Высокий сел рядом с водителем, ещё один крепыш забрался на платформу. Свет фонаря на мгновение скользнул по автомату в его руках. «Барс». Я вдруг вспомнила, что именно такими была вооружена исчезнувшая в «подземке» спецгруппа СОКа.

Дрезина тронулась. В темноте за ней последовали огоньки светившихся глаз.

Изрядно попетляв туннелями, нас доставили в просторное помещение с нарядными цветистыми коврами на голых бетонных стенах.

Впрочем, пол здесь довольно грязный, щедро усыпан окурками и пустыми консервными банками. Меня и Артёма посадили в центре комнаты на ящик. Михалыча так и оставили у железных ворот, привязанным к кузову тележки.

Лампы горят вполнакала, едва разгоняя сумрак в дальних углах. Кажется, здесь не любят яркий свет. И всё же наших врагов можно разглядеть. На СОКовских спецназовцев они не похожи. У всех разнообразная, но одинаково грязная и засаленная одежда. А тяжёлый запах, перекрывающий даже ароматы метро, я успела почувствовать намного раньше.

Обычная внешность обитателей Развалин. Если бы не новенькие, замечательно начищенные и смазанные «барсы».

– Добро пожаловать в наш убогий приют, – оскалил гниловатые зубы высокий.

Именно этот тощий субъект в мятом грязно-сером плаще был здесь за вожака. Он не выглядел особо крепким. Скорее уж что-то богемное проскальзывало во всём его облике – в заплетённых в косичку жиденьких волосах, в саркастичном прищуре… Остальные семеро другие. Заурядные типажи людей, привыкших вырывать свой кусок хлеба – пусть даже вместе с горлом ближнего.

– Так-так, – прошёлся по комнате тощий, заложив руки за спину. – Кого нам судьба послала? Друзья Чингиза, я не ошибаюсь? Очень рад видеть вас у себя.

– Удивительное гостеприимство, – сморщился Артём, – приглашать в гости с помощью разрядника – это даже оригинально.

– Кстати, вы убили одного из местных. Тоже довольно невежливо.

– Что-то не пойму. Мы ведь к вам в гости не ломились. Ехали своей дорогой…

– Не своей… нашей дорогой, – мягко поправил субъект в плате.

– Круто загибаешь! – вытаращил глаза Артем. – Может, и все остальное метро тоже ваше ?

– Поразительная интуиция, – тонко улыбнулся высокий, – угадал с первого раза!

Остальные, примостившиеся у входа на ящиках, отозвались искренним хохотом. Что за гадкие рожи…

– Я – Слепень, хозяин метро, – уже без тени улыбки представился верзила.

И хохот сразу прекратился.

Я, чуть двинув Артема ногой, чтобы он не ляпнул какую-нибудь глупость, осторожно подала голос:

– Не маловато ли людей – контролировать все метро?

– Людей – вполне хватит, – пожал плечами Слепень.

Один раз я слыхала про бандита с такой кликухой. Но «держать» всю подземку… Даже если у него наберется несколько сотен головорезов – все равно этого мало. И правительство Гусакова не смогло поставить метро под контроль, чего уж говорить про эту кучку бомжей с ворованными автоматами.

– Может быть, тоже представитесь? – почесал Слепень щетинистый подбородок.

– Ты ведь забрал наши документы.

– Документы – это лишь бумага и пластик. Меня интересует более ценная информация. Например, что за маразматическое существо прикручено к «чингизовской» колымаге… И сколько Король отвалит за всю вашу теплую кампанию…

– Нисколько не отвалит. Ты не знаешь Чингиза! – выпалил Артем, игнорируя мои отчаянные жесты.

– Нисколько – это очень мало, – прищурился Слепень. – Может быть, торговцы органами дадут больше?

Бомжи с автоматами дружно заржали.

А я подумала, что на шутку это не тянет. Скорее уж на констатацию беспощадной правды.

– Послушай, Слепень, – я старалась вложить в свои слова максимальную убедительность, – дело обстоит куда сложнее, чем кажется… Побеседуем с глазу на глаз. Если, конечно, не боишься.

Бояться ему и в самом деле нечего. Хлипкий парень и пытающаяся казаться решительной девчонка – оба в наручниках, да еще беспомощный старик, крепко привязанный к кузову тележки.

– У меня нет секретов от товарищей, – всё же развел Слепень руками.

– Иногда и стены могут проболтаться.

