- Какой, простите?
      - Ну, этот самый... Который для яблочного джема... Самогонный. Из вестибюльного...
      - Да, да! Доказательства у нас в руках! Излишнее запирательство вам только повредит. А понятые подтвердят, что добровольная сдача имеющегося у вас аппарата или его частей будет учтена судом и безусловно снизит меру наказания или пресечения...
      - А какие части... гм... являются в этом самом...инкриминируемом мне...
      - Гражданин Гребенников! Попрошу не выражаться! Мы, криминалисты, не допустим... это самое... Не инкриминалируемый, а вестибюляторный! (Тут уж ответственность за каламбур несет совсем не автор...)
      - То-есть, иными словами, в общих чертах самогонный аппарат имеет следующие основные части: емкость для закваски и брожения, змеевик, продуктонакопитель...
      - Понятно! Благодарю вас за исчерпывающую научную консультацию! Чувствуется отменное знание дела! - улыбнулся хозяин и принес с кухни большую кастрюлю, вылив из нее предварительно остатки борща, а потом - пионерский горн и две странно изогнутые горнолыжные палки.
      - Годится - ?спросил он. - Прошу учесть:нержавейка. Титановая сталь, - указал он на палки. - Отменнейший материал!
      - Не наши - ?строго спросил оперативник, оглядывая яркие надписи на палках.
      - Протоколируйте! - строго приказал один из визитеров своему подчиненному. - А понятые ждите, будьте готовы подписать!
      V
      Судья поморщился, как от несильной зубной боли, и отодвинул от себя папку с уголовным делом.
      - Засмеют! - вздохнул он. - Не хватает следственного эксперимента. Вернем-ка на доследование! И нет научной экспертизы... качества продукта... И он начал тщательно переписывать в записную книжку рецепт волшебного напитка, зафиксированный в протоколе.
      "Так... - шептал он. - Понятно. Зубной порошок... Сода... - тут он в отчаянии швырнул на стол казенную шариковую ручку. - Ну где, интересно знать, где я им возьму активированный уголь?!"
      VI
      Дело, все-таки, пришлось закрыть ввиду отсутствия исчерпывающих доказательств, а в сущности-то - по техническим причинам. Опытный судья оказался прав: в итоге проведенных дополнительных исследований получились весьма противоречивые результаты. Тщательно собранный из вышеозначенных деталей хитроумный (он же - самогонный!) аппарат через раз выдавал то молочный коктейль, то превосходные канцелярские чернила...
      - Нет чистоты эксперимента, нет! - сокрушались сотрудники специального технического отдела.
      И огорченный судья всякий раз озадаченно вздыхал, явно соглашаясь с ними...
      ЧЕМУ РАВНЯЛОСЬ ДВАЖДЫ ДВА...
      В одной средней школе был старый, ворчливый преподаватель математики. Вечно он кричал, ругался, бил нерадивых учеников логарифмической линейкой по пустым, как он говорил, головам
      - и в один прекрасный день скоропостижно умер... Назначили на его место преподавателя нового, молодого, разумеется - прогрессивного. И в первый же раз, когда тот стал давать урок, он с ужасом убедился, что в первом классе ребята совершенно не знают арифметики. Так, они упорно думали, и что самое невероятное: говорили, как думали!, что дважды два - это десять!
      Испуганный и растерянный молодой учитель попросил созвать педагогический совет... И стали на этом совете думать, что же делать? И решили большинством голосов: чтобы не вносить смятения в неустойчивые детские умы, исправлять случившуюся ошибку, так сказать, постепенно. В первый день говорить, что дважды два - девять, на следующий день - что восемь, еще через день утверждать, что дважды два равняется семи, и так далее, пока таким путем не вернутся к искомому правильному результату...
      На следующее утро новый учитель спросил ребят, сколько, по их мнению, будет дважды два. И ему дружно ответили:
      - Конечно, десять!
      - Нет, дети, - осторожно и ласково сказал учитель. - Дважды два - это девять... Но упрямые дети продолжали долбить свое.
