Элисон не нравилось думать, что миссис Гордон-Платт была именно такой, какой её описывал Пол, но у неё не было причин не верить ему.
      Мужчина снова заговорил:
      - Здесь всё заложено. Эти драгоценности просто божий дар. Банк будет очень рад увидеть их, я знаю...
      - Почему ты не помог им?
      Вопрос вырвался раньше, чем Элисон успела подумать.
      - По очень простой причине, - медленно ответил он. - Я истратил твои деньги. Тэпли сказал, что ты знаешь. Я не стараюсь прятать кости в шкафу. Старый Тэпли драл с меня шесть процентов, и я просто загибался. Я видел себя погрязающим всё глубже и глубже в работу и долги... пытаясь выплатить закладную. А потом появилась ты, как дар небес, с восемнадцатью тысячами. Я не задумываясь воспользовался ими, потому что знал, что верну всё до последнего пенни. И я почти сделал это. Разумное вложение денег... во время войны практически восполнило весь капитал. Вот только проценты, боюсь, придётся подождать. Но не беспокойся, ты их получишь и чем скорее, тем лучше, тогда я освобожусь от проклятой ноши. Что ж, теперь ты получила ответ. Поэтому я не мог помочь Роберту и Маргарет... По крайней мере не так, чтобы избавить их от всех проблем.
      - О, Пол, пожалуйста, - пролепетала Элисон, видя, как горят ненавистью его глаза. - Пожалуйста, возьми деньги, они мне не нужны. Пожалуйста.
      - Даже если бы я хотел жениться на Фриде Гордон-Платт?
      Если бы он ударил её по лицу, она бы не чувствовала себя такой потрясённой и униженной. Не смотря на его поведение и злобу, он стал почти прежним Полом, а теперь сказал это: "Даже если бы я хотел жениться на Фриде Гордон-Платт?" Элисон так захотелось иметь большое сердце и быть тем человеком, который любил его настолько, чтобы сказать: "Да, даже если ты хочешь жениться на ней, возьми всё, что хочешь". Но она не была таким человеком. Сама мысль о миссис Фриде Гордон-Платт, касающейся вещей, что принадлежали Элисон, воспламенила яростный огонь в душе девушки.
      Пол ждал ответа, и она ответила:
      - Я бы не дала миссис Фриде Гордон-Платт ни фартинга.
      - Даже если бы знала, что она тоже много страдала и бедствовала?
      - Даже если бы знала. Я не святоша. Она мне не нравится. Она не понравилась мне с первой минуты, как я её увидела.
      - Но к её сыну у тебя другие чувства?
      Элисон медленно качнула головой. Вот и снова он перевёл разговор в другую колею. Что ж, если он готов ранить её, то она ответит ему тем же.
      - Да, другие. Не понимаю, как он может быть её сыном. Он слишком мил, чтобы их связывали родственные узы.
      - Уверен, он очень рад, зная, что ты чувствуешь к нему.
      В этот момент вошла Маргарет с чайным подносом, и Пол поспешил к ней, чтобы взять его у неё.
      - Вот и готово, - женщина села так, чтобы Элисон видела неповреждённую половину её лица.
      Но когда она передавала ей чашку, девушка увидела страшные шрамы, и сердце её снова сжалось. Она вспомнила, что однажды сказал Нельсон по поводу своего ослепшего глаза: "У меня было много времени всё хорошенько обдумать. И сейчас я считаю, что жизнь не закончена, пока ты несёшь свой крест." Возможно годы заставили Нельсона взглянуть на жизнь философски, но нужна огромная мудрость, чтобы принять тот крест, что несла эта женщина, в которой были теплота и спокойствие. Да, от неё веяло умиротворением.
      Элисон с благодарностью выпила чай и вернула чашку Маргарет, чтобы та подлила ещё, когда снова послышались голоса детей. Пол поставил свою чашку и вышел из комнаты.
      Маргарет подала Элисон чай и тихо сказала:
      - Не переживайте так. Гнев Пола утихнет. Я не виню вас за ваши мысли. Не зная всего, было естественно прийти к не правильному умозаключению. Это моя вина... Если бы у меня были деньги, я бы поселилась где-нибудь на острове.
