Минут пятнадцать до автобусной остановки, и бурный вечер благополучно завершится.

Однако развлечения только начинались.

Внезапно яркий свет заставил Ваську зажмуриться.

Он истинктивно нырнул в крапиву. Первая мысль: «Таки выследили, гады!»

Но свет по-прежнему бил в глаза, даже через закрытые веки, и тогда Васька понял, что ослепительный луч исходит откуда-то сверху. С неба?! В ту же секунду он услыхал Голос.

Вовсе не грозно-басовитый, как можно было ожидать.

– Привет, – ласково-вкрадчиво прозвенело где-то у самого его уха.

От неожиданности Лубенчиков не нашел ничего лучшего, как отозваться:

– Привет... – И, закрываясь ладонью от яркого света, оглянулся – никакой женской особы поблизости. «Чертовщина...»

Словно в ответ на его мысли послышался негромкий смех:

– Не туда смотришь. Мы здесь, наверху.

Луч, падавший на Ваську, притух до легкого свечения. И Лубенчиков наконец-то разглядел. Нечто круглое и темное зависло в небесах. На какой высоте – понять трудно. Поэтому и о размерах объекта судить было невозможно. Ваське показалось, что это – едва ли больше пивной цистерны.

Он заколебался – не броситься ли наутек? Особого страха Васька не испытывал, но хрен его знает, чего ждать от болтающейся в воздухе штуковины. Словно уловив его сомнения, вновь зазвучал Голос. Точнее, Голосок:

– Не бойся, у нас нет враждебных намерений.

– А я и не боюсь! – горделиво заявил Лубенчиков, выпрямляясь во весь рост. – Давайте спускайтесь. Потолкуем.

Его аж в жар бросило от собственной смелости.

Объект начал быстро снижаться.

Штуковина оказалась куда крупнее, чем померещилось Лубенчикову вначале. «Мама родная!» – до него дошло наконец.

Васька потихоньку стал пятиться к оврагу. Сейчас эта хреновина как сядет, как повалит наружу толпа зеленых гуманоидов – мало не покажется! Это вам не разборки с местными пацанами. Скрутят, затащат в тарелку и сделают ему вскрытие – в порядке дружеского обмена информацией!

Объект прекратил снижение и опять завис. Нежный Голосок виновато зашептал:

– Извини, кажется, мы тебя напугали. Мы хотели, чтобы ты получше смог разглядеть корабль. Хочешь подняться на борт?

– Зачем? Мне и здесь хорошо, – нервно хихикнул Лубенчиков и сделал еще один шаг в сторону оврага.

– Если бы мы хотели причинить тебе вред, мы бы давно это сделали, – грустно уточнил Голосок.

– Правда, что ли? – Лубенчиков почесал затылок. – А чем докажете?

Голубое пламя ударило в землю у самых его ног. Ваську обдало жаром, а среди травы осталось круглое дымящееся пятно. На пару мгновений он оцепенел, опасаясь даже повернуть голову и только краем глаза косясь в сторону объекта. Продолжения не последовало.

– Теперь веришь? – кротко спросили его.

– Ага, – натужно улыбнулся Васька.

И впрямь, сейчас его убежденности позавидовал бы сам святой Тертуллиан. Перед такими аргументами не устоишь.

– Ну и какого... вам от меня надо? – дружелюбно спросил Лубенчнков, слегка переведя дух.

– Тебе нравится наш корабль? – вкрадчиво зазвучал Голосок.

– Конечно, – торопливо согласился Васька. – Очень даже симпатичная тарелочка. Фасон – бесподобный...

– Это новейший звездолет, – назидательно оборвали Васькины излияния. – С противометеоритной защитой и антилазерным покрытием. Если бы ты поднялся на борт и осмотрел все изнутри, ты бы сам убедился, что корабль в превосходном состоянии.

– Лучше не надо. – Васька попытался сохранить на лице вымученную улыбку. – Я вам верю...

– Никакого насилия, – мягко успокоили его. – Это противоречит нашим принципам.

– Я это уже понял, – вздыхая кивнул Лубенчиков.

– Взаимная выгода – главное условие наших отношений, – проворковал Голосок.

