Добивая упавшего ударом острия меча между лопаток, Дмитрий заметил, что мертвец, лишившийся верхней части головы, продолжает стоять. Топор крепко засел в щите, от его рукояти отходила кожаная петля, в которой болталась рука владельца. Дмитрий наступил на локоть убитого и дернул щит вверх. Сначала с треском сломалась рука, затем с треском выскочил застрявший топор. И тут стоящий мертвец осел и завалился на спину. Верхняя, срубленная часть черепа с чудом удержавшимися на макушке остатками шлема оказалась у покойника между ног, и она, словно удивленная происшедшим с ней, смотрела на Дмитрия с земли широко раскрытыми глазами, которые закатились в последней предсмертной судороге.

Он с размаху ударил ногой по этим раскрытым, мертвым глазам. Половинка головы подскочила и разделилась надвое, из нее выпала оставшаяся в черепном своде часть мозга. Пустая кость в шлеме покатилась по земле, словно тарелка, которую пустили катиться ребром, навстречу рослому воину с секирой, бросившемуся на Дмитрия из сутолоки рядов индийцев. Среди своих индус наверняка считался великаном, а Дмитрию он бы едва достал до ключиц. Дмитрий отмахнулся щитом от секиры и убил индуса прямым, колющим ударом меча в живот. Он толкнул ногой дергающееся в агонии тело, снимая его с клинка, и быстро развернулся на месте, встревоженный хриплым и пронзительным ревом.

Сквозь массу сцепившихся людей пер слон. Мотая хоботом, он кидался из стороны в сторону, топча всех подряд. Толстые попоны защищали его от стрел и копий, на бивнях — заостренные металлические чехлы, блестевшие, словно смазаны маслом. Серые колонны ног охватывали широкие браслеты, ощетинившиеся гранеными шипами. Сразу за головой слона сидел согнувшийся в три погибели вожатый. Жив он был или мертв, Дмитрий не мог разобрать: погонщик тряпичной куклой дергался вслед за рывками животного, но никакой другой активности не проявлял. Слон действовал по своему усмотрению. В башенке на его спине сидело трое лучников — живых и здоровых, в отличие от четвертого, который свесился через, невысокий бортик. Троица била стрелами и орала что-то невразумительное.

Слон шел прямо на Дмитрия. Один из лучников пустил в него стрелу. Дмитрий поднял щит, и стрела с глухим стуком вошла в него.

— Ну вот и лошадка, — пробормотал он. — Как раз по росту… — И крикнул: — Сук! Ты старший!

А сам побежал на слона, забирая вправо, чтобы оказаться сбоку от зверя и иметь возможность закрываться щитом от стрел. Он ждал, что животное кинется на него, но слон его не заметил, поглощенный погоней за живчиком в сине-белом мундире. Этот солдат из чужой сотни был незнаком Дмитрию, но помог ему, даже не подозревая, что совершает столь благородный поступок. Солдат, видимо, вознамерился убить зверя в одиночку и тем заслужить славу великого бойца. Быстрый и верткий, он ловко кружился, ускользал от слоновьих ножищ, размахивал кривой сабелькой и кричал:

— Ну, давай хватай меня! Хватай!

Он провоцировал зверя, чтобы тот попытался схватить его хоботом, — считая, наверное, что удар по хоботу должен слона убить. Однако слон был уже научен горьким опытом и хобот, окрашенный кровью, держал вне досягаемости. Лучники обстреливали смельчака из своей башенки, но солдат вертелся, как ошпаренный бес, и успевал все: и убегать от слона, и прикрываться от стрел, и даже отбивать их кривой саблей.

Защитную попону на боку слона покрывали круглые и крупные стальные бляхи. Дмитрий проскользнул к боку животного, по дороге отправив на тот свет подвернувшегося под меч легковооруженного пехотинца, и на ходу стряхнул с предплечья щит; бастард он сунул в ножны.

