Плодоносное семя

– Ты уверен, что мы правильно идем?

Голос Руфуса Мятой Шапки резко прозвучал в холодном ночном воздухе. Он, Верханна и Зеленые Руки взбирались по крутой горной тропе, ведущей на юг. Верханна уговорила Зеленые Руки позволить кендеру быть их проводником на узкой дорожке. Поворчав немного насчет необходимости идти пешком, вместо того чтобы ехать, Руфус согласился. Он сразу же пришел в возбуждение, заметив признаки того, что совсем недавно по этой тропе проезжали.

– Кто это был? – спросила Верханна.

– Квалинести, на подкованных лошадях, – ответил кендер. Он обнюхал редкие следы копыт, едва заметно отпечатавшиеся на каменистой почве. – Воины. По меньшей мере, двадцать.

– Откуда ты знаешь, что это были воины? – рассмеялась она.

Руфус поднял по ветру свой маленький нос:

– Я чую их железные доспехи, мой капитан.

Верханна принялась размышлять, что могло означать присутствие воинов. Это, конечно, не стражники, гоняющиеся за беглецами из Пакс Таркаса; для такой работы у Фельдрина имеются отряды гномов. Заинтригованная, она двинулась дальше, вслед за кендером.

Зеленые Руки едва ли сказал хоть одно слово, с тех пор как они начали восхождение. Даже непрестанные взрывы комет над головой не смогли заставить его нарушить абсолютное молчание.

Наконец, они достигли небольшого, относительно плоского участка, и Верханна предложила остановиться на отдых.

Руфус, утомленный своей работой разведчика, упал, не сходя с места. Зеленые Руки остался стоять, не отрывая глаз от склона. Вдруг он снова двинулся вперед. Верханна, начавшая жевать кусок вяленой оленины, позвала его обратно.

– Мой отец близко, – ответил он, оглянувшись. – Я должен идти.

Девушка устало спрятала в сумку недоеденное мясо.

– Пошли, Малявка, Его Величеству угодно двигаться дальше.

– Что за спешка? – пожаловался кендер. Верханна протянула ему руку, и он вскарабкался в седло. – Куда мы? Я только это хочу знать. И почему так торопимся?

– Меня не спрашивай, – ответила Верханна, прищелкивая языком, чтобы заставить идти усталую лошадь. – Но я тебе вот что скажу, Малявка: если до рассвета мы не встретим ничего достойного внимания, я поворачиваю обратно и пусть Зеленые Руки отправляется хоть во Тьму!

Тропа несколько раз пропетляла и пошла вверх еще круче, так что они потеряли из виду эльфа, на несколько шагов опередившего их. Слева от Руфуса и Верханны показалась полная теней расщелина, и конь остановился. Он пританцовывал и фыркал, мотая головой и отказываясь идти дальше, и Верханне не удалось сдвинуть его с места ни уговорами, ни ударами шпор.

Небо потемнело.

Внезапное исчезновение комет наводило страх: теперь вокруг стало еще темнее, чем прежде. Лун не было: путь освещал лишь слабый блеск звезд.

Руфус потянул Верханну за рукав.

– Лошадь угомонилась, – заметил он. – Пошли.

– Нет, погоди. Неужели ты не чувствуешь этого?

Она перешла на шепот, выпрямившись и неподвижно застыв в седле.

– Не чувствую чего? – нетерпеливо переспросил кендер.

– Словно сейчас разразится гроза…

Руфус ядовито ответил, что не слышит и не видит ничего подобного, и Верханна коснулась каблуками боков лошади. Они продолжили путь. Незадолго до поворота показалась вершина Черной Скалы, загораживая часть звезд.

– Мне холодно, – пожаловался Руфус, придвигаясь ближе к спине Верханны.

– Я слышу голоса! – прошипела она и заставила лошадь идти быстрее.

В конце пути они перешли на галоп и, когда тропа закончилась, очутились в центре лихорадочной деятельности. К ней обратилась дюжина бледных лиц, и она узнала гвардейцев Солнца.

Из тьмы возник Кемиан Амбродель.

