Лев Куклин
      Год лошади
      НЕСНОСНЫЙ ХАРАКТЕР
      В МУЗЕЕ ДРЕВНОСТЕЙ
      Как всегда, в четверг - второй свободный день недели, День Самоусовершенствования, - в музее древностей было очень много любознательных посетителей. Но самая густая, самая многочисленная толпа теснилась у нового, только что выстроенного вольера, окруженного глубоким рвом и охраняемого гордыми и взволнованными милиционерами с лазерными пистолетами на поясе.
      А над проволочной сеткой вольера, высоко над головами восторженных людей подымалось невиданное никем, небывалое существо...
      У этого существа было длинное стройное тело цилиндрической формы с белой, шелковистой даже на взгляд кожей. Эта кожа покрывалась красивыми черными пятнами неправильных очертаний. Бесчисленные конечности, а может быть - щупальца, заканчивались округлыми зубчатыми пластинками удивительного зеленого цвета. Даже от легкого ветра, порой проникающего в вольер, эти пластинки шуршали, шелестели и - кто знает? - шептали что-то на незнакомом, еще не дешифрованном языке...
      - Ой, мама! - не выдержал какой-то пораженный мальчик. - Кто это? О чем оно говорит?!
      - Разделяю восторг и удивление ребенка, - сдержанно обронил седовласый мужчина со значком Межпланетного лауреата на лацкане силиколиевого пиджака. - Совершенно необычайное зрелище...
      - Вы правы, нам необыкновенно повезло! - ответил экскурсовод с радостной улыбкой понастоящему счастливого человека. - Это, действительно, редчайший, уникальный экземпляр. Во всем мире существовало всего два представителя этой породы: в Канадском заповеднике и СевероАфриканском музее Истории Человеческой Глупости. Но там эти экземпляры маленькие, карликовые. К тому же мы не знаем, размножаются ли они в неволе.
      - Но откуда оно? С планеты какой звездной системы? - интересовались взволнованные посетители.
      Экскурсовод выдержал эффектную паузу и ответил мягко:
      - Как это ни странно - с нашей Земли...
      - Невероятно! - ахнула толпа.
      - Да, да... Его заметили дежурные пастухи кочевых стад с турболета в районах пустынных степей Центральной Сибири.
      Специальные изыскания подтвердили смелую гипотезу наших ученых о том, что в древнейшие времена многочисленные экземпляры этой породы были широко распространены по всей территории северных областей нашей планеты.
      Их тела время от времени находят в иле Байкальской котловины, а отпечатки - в глинистых сланцах бывших Азовского и Аральского морей... Наши историки, а так же представители других наук приводят массу доказательств того, что наши далекие предки, носители примитивной цивилизации, скажем, двадцатого-двадцать первого веков нашей эры, обращались с ними прямо-таки варварски. Посудите сами: их убивали посредством острозаточенного металлического ручного инструмента - "топора" или бензомоторной пилы "Дружба"...
      - Возмутительно! - крикнул кто-то в толпе. ... - Их тела сжигали на кострах и в тепловых генераторах с крайне низким коэффициентом полезного действия типа "печь"...
      - Ничего не попишешь, - заметил Межпланетный лауреат. - Тогда не умели пользоваться карманными мозговыми анализаторами...
      ... - Нередко с них - с живых! - сдирали кожу для всяких хозяйственных нужд и кустарных изделий...
      - Куда же смотрели контролеры антинародных действий?! ... - А чуть позже, в эпоху всеобщего распространения радио и телевидения, их тела дробили для получения целлюлозы, большая часть которой шла на изготовление бумаги...
      - Бумаги?! - испуганно и негодующе переспросили посетители Музея. - А где же был Совет Экономики?!
      ... - Согласен, в это трудно поверить! Но есть еще один странный факт, до сих пор являющийся одной из неразрешимых загадок психологии древнего общества: в эру всеобщей грамотности, книг и газет (вот куда шла бумага!) тела этих существ непосредственно использовались для передачи информации...