– Согласен.

– Мы хотим сделать тебе предложение...

«От которого ты не сможешь отказаться», – криво усмехнулся Васька, вспоминая Марлона Брандо в самой знаменитой его роли.

– ...Наш первоклассный звездолет.

– Чего-чего? – еще не осознавая, переспросил Лубенчиков.

Голосок терпеливо повторил:

– Мы предлагаем тебе приобрести наш корабль. За умеренную цену, конечно.

Васька онемел с отвисшей челюстью. Вот это оборот! Он даже присел на траву.

– Вы это всерьез? – выдавил он, снова обретая дар речи. И тут лее осекся: «Дурацкий вопрос!» Впрочем, ответа не последовало.

Лубенчиков потер лоб. А что же они будут делать без своей тарелки? На чем добираться? На попутках, что ли?

Вслух он спрашивать не стал – еще передумают, чего доброго.

Уклончиво начал:

– Много я вам предложить не смогу...

– Назови свою цену.

Васька замялся: «Может, они спутали меня с кем? С каким-нибудь Абрамовичем или... с Биллом Гейтсом?» Дурацкая ситуация. Ведь эта хреновина не меньше чем на миллиард «зеленых» тянет! Если не больше. Любое правительство душу продаст за такую тарелочку.

– Сами понимаете... – набрался наглости Васька. – Вещь-то – не новая... Небось сотню-другую световых лет уже намотала... Вон уже и трещина на покрытии, – бессовестно соврал Лубенчиков.

– Назови цену, – равнодушно повторил Голосок.

Васька наморщил лоб, вспоминая, за сколько Рузян загнал Силиону старый «жигуленок». Прикинул совокупные финансовые возможности нашей троицы. Наконец, ожидая, что ему рассмеются в лицо, выпалил:

– Две тысячи долларов!

– Согласны, – прозвенел Голосок.

Еще не веря удаче, Лубенчиков ошалело замотал головой: может, ему послышалось? Может, они не знают, что такое доллары?

– Послушайте, когда я говорил «доллары», я имел в виду «баксы»... Тьфу ты... Ну это такие, зеленые...

– Не надо объяснять. Мы согласны с ценой.

– Да-а? – широко открыл глаза Васька. Если бы он и так не сидел на траве, пожалуй бы, свалился. Голова кругом шла от такого небывалого, неслыханного везения.

– Только у меня с собой сейчас нет... – почти со страхом добавил он. «Вдруг все обломается?!» Он пошарил по карманам и извлек замусоленную зеленую купюру: как раз сегодня из-за ветхости ее отказались принять менялы на рынке.

– Вот... Все, что есть. Остальное завтра.

Белый луч коснулся его ладони, и сотка растаяла. Взамен возникла небольшая голубоватая коробочка.

– Это подарок. Мы объясним, как пользоваться...

– ...Завтра, когда стемнеет. Если опасаешься, приводи с собой друзей. Только не больше двоих. И никто, кроме них, не должен знать о сделке!

«Ага, спасибо за совет, – ухмыльнулся Васька. – Если бы не напомнили, я бы в жизни не допер!»

Вслух он этого не озвучил. Только помахал рукой на прощание.

Все случившееся походило на волшебный сон. Слишком походило.

Думаю, несмотря на магическую коробочку, несмотря на канувшую в никуда сотку баксов, Васька не был уверен, что фантастическая сделка состоится. Конечно, он тыщу раз мог повторять, как нам повезло, и рассказывать байки про добрых гуманоидов, решивших облагодетельствовать человечество. Только думаю, по-настоящему он поверил лишь коснувшись холодного, неземного металла...

Тут уж ситуация достигла привычных очертаний. Не витавшая в небесах птица-удача, а вполне материальная собственность сама просилась в руки. И новые аспекты контакта с инопланетным разумом обрели вдруг серьезность и значимость.

– Я и не догадывался, что она такая большая, – сожалеюще вздохнул Васька, обходя тарелку кругом. В диаметре эта штуковина была никак не меньше двенадцати метров.

– Где держать такую махину? Это ведь не «жигуленок», в гараж не спрячешь. – Лубенчиков почесал затылок. – И на приусадебном участке не поместится...