– Госпожа Верханна! – воскликнул он. – Вот это поистине чудо! Как ты здесь оказалась? – Он протянул ей руку в железной перчатке.

Она покачала головой и откровенно ответила:

– Лорд, я не менее тебя поражена нашей встречей. Меня с моим разведчиком привел сюда исключительно странный знакомый, высокий, светловолосый эльф, которого мы зовем Зеленые Руки. Он, должно быть, прошел мимо вас минуту назад.

– Он здесь. Я не стал разговаривать с ним, у нас сейчас слишком много дел, чтобы разбираться с незнакомцами. – Кемиан кивком головы указал на валун в нескольких шагах от них.

Зеленорукий эльф сидел на камне, не обращая внимания ни на воинов, ни на Верханну, ни на Черную Скалу.

Верханна спешилась, и Руфус спрыгнул на землю вслед за ней.

– Что здесь происходит? – пропищал кендер.

Воины связывали мотки веревки в один длинный канат. Большая часть веревок оказалась слишком коротка – ими привязывали на ночь лошадей.

– Там, внутри, находится твой отец, – мрачно сказал Кемиан, указывая рукой на черный каменный пик позади них, и в нескольких словах обрисовал положение.

– Вам пригодится еще пара рук, лорд? – спросила она.

Кемиан схватил ее за плечо:

– Ваша помощь будет неоценима, госпожа.

Верханна и Руфус принялись привязывать веревки, что были у них с собой, к концу каната, сделанного воинами. Занятые работой, они не заметили, как Зеленые Руки соскользнул с валуна и направился вверх по склону, прямо к одной из пещер в скале. Руфус заметил его и крикнул:

– Эй!

– Стоять! – скомандовал Кемиан.

Зеленые Руки находился уже почти у самого входа в пещеру. В любую секунду мог подняться жуткий ветер и отшвырнуть его назад. Ветер перепутал бы их драгоценный канат.

– Остановись сейчас же, я тебе говорю! – взревел лорд Амбродель.

Зеленые Руки, мельком оглянувшись на эльфов и кендера, ступил в отверстие. Кемиан Амбродель скрипнул зубами, напрягшись в ожидании беды.

Но ветер не подул. Ночь оставалась безмятежной и холодной, не ощущалось ни малейшего движения воздуха.

Кемиан раскрыл рот от изумления:

– Кто этот ваш эльф? Волшебник?

– Очень странный парень, – вставил кендера сражаясь с веревкой, – та была толстой и гнулась плохо. – Он обладает самыми разными способностями, но я не слышал от него ни одного заклинания.

Лорд Амбродель оглянулся на Верханну.

– Малявка прав, – подтвердила она. – Если кто и может спасти моего отца, то только этот Зеленые Руки.

– Мы не можем рисковать жизнью Пророка, доверяя его спасение каким-то бродягам. Готовьте канат! – рявкнул Кемиан.

Воины собрали веревку и поспешили к главному входу в пещеру. Руфус запутался в жестком канате, пытаясь завязать последний узел, и его протащило по земле до самого основания скалы.

Кит-Канан постукивал острием меча по ладони. Дру уже больше часа не подавал признаков жизни, и факелы на стенах огромной круглой комнаты гасли один за другим. Когда догорела уже половина из них, он услышал снаружи слабые крики. Он крикнул в туннель в ответ, но все снова стихло. Пророк не хотел шуметь слишком сильно, чтобы Дру не подумал, будто он пришел в отчаяние.

Ульвиан совершенно неподвижно лежал у ног Кит-Канана. Отец смотрел на сына, охваченный смешанными чувствами. Они оказались здесь из-за его, Ульвиана, гордыни и своеволия. Сначала он торговал рабами, затем сбежал от правосудия Пророка и к тому же помог скрыться злому чародею. И все же лицо Кит-Канана смягчилось при виде спящего сына, свернувшегося в клубок на полу, словно невинный ребенок. Это его сын, его маленький мальчик, они с Сюзиной так радовались его появлению на свет. Да, он уже совсем вырос, но в душе по-прежнему оставался ребенком – ребенком, который обожает мать и редко видит отца.