      - Каким образом?! ... - Колющими и режущими инструментами на их коже вырезали клиновидные буквы древнейшего русского алфавита...
      Интеллектуально развитые посетители Музея недоуменно переглядываются и по древнему обычаю пожимают плечами.
      - Имя! Скажите нам его имя! - дружно просят они. - Как оно называется? И экскурсовод, вздохнув, тихо ответил:
      - Раньше, давным-давно, оно называлось - береза...
      КАТАСТРОФА
      БЫТЬ МОЖЕТ, ЭТИ ЭЛЕКТРОНЫ - МИРЫ, ГДЕ ПЯТЬ МАТЕРИКОВ...
      ВАЛЕРИЙ БРЮСОВ
      Зеленая планета Го обладала благословенными условиями для жизни. Идеально круглая, без высоких гор и пустынных провалов кратеров, с ровным постоянным климатом, - она, вдобавок, удачно расположилась в самом центре своей Системы. Удобной и уютной космической обителью была планета Го! Неудивительно, что она была заселена и цивилизована еще в незапамятные времена.
      Высокоразвитая наука позволила гоянским ученым познать законы природы и создать стройное представление об окружающем их планету мире. Прежде всего, конечно, гояне детально изучили собственные недра. Глубоким структурным зондированием было с абсолютной достоверностью установлено, что у Планеты два совершенно одинаковых внутренних ядра, две полукруглых доли или два полушария, покрытых общей эластичной защитной оболочкой. Эти полушария видимо, не случайно! - были похожи на левую и правую половины гоянского .мозга... В ядрах планеты таились неисчерпаемые запасы живительного Сока Жизни - практически вечная энергетическая база планеты. В непосредственной близости от планеты Го, - по космическим масштабам, разумеется, - находились планеты Ро и Ши, а на дальних окраинах Системы занимали свои орбиты малые планеты - обозначаемые поэтому одной буквой: Планета Н и Планета Ы. И все пять планет Системы были обитаемы! Они никогда не воевали друг с другом и вели разумную жизнь под единым небом...
      Да, да! Не удивляйтесь! Я подчеркиваю, что выражение "под одним небом" - не символическая формула! Как и для других планет, небо зеленой планеты Го тоже было зеленым. И вдобавок
      - искусственным!
      Лучшие инженерные умы Системы, объединив природные ресурсы, построили вокруг пяти планет прочный и тонкий зеленый эллипсоидальный Купол, который на гоянском (а также - на шиянском и роянском!) языке назывался Великим Стручком. Купол - это чудо инженерного искусства - был прозрачен для лучей Центрального Светила, предотвращал лишнюю утечку углерода в открытый космос и надежно защищал Систему от назойливого любопытства и прямых вторжений обитателей Наружного мира.
      Сам Великий Стручок, включающий внутри себя целых пять планет, находился на Третьей Спиральной Ветви одной из далеких Сияющих Галактик.
      Гояне, так же, как и рояне, и шияне, и няне, давно овладели искусством межгалактических полетов. Они не строили искусственных аппаратов, а для общения с другими мирами использовали биологические самоуправляемые объекты из Наружного Космоса. Эти биологические объекты
      - по своим размерам сравнимые с планетами! - различались по своей величине и дальности перелетов. Они назывались Химу, а так же - Кижу и, с точки зрения гоян, считались бессмертными. Гоянская цивилизация вступила в эпоху Полной Зрелости. Процветающие поколения гоян сменяли друг друга, жили и радовались, воспитывали детей, выходили в Дальний Космос и основывали свои форпосты на туманных окраинах Вселенной... Но за самое последнее время на зеленой планете Го, как и во всей процветающей под зеленым небом Системе стали нарастать события поистине трагические. Необычайно быстро, - а по космическим масштабам почти мгновенно - неведомыми Галактическими Силами был взломан Купол, и планеты сорваны со своих привычных орбит. Наступила Эра Вечного Мрака.