      - О, пожалуйста, пожалуйста, не говорите так. Я была ужасной дурой... по крайней мере в том, что касается вас...
      Что касается миссис Гордон-Платт, она не ошибалась, это уж точно. Элисон нагнулась к Маргарет и прошептала:
      - На счёт колье. Я полностью согласна, что вы должны оставить его у себя. Как говорит Пол, он ваше по праву.
      - Да, знаю, - женщина кивнула. - Но как я сказала Полу с самого начала, я бы предпочла пойти к своей матери и послушать, что скажет она. Но он против.
      Элисон могла понять, почему Пол был не согласен на подобный поступок. Фриде Гордон-Платт не понравится мысль, что какая-либо ценность проскользнула мимо её рук. Всё, что можно было продать, она рассматривала как свою собственность и собственность своего сына.
      Маргарет снова тихо заговорила:
      - Я много лет пыталась растопить лёд между нами, но мать всегда была такой суровой. Не могу поверить, что сейчас она хочет меня видеть.
      - Она хочет, - быстро ответила Элисон. - Бек говорит, что она сохранила колье специально для вас и спрятала его, чтобы никто не смог прибрать его к рукам.
      - Она странная женщина. Всегда была такой. Мы никогда не понимали друг друга. Чарльз был её жизнью и, когда он ушёл от неё и уехал за границу, она ожесточилась... стала подозрительной, - Маргарет повернулась лицом к Элисон и неожиданно спросила. - Вам нравится миссис Фрида?
      - Нет.
      - Мне тоже, - слабая улыбка тронула обезображенные черты. - Она никогда мне не нравилась. А сейчас она пытается вернуть Пола, но принесёт ему только страдания. Я знаю. Так уже случилось много лет назад. А он заслуживает большего. Я даже и подумать боюсь, что бы было с нашей семьёй, если бы не Пол. Он постоянно помогает Роберту и нам держаться на плаву. Даже когда у него самого всё шло плохо, он думал о нас. Пол замечательный человек.
      Женщина замолчала, пристально глядя на Элисон, потом кивнула:
      - Он очень привязан к вам. Вы изменили его жизнь.
      - Может когда-то так и было, но не сейчас. Судя по всему у него своя жизнь, - девушка уставилась на свои сплетённые пальцы.
      - Ни за что не поверю. Он любит вас.
      - Это он так сказал? - Элисон практически оборвала женщину, снова подняв глаза.
      - Ему нет нужды говорить что-либо. Пол не тот человек, который может легко рассказывать о себе или своих чувствах. Вы судите о нём по его поведению. Но надо быть полным глупцом, чтобы не понять, он любит вас.
      Но всегда ли он любил её? Да, она так полагала. Он любил её как ребёнка, как девушку, но этого ей было мало. Она хотела, чтобы он любил её так, как когда-то любил Фриду Гордон-Платт, так, чтобы был способен схватиться за меч и оставить следы на дубовом косяке.
      Неожиданно Маргарет сказала:
      - Я не видела племянника Роя, но как понимаю, он очень приятный молодой человек... Вы ведь встречались с ним?
      - Да. Всего пару раз.
      - Он вам нравится?
      Ресницы Элисон взлетели вверх, а потом снова опустились.
      - Да. Да, нравится. Он милый мальчик и, могу сказать, совершенно не похож на свою мать.
      - С подобными мыслями вам будет довольно затруднительно пойти дальше, чем просто "нравится".
      Глаза Элисон слегка расширились, и она повторила:
      - Пойти дальше, чем просто "нравится"?... Но... - она замолчала, так как вернулся Пол, застёгивающий на ходу пальто.
      - Одежда практически высохла, - обратился он к Маргарет. - Я снял её с бойлера. Думаю, нам пора возвращаться.
      - Хорошо, Пол, - улыбнувшись, женщина встала и повернулась к Элисон. Вы готовы ехать?
      - Да, готова.
      Девушка бросила угрюмый взгляд на Пола, который не спросил её, готова ли она. Ей конечно было очень стыдно за то, что она сделала сегодня днём, но её обижало, что с ней обращались как с непокорным ребёнком особенно перед этой милой женщиной.