Кит-Канан устало потер виски и попытался отбросить мысли о том, что все могло бы быть иначе.

– Ты не одинок.

Кит-Канан резко обернулся. В другом конце зала стоял одинокий эльф. Это был не Дру. Он был молод, высок, светловолос, одет в грубый плащ из конского волоса и кожаные штаны. Взгляд его словно пронизывал Кит-Канана насквозь.

– Кто ты такой? – требовательно спросил Пророк, переступая через Ульвиана. – Это еще одна из твоих личин, Друлетен?

Незнакомец не ответил. Вместо того он продолжал пристально разглядывать Кит-Канана. На лице его появилось выражение такого восторга и радости, что Кит-Канан сразу же забыл о своих тревогах. Встряхнувшись, словно внезапно придя в себя, Кит-Канан поднял меч и повторил:

– Отвечай мне! Кто ты такой?

– Меня зовут Зеленые Руки. По крайней мере, мой капитан так меня называет.

– Зеленые… – Взгляд Кит-Канана опустился ниже, и в первый раз он заметил, что пальцы эльфа не белые.

Факелы, мигая, гасли, в зале становилось все темнее, но ясно было видно, что его ладони окрашены в травянисто-зеленый цвет.

– Как ты сюда попал? Почему тебя не унесло ветром? – резко спросил Пророк.

– Я просто вошел. Я долго искал тебя. – Незнакомец приблизился еще на несколько шагов, и лицо его осветила улыбка. – Ты мой отец.

Кит-Канан был захвачен врасплох, это поразительное утверждение привело его в замешательство. Если это какая-то ловушка чародея, то что у него за цель? А может быть, этот эльф – какой-нибудь помешанный, невинная жертва Друлетена?

Зеленые Руки снова приблизился к тому, кого так долго искал. Как только Кит-Канан взглянул ему в глаза, вихрь мыслей, взметнувшийся в его голове, успокоился. Блестящие глаза незнакомца сияли ярче самых прекрасных изумрудов. Лицо его показалось Пророку смутно знакомым – полные губы, высокий лоб, форма носа. Лицо напоминало ему… Кит-Канан пошатнулся, потрясенный мыслью, мелькнувшей, словно молния. Анайя! Высокий эльф напомнил ему об Анайе. Черты лица, глаза были теми же самыми, даже кожа зеленоватого цвета. Кожа Анайи стала точно такой же, когда она начала превращаться в дубовое дерево. Опустив меч, он двинулся вперед, и они встретились на полпути, у остывшего очага. Оказалось, что они одинакового роста.

– Здравствуй, отец! – радостно произнес Зеленые Руки.

Кит-Канан не верил своим глазам. Это казалось невероятным, и все же, стоило ему взглянуть на этого молодого эльфа, он увидел поразительное сходство с Анайей и понял, что эльф говорит правду. Непонятно как, каким-то чудом их с Анайей сын оказался здесь, в Черной Скале.

Голос Пророка задрожал – так сильны были охватившие его чувства.

– Эту встречу мне предсказали сотни лет назад, – шептал он. – Но тогда я не понимал…

Трясущейся рукой он дотронулся до лица эльфа. Тот широко улыбнулся, и Кит-Канан горячо обнял его:

– Сын мой!

Но мгновения счастья длились недолго. Опасность по-прежнему подстерегала где-то рядом. Кит-Канан смахнул со щеки слезы и отстранил сына на расстояние вытянутой руки.

Над головами их пронесся порыв ветра, послышались взмахи невидимых крыльев. Встревоженный, Кит-Канан отступил и поднял меч. В зале осталась гореть лишь четверть факелов, и в полутьме он заметил какое-то крылатое существо, летавшее над ними, то поднимавшееся, то опускавшееся в круг дрожащего света.

– Сын, у тебя есть оружие? – спросил он, торопливо надевая шлем.

Зеленые Руки вытянул пустые ладони:

– Нет, отец.

Пророк порылся среди мусора. Крылатая тварь устремилась на него, и он со всей силы рубанул мечом, но промахнулся. Чудовище взлетело, и у Кит-Канана хватило времени найти среди обломков толстый кусок дерева – ножку обеденного стола.