      И почти сразу же за ее наступлением вопреки всякой логике необъяснимо стала подыматься температура. Раздавались предупреждения прогрессивно мыслящих гоянских ученых о нарушении энергетического баланса, об ограничении тепловых выбросов в атмосферу планеты. Тщетно! Температура росла необратимо и неуклонно. Принятые правительством меры спасения уже ничем не могли помочь. Древняя гоянская цивилизация на глазах рушилась и обращалась в прах. И, наконец, на опустошенной планете с жутким грохотом лопнула защитная оболочка, поглотив последние поколения гоян. Горячий, нестерпимо горячий Сок Жизни - теперь уже бесплодный и бесполезный - хлынул из зияющих разломов.
      Наступил Конец Света...
      - Ну вот, и зеленый горошек сварился! - вдыхая над кастрюлькой аппетитный пар, весело сказала Хозяйка и позвала свое семейство завтракать.
      - Антон, ты опять лезешь за стол с невымытыми руками? И не забудь положить масла в горошек...
      ПРОБЛЕМА КОНТАКТА
      Глубокой ночью разведчик инопланетной цивилизации, затерянной где-то на невообразимом расстоянии от нашей Земли, совершил бесшумную посадку в центре захламленного пустыря на окраине большого города.
      Он настроил свой сверхмощный суперпередатчик на соответствующую волну, пропульсировал долгожданное сообщение о благополучном прибытии на обитаемую планету и почти мгновенно сделал анализ окружающей среды.
      - Ничего, - промямлил он. - Жить можно... Он выбрался из своего компактного межгалактического корабля, с удовольствием размял свои многочисленные, затекшие за долгое путешествие члены, и огляделся. Оценив обстановку, он перестроил внешний вид корабля, замаскировав его под груду строительного мусора, затаился в кустах и стал терпеливо выжидать... С рассветом, как он и предполагал, из своих жилищ выбрались первые аборигены планеты странные прямоходящие существа с двумя парами конечностей и всего с двумя, - подумать только, какая скудость! - с двумя оптическими устройствами на верхнем окончании тела. Внимательно присмотревшись к их внешнему виду, космический первопроходец занялся собственным преобразованием. Его вероятностно-устойчивая конструкция позволяла принимать любые доступные воображению пространственные формы, поэтому для него не составило почти никакой трудности имитировать соответствующий образцам внешний облик и затеряться в пестрой человеческой толпе.
      Разумеется, разведчик был не просто космическим проходимцем или авантюристом. Нет, он являлся посланцем достойной и древней Цивилизации в ранге Чрезвычайного посла, наделенного всеми высшими полномочиями. Поэтому он шествовал по улицам, выбирая удобный случай для Первого Контакта, приличествующий посланцу Разума и не оскорбляющий достоинства жителей данной Планеты.
      Он впитывал, вбирал, поглощал, заглатывал наблюдения и впечатления всеми доступными ему способами, молниеносно анализируя и обрабатывая огромное количество совершенно необычной сложной информации, складывая ее до поры до времени в свои запоминающие устройства и хранилища.
      - Ага... Приемо-передающее устройство для дальней космической связи... - быстро прикидывал он, разглядывая всеми своими тридцатью тремя оптическими анализаторами сверкающий в лучах восходящего Светила золоченый шпиль с изображением крылатого существа на вершине. Весьма разумно... сдержанно одобрил он, - Благородный токопроводящий металл! Какая богатейшая планета!
      Он мог бы на этом месте вздохнуть в припадке внезапно нахлынувшей ностальгии. Но, вопервых, у него не было легких, а во-вторых, он не знал, что такое тоска по родине. Однако в целях полной космической правды необходимо сказать, что далекий Посол был жителем бедной истощенной планеты. Буквально последние крохи энергии были аккумулированы в его космическом везделете. Поэтому для вздоха с тонким оттенком зависти - по земному образцу - имелись, в сущности, все основания...
