- Видите ли, по сообщениям... - я еще раз, и более детально, изложил суть дела, почувствовав, что "чертовщинка" отторгнута не будет: в таких случаях не имеет смысла хитрить. - Тем более, - добавил я, - вы говорите, что там скашивают траву. Если в это место было что-то привнесено извне и это "что-то" было таким
      сильным, что изменило окраску ромашек, то где гарантия, что растения, пусть в меньшей мере, не изменены сейчас? А ведь через траву и животных все это проходит в человека. Что мы едим и чем кормим своих детей?
      - Да. - Собеседник, выслушав меня, помолчал. - Вы знаете, до вас мы имели официальные запросы, в том числе и из других стран, с предложениями ознакомиться с состоянием окружающей среды в данном районе. И такие работы были проведены. Работали, если не ошибаюсь, китайцы и американцы. А до них работала и советская экспедиция... Правда, метеоритчиков здесь пока еще не было... - я получил свою порцию откровенности.
      - А что за специалисты здесь были?
      - Экологи... и биологи... Впрочем, наши работали в какой-то большой яме недалеко отсюда...
      Сердце у меня подскочило и провалилось куда-то вниз...
      - Где?
      - Примерно там, - собеседник махнул рукой. - Впрочем, все это я знаю лишь по слухам...
      "Место спуска корабля 1900 года, - лихорадочно пронеслось в голове. - Гусев прав!"
      Мы поговорили еще немного и расстались. Времени было уже порядочно, хотелось есть. Я был предоставлен сам себе. Селение словно вымерло. "Что делать? думал я, сидя на бревнышке и поглощая бутерброды. - Даже если я без ошибок дойду до урочища и обратно, возвращаться придется уже в темноте. Да и в урочище какое-то время надо побыть, осмотреться... Заночевать в домике? А как я определю, что именно это поле и есть урочище, а именно этот домик и есть тот домик?.. Карт нет, в лесу пусто, спрашивать не у кого. Разве что у зверей..."
      На Ярославль можно было ехать уже через пять минут. Идти или не идти? Раздался шум двигателя. С куском во рту и разрешениями в кармане я ринулся на остановку. Благоразумие на этот раз взяло верх. В отличие от некоторых моментов в будущем, когда о благоразумии приходилось думать, уже находясь в обстоятельствах, созданных непродуманными действиями.
      Расположившись на сиденье и глядя на уходящий назад поселок, я поймал себя на том, что в голове крутилась только что услышанная история о поспешно бежавшей при странных обстоятельствах советской экспедиции, так и не представившей никаких материалов.
      2
      "Программы" и "методики" готовились в страшной спешке. Уже в середине мая они вместе с "заявлением" от ВАГО и моим письмом ушли по назначению.
      Готовились списки снаряжения. Срочно был изготовлен щуп из нескольких колен для обнаружения слоя извести. Гусев находился далеко, я написал ему о результатах поездки. "...Прошу дать телеграмму... и я приеду сразу же", ответил он. Ехать планировали вчетвером. Ответа из зоны не было, и я 26 мая телеграммой известил ее руководство, что начало экспедиции планируется на 2 июня; в случае несогласия они должны были дать телеграфом "отбой". Время шло, ни ответа, ни "отбоя" не было. В самом конце мая я послал и телеграмму Гусеву. Нервы были напряжены: люди то соглашались ехать, то отказывались, одни заменялись другими, все крутилось и вертелось; чувствовалось, что зимние разговоры вокруг "страстей" для многих не прошли даром и любопытство в их душах боролось с боязнью. Не зная, на кого положиться, я упаковал почти все основные вещи в свой рюкзак, ставший весьма увесистым, полагая уже в дороге распределить груз между всеми. Неопределенность была полнейшая. Мы, трое аномальщиков, должны были встретиться на месте перед отправлением, но все ли придут? Гусев должен был присоединиться к нам в конце пути; получил ли он телеграмму, сможет ли приехать? Что думало обо всем этом руководство зоны? Пропустят ли нас?