      Когда она проходила мимо него, Пол одарил её таким же угрюмым взглядом.
      Через несколько минут в старом плаще Маргарет Элисон покинула дом, пообещав приехать, чтобы встретиться с детьми. Она заметила, что её не пригласили в детскую, и это усилило ощущение отчуждённости... от Пола и его мира.
      По пути домой они не перекинулись ни словом, как будто ждали, как казалось Элисон, того момента, когда окажутся дома, где снова вспыхнут искры. О, как она устала. Её снова начало колотить, а из желудка поднималась тошнота, поэтому Элисон решила, что как бы Пол ни провоцировал её своим поведением и надменностью, сегодня вечером она не станет с ним разговаривать, даже не пойдёт в гостиную, а сразу направится в свою комнату. Последняя мысль немного утешила и ободрила её. Всё, что ей сейчас было нужно, это тёплая постель.
      Но когда они подъехали к магазину, у двери стоял Рой Гордон-Платт.
      - Здравствуйте, - воскликнул он.
      В свете фар его удовольствие было ясно заметно.
      - Я уже собирался уходить. Думал, никого нет, - он рассмеялся. - А тут вы.
      Теперь он говорил через открытое окно с Элисон. Пол продолжал сидеть на месте водителя и, казалось, вообще не собирался выходить из машины. Потом он всё-таки распахнул дверь и направился в магазин, даже не замечая Роя, не то чтобы поприветствовать его. Любому такое поведение ясно бы дало понять, что его присутствие нежелательно, любому, но не влюблённому мальчику. В данный момент Рой очевидно был слеп или безразличен к неприветливости Пола, так как продолжал говорить с Элисон, не давая ей и слова вставить.
      - Я звонил дважды днём, и моя мать заходила. А после чая она предложила мне заглянуть к вам и убедиться, что вы ещё живы. И вот я здесь, - закончил юноша со смехом.
      В темноте дверного проёма Элисон не нужно было смотреть на него, а если бы её заставили, ей бы пришлось закрыть глаза. Он был так молод, а выглядел ещё моложе своих лет... Значит, его мать приходила сегодня днём? Она определённо не собиралась отступать. В магазине было темно, так как Пол не включил свет. Протянув руку к выключателю, Элисон со злостью подумала, что теперь он собирается вести себя ещё грубее. На самом деле это было так несправедливо. Если он встречался с матерью, почему она не могла встречаться с сыном, если пожелает? В этот момент в глубине сердца ей хотелось встречаться с сыном. Это решило бы её проблему.
      Элисон бросила через плечо:
      - Будь осторожней с этим столиком, там вазы.
      Девушка протянула руку и не удивилась, когда юноша взял её. Она провела его мимо стола, но он продолжал сжимать её пальцы, и так они дошли до лестницы. Элисон начала уже гадать, что бы это значило, когда сверху раздался голос Пола, заставивший её вздрогнуть.
      - Ну и чего мы ждём?
      Элисон высвободила свою руку и взбежала по лестнице.
      В мягко освещённой мерцающим пламенем гостиной был уже готов стол. Здесь было так уютно, и всё могло бы быть замечательно. На прошлой неделе всё было замечательно.
      - Красивая комната, - заметил остановившийся на пороге Рой.
      Элисон, не сказав ни слова, прошла к камину. И похоже только сейчас юноша почувствовал напряжение в воздухе. Девушка опустилась на коврик и протянула руки к огню.
      - Я лучше пойду, - донёсся до неё голос Роя. - Я и не собирался оставаться. Просто пришёл сказать вам, сэр, - теперь он обращался к Полу, чтобы вы позвонили матери около восьми часов.
      При этих словах Элисон повернулась к Рою. Ей стало очень жаль его, ведь он столкнулся с таким неприветливым приёмом. Но потом она перевела глаза на Пола, который отвернулся от буфета и уставился на мальчика странным взглядом.
      - Она бы пришла со мной, - продолжал Рой, - если бы хорошо себя чувствовала. Весь день её мучила головная боль. Ну, я пойду. До свидания, Элисон. Я... я позвоню тебе, если можно.