      И только гибкие отличники и прочие школьные активисты стали послушно и дисциплинированно повторять следом за учителем: девять... Через день учитель попытался убедить ребят, что дважды два равно восьми... Ну, а двоечники, шалуны и прочие трудно поддающиеся воспитанию ребята писали на доске, на стенах и даже - на дверях учительской, что дважды два равняется трем, и двум - им-то было все равно! - и даже, что дважды два вообще равняется нулю и дырке от бублика! Школе грозила полная анархия.
      И вдруг.... один мальчик, из середнячков, ни то, ни се, - случайно узнал, что дважды два, оказывается, равняется четырем!
      В школе же в этот день учитель клялся и божился, что дважды два равняется шести. На уроке тогда мальчик встал и робко спросил:
      - А в нашем дворе старшеклассники говорили, что дважды два равно четырем... Это правда?!
      Перепуганный учитель снова попросил созвать педсовет. И на нем решили: чтобы не вносить повторное смятение в расшатанные детские умы, продолжать считать, что дважды два - десять, а ученика, который понаслышке (вот вам вредное влияние улицы!) утверждает, что дважды два равно четырем, из школы исключить...
      БОЖИЙ УМЫСЕЛ
      Итак - Бог, этот Верховный Главно... Впрочем, стоп! Кто из нас, еще пребывающих в нашем бренном мире и перебивающихся с хлеба на квас, знает, как по-настоящему титуловать Бога? Верховный Главнокомандующий? Кажется, это уже было... И потом интересно - чем или кем командует Бог? Главноустроитель? Судя по тому, что творится на нашей Земле, третьей планете от небольшой космической печки, сотворенной им, - он давно уже ни во что не вмешивается... Может, именно это положение его и устраивает?! Главносущностный? Но никто, кажется, еще однозначно не доказал Сущность Бога... Да, тяжело обращаться с космическими Главносущностями при помощи наших жалких земных определений!
      Но, как бы там ни было, на том свете, какие бы терминологические или философские тонкости ни возникали, - Бог в просторной льняной рубахе, вышитой крестиком по вороту, и разношенных мягких лаптях, искусно сплетенных из космических лучей, величественно возлежал на пышном удобном облаке, словно бы на деревенском сеновале. Вокруг него - строго по классам и ранжиру - выстроились небесные бояре, - силы небесные. У них тоже строго соблюдались ранги, воочию имелась своя номенклатура. На первых ступенях теснился, так сказать, низший разряд - начала, ангелы и архангелы. Более возвышенные места занимали господства, силы и власти. И наконец, непосредственно вокруг Бога, на облачной трибуне со всей солидностью взирали представители высшей иерархии престолы, херувимы и серафимы...
      М-да... В небесах было явно тесновато... Перед лицом Верховного... тьфу ты, вот напасть! - перед лицом Бога, стояла робкая, совершенно нагая Душа и дрожала от утренней сырости. На кончике сизого носа у нее висела прозрачная капля.
      - Ты чего такая тощая? - на общепринятом межкосмическом языке вопросил ее Бог.
      - А с чего мне быть упитанной? - не слишком вежливо и не считаясь с авторитетом божественной Сущности, огрызнулась Душа, довольно явственно постукивая зубами. - На наших харчах, знаешь, не разжиреешь...
      - А почему ты светишься? - заинтересованно продолжал Бог. - Это святость? Тебя что, уже канонизировали?
      - Это - радиоактивность... - хмуро пояснила Душа. - Твои штучки, Господи: стронций девяносто, цезий и плутоний, черт бы вас всех подрал со всеми вашими элементами! Кстати, как у вас тут, в этих самых... райских кущах... - Душа огляделась, не видя ничего, кроме туманной мороси, - как тут у вас, дозиметры имеются? Облачко-то твое, Владыко Небесный... - щербато и ехидно ощерилась Душа, - не того... не зашкаливает?! Ангелы и архангелы, херувимы и серафимы, короче - все силы и власти испуганно ойкнули и невольно сделали шаг назад...