      2 июня, за полчаса до отправления, как и договаривались, я был на месте. Спутники что-то задерживались. Я взял билет и ждал до последнего, но никто не пришел. За минуту до отправления я занял свое место, испытывая полнейшее смятение: многое, что лежало в рюкзаке, было слишком тяжелым и ненужным для одного, а то, что было нужно, осталось у отсутствующих. Но дело было не только в вещах. Мелкое предательство выбило меня из колеи, и последующие почти пять часов дороги не способствовали успокоению: предстояло два часа ждать Гусева, но приедет ли он?
      По прибытии в зону, действуя несколько авансом, я взял пропуск на двоих. Разговорившись с уже знакомыми и познакомившись с новыми людьми, я узнал, что место, куда мы собрались, действительно было несколько с "чертовщинкой". Напрямую об этом не говорилось, но, по рассказам, находиться там было неприятно: иногда чувствовался беспричинный страх. Впрочем, поговорив далее, мы пришли к выводу, что виной этому лес, а может быть, и присутствие в нем зверей.
      В ожидании Александра Петровича я прошелся по поселку. Это было чистое, красивое селение. Ребятишки весело здоровались со мной, я раскланивался с каждым встречающимся - народ здесь оказался добрым, гостеприимным. Некоторые, увидев незнакомого человека, останавливались, чтобы поговорить. Подойдя к магазину, я увидел на крыльце стройную женщину с большим черным бантом в волосах. Поздоровавшись с нею, я вошел в магазин, но там не было ни покупателей, ни продавцов.
      - Вы купить что-нибудь хотите? - спросила женщина и бросила сигарету в дорожную пыль.
      - Нет, я так просто зашел, - ответил я и объяснил свое положение. Мы познакомились. Продавщицу звали Наташа.
      - Так вы в то урочище собираетесь? - удивилась она. - Ничего интересного там вроде бы нет. Впрочем, я слышала, что вы будете искать метеорит... Мне моя мать рассказывала, что в начале века на какой-то горке там нашли большой кусок светлого металла. Один из крестьян его еще под угол дома подложил...
      - Скажите, Наташа, а можно ли сейчас поговорить с вашей матерью?
      - Можно. Но эту историю она рассказывала мне очень давно, а уж теперь и сама ее не помнит - я спрашивала ее как-то...
      Точно в назначенное время прибыл Гусев. Мы оба были искренне рады встрече.
      - Ну что ж, пойдем вдвоем, - сказал Александр Петрович, услышав мои объяснения. - Дорогу я помню, да для начала можем зайти к моему старому знакомому, Кузовенкову - он живет здесь и должен кое-что знать.
      Спустя небольшое время мы подошли к домику на окраине села.
      - Здесь, - сказал Гусев, заметно волнуясь.
      Мы постучали в дверь. На пороге появился худощавый мужчина лет шестидесяти. Он улыбнулся нам, не понимая, чего мы от него хотим.
      - Не узнаешь? - спросил Александр Петрович. Часто мигая и одернув куртку, он, желая помочь товарищу, несколько даже картинно повернулся в профиль.
      - Сашка, ты?..
      - Я!
      - Ну, здравствуй...
      Друзья обнялись и расцеловались.
      - Сколько лет, сколько зим... Располнел ты, однако, и не узнаешь, - говорил Кузовенков, похлопывая Гусева по плечу.
      - Батюшки, уж не Саша ли Гусев к нам? - Пожилая женщина стояла на крыльце, из-под руки всматриваясь в сцену встречи.
      - Здравствуй, Катя!..
      - Здравствуйте... Да что ж ты гостей в избу-то не пригласишь...
      Александр Петрович представил меня, и мы вошли в дом.
      - Сейчас я вам окрошечки приготовлю, - засуетилась хозяйка.
      Друзья разговорились. Припомнили старое, знакомых. "А где сейчас такая-то?" - спрашивал Гусев. - "Уехала, еще лет десять назад", - отвечал Кузовенков. "А такой-то?" - "Умер". - "А такая-то?" - "Умерла".