Он прыгнул на бок зверя — это был самый рискованный момент: если соскользнет, то может свалиться прямо под задние ноги. Бляхи, к счастью, оказались чем-то вроде больших заклепок и крепились к попоне только по центру. Дмитрий ухватился за верхние края двух блях и рванул тело выше — к крепежным ремням башенки. Повиснув на боку слона на прочном кожаном ремне, он подошвой отогнул от попоны одну из блях и попытался опереться на нее ногой — сорвется или нет? Бляха выдержала. Удовлетворенный, Дмитрий освободил правую руку и без спешки вытащил меч. Теперь можно было не торопиться — он оказался в зоне, недоступной для стрел лучников: горизонтальная площадка, на которой крепилась конструкция боевой башни, была немного шире, чем спина зверя, и нависала над головой, словно узкий карниз.

Слон почувствовал на боку лишний вес и закружился на месте, стараясь его сбросить.

Гулкое дерево днища боевой башенки великолепно проводило звуки. Дмитрий услышал громкое шарканье у себя над головой и, не раздумывая, со всей силы вогнал бастард в это место, рассчитывая, что вряд ли доски толще трех сантиметров. Клинок пробил деревяшку с глухим щелчком, и меч вошел в живое, трепещущее тело: будто ток вышедшей из него энергии пробежал по руке от кисти до предплечья легкой щекоткой.

Меч Дмитрий оставил в доске — он мог потерять бастард, если тот вывалится, и найти его после сражения будет совсем непросто, но в башенке длинный клинок станет помехой.

Он сумел бы без особого труда забраться в башенку прямо с бока слона, но тело наколотого на бастард лучника могло помешать, а перспектива из-за секундного промедления получить стрелу нимало не прельщала. Цепляясь за крепежные ремни, Дмитрий снова рванулся вверх и влево, к голове зверя, ухватился за невысокий передний бортик и, оттолкнувшись ногами от плеча слона, одним прыжком влетел в башенку.

Его неожиданное появление привело уцелевших лучников в замешательство, и этих мгновений хватило, чтобы выхватить нож и с размаху вогнать прямо в глаз тому, который оказался справа. Защищаясь, индиец вскинул лук, но было поздно. Он без звука повалился на мертвого товарища, неподвижно сидящего возле бортика в нелепой, неестественной позе: тот сильно наклонился вперед, но не падал, а кольчуга на спине оттопыривалась необычным коническим горбом. Последний лучник окончательно растерялся и взирал на расправу, которую учинил Дмитрий, вытаращенными глазами. Левой Дмитрий схватил его, дернул на себя и одновременно с рывком со всей мочи влепил кулак правой в бородатый подбородок. Даже сквозь шум сражения он услыхал, как сухо треснула, ломаясь, шея.

Прикрываясь покойником от случайных стрел, Дмитрий вытащил нож из головы второго лучника и пинком перекинул тело через невысокий бортик. Третьего индуса, которого он насадил на меч, как на кол, Дмитрий не стал трогать: если мертвец вдруг упадет, надо будет останавливать слона и искать выпавший меч.

Он пригнулся, и над головой со свистом пролетел кусок “шрапнели” из “противопехотной гранаты” индийцев. Гораздо опаснее боевых слонов оказался другой военный секрет индусов: разрывающиеся снаряды, которые разбрасывали всякую режущую и колющую дрянь. Дмитрий был уверен, что в это время порохом еще и не пахнет. Греческого огня, пылающей нефти — этого добра было завались с обеих сторон, но вот летающие и взрывающиеся шутихи индийцев — встретить их Дмитрий никак не ожидал, а индийский “подарочек” вывел из строя троих из его десятка.

Слон взревел и дернулся — очевидно, на долю зверя пришлась изрядная часть “шрапнели” и ранила в какое-то чувствительное место. Пол башенки резко ушел из-под ног; чтобы устоять, Дмитрий ухватился обеими руками за невысокий бортик. Мертвый индиец, которого он использовал в качестве щита, упал ему на спину и по-дружески обнял мертвыми руками.

Слон бежал прямо на массу сражающихся людей, ревя и размахивая окровавленным хоботом, давя и своих, и чужих. Кто успел, тот спасся.

Чего Дмитрий совершенно не мог понять, так это что случилось с погонщиком. Он видел лишь щуплую, согнутую горбом спину, затянутую стеганым кафтаном с высоким воротником. Если убит, то почему не падает? Если жив, то почему свернулся в клубок и даже не пытается править? Но как бы то ни было, а слона надо заставить повиноваться. Попробовать все: постучать кулаком по башке, подергать за уши, попинать ногами, в случае чего — пустить в ход нож.