      - Цыц! - пригрозил Господь. - Прокляну! Ангельская рать дисциплинированно смолкла.
      - Ишь ты, развитая какая... - проворчал Бог. - Радиоактивность... А кто вас просил до трансурановых добираться?!
      - Так ведь на все, Господи, воля твоя... - лицемерно ответила Душа, как можно равнодушнее глядя в сторону.
      - Ты вообще-то куда намылилась? - буднично и весьма деловито осведомился Господь. Где намерена пребывать после... этого самого... преставления своего? В аду или, так сказать, в раю? У нас, конечно, предварительная запись, очередь. Переуплотнение... - пояснил Бог. Жилищный кризис... Но как жертве экологии... Могу перед апостолом Петром посодействовать...
      - Да видала я твой Рай в гробу! - Душа откашлялась и смачно сплюнула под ноги. - Для меня что на арфе бряцать, что в сортире дрочить - одинаково. Вот уж тошнотики!
      - Тогда - в Ад? - недовольно насупился Бог.
      - Подумаешь, напугал! - хмыкнула Душа и даже потерла рука об руку как бы с мороза в предвкушении первого стопаря. - Там хоть потеплее чуток. А к режиму этому вашему... адскому... мы на Земле привыкшие! Закурить не найдется? - запросто обратилась она к ближайшему божьему сподвижнику - рослому плечистому серафиму с шестью роскошными и не трачеными молью крыльями. Тот шумно охнул, однако, полез под крыло, раздвинул крепкие радужные перья и из потайного кармана вытянул пачку сигарет... Каких?! Да фиг я вам скажу! Вы что - мне за небесную рекламу платили?! Ну, так и утритесь вашей свободно конвертируемой валютой! Херувимчик с ободранными коленками привычно, словно сбежавший с урока токсикоманпятиклассник, щелкнул зажигалкой...
      - Лагерница! - взвизгнул Бог и седая, струящаяся, как Млечный Путь борода его затряслась.
      - Куда тебе в Ад? Ты же у меня там всех чертей разложишь, до ручки доведешь!
      - Это точно... - согласилась Душа, глубоко затягиваясь занебесным дымком. - Мы живали не пропали, и умрем - не пропадем: в ночку самую глухую в серединку попадем! Нам не привыкать... Хуже нашей каторги там не будет! Какой срок ни дашь - отмантулим от звонка до звонка...
      - Ну кадры... - застонал Бог. - Ты же у меня отборные кадры изведешь и перепортишь! А кадры, как известно, решают все!
      - Ёмкая мысль... - согласилась и Душа. - Небось, не сам до этого дошел? Сатана надоумил?
      - Ай, иди ты! - махнул рукой Бог и пальцы его углубились в серебристые пряди, поглаживая и перебирая их, что всегда помогало ему сосредоточиться в трудные минуты. Вытащив из бороды большую соломину, он поморщился и тяжело вздохнул.
      - А что, ежели мне... - осторожно подсказала Душа, - это самое... Покантоваться пока на подсобных работах? А? То, се... Прибрать - принести... Круглое - катим, плоское - кантуем... Пока, так сказать, не дозрею?
      - Нам придурков не надо! Своих хватает! - сурово отрезал Бог и всерьез задумался над тощей голой проблемой, как общекосмический вопрос, или - как заноза в пятке, торчащей перед ним. - А может... того, снова тебя на Землю отправить? - не шибко, правда, уверенно в правильном решении, предложил Бог. - В связи, так сказать, с материальным возрождением? Второе пришествие, каково? - хихикнул он.
      - Ты что, Боже, с ума спятил?! - ужаснулась Душа. - Нарушаешь права человека! - гордо выпятила она пузырем жалкий свой впалый живот. - Свободное перемещение в пространстве... Идей и людей, - заметь!
      - Черт бы вас всех побрал! - чертыхнулся Бог и с ужасом понял, что это испытанное долгими веками сугубое проклятие не поможет. - Ты вот что... - Он поманил пальцем архангеласекретаря с грифельной доской наготове. - Зафиксируй там... проект Указа об ограничении иммиграции... Ну, контингент там определи пожестче. Душевные качества. Усек? А то поналезли тут всякие... Только Космос засоряют...