– Возьми это, – приказал он, швырнув палку Зеленым Рукам. – Если на тебя кто-нибудь нападет, бей его!

По залу раскатился зловещий смех. Кит-Канан быстро взглянул на Ульвиана. Принц по-прежнему не приходил в себя. Смех снова раздался где-то под потолком.

– Отличное оружие для могучего воина, – издевался Друлетен. Эхо его голоса разносилось по всему залу, и из-за этого трудно было определить, где он находится. – Достойное пополнение Дома Сильваноса!

– Ты прав, достойное, – не остался в долгу Кит-Канан. – Ему оказались нипочем твои заклинания, а?

– Откуда ты знаешь? А может быть, я намеренно впустил его сюда? Я коллекционирую членов королевского дома Квалинести! – мерзко кривлялся голос.

Кит-Канан жестами велел Зеленым Рукам пробираться вдоль другой стены комнаты, подальше от него. Эльф повиновался с замечательной ловкостью. Кит-Канан осторожно отошел от спящего Ульвиана и заговорил, желая отвлечь Друлетена.

– Ну и что, великий чародей, что ты собираешься с нами делать? – выкрикнул он.

– Мне нужен мой амулет. Или один из вас отдаст мне вторую часть моего амулета, или я буду вынужден пытать каждого по очереди, чтобы уговорить вас сделать это.

Голос колдуна доносился из определенного места. Кит-Канан пристально взглянул на сломанное кресло, стоявшее на полу. Там появилась высокая тень. Он опустил меч, чтобы клинок не блеснул в свете оставшихся факелов.

– Тебе не одолеть нас, Друлетен. Ульвиан, может быть, и помог бы тебе, но я позабочусь о том, чтобы эта вещь тебе никогда не досталась, – поклялся Пророк. Он осторожно переступил через какие-то ломаные ящики, двигаясь как можно тише.

– Ульвиан! Это жалкое существо, лентяй, которому нельзя довериться? Он умрет первым, запомни мои слова. Я буду пытать его с наслаждением.

Кит-Канан наткнулся на стену левым плечом. Над ним висел один из догоревших факелов, и он, вытащив его из консоли, прокрался к следующему, который еще тлел. Кит-Канан зажег свой факел и бросился к сломанному креслу. Свет горящей ветки упал на Дру.

От ужаса Пророк застыл на месте. На спинке кресла устроилось нечто – не эльф, но в то же время и не птица. У него были коричневато-золотистые крылья, перья с красными кончиками, но вместо когтей сокола спинку стула сжимали две белые эльфийские руки. Голова его представляла собой жуткую смесь птичьих и эльфийских черт. Вместо волос лицо Дру обрамляли перья. Глаза сделались большими и черными, как у сокола, но глядели из эльфийских глазниц, из-под мохнатых бровей. И что самое отвратительное – вместо носа посредине лица Дру торчал огромный крючковатый клюв.

– Видишь, – прошипел колдун, – как мне необходим амулет! Кольцо – более мощная часть его, но оно требует усовершенствования, контроля. – Он содрогнулся и втянул голову в плечи. Казалось, жуткое лицо исказила судорога боли. – Оказывается, без цилиндра я не могу контролировать свои превращения. – Неестественно белые пальцы обхватили толстую ручку сломанного кресла. – В последний раз я прошу – отдай его мне!

Вместо ответа Кит-Канан швырнул в монстра факел и сделал выпад мечом. Дру, перевернув кресло, поднялся в воздух. Он увернулся от Кит-Канана, но не заметил Зеленые Руки, замершего в тени совсем близко от него. Когда он пролетал мимо, Зеленые Руки взмахнул своей грубой дубиной. Он был довольно силен, но неловок, и удар оказался скользящим.

Однако Дру задело, и он, вращаясь, пролетел через всю комнату и упал на пол около Ульвиана, подняв облако перьев.

– Хватай его! Не дай ему подняться! – крикнул Пророк.

Обогнав Зеленые Руки, он подбежал к упавшему чародею и приставил к странному созданию острие меча, приказывая ему встать и сдаваться. Куча перьев скорчилась, словно от боли, и издала пронзительный крик. Подошел Зеленые Руки, и перед его изумленным взглядом совершилось очередное превращение.