Сбросив с себя покойника, Дмитрий, пригнувшись, сел и осмотрел башенку. Из-под ноги мертвеца, убитого бастардом, торчал круглый щит, сплетенный из толстых прутьев. Дмитрий осторожно вытащил его и, сняв пояс с другого покойника, прикрепил щит на спину. Береженого бог бережет — на кой хрен ему нужна какая-нибудь шальная бронебойная стрелка?

Затем он перелез через передний бортик башенки, сел на шею слона позади погонщика и легонько подтолкнул его пониже поясницы. Свалится или нет? Щуплая спина вздрогнула. Вожатый медленно разогнулся. И обернулся.

Вместо верхней части лица у индийца была жуткая маска из запекшейся крови и живого мяса, ниже которой скривились в болезненной гримасе пухлые губы юнца. Индиец обернулся чисто рефлекторно — увидеть Дмитрия он при всем желании не мог. Сначала Дмитрию показалось, что индиец плачет, но секунду спустя он сообразил: не слезы блестят на изувеченном лице, а все, что осталось от вытекших глаз.

Что бы ни выбило глаза погонщику, маленький индус каким-то чудом удержался на слоне и продолжал сидеть на шее зверя. И правильно делал: слепого ждала внизу быстрая и неминуемая смерть, а он, по всему, очень хотел жить. И ему везло: не сбили ни копьем, ни стрелой. Если в его положении это можно было считать везением.

Погонщик пронзительно вскрикнул, словно спрашивал: “Кто это?”

— Твою мать… — вырвалось у Дмитрия.

Индиец, запустив одну руку за спину, лихорадочно ощупывал его, будто пытался таким образом понять, друг или враг. Другой рукой он сжимал нечто вроде короткого пожарного багра с острым крючком.

Дмитрий перехватил руки слепца и легонько сжал их. Тот испуганно замер. Первым импульсом Дмитрия было сбросить его под ноги зверю. И он уже готов был швырнуть маленького человечка вперед, через слоновью голову, но неожиданная идея остановила: ему же нужно как-то управиться со слоном — зачем тогда он хочет покончить с вожатым? Этот малый справится со зверем гораздо лучше. И черт с ним, что вожатый ослеп, у него-то ведь глаза на месте… Неясно, правда, поймет ли его слепой и не заартачится ли; может, вообще потерял всякое соображение от боли.

То, что маленькому погонщику приходится не сладко, и дураку понятно.

Не выпуская рук вожатого, Дмитрий чуть толкнул его грудью вперед. Никакой реакции. Тогда он повторил легкий толчок: раз, другой, третий. Сухая ручка с багром нерешительно зашевелилась, стараясь высвободиться из хватки чужих пальцев. Дмитрий отпустил руку индийца и замер в ожидании. Тот нерешительно поднял свой инструмент и ткнул острием крюка слоновью башку.

Дмитрий едва не расхохотался от радости. Но рано: слон и сам по себе топал вперед, не останавливаясь. Тогда он взял вожатого за левое плечо и чуть качнул в ту же сторону: поверни, мол. Тот послушно ткнул слона крюком. Зверь будто и не почувствовал укола. Погонщик и сам понял, что слон не послушался, что-то резко вскрикнул и ударил сильнее — животное ощутимо вздрогнуло и повернуло, куда приказано.

— А теперь вправо, — сказал Дмитрий и опять качнул вожатого.

После укола слон повернул направо.

— Молодец, — похвалил Дмитрий погонщика.

Тот приподнял обезображенную голову, вслушиваясь в голос. Наверное, до него дошло, что за спиной сидит враг, но погонщик и не думал сопротивляться, видимо, поняв, что в нем нуждаются, и надеясь если не сохранить жизнь, то хотя бы ненадолго продлить ее.

Стрела на излете ударила Дмитрия в предплечье и, вышибив искру из широкого браслета, прикрывающего руку до кольчужного рукава, упала вниз. Он недовольно ругнулся. Сзади его прикрывал плетеный щит, спереди погонщик. А вот маленького индийца запросто могли подстрелить, чего очень бы не хотелось.