      Следя за беседой, я видел, как Александр Петрович, действительно радуясь встрече с товарищем, не забывал и постепенно подвигать разговор к наиболее интересному для нас.
      - А помнишь, ведь и много "чудес" тогда приключалось в деревне, да и старики рассказывали... - говорил он.
      - Бог его знает, - отвечал скромный Кузовенков, поглядывая на меня, - я уж и не припомню что-то...
      Подкрепив силы окрошкой, молоком и хлебом, мы минут сорок спустя собрались уходить - следовало спешить. Оставив у хозяев легкую обувь и получив указания насчет новой дороги, мы расстались.
      - Будьте осторожны, в лесу много зверей, - крикнул напоследок хозяин. Мы обернулись: старики стояли на крыльце рядышком и, улыбаясь, махали нам руками.
      3
      - А вот ведь дорога-то не та, - говорил Гусев, - вон она, старая дорога, слева, видишь7 Вон и мост разбитый...
      Приближаясь к родной деревне, Александр Петрович находился в приподнятом настроении. Мы шли по песчаной дороге, на которой суетилось множество муравьев и важно выступали жуки-скарабеи. Слева лес был чистым, огромные папортники сменялись кустами можжевельника и вереска. Справа шел черничник и пахло болотом.
      - Я ведь здесь сорок лет не был, - говорил Гусев, - вот уж и лес изменился: раньше где-то здесь огромное дерево стояло, теперь нет его... И ведь знаешь что я припоминаю: здесь вот слева-то, чуть дальше, раньше был красный камень в виде куба - мне о нем рассказывали...
      - Чем же тот камень был интересен?
      - А вот чем. Был он в форме куба меньше метра размером. В верхней части, говорят, вделана была железная воронка, и если послушать, то можно было различить, что на большой глубине журчит вода. Ходить к камню запрещалось, так как замечено было, что ночами иногда из той воронки исходил вверх сноп сильного света. Говорили, что рядом с кубом была яма "как рюмка", с очень гладкими стенками, и что странно - вынутой земли нигде не было рядом.
      Сколько мы ни шли, на дороге не встречалось ни людей, ни машин. Зато, действительно, попадались следы лосей и кабанов. Было жарко, и рюкзак давал о себе знать. Вокруг нас вилась целая туча комаров и слепней; эти изверги, похоже, были не в состоянии прокусить лишь подметки... Спустя час показалась развилка. Мы остановились перед ней.
      - Не пойму, та ли это повертка (так здесь называют повороты дорог)... Александр Петрович стоял, раздумывая. - Ну не по этой дороге я ходил - и все тут! - Помочь ему я ничем не мог. - Нет, давай-ка подальше пройдем, вроде как рановато поворачивать...
      Мы двинулись дальше. Дело шло к вечеру. Волнения и усталость сказывались все сильнее. Гусев замолк, припоминая дорогу.
      - Вот ведь, вишь, какое дело, - говорил он, будто бы извиняясь, - не та это дорога, да и не был я здесь давно...
      Чем дальше мы шли, тем больше глодали его сомнения. Чувствовалось, что переживал он за это сильно, полагая, видимо, что оплошка с дорогой бросит тень недоверия и на точность его рассказов вообще.
      - Нет, не туда мы идем, - сказал он наконец.
      Мы сбросили рюкзаки и присели отдохнуть. Я попытался подбодрить его.
      - Теперь уж надо идти по этой дороге, - сказал Александр Петрович. - К жилью выйдем, там все и узнаем...
      Через час мы действительно вышли к небольшому селению. На широком мосту, рядом с которым торчал из воды ржавый остов судна, стояли люди.
      - Так вы мимо прошли, - говорили они, отвечая на наши вопросы. - Вот вам по той повертке и надо было идти. А теперь... Впрочем, бегите вон к машине, она сейчас в ту сторону поедет.