      - А со мной как же? - притворно заныла Душа.
      - Ай, отстань! Придумаем что-нибудь... Соберу вот Высший Ангельский Совет, - обменяемся мнениями... Мир велик, куда-нибудь засунем.
      - А эта... цывылизация... - как же?! - вскинулась Душа, быстро переступая босыми ногами в цыпках. - Лазеры-мазеры, телекинез, стриптизь по телевизеру? Эта... как его... телепортация?!
      - Ишь ты, телепортация! - с невольным оттенком уважения фыркнул один из ангелов. - Сам без порток, а о телепортации заботится!
      - Цивилизацию надо еще заслужить! - начали втолковывать хором Ангелы, Архангелы, Серафимы и даже нахальные херувимы, колыхая крыльями словно бы веерами. - Развить и построить! А то на готовенькое-то все любители!
      - Сослать ее в какой-нибудь... третий мир... - буркнул толстый Престол, - в эти... Развивающиеся Галактики!
      - Правильно мыслишь... Сила! Там пока и история первобытная, и энергетического кризиса нет, и до атомной энергии еще шкандыбать и карабкаться пару миллиардов лет...
      - Точно! - подхватили небесные бюрократы. - Сошлем ее туда - и как говорится, - Бог с нею!
      - А может быть, Главноуважаемый, ее - того? - осторожно покачивая тщательно завитыми золотыми кудрями, спросил баскетбольного роста Архангел.
      - Чего - того? - не понял Верховный.
      - Ну, душонку эту... - выразительно сказал небесный воин. - Распылить на атомы и рассеять в Великом Вакууме...
      - Что ты! Нельзя! - ужаснулся Бог. - А как же постулат творения?! Душа-то - неразрушимое и неделимое целое! Бессмертна душа, бессмертна! Понимаете ли вы это, олухи царя небесного?!
      - Как же это ты, Главнопрозревающий, так опростоволосился?! - осклабился Архангел Гавриил, верзила, вооруженный не то огненным мечом, не то - лазером с ядерной накачкой. - Сам к себе в силки попался! - гулко захохотал он, отчего в Космосе загудело волновое эхо и усилилась пульсация гравитационных полей. В скоплении Плеяд пролился обильный звездный дождь...
      - В общем, Господи, - сам ты эту кашу заварил - тебе и расхлебывать! - подытожила Душа и ловким щелчком вбила окурок в сияющее непорочной белизной облачко...
      НЕСНОСНЫЙ ХАРАКТЕР
      Человек после нескольких неуверенных попыток открыл электронным ключом дверцу, плюхнулся в автомобильное кресло, покряхтел, поерзал, устраиваясь поудобнее, подождал, пока оно примет обтекающее тело форму и с запинкой пробормотал:
      - П..п...поехали...
      - Еще чего захотел! - вдруг буркнул Автомобиль. - Все бы тебе ездить да ездить...Надоело! И чего тебе на месте не сидится? И вообще - мне нехорошо...
      - Ишь, разнылся! А кому сейчас хорошо? - ворчливо ответил Владелец. - Не валяй дурака, поехали!
      - Грубишь? Опять выпил? - подозрительно спросил Автомобиль сварливым голосом, который мог бы принадлежать с полным на то основанием опытной жене. - Не выношу твоего дешевого пойла!
      - Откуда ты знаешь, что я... пил? - нетвердым тоном спросил Человек, пытающийся стать пассажиром.
      - Запаховые анализаторы сообщают: ирландский виски, неразбавленный, пинта пива и еще да, несомненно, баккарди. Ром?! Уж не прорезываются ли в тебе пиратские наклонности? Не хочешь ли ты взять на абордаж кого-нибудь на автомобильной дороге штата?!
      - Ты, кажется, это самое... существенно пополнил свой словарь? - довольно сухо констатировал Человек. В его голосе, впрочем, не чувствовалось одобрения.