Он смерил меня пристальным взглядом. Хмыкнул, обернулся к своей разношерстной банде и помахал тыльной стороной ладони, указывая им на выход.

– Ну и что ценное ты хочешь поведать? – спросил, едва двери за ними захлопнулись. – Случайно, не номер швейцарского счета Чингиза?

Он небрежно устроился в мягком кресле. Его пальцы, свесившись на низкий журнальный столик, постукивали по рукоятке «беретты».

Нас разделяло не больше пяти метров. Если я на него прыгну, все равно он успеет нажать курок. С такого расстояния промахнуться невозможно.

Что же ему сказать?

Время тянулось, мы смотрели друг на друга, и я лихорадочно перебирала возможные варианты. Артем в этот раз благоразумно молчал. Со слабой надеждой я покосилась на Старика – времени прошло изрядно, неужели в голове у него еще не проясняется? Хоть он и враг, но в этой ситуации…

Увы, вид Михалыча не внушал оптимизма, а фраза насчет «маразматического существа» по-прежнему имела явные основания.

Пауза затягивалась, я сказала первое, что взбрело в голову:

– Слепень, мы не те люди, на которых можно заработать деньги. Единственное, что можно заработать, – неприятности.

– Это что, угроза? – чуть удивленно вскинул он брови.

– Нет, нет, – отчаянно дернула я головой. – Чингиз действительно не даст тебе ни копейки. Из-за нас у него проблемы с полицией. Крупные проблемы. Думаю, он даже будет рад, что избавился от нас. Охотникам за органами тоже не нужны проблемы. Никто не даст тебе ни копейки.

– Девочка, если ты пытаешься пудрить мозги…

– Правду легко проверить. Скоро вся Москва заговорит о перестрелке в «Глубине». Думаю, через несколько часов и полиция, и «охранка» будут стоять на ушах. Это плохое дело, Слепень, очень плохое… Лучше бы тебе сделать вид, что ты нас не встречал. Даже в метро не будет достаточно безопасно…

– В метро я – хозяин! – резко перебил он.

Господи, неужели такой дурак?

Маска ироничного спокойствия сползла с него. Губы задрожали:

– Здесь я – хозяин! Я!

Он опустил глаза и, вцепившись в рукоятку «беретты», добавил уже тише, глуховатым изменившимся голосом:

– Пускай приходят. Пускай. Здесь и останутся.

Я вдруг подумала – слишком уж странный он для заурядного бандита. И как ему удается держать остальных в подчинении?

Слепень опять глянул на меня и попытался улыбнуться:

– У Чингиза неприятности – это хорошо. Люблю, когда вы, жирующие уроды, начинаете стрелять друг в друга, А когда ваша полиция начинает стрелять в вас – это вообще замечательно.

– Это не наша полиция! не выдержал Артем.

– Ваша… и власть, и полиция… Такие, как Чингиз, если и ссорятся с ней – только потому, что не хотят делиться жирным куском. А со мной он будет делиться! Весь «траффик» дисков идет через мою территорию. И ему придётся платить! Не из-за того, что мне нужны его вонючие деньги. Просто здесь, под землей – моя власть !

– Да? А я думал – ты просто хочешь получить долю, – спокойно заметил Артем.

Слепень встал. Его рука с «береттой» заметно тряслась. Но голос был совсем не громкий:

– Ненавижу… Ненавижу таких… Они как пиявки… Таким, как они, хорошо. Всегда… А мы уходим под землю. Мертвыми и живыми. Но однажды… Однажды мы вернемся…

– Это Чингиз-то пиявка? – искренне изумился Артем.

Я двинула его локтем в бок.

– …Заплатите, за все заплатите… Однажды мы выйдем из могил и выпьем вашу кровь. Всю до капли… До капли… – Немигающие глаза Слепня лихорадочно блестели.

Хотя в комнате было тепло, меня слегка зазнобило. Как легко он слетает «с катушек»!

Хуже нет иметь дело с невменяемыми. Повидала я их, особенно в 2013-м, когда отсидела и вернулась… Я ведь и сама была такой. Первые недели… После того как узнала про своих. Потом оклемалась. А некоторые не смогли. И почти никто из них не пережил ту зиму…

Этот бедняга – выжил. И не только уцелел, а можно сказать, карьеру сделал. Один Бог ведает, как ему удалось в теперешней Москве… И все-таки загадка – почему те подонки до сих пор не свернули ему шею? Выполняют его приказы… Чуть ли не по струнке перед ним ходят…

– Слепень… – Я чувствовала себя сапером, вступающим на минное поле, – мы не такие, понимаешь… Мы – не враги. Сам посуди, из-за обычных «разборок» СОК не поднимают…

Он смотрел сквозь меня. Только думаю, если бы я попыталась встать – он бы не промазал.