      - Да. Да, звони, Рой. Мне жаль...
      Её прервал резкий голос Пола:
      - Я провожу вас к выходу. Хотите выпить что-нибудь перед уходом?
      - Нет. Нет, спасибо, сэр. До свидания, Элисон, - юноша беззащитно посмотрел на девушку.
      Когда он ушёл в сопровождении Пола, она без сил рухнула на коврик. Но несколько минут спустя, услышав шаги мужчины на лестнице, неуверенно поднялась на ноги. Она должна пойти в кровать. Сегодня вечером у неё больше не было сил сражаться с ним. Она чувствовала себя ужасно.
      Когда Пол вошёл в комнату через дверь столовой, Элисон уже вышла через дверь гостиной и направилась в свою комнату, где включила электрическое одеяло и, быстро скинув одежду, нырнула в кровать. В ожидании, пока одеяло нагреется, тело её тряслось от холода, но и потом дрожь не отступила.
      Минут через сорок пять, Элисон услышала два удара в дверь, но не ответила, побоявшись разжать стиснутые зубы, потому что они тут же начали бы стучать. Несколько секунд спустя дверь открылась, и Пол склонился над ней, стянув одеяло с её лица.
      - Тебе холодно? - спросил он уже не так резко, но всё равно голос принадлежал не Полу.
      - Д... да. Я замерзаю.
      Он положил ладонь на лоб девушки, потом взял за запястье, после чего безразлично заметил:
      - Пульс похоже нормальный.
      После этого мужчина повернулся и вышел из комнаты. Он вернулся через пять минут.
      - Давай, вставай, - произнёс он. - Я приготовил горчичную ванну. Окунёшься туда, а потом я дам тебе горячего виски. Это должно помочь.
      - Я не хочу вставать. Мне холодно.
      - Ты согреешься в ванной. Вставай, не глупи.
      О, если бы только он не говорил с ней подобным тоном. Элисон заставила себя сесть.
      - Хорошо, оставь меня в покое.
      С огромным усилием ей удалось выбраться из постели, натянуть халат и подняться наверх. Ванна была наполнена жаром и паром. Опустившись в воду, девушка пробормотала с благодарностью:
      - Прекрасно, просто изумительно.
      Она подумала, что было бы чудесно так и умереть.
      Через двадцать минут Элисон вернулась в постель с бокалом горячего виски.
      - Я... я больше не могу пить, - задыхаясь проговорила она.
      - Пей до дна.
      - Но... но ты же знаешь, я терпеть не могу горячий виски.
      - Нам много чего не нравится, но приходится это делать... Пей.
      Элисон с раздражением мотнула головой и, закрыв глаза, опустошила бокал. Передёрнувшись от горечи, она легла и отвернулась от Пола. В следующий момент она услышала, как он выключил свет, оставив только ночник в дальнем конце комнаты, а потом звук закрывшейся двери. Итак Элисон осталась один на один с жалостью к самой себе.
      Когда Пол болел, она заботилась о нём... ухаживала сутки напролёт. Она знала, что всё простила бы ему, если бы он заболел. Он же был суров, злопамятен и несправедлив. Ужасно несправедлив. Так думала Элисон, пока виски ни начали действовать, и она ни погрузилась в сон.
      Должно быть она спала очень долго, потому что очнувшись, обнаружила, что всё тело в испарине, а спутанные волосы прилипли к лицу. После этого она то проваливалась в забытье, то просыпалась от звука собственного голоса. Однажды её разбудил собственный крик, она резко махнула рукой и ударилась обо что-то. Кто-то нежно взял её руку и уложил обратно под одеяло, убрал прилипшие к лицу и шее волосы. Она так и не открыла глаза. Пол был с ней. Он сидел рядом как и раньше, когда у неё болел зуб или горло. Пол был милым, Пол был замечательным. Пальцы, коснувшиеся её лба, стёрли все мысли о миссис Фриде Гордон-Платт. В целом мире были только Пол и она. Эта неделя казалась просто лихорадочным бредом. Да, ей всё приснилось. Не было никакого Билла Тэпли и машины в лесу. Пол никогда не тряс её за плечи, не кричал на неё. Пол был замечательным, Пол был хорошим. Элисон вытащила руку из-под одеяла и, схватившись за его пальцы, снова уснула.
