Наташа.
      – До завтра, – кивнул Роман.
      Она махнула рукой и легкой походкой направилась в сторону своего дома.
      Роман следил за ней, пока она не скрылась в темноте. Потом повернулся и резвым строевым шагом двинулся к своей гостинице, испытывая приятное волнение.
      Итак, завтра он встречается с Наташей и летит с ней на Кунашир. Как мило! Настоящее романтическое свидание – именно то, о чем грезилось целый день. Девушка умна, красива и загадочна, лучшего и желать нельзя. Сердце ее свободно, иначе она не стала бы брать Романа с собой. Кто там ждет ее на Кунашире? Пара-тройка бородачей, с которыми ее связывают чисто товарищеские отношения? Таких ничего, кроме консервов и науки, не интересует. Надо думать, запасная палатка у них найдется.
      Не забыть предупредить портье, чтобы разбудил в шесть, а то ведь она точно ждать не будет. Характер у девушки тот еще. Роман, войдя в гостиницу, не только предупредил портье, но и сунул ему сотню, чтобы уж наверняка. Нет, красавица, я от тебя просто так не отстану, не надейся.
      Оказавшись в номере, он быстренько собрал нужные вещи, чтобы утром не тратить время, и лег в постель. Шел второй час ночи, не мешало малость поспать перед дальней дорогой.
      «А все-таки, кто кого на самом деле "снял"?» – подумал Роман, уже засыпая.
      Но он решил на этой мысли не застревать, ибо правды все равно не найти.

13 октября, 6.30, Сахалин