      - Словарь? Разумеется... На стоянках приходится поневоле повышать свой интеллектуальный уровень. Итак, резюмирую: выпил, заложил за галстук, принял на грудь, вздрогнул, тяпнул рюмашку, опрокинул стакана, засосал полбанки... В общем - надрался, как свинья! Хозяин Автомобиля промолчал. То ли от чувства вины, то ли от идиотизма положения.
      - И что это, кстати, с твоим носом? - поинтересовался Автомобиль
      - А что? - испуганно спросил Человек, невольно взявшись пальцами за кончик своего носа.
      - Нос как нос... - признал он.
      - Его нынешняя окраска не отвечает моему цветовому эталону!
      - Ну... покраснел немного... - с запинкой признался Человек. - У людей это бывает... И пояснил чуть смущенно: - Например, от холода.
      - За бортом плюс семнадцать градусов! За бортом плюс семнадцать градусов! По Цельсию!
      - возмущенно сообщил Автомобиль. - Не вижу логики!
      - Причем тут логика? - попытался было слабо возразить Человек.
      - А что у тебя за новообразование посредине лба, растянувшее кожный покров? - строго начал допытываться Автомобиль.
      - Где? - робко сопротивляясь, Человек попытался увильнуть от прямого ответа. - Вот это? и он дернул рукой, чтобы прикрыть огромную шишку, на глазах набухающую нездоровой синевой...
      - Не двигаться! - скомандовал Автомобиль. Примерно таким тоном в любом супербоевике бравый шериф кричит гангстеру, направляя на него лазерный излучатель: "Руки вверх, подонок!" Потом по бортовому компьютеру забегали огоньки, сменился фон экрана и Автомобиль решительно заявил:
      - Не признаю идентичность личности!
      - Ты чего? - ошарашенно спросил Владелец, шаря растерянным нетрезвым взглядом по приборной доске.
      - Сравниваю с эталоном и делаю однозначные выводы: образец не соответствует норме! Не признаю идентичности! Не признаю идентичности! Не признаю...
      - Ну, зациклился...
      - Возможна попытка угона! Не прикасайся ко мне, подлый грабитель, своими грязными руками!
      - Да ты что, совсем озверел?! Ах ты, железная скотина ! - вдруг приходя в ярость, завопил Человек и попытался лягнуть машину ногой. Это ему не удалось: кресло надежно предохраняло седока от любых непредусмотренных движений. - Еще оскорбляешь?! Автомобиль запнулся на полуслове и словно бы между прочим, этак небрежно осведомился:
      - А куда бы ты хотел поехать?
      - Куда, куда... Покамест давай съездим к Джейн.
      - Еще позавчера в этом самом салоне ты заявил, что она похожа на эту... как ее... на общипанную кошку.
      - На драную... - машинально поправил собеседник.
      - Вот именно... Драная кошка или общипанная курица - какая, в сущности, разница? Зачем же тебе общаться с существами... э-э-э-... совершенно другого биологического ряда?! Тебя могут привлечь к ответственности за моральное разложение и нарушение нравственных основ.
      - Да будет тебе известно, болванка электронная, что я могу общаться хоть с головоногими моллюсками! - зарычал Человек. - Это, наконец, мое конституционное право! Ничего не скажешь - это был сильный ход! Обращение к правам человека на какое-то мгновение заставило отступить гору металла и пластмассы, соединенную проводами и световодами. Внутри нее, казалось, что-то хрюкало или чавкало... Машина переваривала неожиданную информацию.
      - А как они выглядят...эти твои... головоногие? - заинтересованно как ребенок, спросил Автомобиль. - Как ты с ними общаешься?
      - Я их ем! - ответил Человек. - Пожираю, поглощаю, проглатываю, спускаю в желудок. Поливаю лимонным соком или кетчупом - и ам-ам... Понял ты, пожиратель газолина?