      Буквально через несколько часов по местному времени космический разведчик уже передавал на пославшую его планету первые итоги своего интенсивного вживания в новые условия. Прямо на ходу он сосредоточился, привел себя в рабочее состояние и быстро-быстро запульсировал в передатчик, вживленный непосредственно в его тело:
      - Растущая цивилизация эмбрионального периода... Раздельнополые особи... Средняя масса... Белковый обмен веществ... Сильно развитая знаковая система... Вызывает недоумение обычай закреплять звуковые сигналы на недолговечной хрупкой целлюлозной основе... Судя по всему, разведчик не терял отпущенного ему времени даром. Он быстро освоил богатейший знаковый запас и легко ориентировался в его связях. В сущности, он был уже готов к вступлению в Контакт на самом высоком межпланетном уровне. Видимо, он был очень талантливым существом там, у себя на планете, отделенной от нас сумрачным расстоянием в миллионы и миллионы парсеков. Да оно и понятно: с такой ответственнейшей миссией кого попало ведь не пошлют... Однако, никто не обращал на инопланетянина внимания, и удобного и достойного случая для Контакта никак не предоставлялось.
      Отправив первые приблизительные данные и проблуждав какую-то часть дня по городу, Чрезвычайный и Полномочный посол остановился перед небольшим общественным помещением с надписью на общепланетном языке: "Главтабак". Здесь он задержался довольно долго, внимательно наблюдая за непонятными действиями разнополых особей, склоняющихся к окошечку и отходящих от него с маленькими разноцветными четырехугольничками в верхних конечностях.
      - ...Не могу понять... - растерянно пульсировал ученый посол в передатчик. - Не могу разобраться в этом сложном явлении... Необходимы добавочные углубленные исследования... Посланец бедной и истощенной планеты с задумчивостью следил, как вспыхивают огоньки зажигалок, сопоставлял данные, делал выводы... И вдруг его осенило!
      - Эта планета необычайно богата энергетическими ресурсами, - он вложил всю свою страсть ученого-естествоиспытателя в импульсы сообщения. - Миниатюрные источники энергии выдаются любому желающему без всяких ограничений. Местные жители вмещают эти аккумуляторы энергии в небольшие четырехугольные емкости и носят их в специальных хранилищах на своих наружных защитных покровах...
      - Прошу извинить, - пробормотал он. - Одно космическое мелькание... Сейчас справлюсь у своего смыслового толкователя... Да, да... Эти хранилища для аккумуляторов энергии называются "карманы". Аналогов у известных нам разумных рас не имеется...Сначала я пришел к выводу, что в этих емкостях находятся миниатюрные урановые стержни для соответствующих реакций на ядерном уровне. Оказывается, эти источники возобновления энергии не слишком экономичны, ибо основаны на старинном и давно забытом нами принципе сгорания вещества в обогащенной кислородом среде. Доказательством тому является быстрое выделение продуктов окисления в виде дыма непосредственно в атмосферную среду обитания... Аборигены вставляют эти белые энергетические трубочки или стержни в верхнее заправочное биологическое отверстие, являющееся одновременно и генератором звуковых волн. Достойно удивления в этом отверстии такое совмещение взаимоисключающих друг друга функций! С помощью данного отверстия осуществляются примитивные межличностные коммуникации...
      Словно в подтверждение последнего высоконаучного тезиса верноподданный межзвездного разума уловил обрывок разговора, которым обменялись два типичных туземца:
      - Ну что, - дадим дрозда по случаю светлого воскресенья? - спросил первый.
      - Как же! Держи карман шире! А капусту где возьмем? - отреагировал второй.
      - Прошу растолковать, - мысленно обратился разведчик к своему смысловому толкователюлингвисту. - Давать дрозда... Ага... Это сходно с обычаем "давать по шапке", то есть выдавать защитный чехол для верхнего мозгового анализатора... Вероятней всего, "давать дрозда" - это ритуально-религиозный обмен певчими объектами с электронными записями... Понятно... "Держи карман шире"...Это ясно из контекста: раскрыть карман для положения туда микроаккумулятора... Но причем тогда тут белковое растение?!