– Мы же по одну сторону…

– Я тебе верю… – глухо отозвался Слепень. – Я вас отпущу. Но сначала – правосудие. Вы убили моего человека, вы должны мне одну жизнь.

– Твои люди сами напали!

– Никто не уйдет от возмездия. Все узнают мою власть. И для Чингиза это будет хорошим уроком.

– Ты ведь пожалеешь об этом!

Слепень криво, страшновато усмехнулся и покачал головой:

– Я уже давно ни о чем не жалею.

Артем толкнул меня, горячо зашептал:

– Вспомнил его, вспомнил! В «уннвере» он один семестр читал нам философию…

– Как его имя?

– Забыл! Это было на втором курсе…

Нелепая ситуация, напоминающая плохой анекдот – вырваться из когтей «охранки» и умереть от пули несчастного свихнувшегося преподавателя философии…

Длинная рука с "береттон» стала медленно подниматься. Хриплый голос звучал почти торжественно:

– Да свершится правосудие…

Я подобралась. Нас разделяло уже не более трех метров. Освободить руки не успею…

Мгновение спустя что-то просвистело в воздухе и Слепень выронил пистолет. Из предплечья его торчала обычная крышка от консервной банки.

В два прыжка Михалыч оказался у дверей и задвинул часов.

Честное слово, в эту секунду я была рада, по-настоящему рада, что не вкатила Старику последнюю ампулу в инъекторе!

Теперь «философ» один против нас. Если попытается левой рукой поднять оружие…

Нет, не успеет. Я не дам. И Михалыч больше не напоминает расслабленную куклу – глаза светятся знакомым, почти веселым блеском. Он – опять в форме. В отличной форме. И пока мы вели бесполезные беседы, успел освободиться от веревок.

Давай, Слепень, давай… Попробуй поднять пистолет…

«Философ» не стал наклоняться. Отшвырнул «беретту» ногой в угол комнаты.

Михалыч пожал плечами – задача упростилась.

– Слишком много пустой болтовни, – улыбнулся, неотвратимо подступая к бывшему преподавателю.

Но через мгновение улыбка его растаяла. В сумрачном дальнем конце помещения из-за стоявших в несколько рядов ящиков вынырнули тени. И тут же в смете ламп обрели плоть.

– Ого! – выдавил Артем.

Глава 7

Взгляд Слепня торжествующе блеснул. Не менее двадцати кошмарных существ с глухим ворчанием окружили нас. Каждое – высотой мне по пояс. Думаю, их предки были собаками. Только от облика предков здесь мало что осталось. Клыкастые пасти скорее напоминали крокодильи. Да ещё эти глаза… Огромные глаза ночных тварей. Теперь я знаю, что за огоньки следовали за нами в темноте.

– Мои милые собачки, – с нежностью проговорил Слепень, выдергивая из предплечья жестянку. Кровь потекла сильнее, но он не обратил внимания. Взглянул на нас и чуть удивленно спросил: – Думаете, это более легкая смерть?

Старик не шевельнулся. Не попробовал броситься к валявшейся в углу «беретте». Впрочем, если бы он успел поднять оружие – толку мало… Лишь пара неприцельных выстрелов – до того как жуткие челюсти перекусят руку и вырвут горло…

Вот и выяснилось, за какие заслуги подземные головорезы стали уважать психованного интеллигента. Интересно, сколько бандитов пришлось скормить «милым собачкам», прежде чем авторитет его стал незыблемым?

Господи, ну откуда взяться подобным чудищам в московском метро?! Бомбы с мутагенными химикатами? Неужели этого достаточно?