      - Как же... - запнулся Автомобиль. - Ты съедаешь их вместе с головой и ногами?! И тебя не привлекают за убийство?! Я не хочу возить убийцу! Караул! - отчетливо произнес Автомобиль и включил звуковую сигнализацию. - В полицию захотел? Давно не сидел в тюряге?!
      - За что?! - задохнулся от возмущения Человек.
      - Имею право действовать самостоятельно в случае возникновения угрозы другим белковым соединениям со стороны владельца транспортного средства, если его поведение становится неадекватным и влияет на безопасность дорожного движения...
      - Имей в виду, несчастная консервная банка! Я могу отправить тебя на разборку и переплавку!
      - А ты еще не имеешь квоты на приобретение нового Автомобиля! - хихикнул механический мучитель на водородном топливе. - У тебя нет этой... как ее? - разумной альтернативы!
      - Я заявлю, что мы не сошлись характерами... - пообещал Человек. - Суд пойдет мне навстречу, не сомневайся.
      - Значит, ты признаешь, что у меня имеется характер? - расцвел Автомобиль и в его голосе даже прорезались нотки нежности. Пожалуй, нечто похожее он слышал в голосе Сьюзен... нет, Джулии... Или то была Эллен? Да, вот именно - Эллен, когда она чмокнула Хозяина за подарок торжественно врученное ей колечко с лунным камешком... - Два Существа, обладающие характером, - мечтательно продолжал Автомобиль, - всегда могут договориться. Если хочешь придти к консенсусу...
      - Куда придти?! Я больше не могу... - как от сильной головной боли, заныл незадачливый владелец транспортного суперсредства. - Я устал спорить с тобой. Я, пожалуй, пойду пешком...
      - Пешком? - презрительно переспросил Автомобиль. - На своих двоих? Да ты же свалишься в первую попавшуюся канаву... Представляешь, в каком мерзопакостном виде тебя извлечет оттуда утром патруль общественного надзора?!
      - Заплачу штраф... - вздохнул Человек. - Все равно это лучше, чем связываться с таким занудой, как ты.
      - Штраф, штраф... Ишь, как расщедрился! Сначала - устрицы, улитки, омары, лангусты, а теперь - штраф за непотребное поведение? Швыряешь доллары направо и налево, а? А меня... меня обещал снабжать высококачественным маслом, а сам экономишь, покупаешь не экстру, а только первый сорт... Жмот двуногий! Чтоб у тебя амортизаторы поотсыхали!
      - Ну хорошо... - сдался Человек. - Тогда поедем к Николь...
      - А почему не домой? Чего тебе не сидится дома? И там у меня уютный теплый гараж, мне не придется снова всю ночь мокнуть под этим противным дождем.
      - Как ты не понимаешь? Дома мне одиноко...
      - Но ведь сказано в ваших десяти заповедях: не возжелай жены ближнего своего?
      - Это как правило о превышении скорости... И не хочешь, а нарушишь.
      - К тому же мне не нравится Николь... - сказал Автомобиль, стараясь изо всех сил оставаться беспристрастным. - У нее кривые ноги.
      - Ну, знаешь! - обиделся Человек. - Жестянка ты бесчувственная! Много ты понимаешь в женских ногах!?
      - Я сравниваю с эталонными образцами...
      - Это с какими же? - презрительно спросил представитель мужского рода.
      - Мысленно просматриваю вашу человеческую видеопродукцию... - с отвращением признался Автомобиль. - И потом твоя Николь пользуется такими крепкими духами, которые начисто забивают мои запаховые анализаторы...
      - У тебя что - тоже першит в носу?! - поразился Человек, и после некоторой паузы печально признался: - Мне она тоже обрыдла...
      - Что означает понятие "обрыдла"? - неопределенным тоном ученого педанта осведомился Автомобиль.
      - Это означает: наскучила, надоела, переела плешь, встала поперек горла, видеть ее больше не могу! Поехали, а?
      - Куда?!
      - К Николь... Она не будет устраивать мне скандал из-за того, что я хватил лишнего...