Дмитрий развязал ремень на груди, снял со спины щит и укрыл им слепого вожатого. Тот сначала забеспокоился и стал ощупывать щит, который Дмитрий удерживал перед его грудью. Не дожидаясь, пока он уразумеет, что к чему, Дмитрий качнул его влево: поворачивай туда, в гущу битвы.

Он радовался везению: захватил слона вместе с вожатым и может разъезжать по полю на зверюге, не увертываясь от бешено скачущих коней. Теперь, госпожа удача, продолжай в том же духе, дай пленника — и чтобы не был мелкой сошкой.

— Прочь с дороги! — надсаживаясь, заорал Дмитрий, предупреждая всех, кто мог его услышать и понять.

Погонщик аж согнулся, когда Дмитрий взревел над его головой, но, получив следующий толчок, покорно послал слона, куда приказано. Животное, почувствовав наконец, что им правит человеческая рука, успокоилось и обрело уверенность, а вместе с нею к зверю вернулся боевой пыл. Он воинственно взревел и, раскачиваясь на ходу, пошел в атаку.

А навстречу, рубя налево и направо, пробивался конный отряд человек в двадцать. Дмитрий сощурился, старясь разглядеть, чей — индийский или же Тимура.

— Стой, — рявкнул он, в запале забыв, что вожатый не понимает.

Слон продолжал бежать, и Дмитрий с силой стиснул плечо погонщика, качнув на себя. Слепец понял, что от него требуется, но зверя удалось остановить только третьим тычком багра. С громким недоуменным фырканьем сбитое с толку животное застыло на месте. Громада слона возвышалась над волнующимся людским морем, словно диковинный остров.

Конный отряд достиг зверя и закружился вокруг — пехота разбегалась, чтобы не угодить под копыта.

— Мирза! — закричал Дмитрий. — Не бей слона! Не бей!

Услышав эти крики, возглавлявший отряд всадников Халиль-Султан удивленно поднял голову в шлеме с пышным плюмажем из ярко-алых страусовых перьев и остановил коня. Мгновением позже принц узнал Дмитрия, и его мальчишеское лицо озарилось белозубой улыбкой. Гикнув, Халиль-Султан стегнул коня плеткой и направил к слону. Не умеряя рыси, он вскочил ногами на седло и, прыгнув прямо с лошадиной спины, уцепился за ремни под башенкой.

Дмитрий обернулся. Халиль-Султан был уже в башенке, а следом за ним карабкались трое нукеров молодого мирзы. Погонщик оттолкнул прикрывавший его щит и пригнулся к уху зверя. Он трепал слона за ухо, прижавшись раненым лицом к серой слоновьей шкуре, и что-то громко говорил — видимо, успокаивал зверя.

— Эй! — крикнул юный мирза. — Мы поедем на слоне! Гони туда, — и махнул рукой, приказывая вывести слона из сражения.

Дмитрий отрицательно покачал головой. Реакция принца была мгновенной. Нахмурившись, Халиль-Султан выскочил из башенки и ухватился за плечи Дмитрия. Глаза его метали молнии.

— Разве ты не слышал, что я тебе велел? — гневно крикнул он. — Веди зверя в лагерь!

“Черт бы тебя побрал, мальчишка!” — зверея, подумал Дмитрий. И тряхнул слепца: двигай!

Халиль-Султан вернулся в башенку. Дмитрий обернулся взглянуть, что поделывает в башенке принц с нукерами. Они возбужденно переговаривались, показывая друг другу на клинок бастарда, торчащий из помоста. Мертвеца сняли с меча и скинули на землю. Мирза перехватил взгляд Дмитрия и, широко улыбнувшись, показал пальцем на бастард.

— Ты — бахадур! — крикнул он. — Я всегда знал это!

Слон с шага перешел на рысь. Отряд принца скакал за зверем, ведя свободных коней в поводу. Из башенки Халиль-Султан и его нукеры стреляли по одиноким индийцам, оказавшимся в тылу Тимурова войска. Они устроили соревнование: выбирали цель и били в нее, приветствуя меткое попадание громкими выкриками.

— Пацанье, — пробурчал Дмитрий по-русски, глядя на хохочущего принца.

Пробежка к лагерю обошлась без приключений. Покинув поле сражения, зверь быстро успокоился и подчинялся погонщику уже беспрекословно. Дежурившие у ворот солдаты лагерной охраны смотрели на невиданного зверя с нескрываемым ужасом.