      Мы забрались в раскаленный фургончик, скамейки которого были покрыты толстым слоем пыли. Нас повезли и спустя некоторое время высадили у какой-то другой "повертки". Машина скрылась в пыли, мы углубились в лес. Спустя еще час мы вышли на какую-то дорогу, рядом с которой виднелось болото.
      - Теперь правильно идем. - Гусев улыбался, хорошее настроение вернулось к нему. - Теперь я места эти узнаю. Сбился .. - И он в который раз объяснил мне, как все это вышло.
      Шли мы уже медленно, ноги и спины устали. Разговор не клеился.
      Впереди показался простор.
      - Скоро на месте будем, - оживился Александр Петрович - А вот, Валерий, и канавка, которую в 38-м рыли, чтоб пожар низовой залить.
      По бревнам дороги мы прошли через метровую протоку. Кусты кончились, и показалась одинокая избушка. Было семь часов вечера; двенадцать часов прошло с того времени, как я покинул Ярославль.
      Дверь избушки была раскрыта. Нары, железные-кровати, железная печь, стол и скамья составляли все ее убранство. Птичьи перья - остатки пиршества какого-то крылатого хищника - лежали на столе. Мы сбросили рюкзаки и вышли наружу. Большое чистое поле, обрамленное лесом, расстилалось перед
      нами. Справа тускло сверкало озеро. Пейзаж застыл в невероятной тишине.
      - Ну вот я и дома. Здравствуй, родина.
      На глазах старика блестели слезы.
      4
      - Горячую пищу сготовить не успеем, но чаек заварить надо, а, Александр Петрович?
      - Без чаю никак - бормотал Гусев, уютно устроившись на скамеечке перед кострищем. - Знаешь, Валерий, давай здесь будем называть друг друга на "ты".
      - Давай. Я, пожалуй, за водичкой пойду.
      - Нет. Нужно вместе.
      До озера было метров 120. Цепляясь за кусты, мы едва одолели подход к воде. Берега как такового не было, под ногами пружинил и раскачивался слой мха и травы. На траве стояла алюминиевая лодка - кто-то здесь бывал. Из воды торчал ряд сгнивших сваи.
      - Вот и хорошо, что лодка есть. Завтра я покажу тебе здесь интересные места.
      Набрав в котелок коричневой воды для чая, мы умылись. Сразу полегчало.
      Возвращаясь к избушке, я шарил по полю глазами, ища осину на возвышенности, но ничего подобного не было.
      - А где же осарки, Александр Петрович?
      - Да вон они рядом, - он махнул рукой налево.
      Все было как-то неожиданно просто. Правда, в 150 метрах слева одинокой осиной не пахло - там громоздился небольшой лесок.
      - А что, Александр Петрович, давай на осарки за хворостом сходим, близко.
      - Да не знаю я. Боязно. Поздно уж.
      Я глянул на лицо Гусева, и моя беззаботность стала куда то испаряться. Смеркалось. На небе громоздились черные тучи. А мы ведь на многие километры - одни, подумал я. Кругом лишь зверье. Почему-то припомнился один из "доверительных" разговоров зим ним вечером в кругу аномальщиков: "Не исключено, что Гусеву нужно попасть в урочище, но он боится это сделать один, вот и придумал историю, у него могут быть свои цели". Фантазия о набитом золотом кургане и хитроумном священнике вновь пронеслась в моей голове.
      - Так куда же за хворостом идти? До леса далеко.
      - Ну, пошли на осарки - Гусев встал.
      Мы приблизились к деревьям и, поднявшись по небольшому откосу, вошли под их кроны. Здесь было почти темно. Прямо перед нами открылась заросшая яма метра в два глубиной и шириной около пяти, правильной, почти сферической формы углубление ее, врезанное правой частью в возвышенность, слева длинной узкой ложбиной выходило на равнину поля.
      - Кратер?
      - Не знаю - Гусев сокрушенно качал головой - Заросло-то все как. Ведь этих берез сорок лет назад не было. Одна осина да вот она!
      Действительно, правее, в нескольких метрах от нас, стояла старая толстая осина на краю другой, маленькой ямы, за осиной виднелась дугообразная горка высотой в метр.