      - Прошу извинить... Прошу извинить за перерыв в передаче... - завибрировал от телепатического предчувствия космический пришелец. - Кажется, иду на Первый Контакт...
      Действительно, можно было понять волнение первопроходца: к нему медленно и грузно приближался житель планеты с ясно выраженным преобладанием красноволновых оттенков спектра на открытых кожных покровах.
      - Интересное наглядное явление, - успел-таки помыслить межзвездный посланник, - энергетическое двигательное голодание...
      Абориген с некоторым усилием наклонился к разведчику и хрипло сказал:
      - Дай закурить...
      - Одно космическое мелькание... - растерянно завертелся посланец межзвездного разума, облеченный всеми высшими полномочиями. - "Дать закурить"... Ведь это же взаимопомощь гуманоидов для тех, чья энергетическая сущность иссякла! Дайте сообразить! - взмолился он, обращаясь к гуманоиду.
      - Сообразить? - заинтересовался тот. - С похмелюги, что ли? Ну, ты, дед, даешь! А Чрезвычайный и Полномочный Посол меж тем энергично манипулировал всеми емкостями своего лингвиста-толкователя. Он буквально вытряс из него смысловую душу; молниеносно выбирая и отвергая лучшие дипломатические варианты для расширения Контакта. Наконец, он виновато развел трехпалыми синими конечностями и старательно подражая сиплому басу гуманоида, выговорил:
      - Извини, друг. Я некурящий. Абориген изрыгнул нечто непереводимое.
      - Ну и вали отсюда, пока цел! Некурящий!
      Посланец далекой и древней цивилизации тут же посоветовался со смысловым толкователем, явно работавшем на пределе своих возможностей. Уяснив недвусмысленную волю коренного Представителя Планеты, Посол безропотно направился к своему замаскированному космическому кораблю и - отвалил.
      Увы! Первого Контакта не получилось...
      ОПАСНАЯ ЗОНА
      - Есть! - торжественно сказал Космонавигатор. - Сияющий новый мир! Взревели двигатели экстренного маневрирования. Корабль перешел на круговую орбиту и завис над новой неведомой планетой.
      ...В кормовом отсеке Боцман квадратными от удивления глазами наблюдал за отчаянно воющим корабельным псом.
      - Ничего не понимаю... - растерянно шептал Боцман, глядя на своего верного спутника в многочисленных космических рейсах. - Воет второй раз за свою жизнь! Первый раз на Земле затосковал, в отпуске: в Парке Культуры почуял пьяного... Месяц в себя придти не мог! И он направился за советом к корабельному Врачу.
      Меж тем с Корабля выпустили киберразведчиков для зондирования атмосферы и взятия наружных проб.
      Сообщения стали поступать быстро.
      - Не может быть... - расшифровав полученные данные, Космофизик пристально взглянул на столпившихся в ходовой рубке членов экипажа. - Они там что, эти железки, все взбесились?! Биолог молча пробежал глазами ленту записей, и так же молча постучал в капитанскую каюту.
      Капитан внимательно изучил записи и ничем не выдал волнения:
      - Запросите на всех киберах контрольные измерения! Тщательно выверить все датчики! Ох, попляшут у меня ремонтники... - добавил он, весь во власти охватившего его дурного предчувствия.
      Пес выл уже непрерывно, метался по отсеку, жалобно скулил и царапал когтями задраенную крышку люка аварийного выхода.
      - Просто пропадает псина... - пробурчал Боцман, с надеждой глядя на недоумевающего Врача.
      Тот откровенно пожал плечами.
      Снова последовали сообщения киберразведчиков. - С2Н5ОН... - единогласно рапортовали беспристрастные приборы. - Спирт, спирт, спирт...
      - Готовьте закуску... - сказал второй Штурман, склонный к черному юмору. - По-моему, они это серьезно.