За спиной Дмитрия началась какая-то возня. Он почувствовал прикосновение к спине, а затем две руки снова крепко схватили его за плечи: Халиль-Султан встал за ним в полный рост.

— Дорогу! — звонко крикнул юный мирза, ловко балансируя на слоновьей спине. — Откройте ворота!

Ворота поспешно распахнули.

Принц так и стоял, наслаждаясь своим триумфом. Дмитрия мало волновала бравада мальчишки; легонько подталкивая погонщика то слева, то справа, он вел слона извилистыми улочками лагеря.

За время короткой поездки на звере Дмитрий воочию убедился, что слоны действительно умные животные. Он загодя давал знать о повороте погонщику, тот колол слона багром — сам же поворот оставался целиком на слоновьей совести. И тот ровнехонько шел по улочке и сворачивал именно там, где и надо было.

Близ шатра Халиль-Султана росло могучее дерево с серо-коричневой корой.

— Пусть ведет зверя туда, — нетерпеливым тоном приказал юный мирза.

Слон послушно подошел к дереву и, подняв хобот, потянулся к листве. Он сорвал большую ветку, шумно вздохнул и отправил ветку в рот. Халиль-Султан весело рассмеялся.

— Гляди-ка, ест! — громко воскликнул он. — Я хочу, чтобы он ел из моих рук.

— Слон может быть опасен, мирза, — подал голос Дмитрий. Чертов мальчишка! Сорвал ему все.

— Я не собираюсь кормить его сейчас, — насмешливо отозвался юноша. — Сражение еще не кончено. Но он будет есть из моих рук, вот увидишь.

— Не сомневаюсь.

— Подведите коня! — крикнул Халиль-Султан.

Спешившийся нукер поспешно исполнил приказание. Испуганный близостью гигантского животного конь прижимал уши и всхрапывал. Халиль-Султан прыгнул в седло прямо со слоновьей шеи, отъехал в сторону, чтобы конь успокоился, и велел:

— Принести цепь!

Занятый едой, слон, казалось, забыл обо всем на свете. Дмитрий швырнул вниз ненужный более плетеный щит и обхватил погонщика рукой за талию, собираясь вместе с ним слезть со зверя. Он с легкостью приподнял щуплое тело индийца, но тот с силой вцепился в его руку всеми десятью пальцами. Дмитрий разжал одну ладонь вожатого, опустил его руку вниз и легонько потянул за нее: слезаем. Тот понял. Он подал какую-то команду, и слон поднял левую ногу.

— Ясно, — по-русски сказал Дмитрий. — Трап подан.

Он спустился вниз вместе и осторожно поставил погонщика наземь. Тот дрожал и водил обезображенным лицом по сторонам, прислушиваясь. И Дмитрия вдруг остро резанула жалость к ослепшему пареньку. Чтобы успокоить его, он легонько стиснул плечо вожатого пальцами.

— Стой спокойно. И не бойся, — проговорил он мягко. Погонщик ни черта не поймет, однако интонация должна возыметь действие. — Если тебя не прибили в свалке, это кое-что да значит. Я постараюсь тебе помочь.

Двое нукеров приволокли крепкую цепь и стояли с нею поодаль.

— Ну, кто привяжет слона к дереву? — задиристо спросил Халиль-Султан.

Нукеры не торопились выказывать рвения. Принц гневно фыркнул и спрыгнул с седла.

— Сам привяжу, — заявил он. — Смотрите.

“Вот отчаянный мальчишка”, — подумал Дмитрий.

— Постой, мирза, — остановил он Халиль-Султана и показал ему на слепого погонщика. — Он это сделает. Отныне он твой раб, а ему зверь повинуется во всем.

— А зачем мне слепой раб? — удивился юноша.

— Чтобы слон ел у тебя из рук. Сохрани погонщику жизнь, и он будет служить тебе.

Халиль-Султан на краткий миг задумался, а затем махнул рукой:

— Посмотрим.

— Прикажи обвязать цепь вокруг ствола и пусть мне дадут свободный конец, — сказал Дмитрий.

— Слышали? — юноша повернулся к нукерам. — Делайте.