Тело птицы удлинилось, крылья съежились и превратились в покрытые перьями руки. Дру перевернулся на спину и снова завопил в агонии. Клюв и черные птичьи глаза по-прежнему оставались на белом лице. Остальное тело покрывали перья.

– Встань! – снова приказал Кит-Канан.

– Я… я не могу, – прохрипел чародей. По его чудовищному лицу ручьями струился пот, тело сотрясалось, словно у разбитого параличом. – Я… я недоделан.

В это мгновение лежавший на каменном полу Ульвиан застонал и пошевелился. Он попытался подняться и невольно отвлек внимание Кит-Канана. Притворившийся изможденным колдун немедленно схватил Пророка, и тот тяжело упал на пол. Прежде чем кто-либо успел перевести дух, пальцы Друлетена сомкнулись вокруг горла Кит-Канана.

Чародей встал на ноги, подняв за собой пленника.

Кровь ревела в ушах Пророка. Глаза Кит-Канана застлала алая завеса, и невероятная фигура волшебника скрылась в тумане. Он попытался оторвать руки, душившие его, но Дру обладал железной хваткой.

– Я знаю, что он у тебя! – визжал он, неистово тряся Пророка. – Отдай мой амулет!

Кит-Канан уже терял сознание, как вдруг раздались звук удара и вопль. Он почувствовал, что падает, а затем стукнулся спиной о жесткий пол. Он откатился в сторону, хватая ртом воздух, и протер глаза; зрение постепенно прояснилось. Когда Кит-Канан попытался схватить меч, валявшийся неподалеку, на него накатило головокружение, и он снова упал.

Зеленые Руки боролся с Дру. Колдун был слабее сына Пророка, но гораздо ловчее. Извиваясь всем телом и вырвавшись из рук эльфа, Друлетен ухитрился отнять у него дубину. Толстая сосновая палка мелькнула и опустилась на плечи Зеленых Рук. Он покатился по полу. Дру с торжествующим криком подхватил меч Пророка, приставил его к горлу Кит-Канана и начал шарить у него под одеждой, пока не обнаружил вторую часть амулета. Кит-Канан спрятал его под нагрудной пластиной доспехов.

– Ага! – крикнул Дру, хватая черный цилиндр. – Наконец-то!

– Что происходит? – пролепетал Ульвиан, с трудом садясь на полу. После короткого сна он ничего не соображал.

Дру исчез. Кит-Канан на четвереньках подполз к сыну.

– Друлетен, – только и смог он выговорить.

– Отец, – промолвил Зеленые Руки, с трудом подходя к ним, – злодей опять меняет обличье.

Кит-Канан, шатаясь, поднялся на ноги, снова схватил меч и обернулся, чтобы сразиться с Друлетеном. Колдун находился в противоположной стороне комнаты. Он соединил цилиндр и ониксовое кольцо, которое носил на шее, и теперь на груди его висел полный амулет. Лицо его медленно увеличивалось и становилось красным; покрытые перьями руки и ноги удлинились, стали мощнее. С искривленных губ слетел короткий смешок.

– Какая удачная сделка, – пророкотал он, – Тысяча лет могущества в обмен на тысячу лет рабства. Таковы условия моего договора с Хиддукелем.

Послышались громкий щелчок и треск. Дру похлопал себя по голове и взвыл от боли.

– Теперь, когда я снова обрел свой амулет, мир содрогнется при звуке моего имени!

Сквозь кожу на спине Дру проступили жесткие остроконечные пластины. Перья выпали, и на глазах у пораженных эльфов у волшебника вырос толстый, покрытый чешуей хвост. Дру становился все крупнее и крупнее, все толще, и наконец, всю пещеру, вырытую глубоко в Черной Скале, заполнил собою крылатый чешуйчатый монстр.

Ульвиан прижался к отцу.

– Клянусь всеми богами! – прохрипел он. – Он превратился в дракона!

– Нет… это виверн, – ответил Кит-Канан. – Точно такой же, на каком он когда-то летал, наводя ужас на эти места.