Темная поверхность инопланетного корабля вдруг начала поблескивать откуда-то изнутри. Голубовато-золотистое свечение, возникнув у вершины тарелки, побежало сверху вниз, сияющими обручами охватывая ее «тело» и рассыпаясь тысячами искр у земли.

На всякий случай мы отступили подальше.

– Это что, фейерверк в честь нашего прибытия? – усмехнулся Дима.

Для полноты впечатления из круглого отверстия, возникшего на нижней поверхности тарелки, ударил калейдоскопически переливавшийся разноцветный луч.

Женский голосок мягко проворковал:

– Добро пожаловать на борт!

Отступать глупо.

Васька шумно выдохнул и с напускной небрежностью двинулся к светлому отверстию. Дескать, «видали мы мы ваши подержанные тарелки – сплошной летающий утиль!».

Однако в последний момент Дима сломал весь ритуал и проскользнул вперед.

Пора было перехватывать инициативу из Васькиных рук. Контакт с инопланетным разумом – это вам не пустяк! Чего доброго, отмочит Лубенчиков какую-нибудь выходку и потом вся Галактика будет говорить о землянах как о расе идиотов.

Неведомая сила плавно приподняла Капустина над землей – и он исчез в разноцветном мареве отверстия. Вежливо, но твердо отстранив Ваську, следом отправился я.

Что-то теплое окутало тело, белая дымка заволокла глаза...

Первое, о чем я подумал, вновь ощутив под ногами твердую поверхность, – изнутри тарелка намного больше, чем казалась снаружи!

А я-то воображал, что надо будет сгибаться, перемещаясь по внутренностям инопланетного звездолета. В большинстве фильмов и книжек гуманоиды выглядели тощими, лупоглазыми карликами. Да и правда, разве это размеры для космического корабля – каких-то жалких двенадцать метров?

То, что мы увидели здесь, потрясало в первые секунды.

Обширный круглый зал. До матово светившегося потолка никак не меньше пяти метров. Даже если допустить, что этот зал мог уместиться внутри «диска» – что само по себе невероятно, – ничего больше внутрь просто не смогло бы втиснуться!

Едва я успел это осознать, белая стена просела, изогнулась и из образовавшейся арки донесся призывный нежный голосок:

– Сюда!

«Ничему не удивляться!» – твердо решили мы с Димой и с подозрением завертели головами по сторонам: где же Васька? Словно в ответ на наши мысли, рядом возникло льдисто мерцавшее туманное облако. Туман рассеялся – и это был всего лишь Лубенчиков.

Пока со стороны инопланетников – никаких подвохов.

– Идем! – деловито взмахнул рукой Капустин и первый двинулся в сторону арки.

Васька явно не ждал такой прыти от рассудительного Димы.

– Налево, – проворковал женский голосок.

Коридор уперся в глухую стену. Но она гостеприимно расступилась, изогнулась сводчатым проемом. Мы вошли в совершенно пустую комнату.

– Пожалуйста, присаживайтесь, – ласково зазвенело где-то у самого уха.

Я в недоумении почесал затылок: тоже мне гостеприимство! Куда садиться? На пол, что ли?

Озвучить недоумение я не успел. Откуда-то из пола фантастическими цветками выросли три комфортабельных на вид кресла.

Мы сели – кресла немедленно приняли форму тела, создавая ощущение максимального удобства. Я с любопытством провел рукой по подлокотнику: пружинистый и теплый – как живой!

– Итак, вы готовы заключить сделку? – деловито поинтересовался Голосок.

– Без базара, – кивнул Васька и тут же поправился, краснея под испепеляюшим взглядом Капустина: – Я хотел сказать, мы готовы!

Он кивнул Димычу, и тот неторопливо, с достоинством, извлек из внутреннего кармана куртки суммарный капитал акционеров: ровно тысяча девятьсот долларов в купюрах разнообразного номинала.

– Все, как договаривались...

– Вы готовы приобрести наш звездолет? – зачем-то еще раз уточнил Голосок.

– Да ясное дело! – хмыкнул Васька, переглядываясь с нами.

Что-то у этих гуманоидов с соображалкой туго!