      ***
      Когда Элисон очнулась в следующий раз, Пол всё ещё был рядом на этот раз с чашкой чая.
      - Как ты себя чувствуешь? - тихо спросил он.
      Как она себя чувствует? На секунду Элисон закрыла глаза. Она чувствовала себя выжитой как лимон и уставшей, но лихорадка прошла.
      - Лучше, - ответила она.
      - Сегодня тебе лучше оставаться в постели.
      Элисон не возражала. Последнее, что ей хотелось, это встать. Пол ждал рядом, пока она пила чай, а когда брал протянутую чашку, глаза их встретились. Между ними всё ещё лежала пропасть, но теперь это была пропасть смущения и замешательства. Он больше не злился как вчера и снова стал спокойным и сдержанным. Он даже мог быть нежен с ней, хотя стена оставалась.
      - Может съешь что-нибудь? - спросил Пол. - Тосты?
      Девушка покачала головой:
      - Нет, спасибо.
      - Ещё чаю?
      Направившись было к двери мужчина замешкался и проговорил:
      - Так как Нелли здесь, я выйду на некоторое время. Надо посмотреть кое-что в Балфор Террас. А в двенадцать у меня встреча. В обед меня не будет, но после двух я вернусь.
      Снова оставшись одна, Элисон уставилась в потолок. У него встреча в двенадцать. Что это значит? Он мог делать всё, что хочет, как и привык. И он хотел вернуть прошлое. Элисон чувствовала себя такой униженной, что даже не могла придумать выражения достойного Фриды Гордон-Платт.
      Вместе со второй чашкой чая Пол принёс две пилюли.
      - Проглоти, - сказал он.
      - Что это?
      - То, что прописал мне врач.
      Элисон взяла таблетки:
      - Но я же засну. Нет, я не хочу.
      - Глотай. Давай, глотай.
      Она положила лекарство на язык и отхлебнула чая.
      Поставив чашку на столик рядом с кроватью, Элисон заметила, что Пол не уходит, а смотрит на неё, как будто хочет что-то сказать, что-то важное. Она взглянула на лицо, которое так любила, в ожидании. Дважды его губы уже начинали шевелиться, но в конце концов он резко повернулся и вышел.
      Что бы он сказал, если бы всё-таки набрался мужества? Попытался бы уговорить изменить её отношение к миссис Гордон-Платт? В книгах Элисон всегда раздражали сцены, в которых герой или героиня могли бы выяснить всё с помощью нескольких откровенных слов, но не делали этого. Добравшись до подобной ситуации, она откладывала книгу, потому что считала это слишком глупым. Теперь же она спрашивала себя, хочет ли на самом деле, чтобы Пол заговорил. Хочет ли... откровенного разговора? Нет. Как героиня романа Элисон хотела избежать правды. Недостатки и слабости других, над которыми мы смеёмся, не кажутся такими уж забавными, когда происходят с нами.
      Элисон не слышала, ни когда вошла миссис Дикенсон, ни как Пол покинул дом, потому что почти сразу же заснула. Должно быть она проспала до двенадцати, потому что сквозь дрёму услышала голос Нельсона:
      - Я только загляну, проверю.
      Девушка не пошевелилась, когда дверь открылась. Ей не хотелось говорить с Нельсоном. Дверь закрылась, и она снова провалилась в сон. В следующий раз её пробудил голос миссис Дикенсон, говоривший:
      - Просыпайтесь, мисс. Думаю, вы достаточно сегодня поспали. Просыпайтесь, садитесь и поешьте... Как вы себя чувствуете?
      Элисон заставила себя сесть и, откинувшись на спинку кровати, сонно пробормотала:
      - Думаю, гораздо лучше, Нелли, но мне не хочется есть.
      - А вы попытайтесь, сделайте маленькое усилие. Съешьте хоть что-нибудь. Я не много принесла. Вот.