      - Н-да... - присвистнул Планетолог. - Ничего себе открытьице! Сбывается многовековая мечта Человечества... Хоть напейся, хоть залейся!
      - Галактическая забегаловка... Ресторан "У семи парсеков"... Распивочно и навынос... - съязвил Космолингвист. Он любил щеголять коллекционными словечками. - Ну как, - сбросимся по рваному?
      Внизу, хорошо видный в обзорные иллюминаторы, вздымая волну и дыша сивушным духом, плескался синеватый Океан.
      - Танкеры... Ракеты-спиртовозы... Галактические контрабандисты... Радужные перспективы торговли! - сделал мрачный прогноз Космонавигатор.
      - Проспиртованная планета... - обхватив голову руками, тоскливо бормотал Биолог. - Пьяные звери, пьяные рыбы, пьяные птицы... Фантомы, мутанты, трясущиеся щупальца... Общепланетный похмельный синдром! Наследственные уродства, повальный алкогольный психоз...
      - Молоко от бешеной коровки, - поддакнул Космолингвист. - А как насчет космического вытрезвителя?!
      - С ума можно сойти! - застонал Капитан, словно от внезапного приступа острейшей зубной боли.
      По внутренним помещениям Корабля отчаянно прозвучал сигнал общей тревоги.
      - Все по местам! Двигатели на старт!
      - Ну что, псина, успокоился? - ласково спрашивал Боцман, не обращая внимания на усиление силы тяжести. - Не любишь алкашей? Не любишь... Аллергия у тебя на них, а? Хорошо еще, что на этот раз пронесло... - и он дал сразу повеселевшему псу выпрошенную у Повара под строгим секретом натуральную мясную косточку.
      Панически улетая от зловещей планеты, экипаж сбросил мощный радиобуй с автоматическим предупреждением на космолингзе:
      "Опасная зона! Посадка категорически запрещена! Нарушители будут нести ответственность перед Межпланетным Трибуналом!"
      НЕПЛАТЕЛЬЩИК
      ...Правительственный чиновник возник перед посетителем внезапно, словно неожиданно материализовался из неизвестного тому поля.
      - Я - Старший Надзиратель Отдела Энергетики... - голосом, лишенным всяких модуляций, объявил он.
      - Да... - сказал посетитель. - Я знаю...
      - Изложите Вашу просьбу в общепринятых и удобных для механической обработки параметрах...
      - Видите ли... - запнулся посетитель. - Мне кажется, произошло недоразумение...
      - В той разумной и конструктивной Системе, представителем которой я являюсь, не может быть недоразумений! - отрезал Чиновник.
      - Тем не менее...
      - Напоминаю: просьба должна быть изложена в общепринятых терминах.
      - Я - работник внеземной станции "Гамма - 6187" в планетной системе МQZ-0635. Специалист по силовым установкам высшего разряда...
      - Так... - сказал Чиновник. - Зона максимального удаления от Земли... Полное освобождение от налогов ввиду особой важности работы.
      - Да, - сказал Внеземник. - Вот именно...
      - Предъявите ваше удостоверение личности.
      - Роботы угрожают потащить меня к Федеральному Судье за неуплату по счетам вашего Отдела, - сообщил Внеземник, протягивая Чиновнику жетон оригинальной формы. - Они даже не пустили меня в дом... Мой собственный дом!
      - Контролеры поступили согласно действующим инструкциям.
      - Я десять лет проработал в Дальнем Космосе! Вышел на пенсию - и вот...
      - Наличие отсутствия ответственного налогоплательщика на сколь угодно длительный срок не отменяет платы за пользование энергоприборами... - сухо информировал Чиновник.
      - В доме никто не жил... - смущенно сказал проситель. - Я одинок.
      - Я имею возможность визуально установить ваше присутствие в единственном экземпляре.
      - Не совсем в том смысле... Арендная плата за дом переводилась регулярно. Претензии только у Отдела Энергетики! Просто не знаю, что делать...