– Мы готовы. Готовы!

Какого бы еще хрена мы сюда тащились?

– Начинаю сканирование мозга! – радостно объявил Голосок, и мягкие кресла нежно окутали нас, намертво фиксируя тела. Гибкие щупальца, выросшие откуда-то из потолка, ласково потянулись к нашим лицам.

– Ого, – выдавил из себя бледнеющий Васька. – Кажется, влипли...

– Да уж, – тоскливо вздохнул я, проваливаясь куда-то в мерцающую тьму. И напоследок успел разобрать укоризненный комментарий Димы:

– Братья по разуму, мать их...!

...Окало минуты я разглядывал матово светившийся потолок, пытаясь вспомнить – где это я, собственно, нахожусь? Во всем теле была приятная истома, как после долгого крепкого сна. Кресло, в котором я полулежал, было таким удобным, что вставать не хотелось. Хотелось закрыть глаза и подремать еще полчасика...

Я зевнул и чуть повернул голову. Рядом сонно моргал Димыч. Я повернул голову в другую сторону и…

Никого! Ни кресла, ни Васьки! Я вскочил. Сонливость как рукой сняло. Вспомнилось все, хотя легче от этого не стало, скорее наоборот.

– Дима...

– Вижу.

Он выразительно насупился и приложил палец к губам. Мягко ступая, мы направились к выходу из комнаты. У порога замерли, вслушиваясь.

Абсолютное безмолвие. Ни истошных Васькиных воплей, ни плотоядного завывания неведомых монстров... Хотя какие там крики. Пока мы были в отключке, бедного Лубенчикова раз двадцать могли расчленить на составляющие...

Почти с умилением я представил бесхитростную Васькину физиономию. Бедный друг, как часто мы бывали несправедливы к тебе. Как часто называли тебя балбесом... Конечно, иногда ты тоже был хорош... Но в любом случае можно выражаться и мягче...

– Как вы себя чувствуете? – проворковало где-то над самым ухом.

Мы оба вздрогнули от такой заботы. Похоже, сейчас возьмутся за нас. Вот это называется влипнуть по-настоящему!

– А где третий? – хрипло спросил Дима.

– На борту, – честно признался Голосок.

– И что с ним?

– С ним все в порядке, – радостно успокоили нас.

Ага, так мы вам и поверили...

Вслух я сказал, как можно более твердо:

– Не слишком-то вежливо вы обращаетесь с гостями.

– С братьями по разуму, между прочим, – вставил Капустин.

– Была выполнена стандартная процедура, – недоуменно отозвался Голосок. – Пожалуйста, уточните вопрос.

Мы переглянулись:

– Это как понимать?

– Вы добровольно и без принуждения решили приобрести новейший звездолет класса «Эн», согласно третьего имперского каталога. Сканирование мозга – обязательная процедура в таких случаях. Чтобы подтвердить, что приобретаемый корабль не будет использоваться для нелегальных деяний, подпадающих под две тысячи сто семьдесят пятую, две тысячи сто семьдесят шестую, две тысячи сто семьдесят восьмую...

– Нельзя ли покороче?

– ...две тысячи сто восьмидесятую статью кодекса Ухуа-ла Величайшего.

– Кого-кого?

– Седьмого протектора Торговой Гильдии.

– А что за... деяния?

– Пиратство, бандитизм, ритуальные преступления... – с готовностью начал перечислять Голосок.

– Мужеложество и клептомания, – буркнул Капустин, не слишком любезно перебивая невидимую собеседницу. – Ну и как? Мы выдержали тест?

В ответе явственно звучали торжественные нотки:

– Уже около двадцати минут вы являетесь юридическими владельцами звездолета класса «Эн», согласно третьего имперского...

– Короче! – оборвал Дима. – Где Васька? Только не надо сканировать... я хочу сказать, не надо пудрить мозги!

– Сканирование завершено, – недоуменно пробормотал Голосок. – Василий Викторович Лубенчиков находится в центральной рубке.

– Это где?

– Я укажу дорогу.

Мы с Димой переглянулись – все складывается не так уж и плохо!

– И кстати, – спохватился я, – с кем это мы разговаривали?