Виверн бушевал – двадцатифутовое чудовище с блестящей черно-зеленой шкурой. Его ядовито-желтые глаза походили на кошачьи, между клыками мелькал кроваво-красный язык. На лбу выросли рога. Мгновение он с любопытством разглядывал свои передние лапы с когтями цвета слоновой кости, затем злобный взгляд его устремился на троих, сбившихся в кучку у очага.

– Надо бежать отсюда, – прохрипел Ульвиан.

– Вряд ли это нам удастся. Нас не выпустит ветер, – отвечал отец. Кит-Канан покрепче схватил меч. У него возникла слабая надежда – можно подобраться к чудовищу достаточно близко, чтобы прикончить, прежде чем оно нанесет смертельный удар. Он бросил быстрый взгляд на нового сына со словами: – Хотя Зеленые Руки может спастись.

Ульвиан воззрился на незнакомого светловолосого эльфа. Однако времени для вопросов и ответов не было: виверн раскрыл кожистый крючковатый клюв и угрожающе зашипел.

– Разбегайтесь, попробуйте уйти через туннели! – приказал Кит-Канан.

Принц кинулся к ближайшему отверстию, ощущая странную тяжесть во всем теле. К его удивлению, не возникло никакого ветра, препятствующего движению. Наклонив голову, он исчез в темноте.

– Иди! – приказывал Кит-Канан Зеленым Рукам. – Спасайся!

– Я останусь, чтобы помочь тебе, – возразил тот. – Я силен.

Виверн напал на Пророка. Кит-Канан отступил, размахивая перед собой мечом, чтобы отпугнуть монстра. Тем временем Зеленые Руки выковырнул один из булыжников, которыми был вымощен пол, и изо всех сил швырнул его во врага. Левое крыло монстра беспомощно повисло, он взревел и зашипел, словно сотня кипящих чайников. В воздух взвился хвост и сбил Зеленые Руки на землю. Его острый конец едва не пронзил эльфа, но тот схватил его и отбросил прочь.

Меч Кит-Канана прорезал кровоточащую полосу на туловище виверна, и тот снова обернулся к Пророку. Твердый, словно железо, коготь ударил эльфа в грудь, чуть не вышибив из него дух. Кит-Канана отшвырнуло назад. Если бы не доспехи, ему переломало бы все кости. Коготь опустился снова, но тут Пророк вонзил меч прямо в лапу чудовища, тыкая изо всех сил, пока по клинку не заструилась черная кровь. Виверн завыл от боли и отдернул лапу, в которой остался меч.

Кит-Канан крикнул Зеленым Рукам, что пора бежать, затем сам прыгнул в один из туннелей. Монстр тряс кровоточащей лапой, и, в конце концов, меч выскользнул из раны. Когда Пророк исчез в туннеле, виверн, тряхнув головой, просунул лапу в отверстие, но Кит-Канан был уже вне досягаемости.

Виверн обернулся к Зеленым Рукам – последней оставшейся жертве. Зеленорукий эльф с замечательным бесстрашием и ловкостью уклонялся от чудовища, бегая по комнате и швыряя в него огромные глыбы камня. Кит-Канан из туннеля кричал сыну, чтобы он бросал все и спасался бегством.

Но Зеленые Руки продолжал сражаться. Сила, создавшая его и наделившая его огромной мощью, даровала ему также быстрые, словно молния, рефлексы и инстинктивное знание того, как лучше справиться с монстром. Клюв виверна щелкнул совсем близко, и Зеленые Руки прижался к стене.

Рядом оказалась железная консоль, он протянул руку и выдернул кольцо из стены. Консоль была усажена железными шипами. Если ударить с достаточной силой, острие может проломить виверну череп.

Кит-Канан увидел, как сын его прыгнул на чудовище. Забился могучий хвост, сшибая оставшиеся факелы. Наступила темнота, но Кит-Канан слышал, что борьба продолжается. Время от времени железное кольцо ударялось о камень, высекая дождь алых искр.