Мгновения – тягуче длинные… Удары сердца – гулкие, как удары молота…

Слепень наслаждается эффектом и не спешит отдавать последнюю команду, переводя взгляд с неподвижного лица Михалыча на бледную как мел физиономию Артема. Не знаю, какое лицо у меня… Вряд ли более беззаботное…

– Собаки лучше людей, – голос звучит ровно, словно на лекции в универе. – Знаете, когда я по-настоящему это понял? В первую зиму. Когда все мои умерли… Я дотянул до февраля. В феврале в Хамовниках открылась корейская забегаловка. «Взлетающий дракон»… Там на задворках был мусорный бак. Мне повезло. Корейцы не голодали. Неделю я и ещё пара дворняг кормились объедками…

Он морщит лоб:

– Не понимаю, как им удалось выжить. Да ещё рядом с корейским рестораном. Собачье мясо куда приятнее крысиного. Вероятно, это были последние собаки кварталов на десять в округе.

На лице «философа» – мечтательное выражение:

– Знаете, в нашей стае было полное взаимопонимание. После обеда втроем мы залезали в подвал, вместе грелись у костра и спали, сбившись в комок. Они были очень умными, эти псы. Никогда не лаяли и все понимали без слов – когда надо затаиться и когда бежать… Одного я называл Тузик – он был маленький, смешной и лохматый. Второй, Шарик, – крупнее… Только собака умеет быть другом… Не человек…

Слепень затихает. Он кажется вполне нормальным. Разве что усталым. Наверное, ему давно хотелось выговориться. И наконец-то рядом – подходящие собеседники. С ними можно быть искренним. Никому и ничего они уже не расскажут…

«Философ» гладит собачьи спины. Из огромных пастей тянутся нити слюны…

Неужели сейчас?

У Артема заметно трясется колено. Старик неподвижен как камень. Почему мы молчим? Надо говорить. Пока длится разговор – мы живем.

– И что же было дальше? – выдавливаю я, не узнавая собственного голоса.

Кошмарные псы рычат. А тонкие губы «философа» складываются в ухмылку:

– Дальше хорошее кончилось. Потому что появились люди. Двое. Не такие, как я… Эти умели выживать в новой Москве. Я был почти доходяга, а они, наверное, целую зиму что-то жрали. Мне пришлось худо. Снег подо мной растаял от крови… От моей крови. Люди не прощают слабости…

Взгляд «философ» устремлен сквозь нас. Его длинные пальцы, будто живущие сами по себе, от щеки скользят вверх по шевелюре. Там – останавливаются. Подрагивая, словно паук, забравшийся к нему на темя…

– Эти двое меня бы убили. Если бы не мои собачки… Как-то раз корейцы чуть не выловили Тузика – с тех пор я один ходил за едой. Псы ждали в убежище. Они никак не могли видеть… Но почему-то оба оказались рядом. Я видел – Шарик прыгнул. Хотел взять одного за горло. Он бы сумел – если бы не поднятый воротник. А Тузик вцепился второму в руку… У этого второго оказалась бритва…

Губы Слепня болезненно вздрагивают:

– Собачий скулеж… До сих пор в ушах… Пока резали моих псов, я успел уползти. Спрятался и отключился.

«Философ» молчит, уставившись в пол. Через секунду поднимает на нас лихорадочно сверкнувшие глаза:

– Думаете, конец истории?

Заговорщик подмигивает и грозит пальцем:

– Вечером я оклемался. И нашел-таки этих двоих… Дождался, пока оба заснут, набив желудки собачьим мясом… Они забаррикадировали двери и окна. Но не заметили, что в соседней комнате есть дыра в потолке. Заделанная картонкой…

На лице Слепня – мечтательное выражение:

– Они даже не успели проснуться.

«Философ» улыбается и разводит руками:

– Люди намного хуже собак. Двуногие уважают только силу. Я должен был стать сильным.

– Чего ты стоишь без своих помощников? – хрипло спрашивает Артем.

– А мы неразделимы, – щурится «философ», – как и положено настоящим друзьям… Всё началось с десятка щенков, которых я нашёл и выкормил. Но развиваются куда быстрее обычных… Они умнее. Понимают не только слова, но и мысли. Никто их не остановит! Метро – лишь начало.

– Ты псих, – бормочет Артем.

– В сумасшедшем мире психи – самые нормальные, – смеется Слепень, а затем просто говорит:

– Фас!

Я вздрагиваю.

Но даже спустя несколько секунд ничего не происходит. С трудом проглотив ком в горле, оглядываюсь по сторонам. Клыкастые мутанты рычат, но не двигаются с места.

– Фас! – громче произносит Слепень, удивленно, непонимающе всматриваясь в своих жутких подопечных. Наверное, мысленно он успел десяток раз повторить команду. Только «собачки» не слушаются ни мыслей, ни слов. По лицу «философа» я понимаю, что раньше такого случалось.