– Звездолет класса «Эн», согласно третьего имперского каталога, – с гордостью объявил Голосок.

– Надо же, – покачал я головой. – Ну а звать-то тебя как?

– Предыдущие хозяева называли меня Лншрр-Дашрыйнлн, – чуть застенчиво (так мне показалось) сообщил Голосок.

– Знаешь... – Я неловко замялся. – Давай мы будем звать тебя... э-э-э... просто Лена. Не возражаешь?

– Нет. Просто-Лена готова выполнять команды.

– Вот и замечательно! – нетерпеливо воскликнул Капустин. – И хватит терять время на пустяки! Пора навестить Лубенчикова, пока он не успел угробить это чудо инопланетной техники!

В центральной рубке не было и намека на такие знакомые по сотням фантастических фильмов пульты, экраны, переключатели. Вместо стен и потолка – прозрачная полусфера, за которой льдисто сняли россыпи звезд. Посредине – единственное удобное кресло.

В кресле сидел Васька, застывший в непривычной для него позе мыслителя. Вот только выражение лица у Лубенчикова было совсем не роденовское. Подняв на нас глаза, он мрачно забормотал:

– Оклемались? Присаживайтесь, отдыхайте...

Мы нахмурились: чего это с другом? Он ведь радоваться должен, до потолка прыгать! Сделка-то выгорела, все прошло как по маслу! Неужели сканирование мозга так на него повлияло?

Дима озадаченно прикусил губу, подошел и ободряюще хлопнул Лубенчикова по плечу:

– Ты чё такой смурной, Васек?

Тот не отреагировал. Продолжал смотреть неподвижным взглядом в пол.

– Жалеешь, что отдали за это чудо две штуки «зеленых»? – Капустин кивнул. – Да. У меня тоже такое чувство. Вполне могли обойтись и двумя штуками «деревянных».

– Ага, – согласился я. – Эти братья по разуму ни хрена не смыслят в коммерции!

Васька Лубенчиков издал длинный стон раненого зверя и хрипло неразборчиво заматерился, раскачиваясь в кресле. Мы оцепенели:

– Василий, ты чего?..

Лубеичнков затих, как-то странно посмотрел на нас. И вдруг ни с того ни с сего затрясся в судорожном истерическом хохоте. Тут уж мои нервы не выдержали, и я заорал, глядя куда-то в россыпи созвездий:

– Что ж вы сотворили, гады! Из нормального человека сделали идиота!

– Неправда, – неожиданно отозвался Васька.

– Чего? – удивленно переспросили мы с Капустиным.

– Никто из меня идиота не делал.

– Конечно, Васек, – сказал я без особой уверенности. – Это я так... к примеру.

– Ага, – поддержал Димыч. – С тобой все нормально... Только надо отдохнуть.

Лубенчиков дернул головой и повторил без всякого выражения:

– Никто из меня не делал... – Он зыркиул на нас тяжелым взглядом. – Никто! Я сам по себе – идиот!

– Ну, Васек, зачем так самокритично...

– И вы, кстати, тоже.

– Чего?

– Идиоты!

– Угу, – кивнул Дима и ангельским тоном добавил: – Сейчас мы с тобой поедем домой... Все будет хорошо!

В моей голове вертелись какие-то лихорадочно-отчаянные мысли. Но единственное, что приходило на ум, – медицинский совет, который давал в подобных случаях знакомый санитар психбольницы: «Если станет буянить – вырубить чем тяжелым по голове!»

– Домой? – со странной интонацией повторил Васька и опять расхохотался.

Дима побледнел, а я невольно зашарил взглядом по комнате: разумеется, ничего тяжелого под рукой не было. Да и не слишком приятно бить по голове лучшего друга.

Переглянувшись, мы вымученно изобразили на лицах улыбки. И тихонько, чтоб не спугнуть, двинулись вперед. Только бы вытащить Ваську из этой проклятой посудины! Авось на свежем воздухе ему полегчает.

Уловив что-то в наших взглядах, Лубенчиков перестал смеяться. Теперь он следил за нами с нескрываемым подозрением. И когда Дима был уже готов схватить Ваську за плечо, Лубенчиков вдруг скомандовал:

– Кресло – назад!