Виверн взревел – был ли это крик боли или победный клич? Кит-Канан не знал. Он сделал шаг в сторону зала, но вдруг в конце туннеля послышалась возня чудовища и донесся его запах. Виверн с шипением протискивался в туннель. В темноте светились его желтые глаза, каждый величиной с голову Пророка.

– Давайте еще раз! Ну, изо всех сил!

Верханна, Руфус и воины уперлись в гигантский валун, который с помощью рычага удалось выковырнуть из склона горы. Валун оплели веревкой, связанной из кусочков, и теперь пытались закатить его в туннель, откуда Кемиан слышал голос Пророка. Но с каждым рывком камень удавалось сдвинуть с места не более чем на дюйм.

– Слабаки! – бушевала Верханна – ее страх за отца проявлялся в бешеном гневе. И еще она боялась за Зеленые Руки, которому была обязана жизнью. – Какие из вас гвардейцы Солнца! Пророк в опасности!

Кемиан огрызнулся:

– Знаем! Думаешь, мы…

– Тс-с! Слыхали? – перебил лорда Амброделя Руфус.

Из туннеля послышались шаги. Кто-то выходил наружу. Солнце – узкая полоска на восточном горизонте – освещало сцену. Верханна бросилась к дыре, чтобы заглянуть внутрь.

В проеме, покачиваясь, показалась тщедушная фигура.

– Ульвиан! – воскликнула она.

– Помогите! – с трудом выговорил тот, к нему поспешили два эльфа, поддерживая, помогли дойти до камня и осторожно опустили на землю. – Дру – он превратился в виверна! Он захватил обе части амулета!

– Где Пророк? – властно спросил Кемиан.

Ульвиан прикрыл глаза, и голова его откинулась назад.

– А здесь его нет?

– Нет, – словно выплюнула Верханна. – И Зеленых Рук тоже!

Кемиан толкнул принца:

– Ты бросил Пророка одного сражаться с гигантским виверном?

– Он приказал мне спасаться!

Воины и кендер воззрились на Ульвиана в изумлении. На лице его по-прежнему виднелись синяки от побоев каторжников, но в целом он был невредим. Откуда-то из задних рядов послышалось слово «трус».

Верханна обернулась к Кемиану:

– Должно быть, ветер уже не дует. Веревки и камень больше не нужны. Идем туда!

– Подожди. Мы не можем просто так ворваться. Надо подумать.

Кемиан, помолчав, уже более спокойно прибавил:

– Половина войдет внутрь, половина останется здесь – смотреть, вдруг появится Пророк.

Все, кроме Ульвиана, вызвались войти в пещеру. Поразмыслив, Кемиан разделил воинов на две группы. В отряд нападавших вошел он сам и Верханна – она заявила, что все равно пойдет, выберет он ее или нет. Руфусу она приказала оставаться снаружи.

– Но почему? Я никогда не видел виверна, – упирался он.

– Потому что я так сказала, вот почему. Ведь я плачу тебе деньги. – Она бросила взгляд на Ульвиана, с закрытыми глазами сидевшего прислонившись к валуну. – Ты можешь охранять принца Ульвиана, – презрительно предложила она. – В конце концов, он беглый каторжник.

Кендер разочарованно глядел, как воины исчезают в зияющем провале. Он переминался с ноги на ногу, переводя взгляд с пещеры на оставшихся эльфов. Они хотели сражаться не меньше его, но оставались на месте, в напряженном ожидании.

Когда последний эльф скрылся в пещере, Руфус больше не смог выносить этого. Он кинулся к соседнему отверстию и нос к носу столкнулся с Кит-Кананом.

– Высочайший! – вскричал кендер. – А мы-то думали, ты уже достался чудищу на обед!

– Пока нет, друг мой. Чудище отстает от меня на двадцать шагов.

– Ух ты!

Кендер прыгал вокруг Пророка, стараясь разглядеть, что находится внутри. Розовые лучи утреннего солнца проникали в пещеру, освещая голову и змеиную шею ползущего монстра. Он раскрыл пасть, и по туннелю раскатилось леденящее душу шипение.

– Так вот он какой, этот виверн, – прозаически заметил Руфус.