      Женщина поставила перед девушкой переносной столик и добавила:
      - После обеда я пробегусь по магазинам. Это лучшее время, народу почти нет. Зайду к мяснику, надо поговорить с ним по душам... может тогда мясо будет понежнее того стейка, что он прислал сегодня утром, - миссис Дикенсон издала звук, напоминающий смешок. - Настоящая подошва. Они считают, что могут засунуть что угодно, если покупатель не видит. Я всегда говорила вам об этом, не так ли?
      Женщина взбила подушку Элисон:
      - Ну, что же, вы в порядке, наслаждайтесь отдыхом и обедом.
      К своему удивлению Элисон съела больше половины. Вскоре миссис Дикенсон вернулась уже в пальто и шляпе.
      - Вот это хорошо, - воскликнула она. - Раз появился аппетит, значит, пошли на поправку. Ходить голодным, навлекать на себя лихорадку, как говорят, и это правда. Я сейчас ухожу, но скоро вернусь. Вы будете в порядке?
      - Да, да, со мной всё будет в порядке, - ответила Элисон. - Я даже готова встать.
      - И не пытайтесь, оставайтесь в постели. Мистер Пол вернётся после двух. Ну, я пошла. Лежите. До свидания.
      - До свидания, Нелли.
      Примерно через пять минут Элисон услышала тяжёлые шаги на лестнице и сразу поняла, кто это. Когда в дверь постучали, она сказала:
      - Входи, Нельсон.
      Старик прошаркал к кровати со словами:
      - Как вы себя чувствуете?
      - Хорошо, Нельсон. Просто небольшая простуда. Я промокла прошлым вечером.
      - А что я говорил, когда вы выбежали на улицу без пальто. Вообще-то я что пришёл. Ничего не понимаю, - старик покачал головой. - Я так понял, мистер Пол отправился обедать с ней, но она внизу на улице.
      Теперь Нельсон перешёл на шёпот:
      - Пришла и спрашивает его. Я сказал, что он ушёл, а она говорит, что будет ждать. Но я не пустил её наверх, сказал, что у вас грипп, и вы плохо себя чувствуете. Она так посмотрела на меня, как будто была готова прикончить, - он закивал. - А сейчас она внизу на улице притворяется, что рассматривает витрины.
      - Ты сказал ей, когда он возвращается?
      - Да, сказал, - Нельсон мотнул головой в отвращении. - Выскользнуло. Я сказал, что он вернётся в два. Тогда она и сказала, что будет ждать. Я совсем ослаб умом, потерял бдительность, мисс, потому что был уверен, что он с ней. Забавные дела творятся.
      - Да, Нельсон, да. Послушай, - Элисон села, - возвращайся в магазин, не известно, кто может ещё прийти.
      - Да, конечно. Но вы оставайтесь здесь.
      Он кивнул девушке, и она ответила ему тем же. Но как только дверь закрылась, Элисон откинула одеяло и вылезла из кровати. Она не сомневалась, что Пол вернётся с Фридой Гордон-Платт, и не могла оставаться у себя, просто не могла. Ей надо было одеться; халат подойдёт. Она могла бы устроиться на диване, как будто уже давно там сидит.
      К своему удивлению Элисон обнаружила, что ноги её не слушаются, а когда посмотрелась в зеркало, сморщила нос. Надо бы помыться и хоть немного подкраситься, чтобы скрыть мёртвенную бледность.
      Добравшись до конца лестницы, Элисон буквально повисла на перилах. Должно быть это из-за таблеток, сказала она себе, входя в ванную. Она хотела принять душ, чтобы проснуться, но не хотела терять время. Было почти два часа, и Пол мог вернуться с минуты на минуту.
      Элисон включила воду и уже намочила лицо, когда услышала, как открылась и снова закрылась дверь на лестницу. Схватив полотенце, девушка рьяно вытерлась, но потом поняла, что уже поздно идти в гостиную. Успеть раньше них можно было только бегом. Но бежать у неё не было сил, а надо было ещё накраситься, прежде чем лицом к лицу встретиться с мадам.