Кресло стремительно откатилось на несколько метров. Наши благостные улыбки растаяли.

– Васек, выйдем наружу... Прогуляемся.

– Ни в коем случае, – твердо заявил Лубенчиков. – Там слишком холодно и темно.

«Пожалуй, без помощи профессионалов не обойтись», – подумал я с тоской.

Васька смерил нас внимательным взглядом и улыбнулся. Примирительной и слегка грустной улыбкой:

– Вы что? Думаете – у меня крыша поехала? – Лубенчиков посмотрел куда-то в потолок и гаркнул: – Эй ты, как там тебя, дай нам полный обзор!

В ту же секунду пол под ногами растаял и мы с Капустиным испытали легкий приступ головокружения. Под ногами была бездна. Черная пустота, усыпанная холодными огоньками звезд.

– Теперь поняли? – мрачно спросил Васька, паривший в кресле среди этой пустоты.

– А где же Земля? – лишь через несколько секунд выдавил из себя Дима.

– Далеко... – криво усмехнулся Лубенчиков. – Слишком далеко. И что хуже всего – эта посудина не знает дороги назад.

Я шагнул над бездной. Это не могло, не должно быть правдой...

– Лена-Леночка... Мать твою... Что ж ты наделала?

И нежный голосок покорно отозвался:

– Безопасность хозяев – главная аксиома. Звездолет слишком долго был на планете Земля. Опасность чересчур велика – враги преследуют Просто-Лену. Она не может защитить хозяев – враги сильнее. Бегство – единственная возможность выполнить аксиому. Пока хозяева находятся в бессознательном состоянии, Просто-Лена должна принимать решения. Она приняла решение.

– Ну и дура же ты, Ленка, – забормотал Димыч. – Дура, хоть и электронная... Но теперь-то мы в сознании! И мы приказываем – вернись на Землю!

– Невозможно, – чуть виновато возразил голосок. – Информация о маршруте стирается из памяти в целях безопасности хозяев. Директива хозяев.

– Да не давали мы такой директивы! – взорвался Капустин.

– Директива прежних хозяев, – пояснили ему. – Планета Земля не значится в Каталоге Миров. Задайте координаты самостоятельно.

Мы с Димой почти синхронно произнесли одно и то же непечатное слово.

– Кинули нас, ребята, – протяжно застонал Лубенчиков. – Бог ты мой, как же нас кинули!

Глава 4

Не знаю, что сделали бы другие, оказавшись заброшенными в неведомые глубины Вселенной, почти без надежды вернуться домой.

Люди интеллектуальные на нашем месте, вероятно, ударились бы в дискуссии о смысле жизни. Герои американского боевика уже били бы друг другу морды – тоже в порядке дискуссии. А мы... Первую мысль, почти одновременно пришедшую нам в голову после того, как схлынуло начальное потрясение, озвучил Васька:

– Эй, ты, чудище космическое! Как тут у вас со жрачкой и выпивкой?

– Уточните вопрос, – отозвался голосок.

– Ах ты...! – возмутился Лубенчиков.

– Я – не чудище, – последовало резонное возражение. – Я...

– Знаем, знаем, – кивнул Дима, – звездолет класса «Эн».

– Перестаньте обижать девушку, – заступился я. – Ее зовут Лена. И кстати, это единственное существо женского пола километров на миллион в округе.

– Вот-вот... Именно благодаря этому нежному существу мы здесь и загораем, – беззлобно поморщился Капустин. Сейчас он отдыхал в кресле, «выращенном» для него персонально услужливым звездолетом.

– Лена, как у нас с едой и питьем? – напомнил я.

– Запасов достаточно для трехмесячного полета. Возможен дополнительный синтез.

– Как с воздухом?

– Регенерационная система функционирует нормально.

– Ясненько, – вздохнул Васька. – Значит, в ближайшее время голодуха и удушье нам не грозят.

– Ага, – почесал затылок Димыч. – Хоть какая-то добрая весть.

– Расстояние до ближайшей обитаемой планеты? – продолжил я выяснение обстановки.