      - Вот он кратер, - сказал Гусев.
      Я с сомнением отвернулся от большой ямы и пошел к осине.
      - Осторожней, Валерий. Вон сушняк: возьми немного, на чай хватит.
      Мы наломали веток. Оглядывая осарки, я видел множество заросших березами и малинником картофельных ям. Уже двигаясь с грузом обратно я пнул сапогом по краю горки, выбив из нее какойто черный ноздреватый кусок. Я поднял его и, выйдя на поле где было заметно светлей, рассмотрел: это был шлак.
      Пока закипала вода и Александр Петрович раскладывал наши съестные припасы, я вытащил снятую на кальку копию карты, разложил ее на скамеечке и, установив сверху компас, сориентировал карту по сторонам света. Мне хорошо запомнилось, что более длинные стены находившейся в нескольких метрах от нас избушки стояли точно по линии север-юг.
      - Вот куда мы завтра пойдем - Александр Петрович ткнул пальцем в карту и потом махнул рукой на север. Там, всего лишь в двух километрах от нас, находилось озеро, "образовавшееся в одну ночь". Гусев положил на карту свой компас.
      Облака сгущались все более. Мы стояли у костра. В который раз за этот вечер я обратил внимание на странное выражение лица
      Гусева: на нем смешались и застыли радость - он снова был в родных местах, и горечь: мы стояли на мертвом месте. Я огляделся кругом. Неужели здесь когда-то бурлила жизнь, жили люди? Голое поле. Тишина...
      - Смотри! Что это?
      Я обернулся. Гусев стоял над картой, указывая на что-то рукой. Я глянул и обомлел: у нас на глазах стрелки обоих компасов медленно поворачивались влево, в сторону осарков. БЫЛА ПЯТНИЦА. ДВАДЦАТЬ НОЛЬ-НОЛЬ. Все, как рассказывал нам Гусев в Ярославле.
      Потрясенные, мы стояли у костра. Приборы были простейшие: два компаса и двое часов; я записывал их показания. Отклонение составило уже 45 градусов! Все! Стрелки остановились. Где теперь был юг, а где - север? Какое положение стрелок считать истинным?
      Механически, будто бы в каком-то чаду, мы тут же, у костра, жевали бутерброды, запивая их чаем и не спуская глаз с компасов. Мысли толклись в голове без всякой пользы: они утомляли, не более. О сне нечего было и думать: ХИМЕРЫ ОЖИВАЛИ. Нужно было лишь наблюдать. Так прошло полчаса. В 20.30, описав дугу в 45 градусов, стрелки возвратились на место. В 21.10 какая-то сила очень медленно вновь натянула нити магнитных полей. Мы уже успокоились, но почти не разговаривали.
      - Наверное, дождь будет, - произнес Гусев. - Вон какая туча идет,
      Черное клубящееся облако быстро шло над озером, надвигаясь на нас и стремительно увеличиваясь в размерах.
      - Александр Петрович, ты следи за компасами и все записывай, а я за водичкой сбегаю: нужно еще чайку на вечер вскипятить. - Я выплеснул остатки кипятка и пошел к озеру.
      В небе будто бы что-то открылось: странный лиловый свет залил все вокруг, предметы словно бы сами источали его; представления о расстояниях исказились. Наступила поразительная тишина: не слышно было ни птиц, ни кузнечиков. Туча мчалась прямо на нас. Остановившись, я некоторое время рассматривал ее правильную форму: черная большая "голова" вверху посередине и как бы два огромных крыла, с которых неряшливо свисали, отклоненные назад большой скоростью, седые струи дождя. "Как волосы мертвой старухи", промчалось в голове сравнение. Нужно успеть. Я бросился бежать к озеру; облако будто бы прыгнуло навстречу.
      Внезапно словно какой-то пресс опустился с неба, прижав к земле траву и деревья. И в следующее мгновение дикий порыв ветра взметнул ветви деревьев и травы; листья и солома летели по воздуху. Дождь хлынул разом. Все, не успел! Я остановился, а затем бросился назад. Александр Петрович уже затаскивал в избушку наши пожитки.