– Ты сможешь разглядеть его гораздо лучше, если не уберешься с дороги, – предупредил Кит-Канан, и они с кендером торопливо отбежали в сторону.

Кит-Канал увидел у опутанного веревками камня Ульвиана, неловко поднимающегося на ноги, воинов, оставленных Кемианом, ожидавших с несчастным видом.

– Воины! К оружию! Виверн приближается!

Десять эльфов бросились к лошадям и вскочили в седла, вытаскивая копья из гнезд у стремени. Из дыры, извиваясь, показалась голова виверна. Увидев Кит-Канана, монстр в ярости зашипел.

– Иди внутрь, приведи лорда Амброделя, – приказал кендеру Кит-Канан.

Руфус, отдав честь, молниеносно скрылся во тьме.

Один из воинов подвел Кит-Канану коня и дал пику. Усталый, разбитый, Пророк взобрался в седло и взял копье наперевес. Передние лапы виверна уже показались из дыры, он, извиваясь, выползал наружу. Над восточными склонами гор поднимался солнечный диск, сияя на ярко-голубом небе.

Прежде чем монстр смог высвободить крылья, ноги и хвост, воины ринулись в атаку. Первые нападающие направили копья в открытую грудь виверна, но тот, щелкая клювом, перекусил их древки и разметал эльфов по площадке, словно кукол. Один, перелетев через край обрыва, исчез в глубокой пропасти. Второго швырнуло на стену, и он соскользнул на землю со сломанной шеей.

– За Квалинести! – крикнул Кит-Канан, бросаясь вперед.

Отталкиваясь мощными задними ногами, монстр освободил крылья. Одно кожистое крыло свисало – его еще в зале повредил Зеленые Руки; второе махнуло несколько раз, опрокидывая лошадей, ослепляя всадников. Кит-Канан воткнул копье в шею виверна, но тут его выбило из седла. Воины щитами укрыли своего предводителя от разъяренного зверя. Виверн схватил ближайшего эльфа обеими лапами и встряхнул его, как терьер трясет крысу, затем швырнул безжизненное тело на камни. Другому воину удалось проткнуть копьем второе, неповрежденное крыло, затем он выпустил оружие, быстро развернул коня и протянул упавшему Пророку руку. Все тело Кит-Канана болело, но он проворно вскочил на круп лошади.

Виверн истекал кровью от полудюжины полученных ран, ему повредили оба крыла, но сила его, по-видимому, не уменьшилась – теперь он вытащил из пещеры ноги. Воины отступили немного подальше, на нижнее плато, чтобы построиться и снова пойти в атаку. Кит-Канан взял себе лошадь одного из погибших.

– Постарайтесь зайти ему за спину, – приказал он эльфам. – Я его отвлеку. – (Воины образовали тесные ряды.) – Вперед!

Они галопом поскакали на чудовище, затем разделились на две колонны и окружили виверна. Он размахивал во все стороны усаженным шипами хвостом, сметая эльфов и лошадей. Огромное чудовище получило еще несколько ран, но никому не удалось приблизиться к нему настолько, чтобы поразить его в сердце. Кит-Канан яростно сражался с уродливой птичьей головой, рубя мечом страшный щелкающий клюв. В какое-то мгновение виверн ухватился за плюмаж на его шлеме. Кит-Канан молниеносно рванул завязки шлема, сумев высвободиться, прежде чем виверн смог оторвать ему голову.

– Назад! – крикнул Пророк. – Отступаем!

Ему повиновались лишь четверо. Остальные были либо мертвы, либо серьезно ранены.

Монстр издал рычание и топнул, затем начал швырять в Кит-Канана и оставшихся воинов тела погибших, – это было ужасно. Задыхаясь, взмокнув от пота на холодном горном воздухе, воины сгрудились вокруг своего государя.

– Мы должны его убить! – мрачно произнес Пророк. – Иначе крылья его снова заживут и он сможет улететь.

Тут до слуха Пророка донесся резкий свист. Взглянув на пик, откуда послышался звук, он заметил Руфуса Мятую Шапку, Верханну и нескольких воинов из тех, что вошли в пещеру. Они стояли у входа в один из туннелей, на высоте сорока футов над землей.