      Элисон села на табурет, вслушиваясь в шаги, пересекавшие холл в направлении гостиной, но хуже всего, что она не слышала голосов, ни Пола, ни Фриды Гордон-Платт.
      Наконец донёсся голос Пола, и сказанные им слова заинтриговали её. При обычных обстоятельствах, она бы не разобрала их, но он говорил на повышенном тоне, и хотя голос звучал приглушённо, всё-таки чётко услышала:
      - Я тебе не верю.
      Элисон медленно поднялась. Тон Пола был совсем не как у влюблённого. Это заставило её осторожно приоткрыть дверь и без всяких угрызений совести слушать, что происходит.
      - Зачем ему лгать? - теперь заговорила миссис Фрида Гордон-Платт.
      - Есть множество причин, почему Тэпли будет лгать. И самая главная, он меня ненавидит.
      - Но это касается не тебя, а её. Он сказал, что перебил у неё лот, а потом ей же его и продал. И могу тебе сказать, он зол так же как и я, если не больше. Он ужасно ругался на неё, когда узнал правду.
      - Откуда мне знать, что это правда?
      - Потому что я знаю свою свекровь. Она бы не потеряла голову из-за обычной чайницы. И она ничего не говорила о камнях, сказала Бек. Она сказала, что твоя драгоценная подопечная пообещала вернуть их и искала по всем аукционам. Думаешь, она бы заплатила пятьдесят пять фунтов за пару тарелок и маленький чайник, если бы не знала о его содержимом? Да я подам на неё в суд.
      - И ничего этим не добьёшься, - произнёс Пол глухим голосом. - Если эти вещи у неё... а я в это не верю, но если у неё, она получила их на законных основаниях. И не забывай, ты сказала, что не она забрала лот, а Билл Тэпли, который потом продал его ей. Здесь всё безупречно, насколько я могу судить. Но она никогда бы так не поступила, не сказав мне, я уверен.
      Элисон зажала рот рукой и склонила голову.
      - Нет, конечно не поступила бы, - донёсся через холл насмешливый голос миссис Фриды Гордон-Платт. - Ты считаешь, что солнце светит только для неё, да ты совсем потерял голову. Меня тошнит от тебя... Ты же в отцы ей годишься.
      Дом погрузился в тишину. Элисон с поднятой головой и колотящимся в груди сердце ждала ответа Пола, но услышала не то, что хотела.
      - Я не собираюсь обсуждать с тобой Элисон.
      - Нет... потому что боишься; боишься признать, что соперничаешь с молодостью. Ты соперничаешь с моим сыном... Знаешь, Пол, мне тебя жаль, потому что они любят друг друга. Так уж получилось.
      Раздался хлопок и голос:
      - Я поняла это с самого начала и могу сказать, что помогала ему во всём. Я оставила здесь свою пудренницу не для того, чтобы самой вернуться, а чтобы дать Рою шанс снова встретиться с ней...
      И расчистить себе дорогу к Полу, подумала Элисон.
      - Очень умно с твоей стороны, Фрида, - холодным тоном произнёс Пол. Ты никогда не полагалась на случай. Когда ты снова здесь появилась, у тебя уже всё было спланированно, не так ли? Бикон Райд был бременем. Как и ты сама, оно никого не привлекало. Не бесись, Фрида; я знаю больше, чем ты думаешь. Весь прошлый год ты пыталась найти подходящий денежный мешок. Когда не сработало, я стал последней возможностью. У меня хорошее дело; по крайней мере ты так считала. Я стал последним пристанищем в твоей жизни, как когда-то был первым. Думала, что можешь начать с начала, как будто ничего не произошло. Ты поставила на деньги и проиграла. Что ж, сейчас ты опять сделала проигрышную ставку, Фрида. Вернувшись, ты сослужила мне хорошую службу. Я страдал все эти годы, отказавшись от жизни, от женщин, никому не доверяя. Ты как будто сняла камень с моей души. Я понял, что теперь свободен от тебя и того, что ты сделала... Меня больше не душат ненависть и обида. Ты и твой драгоценный Чарльз искалечили мне жизнь. Я мог попасть в тюрьму; и чуть ни попал. Это мучило меня постоянно. А когда все твои планы рухнули, у тебя хватило наглости вернуться, думая, что я настолько глуп, чтобы снова связаться с тобой. На самом деле ты совсем не умна, Фрида...