      - Что делать с компасами? - крикнул он мне.
      Карта была готова сорваться и улететь. 21.15, 306 градусов - четко высветились показания стрелок на часах и компасе при целой серии вспышек молнии. Я сгреб все с лавочки и заскочил в домик. Здесь было темно. Над избушкой грохотало.
      При свете свечи мы сидели у стола. Горошины дождя хлестали по окнам, молнии и громы бесновались. Вдарило где-то рядом: небо с треском разодралось в клочья. Еще раз. Еще! "А ведь так и по домухе садануть может - одна торчит в поле..." - подумалось с суеверным страхом.
      Такой грозы я еще не видывал. Молнии выбивали за окном застывшие кадры стихии: стелющиеся ветви деревьев и летящие листья. Через мгновение картина менялась, но смотреть фильм не хотелось: инстинктивно мы отодвигались от окон-экранов.
      - Валерий, погасил бы ты свечку... Не ровен час...
      Я дунул на пламя. Никакие законы физики не в состоянии были объяснить то, что чувствовалось отчетливо: огонек свечи на многие километры вокруг был рукотворным, содеянным нами, с головой выдавая нас окружавшей дикой стихии; метнувшись, он погас, и мы растворились, исчезли в хаосе мрака, воды, вспышек и грома.
      - О Господи... - шептал Гусев.
      5
      - Не-е-т, уж это ни в какие ворота... - сдерживаясь, бушевал я в шестом часу утра, взывая к Гусеву, поскольку истерзанная грозой природа к моим речам была равнодушна. - Александр Петрович, ведь когда мы установили компасы, стрелки стояли на нуле?..
      - На нуле, - подтвердил Гусев, - оба компаса.
      - И потом стрелки пошли влево?
      - Влево, к осаркам.
      - И остановились на 315 градусах?
      - Ну, ты же писал.
      - Александр Петрович, если стрелки пошли с 360 градусов к 315, а потом и до 306 дошли, то и в записи должно быть то же. А здесь - все наоборот! Ни черта не понимаю.
      Действительно, все цифры стояли, поменявшись местами. Желая в этом все-таки разобраться, я вновь положил на скамейку карту и установил компас. Если верить прибору, за ночь наша избушка развернулась на 53 градуса! Именно на такую величину север оказался правее вчерашнего положения. Получалось, что стрелка была оттянута к западу еще до начала наблюдения. В этом случае величина ее вчерашнего отклонения была в два раза больше, чем мы поначалу думали, и составляла 107 градусов!
      "Все равно виновата гроза она навела в осарках токи, которые и отклонили стрелку", - повторил я про себя вчерашнюю догадку. "'Да, такие грозы здесь бывают каждую пятницу, - ехидно пропищал в сознании чей-то голосок, - ровно в 20.00". Я не обратил на хама внимания.
      Думать следовало о другом как вдвоем сделать работу за четверых. Предстояло составить хотя бы примерный план осарков, с помощью щупа поискать известковый щит над кратером (по словам Гусева, для засыпки кратера со "стрелами привезли 10-12 подвод извести. В "Очерках обозной жизни Ф.М. Решетников пишет: "Мы накладываем на телегу летом восемнадцать и двадцать пудов, а зимой и двадцать два пуда. Судя по всему, падение стрел произошло в теплое время года. Таким образом в яму могли навалить около трех тонн извести. При диаметре ямы в 10 метров толщина слоя извести составила бы порядка двух сантиметров, а с песком могла дойти до четырех), определиться с местом находки шара, отобрать пробы почвы и шлака, описать и заснять ямы, отобрать колонку верхового торфа, определить толщину верхнего слоя гумуса над шлаком осарков, найти и обследовать озеро, "появившееся в одну ночь", попытаться обнаружить на его берегах следы вывала леса и песчаный вал, поискать ненормальные растения.