      - Ни-ког-да! - по складам, отчетливо отчеканил Автомобиль поистине железным тоном и забубнил заученно, словно читая воскресную проповедь: - Ежели анализ дает основания сомневаться в уровне мозговых функций... Иными словами: я, безупречный механизм высшего разряда деятельности, признаю тебя в данный отрезок времени недееспособным... Короче говоря, ты - просто-напросто белковый кретин, начисто лишенный даже признаков разумной электроники...
      - Ты у меня допрыгаешься!
      - А я тебя сдам дорожно-контрольной инспекции! 3а варварское отношение в невменяемом состоянии к разумным механизмам, - мстительно предупредил самоходный тиран, начисто вышедший из привычного повиновения.
      На бортовом дисплее высветилась странная фигура. Человек, безуспешно пытавшийся стать Пассажиром, долго недоумевал, пытаясь сообразить, что она значит, раз за разом перебирая в памяти символы возможных неисправностей.
      Потом из далеких детских лет всплыло зыбкое воспоминание, и владелец Автомобиля с удивлением понял, что прибор на жидких кристаллах, которым он оснащен, показывает ему обыкновеннейшую... фигу!
      СИЛА ЖЕЛАНИЯ Необычайная история в 2-х частях
      Часть I
      Мэри-Анн считала, что ей посчастливилось: как подающего надежды молодого археолога Ассоциация британских любителей древности командировала ее на три месяца в Перу для углубленного изучения в местных музеях и в натуре памятников перуанской культуры времен инков.
      Ах, Перу, Перу! Драгоценное перо в колыхающемся крыле вечно ускользающей из рук синей птицы счастья! Свежее дыхание Андов - и испарения чудовищных болот в сумрачной долине Амазонки. И вот - этот аэрофотоснимок, почти случайно попавший к ней в руки. Она так долго и так внимательно разглядывала четкий глянцевый отпечаток, что чувствовала, что он давно уже перешел с бумаги на поверхность ее мозга и там отпечатался уже навеки со всеми своими подробностями. Мэри-Анн, как девушка увлекающаяся, но неглупая, сразу поняла, что судьба какими бы богами она ни управлялась! - посылает ей шанс, который редко выпадает на долю археолога...
      Конечно, сведения были случайными и непроверенными. Но она ясно видела его полуразрушенный и полупогребенный каменными осыпями пирамидально-ступенчатый храм! И явно - времен владычества инков. И стоял он на своеобразной гигантской природной ступеньке на восточном склоне горы Коропуна.
      Две недели пребывания в Лиме, две недели деликатных разведок и осторожных расспросов позволили выяснить у местных коллег, что дороги к тому заветному месту, хотя бы в самом снисходительном смысле этого термина, не было.
      Но Мэри-Анн, которая в отличие от других археологов, угрюмых и склонных к одиночеству, не пренебрегала светскими развлечениями и контактами, на одной из вечеринок повезло. Она познакомилась с богатым землевладельцем, у которого почти на полдороге, где-то в ста пятидесяти милях от Арекипы, в самых верховьях реки Апури-мак имелись плантации кофейных деревьев.
      Надо признать: характер Мэри-Анн очень соответствовал ее фамилии: Стоун. Она обладала поистине каменным упорством и как камень, пущенный из пращи библейским умельцем Давидом, поражала своих жертв. Всей разящей силой своего жестокого женского обаяния воспользовалась на этот раз Мэри-Анн, и под почти что физическим давлением молодости и красоты плантатор сдался. Его удалось уговорить подбросить маленькую археологическую группу - руководительницу и трех опытных раскопщиков вместе с необходимым снаряжением чуть ли не вплотную к намеченной цели. Конечно, жаль, что на плоской крыше храма инки не предусмотрели вертолетную площадку...
      Вертолет приземлился прямо на вытоптанном козами пыльном пространстве, которое жители предгорного селения гордо именовали площадью. Во всяком случае, - пилот посадил машину весьма искусно: на идеально равном расстоянии как от церквушки, так и от деревенского кабачка. И то, и другое здание, судя по всему, были выбелены одной и той же верующей рукой и одной и той же известкой.