Двое нукеров поспешно обмотали ствол цепью. Дмитрий сжал плечо индийца в пальцах, подтолкнул: иди — и сунул ему в руки конец цепи. Вожатый ощупал, потом вытянул руку перед собой и неуверенными шагами пошел к слону. Наткнувшись на ногу зверя, он опустился на колени, немного повозившись, расстегнул и снял шипастый боевой браслет, а потом трижды обвил эту живую колонну цепью. Затем поднялся и, поникнув, пошел прочь. Дмитрий перехватил его, подвел к Халиль-Султану и поставил на колени перед мирзой.

— Мне не нужен слепой раб, — сказал тот.

— Но зверь признает в нем хозяина, — возразил Дмитрий. — Другого он может к себе и не подпустить.

Халиль-Султан прищурился, раздумывая, потом кивнул:

— Разумные речи. Пусть остается при слоне, а там увидим.

— Ты милостив, — сказал Дмитрий. — И справедлив. Я верю в это. Сражение еще не кончилось, — добавил он, — дозволь мне вернуться к своим солдатам. Я ун-баши. Мне надо быть рядом с ними.

Халиль-Султан молчал, похлопывая плетью по ладони, затянутой в толстую перчатку.

— Да, — наконец произнес он. — Возвращайся. И… — юноша сделал паузу, — вели им выбирать нового ун-баши. А тебя я беру к себе. Или снова мне откажешь? — язвительно поинтересовался Халиль-Султан.

Вот и настало время перемен, только не таких, каких хотелось бы. Дмитрий опустил глаза к земле. Мальчишка не снесет еще одного отказа — это ж надо, он второй раз предлагает строптивому десятнику-чужестранцу место при своем высочестве! Скажи снова “нет” — и наживешь врага. Могущественного врага — ведь Халиль-Султан не кто-нибудь, а внук Тамерлана. Выпендривайся, да знай меру… Чертов мальчишка… Чертова судьба — опять раскинула карты по-своему, и Тамерлан стал чуть ли не дальше, чем был. У принца своя свита, свой двор… Вассал моего вассала — не мой вассал…

— Ну, — нетерпеливо притопнул ногой Халиль-Султан. — Почему молчишь?

Дмитрий без слов опустился на колени и склонил голову. На губах юноши заиграла довольная улыбка.

— Сходи за своим мечом, — по-хозяйски велел Халиль-Султан. — Я бы тебе дал другой, да он для тебя будет, как… — юноша рассмеялся, — как игрушка.

Дмитрий поднялся и поднял индийца с земли. Вместе они подошли к слону — животное потянулось хоботом и доверчиво положило его на плечо вожатого, который что-то говорил зверю и гладил его по хоботу. Цепляясь за бляхи, Дмитрий подобрался к башенке и выдернул бастард. С клинка, протянутого сквозь доску, сняло всю кровь, и он блестел, как начищенный.

— Еще коня! — повелительно крикнул Халиль-Султан. — С крепкой спиною.

Принц давал знать, что малейшая задержка его раздражает, и Дмитрий поспешил к нему. Один из нукеров бросил ему поводья со словами:

— Постарайся не сломать хребет.

Лошадь Дмитрию досталась соловой масти, и, когда он взобрался в седло, присела под ним. Нукеры и принц молча наблюдали.

— Нет, — Халиль-Султан засмеялся. — Слон под тобой как раз впору, а конь для тебя маловат.

— Маловат, мирза, — согласился Дмитрий. — Пешим мне сподручнее.

— Потерпишь, — махнул рукой принц и неожиданно спросил: — Цел ли тот кубок, что я подарил тебе? Если ты проиграл его в кости… — В голосе юноши проскользнули угрожающие нотки.

— Я не играю в кости, — ответил Дмитрий. — А твой подарок, мирза, храню, как зеницу ока.

— Не играешь в кости, — удивился юноша. — Совсем?

— Совсем.

Халиль-Султан недоверчиво взглянул на него, а затем задорно рассмеялся и поднял руку с плетью.

— За мной!

Разворачивая лошадь, чтобы следовать за принцем, Дмитрий увидел, как маленький погонщик понуро стоит рядом со слоном, не решаясь двинуться с места.

“Прощай, парень, — мысленно сказал он индийцу. — Я сделал для тебя все, что мог”.