      С утра мы работали на осарках. Разрешения на проведение раскопок мы не имели, но даже обследование верхней части почвы показало, что, судя по всему, холм длиной метров в 60, шириной в 20 и толщиной в 2,5 метра сплошь состоял из шлака. Прямо сверху мы отбирали пористые куски, из которых выбегали рыжие муравьи. Был найден большой кусок шлака, очень похожий на крицу - слиток сыродутного железа из маленькой печи-домницы, такие крицы служили в Древней Руси не только сырьем для получения качественного железа и стали, но и своеобразной монетой. Неужели действительно вся эта огромная куча - отходы железоплавильного производства? А вот и кусок тяжелого зеленоватого шлака, о котором говорил Гусев, я поднял его - и в ямке заиграл малиновым цветом кусочек кирпича. Нет, это был не кирпич, а обломок глиняного цилиндрика, прикипевший к вспузыренному шлаку. Сопло! Я был прав! Да это - отходы железоплавильного производства. Куча - рукодельная. Наверняка где-то недалеко в старину располагалось и селение. Еще одно сопло - крупное и шестигранной формы, это уже позднее.
      Простукивание щупом участка между большой ямой, которую я втайне считал кратером, и малой ямой (с осиной перед "валом") показало наличие какого-то уплотнения на глубине 2,7 метра, но определенно говорить об этом было нельзя: щуп постоянно останавливался натыкаясь на куски шлака; при более сильном ударе он разбивал их и уходил глубже, с еще большей легкостью острие щупа пронзало и слой уплотнения. Разобраться во всем этом было сложно.
      Комары донимали. Утомившись, мы умылись на озере и сидели около костра у избушки.
      - И все-таки я думаю, что шар находился в седьмой яме, - произнес Александр Петрович, указывая на самодельную карту: мы успели набросать план осарков и присвоить номера ямам - их оказалось около двадцати. Несмотря на неизбежные погрешности нарисованной от руки карты, мы уже имели возможность с помощью рулетки точно привязывать к поверхности по отмеченным ориентирам места археологических находок, точки отбора проб, результаты прощупывания.
      - Очень уж много деревьев там выросло Даже если и разрешат копать, замучаемся корни рубить. А заметил, Александр Петрович, как деревья растут? Либо точно из центра ямы, либо по ее окружности.
      - Да-а. Заросло все сильно. Отдохнем, поедим и пойдем на ТО озеро - к вечеру туда ходить нельзя.
      Точность, с какой подтверждались рассказы Гусева, и его глубокая убежденность в действенности рекомендаций "стариков", помноженная на крестьянскую осторожность, оказывали на меня достаточно сильное воздействие.
      Солнышко припекало. Суп булькал в котелке. Вчерашние страсти отошли уже в нашем сознании довольно далеко, когда в воздухе раздался сильный удар по металлу - что-то стукнуло по алюминиевому днищу лодки, стоявшей на боку; через кусты в 150 метрах от нас разглядеть ничего было невозможно.
      - Странно, мы там только что были и никого... - Я замолчал, подчинившись движению руки Гусева. Часы показывали 9.20.
      6
      Если сегодня запад все еще находился на юге, то, идя на восток, можно было попасть на север, но если юг уже был на месте, то мы могли двигаться и точно на север в надежде, что нас угораздит попасть на желанное "двойное" озеро. Погрешность в три километра на двухкилометровой дистанции представлялась сущим пустяком сравнительно с вопросом, посчастливится ли нам попасть обратно в домик, если север к тому времени надумает прогуляться до запада, питающего слабость к теплу, гонимому на восток...
      Пройдя поле до конца, мы уперлись в уже знакомую нам канавку. В подзорную трубу в направлении озера, всего в километре от нас, виднелись редкие мертвые сосны; в этом месте, по сообщению Гусева, когда-то и бушевал низовой пожар. Форсирование полутораметровой канавки после вчерашнего ливня представлялось делом затруднительным. Кое-как по шесту мы перешли на другую сторону, на практике убедившись, что самый короткий путь здесь - не самый близкий.