      - Плата за пользование бытовыми энергоприборами, как то... - быстро стал перечислять Чиновник, - образуется элементарным перемножением цены одного киловатта энергии на общий показатель затраченной энергии в киловаттчасах...
      - Да, - сказал посетитель. - Это мне понятно.
      - Так выполняйте инструкцию. Перемножьте данные и внесите их в вашу карточку-счет.
      - Дом законсервирован! Все приборы в нем отключены! Там не может быть никаких показателей!
      - Если в доме имеются приборы - должны иметься и показатели.
      - Но на счетчиках ничего нет! Там сплошные нули! Вот счет... - и Внеземник протянул Чиновнику прямоугольную карточку.
      - Вы должны заплатить согласно имеющихся показателей!
      - Но я же не могу перемножать нули!
      - Отказ от платы влечет за собой преследование по закону, - напомнил Чиновник...
      - Это же бессмысленно! Ни один прибор не работал десять лет!
      - Ваши приборы в полном порядке. - Голос Чиновника не прерывался даже на долю секунды. - Я получил соответствующее подтверждение... Ваша претензия отклоняется, как недостаточно обоснованная. Я подтверждаю, что наша аппаратура работает исправ...но.
      - Тоже мне работнички! - сердито сказал Внеземник. - А, черт с Вами, пойду к судье. В конце концов, судья что - не человек, что ли?!
      Чиновник вдруг вздрогнул, внутри него что-то явственно щелкнуло, и его бесстрастное лицо стало медленно багроветь...
      "Неужели рассердился? Или это у него от умственного перенапряжения? - забеспокоился бывший Внеземник, новоиспеченный житель Земли. - Как бы не перегорел!" А чиновник уже светился красным светом, подобно раскаленной спирали электроплитки! Но голос его продолжал звучать так же монотонно:
      - Аппаратура работает исправ... Аппаратура работает исправ. Аппаратура работает исправ... В мозгу посетителя шевельнулось смутное воспоминание далекого земного детства... Ну, конечно же! Это напоминало ему звучание с сорванной ниткой на антикварных музыкальных дисках, которые ставил ему на допотопный проигрыватель дедушка-меломан... Посетитель бросился к Чиновнику, желая помочь... "Дорогая модель... - привычно подумал он. - Где тут у него блок предохранителей?" Он расстегнул рубашку на груди Чиновника, нашел обозначение завода-изготовителя, номер серии и шифросхему. Потом подцепил ногтем щиток на спине Чиновника, но Правительственные Роботы подобного типа поступили в производство уже после его отлета, и он не смог разобраться в конструкции.
      "Ничего... Должно быть, самоналаживающийся... - успокаивал себя Человек. - Превысит норму перегрева и отключится. Вот вам и общепринятые физические параметры... Довел беднягу до ручки..." - усмехнулся он, выходя из кабинета. А сзади него все продолжал звучать голос Правительственного Чиновника:
      - Аппаратура работает исправ... Аппаратура работает исправ... Аппаратура работает исправ...
      - Стоп! - вдруг сказал Человек самому себе и в самом деле остановился. Он хлопнул ладонью по лбу - застарелая и вульгарная курсантская привычка, от которой не смогло избавить даже долгое ношение скафандра. - Да, отвык ты от Земли, братец... Бюрократы... Механизированное управление... Автоматическое мышление !
      Он захохотал, вытащил плотную прямоугольную карточку и несмывающейся стандартной пастой аккуратно заполнил требуемые клеточки: "За время с... по... согласно показателей израсходовано 00.00 киловаттчасов электроэнергии... По общепланетным расценкам... Итого к оплате: 00 долларов 00 центов... переводом на счет Отдела Энергетики..."
      Поплевав на штемпельную подушечку, он поставил под итогом обязательные отпечатки пальцев.
      После чего, весело насвистывая, сунул карточку в ближайшую щель для видеорасчетов.