      В этот момент до Элисон донёсся голос Нельсона, зовущего снизу:
      - Мистер Пол! Мистер Пол!
      Ответа не последовало, но через некоторое время Элисон услышала быстрые шаги Пола в холле, откуда он крикнул:
      - Что такое?
      - Можете спуститься на минуту, мистер Пол? Здесь джентльмен интересуется напольными часами. Я бы хотел, чтобы вы поговорили с ним.
      Элисон почувствовала нерешительность Пола, но потом услышала, как он спускается вниз.
      Услышав звук закрывшейся двери, она колебалась лишь мгновение. Больше нельзя было оставаться в ванной; надо попытаться проскользнуть назад в спальню. И она бы с радостью это сделала, потому что чувствовала, как ноги перестают слушаться её, а сердце готово выпрыгнуть из груди. Пол не был влюблён в Фриду Гордон-Платт, не был, не был. Он любил её! Какой же глупой она была. После появления миссис Фриды Гордон-Платт у него было такое приподнятое настроение, а она расценила это, как удовольствие снова видеть женщину, которую он когда-то любил, тогда как на самом деле он всего лишь освободился от обиды, снедавшей его все эти годы. И обида была не только из-за потерянной любви и предательства друга, но и из-за финансовой кабалы, в которую эти двое его ввергли, и с которой он только сейчас смог разделаться. О, Пол... Пол. Бедный Пол. Если бы только она могла побежать к нему и сказать... сказать, что только что нечаянно услышала. Больше не будет никаких тайн. И тут Элисон подумала о чайнице. Чайница! Что ж, она объяснит, и он отдаст её мисс Бек или Маргарет, кому пожелает, но уж точно не Фриде Гордон-Платт.
      Элисон выбралась из ванной и на цыпочках направилась к лестнице, когда дверь гостиной распахнулась, и ей пришлось виновато остановиться под жёстким взглядом высокой женщины.
      - Я... я так понимаю вы больны и лежите в постели, - высоким холодным голосом произнесла она.
      - Я не больна; у меня простуда. Я... я была в ванной.
      Хотя объяснения были ни к чему, Элисон чувствовала себя ужасно смущённой.
      Фрида Гордон-Платт метнула взгляд на дверь в ванную, а потом снова на девушку и спросила вкрадчивым тоном:
      - Могу я предположить, что вы находились там достаточно долго?
      Неприятие к этой женщине перевесило смущение Элисон, и она с вызовом ответила:
      - Достаточно долго.
      - О, - миссис Гордон-Платт вскинула брови и наклонила голову на бок; затем повернувшись, она снова вошла в гостиную, бросив через плечо. - Мне бы хотелось поговорить с вами.
      Элисон бросила взгляд на лестницу. Пол будет не доволен, если застанет её наверху с этой женщиной, и не имеет значения, что он сам о ней думает. Тем не менее она проследовала в гостиную, где подошла к огню.
      Фрида Гордон-Платт остановилась в нескольких футах от Элисон и быстро заговорила глухим голосом:
      - Пол может вернуться в любой момент. Я только хочу спросить у вас кое-что.
      - Да? - повернула голову Элисон.
      - Вам нравится мой сын?
      Не смотря на то, что Элисон было известно о мотивах, двигавших этой женщиной, такого вопроса она не ожидала, а потому помедлив ответила:
      - Да. Да, мне нравится ваш сын.
      Это было правдой; Рой ей нравился.
      - Хорошо. Потому что, как я уже говорила вам, он очень вас любит.
      Элисон помолчала несколько секунд, прежде чем ответить:
      - Не понимаю, как это возможно, если мы встречались только пару раз.
      - Молодым людям не требуется много времени, чтобы влюбиться. Вам следовало бы это знать.
      - Рой всего лишь мальчик.
      - Мальчик! - миссис Гордон-Платт повысила голос. - Ему столько же, сколько и вам.