– Фас… – повторяет он уже не столь уверенно. В зрачках расплывается ужас.

Старик по-прежнему стоит неподвижно, опустив веки, словно всё происходящее его не касается. Я медленно сползаю с ящика на пол и переворачиваюсь на спину. Артем непонимающе оглядывается. А я нащупываю среди мусора ту самую, почти четверть часа назад замеченную проволочку…

В это мгновение Михалыч приоткрывает глаза. И Слепень пятится, медленно отступая в сумрачный конец комнаты. Рычание усиливается, крокодильи пасти мутантов начинают оборачиваться в сторону «философа». Подбородок Слепня трясется, по лицу бродит какая-то искаженная гримаса – должно быть, он пытается улыбнуться, но побелевшие губы его не слушаются:

– Собачки… Мои милые собачки. Это же я… Я! Я люблю вас… Я забочусь о вас!

Глаза Старика широко открываются. В ту же секунду «философ» торопливо ныряет в темноту за рядами ящиков. И вся многоголовая, клыкастая свора срывается с места и бросается следом, так что пыльные клубы поднимаются с грязного пола.

А мне почему-то кажется, что псы движутся медленно, страшно медленно… Я отчетливо вижу, как мышцы вспухают под их шкурами, черные тела зависают, почти парят в тягучем, упругом воздухе. Жуткие и завораживающе совершенные в своей ненависти. Прекрасное орудие в чужих, уверенных руках. Тот, кто управляет ими – свободен от эмоций. И от звериных и от человеческих. Он – выше. И куда страшнее…

На губах Старика – что-то вроде усмешки.

Это для меня время растянулось. На самом деле погоня не была долгой – почти сразу из-за ящиков донесся отчаянный вопль. И тут же затих. Осталось лишь приглушенное ворчание.

«Браслет» щелкнул, высвобождая мое правое запястье. Дальше орудовать проволочкой не было смысла. Я метнулась в угол комнаты, к валявшейся на полу «беретте». Михалыч опередил меня всего на мгновение и отшвырнул ударом ноги. Попал по ребрам. Чуть ниже – точно бы вырубил минут на пять. Я отлетела к стене, но быстро сумела вскочить, оказавшись между Стариком и дверями.

Он поднял «беретту» и кивнул:

– Ты молодец, Таня. Хорошо держишься.

– Тебе придется меня застрелить. Или скормить псам. Живой я больше не дамся.

Если бы не пистолет, наши шансы не отличались бы так сильно. Передо мной враг, и эта ясность помогала. За два гола Старик многому успел меня научить. И, пожалуй, главным было – не сдаваться.

Михалыч качнул головой;

– Это говоришь не ты. Если бы Алан не вложил в тебя свою ненависть, мы бы давно поняли друг друга. Ты ведь не выстрелила там, в «Глубине»… Хотя два раза у тебя была такая возможность.

– Отдай мне «беретту» и попробуем ещё раз.

Он язвительно прищурился. Понимал, что в третий раз рука у меня не дрогнет.

– Мы так здорово могли бы работать вместе…

– Да уж. И столько бы пользы принесли великой Америке.

Старик засмеялся:

– Америка… Ну, разумеется… Они тоже думают, что используют нас.

– Кого это вас?

– Таких, как я. Таких, какой можешь стать ты. Поверь, Таня – ты не знаешь и десятой части возможностей. Я слишком старый, но я смогу прожить куда дольше обычного человека. Сохраняя силы, разум. И всё равно у меня никогда не выйдет то, что могло бы получиться у тебя.

– Михалыч, а стоит ли оно того? Ты ведь давно не человек. Уже целых три года…

– Я знаю, Таня, – спокойно кивнул Старик, – мы – другие. Следующая ступень эволюции. Рано или поздно мы должны были появиться Лучше приспособленные, более сильные, умные.

– И значит, остальные подлежат уничтожению?

– Бедный запуганный ребенок, – вздохнул он, – да если бы мы ставили себе такую цель, Земля давно бы превратилась в пустыню.

По ту сторону ворот – неясный шум. Подчиненные Слепня заподозрили неладное. Кто-то яростно забарабанил в железные створки.

Только мы со Стариком не обращали внимания. Мы смотрели друг другу в глаза, и сейчас это было главное.