      Подходя к своему дому, он с удовлетворением отметил, что красные сигнальные огоньки у входной двери погасли...
      ЗАПЧАСТИ К РАКЕТАМ
      Командор явился ровно в 14.25 по Гринвичу: он привык и умел уважать время, свое и чужое.
      - Одну минуточку! - приветливо прощебетала секретарша голосом с характерными придыханиями модной в этом сезоне видеональной певички. - ОА просил вас обождать... Командор опустился в кресло. Приемная была пустынна и поражала воображение своими размерами.
      "А как же жилищный кризис на Земле?" - вскользь подумал Командор, но не стал развивать свою мысль дальше. Его внимание привлекли стенные панели, ничем не напоминающие надоевший корабельный пластик, старательно и неуклюже имитирующий все на свете. "Неужели - древесина?! - чуть не задохнулся Командор. - Настоящая?!" - и он тайком от секретарши, как недоверчивый школьник, даже поколупал ногтем матовую светло-коричневую, теплую на ощупь обшивку.
      На руке раздалось слабое попискивание. Командор отвернул обшлаг фирменного кителя, и не сразу нашел показатели земного времени: счетчик показывал 15.00.
      - Где же Отраслевой Администратор? - Начиная сердиться, напомнил он секретарше. Та нажала кнопку на небольшом пульте, расположенном там, где у женщин обычно бывает грудь, и что-то пропела в динамик внутренней коммуникации.
      - Еще пять минут! - сообщила она и уплыла с ворохом бумаг в массивную, явно металлопластиковую дверь, отделяющую приемную от кабинета Отраслевого Администратора. "Как в бункере повышенной защиты... - неприязненно покосился на дверь Командор. - Лазером не прошибешь... - И снова взглянул на счетчик времени. - Пятнадцать семнадцать. Пятьдесят две минуты псу под хвост... Хорошо еще, что стоянку флаера в центре административного сектора оплачивает космическая служба..."
      Наконец, из бронированной двери появилась секретарша и покатилась к нему по длинному цветастому покрытию, лежащему поверх пола.
      "Ковер! - сообразил Командор. - Делается из натуральной шерсти животных... Как же их звали? - напряг он свою тренированную память. - Что-то вроде формальгаутских супрениев... Ну да, один из знаков Зодиака на древнейших звездных картах! Вспомнил... Овены!"
      - Отраслевой Администратор ждет вас! - торжественно сообщила секретарша на этот раз голосом правительственного телеголографивизорного Диктора. Она катилась по ковру впереди Командора, и как он ни прислушивался - он не мог различить в ее сервоприводе ни малейшего скрипа.
      "Последняя модель... - завистливо подумал он. - Не то, что у нас на подконтрольных Станциях..." - и достал широкую перфоленту с кодированными на ней заявками на необходимое оборудование. Ради этих заявок он и появился в кабинете Отраслевого Администратора. Как хорошо было известно Командору от своих старых дружков из Космослужбы, здешний ОА никогда не выходил в Космос, за исключением, разумеется, обязательной школьной экскурсии в Луноград. Он перешел в Отрасль из Управления Пищевых Ресурсов. Распределитель Второго Ранга! - Шишка...
      И Командора, привыкшего созерцать звезды в самых разнообразных природных сочетаниях, все-таки смутило тусклое мерцание серебряных звезд, вышитых на рукаве мундира Отраслевого Администратора: целых семь звезд, составляющих стилизованное изображение ковша Большой Медведицы.
      "Семь звезд! А тут... - с горечью отметил Командор. - Двадцать два года в дальнем Космосе. Почетный астровольф, а имею право только на пять звездочек..." Он подавил невольный вздох...
      - К сожалению... - сухо сообщил ОА, вынув перфоленту из дешифратора и делая на ней пометки красным карандашом, - к сожалению, удовлетворить вашу заявку на дефицитное оборудование и запасные части в полном объеме... в целом, так сказать... не представляется возможным.