– Согласно Каталогу Миров, в абсолютных единицах, – сто семьдесят семь и шесть десятых световых лет, – с готовностью ответила Лена. – Однако вопрос некорректен. Мы находимся в секторе 5-2-17 4-й Темной Области. Поэтому о расстояниях можно говорить только условно.

– И сколько времени займет полет?

– Вопрос некорректен, – опять, чуть виновато, констатировал звездолет. – В Темных Областях – гиперпереходы нестабильны. Частичная информация, содержащаяся в Лоциях, недостоверна.

– Здрасьте, приехали, что называется, – скривился Васька. – Эти гады еще и зашвырнули нас в какую-то черную дыру. Кидалы, конкретные галактические кидалы! Ну ничего, хорошо, что они сошли на Земле. Я этих гадов найду!

– Сначала найди Землю, – вздохнул Капустин и мрачно добавил: – Эх... родных жалко...

– Дней пять они волноваться не будут, – успокоил Васька. – Я бабушке на всякий случай записку оставил... Дескать, уехали втроем по делам бизнеса.

– Да? А что через пять дней, умник? Пошлешь отсюда телеграмму?

Пока друзья выясняли отношения, я старался добиться у звездолета конкретной информации:

– На полет к ближайшей планете хватит энергии?

– Вопрос некорректен, – в который раз объяснил женский голосок. – В пределах Темных Областей – любые расчеты условны.

– Погоди-ка, – вмешался Димыч, – предлагаю не лезть в дебри... Сначала разберемся со здешней едой и питьем. Я почему-то не уверен, что у наших желудков абсолютная совместимость со всякими инопланетными деликатесами.

Мы с Васькой окинули долговязую фигуру Капустина критическим взглядом: а ведь он прав. Иногда обыкновенный здравый смысл ценнее всех беспредельных полетов фантазии. Если здешняя еда нам не подойдет – мы загнемся куда раньше трех месяцев, на которые рассчитаны припасы корабля.

– Слушай, Лена, – проговорил Васька, впервые называя звездолет по имени, – тащи-ка сюда всего, что есть... съедобного.

– Необходимы образцы еды и напитков, – торопливо уточнил я. – Надо снять пробы.

– Вы предпочитаете совместный или раздельный прием пищи? – нежно проворковала Лена.

– Совместный, – буркнул Васька.

Наши кресла пришли в движение и сблизились, образовав правильный треугольник. Тут же посреди этого треугольника из пола выросло что-то вроде громадного цветочного бутона. Он широко раскрылся длинными лепестками, лепестки слились и превратились в большой круглый стол, практически полностью уставленный прямоугольными разноцветными коробочками.

– Здесь около десяти процентов имеющихся образцов, – отрапортовал Голосок. – После снятия необходимых проб будут выставлены следующие десять процентов.

На целую минуту воцарилось гробовое молчание. Никто из нас так и не спешил притронуться к злосчастным коробочкам. Лена истолковала эту паузу по-своему и объяснила:

– Чтобы открыть контейнер, следует надавить пальцами два углубления на правой и левой гранях контейнера.

Мы обреченно переглянулись. Наконец Васька взял ближайшую коробочку, сделал, как было сказано, и крышка коробочки услужливо распахнулась двумя створками. Внутри была некая зеленоватая масса. Васька понюхал и торопливо отставил контейнер в сторону:

– Что-то у меня нет аппетита.

Я пожал плечами:

– Рано или поздно нам все равно придется это попробовать.

И взял коробочку веселенькой оранжевой расцветки. Думал, что там будет нечто вроде апельсинов в собственном соку... Открыл и понял, что просчитался. Внутри оказалось нечто длинное, изогнутое и червеобразное. Я протянул палец, собираясь пощупать это... и это в ответ потянулось к моему пальцу. Дрожащими руками я поспешно захлопнул створки коробочки и отставил ее как можно дальше:

– Я еще не настолько голодный.

– Да бросьте привередничать, ребята, – укоризненно вздохнул Дима.

– Вот сам и пробуй это, – скривился Васька, вставая из-за стола. – Твоя ведь была идея!

– Выбора у нас нет, – философски вздохнул Капустин и мужественно вскрыл сразу несколько коробочек. – Эй ты, как там тебя, Клава?..