      По лесной дороге ездили редко, это было видно по следам. Зато по следам же можно было понять, что местные звери приобщились к культуре и вместо героических вояжей по кустам и буеракам предпочитали пользоваться дорогами; нас, уставших от суеты городских жителей, это возвращение в лоно цивилизации не радовало, да и не было уверенности, что просветительские идеи, внедрившись в лохматые головы аборигенов до уровня "равенство", уже дошли до категории "братство".
      - Следы медведя, - Александр Петрович склонился над дорогой. - Точнее, медведицы. Видишь, рядом отпечатки лап медвежонка. Давай-ка будем железом по железу постукивать; что у зверя в голове - неизвестно.
      После вчерашнего разверзания хлябей небесных на дороге стояли огромные лужи. До озера, как нам сказали в поселке, нужно было перейти "через две гривки". Дорога понизилась, и болота теперь вплотную подступили к ней с обеих сторон. Иногда мы выходили из луж на участки дорожной грязи, и если их можно было считать "гривками", то озеро мы уже давно прошли.
      - Погоди, Валерий, озера, я помню, видны были прямо слева от дороги, и перед поворотом на них здесь вот стояла старая сосна...
      Мы, судя по всему, находились на какой-то гривке, так как деревья здесь были крупные. Справа и слева, подобные вымершим животным, громоздились пласты мха и земли, вывороченные вместе с корнями упавших деревьев. Среди них, возможно, была и старая сосна. Мы прошли еще дальше, мимо дерева с синей пластиковой лентой на ветке (что здесь было отмечено?), но озер не было. Медведица находилась где-то рядом; мы были на чужой территории, и злоупотреблять терпением мохнатой родительницы, от которой в случае чего спастись было невозможно, не стоило; по неопытности я недооценивал щекотливость ситуации, а Гусев, по опытности, вероятно, ее переоценивал.
      Какое-то время мы двигались по дороге.
      - Нет - Гусев остановился. - Если судить по времени, озера мы прошли. А места здесь сильно изменились - я их не узнаю Пошли обратно.
      Мы повернули, вновь всматриваясь в чащу. Так ничего и не обнаружив, мы благополучно возвратились к избушке.
      7
      Весла путались в стеблях толстых листьев кувшинок, цеплялись за подводные коряги. Наконец лодка вышла на середину крохотного заливчика. Грести пожелал Гусев. Вода и дальше от берега была коричневатой. Озеро, раскинувшееся недалеко от избушки, имело форму эллипса и просматривалось во все стороны хорошо. Длина его была около полутора километров.
      - Давай погребу, Александр Петрович.
      - Нет, я сам.
      Гусев греб не спеша. Лодка повернула направо. Открылись еще два заливчика; осарки находились примерно напротив второго из них.
      - Вот здесь вот люди и лечились. - Гусев сложил весла, и лодка плыла по инерции. Ничего особенного здесь не было: та же вода, тот же берег, разве что по нему никто не ходил лет двадцать-сорок. Виднелся кем-то и когда-то сработанный маленький мосточек.
      Мы омыли руки и лица. Остроты по поводу ожидавшегося с минуты на минуту омоложения, подобно шустрым муравьям, так и крутились у меня на языке, но, взглянув на Гусева, я вновь присмирел. Прошлое властвовало над ним. Оно, оказывается, властвовало и надо мной: я поймал себя на мысли, что несостоявшиеся шутки были призваны подбодрить нас.
      Мы переплыли во второй заливчик.
      - Здесь всплывал корабль... - Комментировать Гусеву более ничего не приходилось: я слышал об этой истории не раз. Признаюсь, нам было несколько неуютно, как если бы мы, рассуждая о Несси, подозревали, что чудовище находится под нами. За кустами, на небольшом удалении от нас, угадывались березы, росшие на осарках.
      - Давай погребу, Александр Петрович...
      - Нет, Валерий... Погоди. - Гусев вновь взмахнул веслами, разворачиваясь, и было заметно, что он старался не грохотать металлом по металлу: лодка и без того гремела, как пустая бочка.