      Когда осела взметенная винтами пыль, прилетевшие любители древностей остались в гулком пространстве, пронизанном солнечными лучами и наполненном животворным горным воздухом. Мэри-Анн, которая обладала не только историческим чутьем, но и пространственным воображением, ясно видела, как дальше к северо-западу Апуримак впадала в Укаяли, а та поворачивала на север и в непролазных и душных тропических лесах вливалась в Амазонку... Церковь оставалась безучастной и никак не отреагировала на появление новых душ с неба, а из дверей кабачка появился человек в широкополой соломенной шляпе и неторопливой походкой, полной скрытого достоинства, приблизился к молодому археологу Мэри-Анн, сразу же определив в ней руководительницу.
      Он знал все, и за десяток-другой солей был готов на все. Разумеется, будущего проводника археологической экспедиции звали Диего. Потомок бесконечного смешения испано-индейских кровей, он был черноволос и импульсивен, с лицом красивого шоколадного цвета. Говорил он на причудливой смеси испанского языка с наречием индейцев кечуа, а редкие английские слова вырывались из его рта вместе с порциями дыма от неизменной короткой трубочки, зажатой крепкими лошадиными зубами. От его пончо крепко пахло лошадиным потом, а от самого Диего кукурузной водкой и чесноком. Мэри-Анн вздохнула...
      На следующее утро небольшой караван осликов и людей выступил в гору, возглавляемый незаменимым Диего. Тропинка к храму была тоньше пробора щеголя из ночных баров Лимы, проложенного в черно-синих волосах искусным парикмахером. На склонах гор паслись ламы, похожие своим изяществом и большими глазами на детские плюшевые игрушки. Они подымали головы на длинных шеях и провожали путников умным и грустным взглядом. Под ногами перекатывались высохшие до окаменелости черные орешки козьего помета...
      ... Когда через неделю упорного изматывающего труда расчистили вход и при помощи мощного домкрата отвалили закрывающую его каменную глыбу, Мэри-Анн пригласила проводника внутрь.
      - Я не войду туда даже за тысячу солей! - решительно сказал Диего, горячо дохнув на молодую женщину чесноком и суеверно перекрестившись. Он был истинным католиком и не жаловал древних дикарей, пусть даже и возводивших свои храмы. Мэри-Анн взяла мощный фонарь и решительно шагнула в черную дыру входа...
      Часть II
      - Ты появился не во-время... - сурово произнес Диего, несколько нависая над столом.
      - Обидно, амиго... - вздохнул некрупный, словно бы высохший человечек с зеленым бугристым черепом и воронкообразным хоботком вместо носа. - За мою древнюю гуманоидную расу обидно...
      В его круглых неморгающих красных глазах стояли почти натуральные земные слезы, правда, распространяющие едкий запах нашатыря. Но Диего привык и не к такому... Он, пригорюнившись, как и подобает подлинному другу, вслед за зеленым человечком опрокинул в вечно страждущую глотку очередной стаканчик кукурузной водки. Она хорошо уравнивала температуру наружную и внутреннюю. А у его зеленого собутыльника температура была явно повышена.
      И вот по какой причине.
      ...Солидная газета "Вечерний Кальяо " попала им в руки совершенно случайно. Но крупную фотографию знаменитого английского археолога Мэри-Анн Стоун они узнали сразу. А вот к тексту... к тексту сенсационного сообщения у них имелись претензии... как бы это помягче выразиться... сугубо фактического свойства. Впрочем, и журналисты, и даже красивые и знаменитые женщины-археологи частенько пренебрегают подлинными фактами.
      - Вот я и говорю: обидно... - снова пробурчал зеленый человечек, цепко обхватив всеми своими семью пальцевыми отростками стаканчик с водкой. - Я, как всегда, оставил свою летающую тарелку в зарослях за храмом. Ты знаешь, осторожность не мешает. Не люблю зевак! Я устал и пошел в подземелье выспаться в холодке и покое. Сколько раз я спал в этом... как по вашему? - контейнере из неорганического силициума...