– Не Клава, а Просто-Лена, – терпеливо поправил звездолет.

– Лена! Ложки и вилки в этом заведении имеются?

– Вы предпочитаете земные разновидности? – уточнил Голосок.

– Ага, – почти весело кивнул Дима, принюхиваясь к чему-то вязкому, темно-коричневому.

Из отверстия в центре стола выпрыгнул небольшой поднос с тремя вилками и тремя ложками вполне общепитовского вида. Дима схватил ложку и героически подцепил большой ломоть темно-коричневой массы.

– Не могу смотреть на это, – вздохнул Васька, отворачиваясь, и махнул мне рукой. – Пошли подышим свежим воздухом.

– Это куда, в открытый космос, что ли? – ухмыльнулся Димыч, пробуя содержимое ложки.

– Мы пока исследуем корабль, – объяснил я, поднимаясь вслед за Лубенчиковым. – Если что... зови на помощь.

Снова оказавшись в громадном зале с куполообразным потолком, какое-то время мы просто шагали взад-вперед.

– Знаешь, Леха, – сказал вдруг Лубенчиков, глядя в матово-голубоватый потолок, – зря я Димыча обзывал трусом. Он – молодец. А у нас с тобой – кишка тонка.

Я молча кивнул. Тут не поспоришь. Прав Васька. На все сто. Когда дошло до настоящих испытаний, только Дима и не спасовал.

Еще минут пять мы бродили в тишине. Есть хотелось все сильнее. Лубенчиков не выдержал:

– Знаешь... А давай вернемся за стол... Если что... Все равно ведь загнемся... А так... быстрее.

Я кашлянул неуверенно: определенная логика в его словах была. Только не слишком уж оптимистичная.

– А может, и повезет, – криво усмехнулся Васька.

– Ну да, – кивнул я, – даже в русской рулетке тоже бывает... везет.

Махнул рукой:

– Пошли!

Возвращаясь в центральную рубку, мы опасались обнаружить уже бездыханное тело Капустина. Тогда бы точно угрызения совести донимали нас до самого конца...

К счастью, тело Капустина на вид было живым и вполне активным. Процентов семьдесят коробочек стояло открытыми, причем половина – совершенно пустые. Среди них и та самая, ярко-оранжевая. Как видно, Димыч совершенно не щадил себя.

– Дима? Ты как? – с тревогой спросил Васька.

Капустин пробормотал что-то с набитым ртом. Но на предсмертные стоны это явно не походило. Наконец ему удалось прожевать:

– Очень вкусно. Зря вы отказались.

Такое хладнокровие поразило нас до глубины души.

– Димыч, ты бы не налегал на все сразу, – осторожно начал я. – Рыба фугу тоже бывает очень вкусная. Поначалу.

– А уж бледная поганка – вообще пальчики оближешь! – поддержал Васька.

– Тьфу на вас! – поперхнулся Капустин каким-то фиолетовым соком. – Не портите аппетит.

– Неужели тебе нисколечки не страшно? – искренне изумился Лубенчиков.

– А чего бояться? – ухмыльнулся Димыч. – Неужели вы думаете, что эта электронная дура – настолько дура, чтобы накормить нас отравой? Если уж она и про вилки, и про ложки знает – тем более она знает, что земные желудки переварят, а что нет!

Мы с Васькой переглянулись.

– Лена! – уточнил я на всякий случай. – Это все съедобно?.. Я имею в виду для нас?

– Абсолютно съедобно, – отозвался Голосок, чуть обиженно.

Мы с Васькой почувствовали себя полными идиотами. Но и Димыч тоже хорош!

– Не мог раньше позвать, гад! – пробормотал Лубенчиков, хватая ложку и откупоривая еще не тронутый контейнер. – Мы ведь за тебя переживали!

Я тоже не нуждался в особом приглашении. Вдруг обнаружилось – я и в самом деле здорово голоден. Вероятно, на нервной почве.

Исследовав примерно третью часть имевшегося в инопланетном меню ассортимента, мы обессилено откинулись на кресла и решили, что изучение остального продолжим завтра.