Повелительница Марикиного корабля развернула его носом к солнцу и зависла всего в нескольких милях от растущей металлической конструкции. Титановые балки блестели на солнце, разбегаясь в разные стороны от центральной точки. Марика вспомнила старые мосты в Телле-Рее. Чтобы равномерно распределить нагрузку, братьям пришлось создать сложнейшие конструкции из металлических балок. Мосты более позднего периода выглядели гораздо проще. Может, и здесь та же проблема? Может, сконструированная ими несущая опора излишне сложна?
      Или, как и в случае с мостами, сложность тут зависит от уровня развития металлургии?
      "Поверни корабль так, чтобы каркас зеркала оказался у нас над головой, передала Марика своей Повелительнице. - Ты закрываешь мне обзор".
      На таком расстоянии зеркало загораживало уже полнеба.
      В ухе Марики заговорил крошечный радиоприемник. Металлический голос произнес:
      - Привет, темный корабль. Отодвиньтесь-ка на несколько миль назад мы везем балки и должны пролететь через этот сектор.
      В прежние времена ни один торговец не посмел бы разговаривать так с силтами. Но в космосе законы физики были важнее традиций. Возможно, по окончании строительства этих братьев следует просто уничтожить, чтобы подобная простота в обращении и пренебрежение субординацией не распространились как эпидемия на остальных метов.
      Марика поискала сначала прикосновением, а затем и глазами кораблик братьев, тащивший за собой связку балок. Вот они - характерные вспышки пламени. Она передала инструкции Повелительнице, и темный корабль медленно поплыл назад.
      Марика была довольна тем, что увидела в этой троянской точке.
      Ее будут помнить. Народ мет никогда не забудет Марику Рейггскую, дикую силту из стойбища Дегнанов, что в Верхнем Понате. Даже если ее проект не удастся осуществить, если дурацкие ссоры между сестричествами развалят его, все равно в памяти мет он останется. И она, Марика, вдохновитель проекта, тоже не будет забыта.
      Уже сейчас с планеты был виден свет, отражаемый недостроенным каркасом. В ближайшие несколько лет зеркалу предстоит стать самым ярким объектом на небосклоне, не считая, конечно, лун. А после установки отражающего слоя только солнце будет светить ярче.
      Марика ничем не могла помочь строителям, разве что подбодрить их.
      Она мысленно прикоснулась к старшим из работающих здесь сестер, выразила им свое сердечное одобрение, затем обратилась к Повелительнице: "А теперь летим в другую точку".
      Темный корабль начал медленно выбираться из хаоса.
      Прошло не менее часа, прежде чем они оказались в таком месте, где силты могли летать безбоязненно. Все это время Марика то и дело ныряла через свою внутреннюю отдушину в призрачный мир - мир силтской магии, и пыталась поближе познакомиться со странными призраками - Сущими, населявшими Пустоту.
      Она уже привыкла к ним и умела использовать этих призраков так же легко, как и их меньших собратьев, обитавших у поверхности планеты. Их необъятность и безмерная мощь больше не пугали ее. Вероятно, обучаясь управлять этими призраками, она сумела развить силу своего собственного таланта. Не было еще такого призрака, которого Марика не могла бы взять под контроль и заставить тащить свой темный корабль или выполнять другие задачи, которые простые меты назвали бы не иначе, как ведьмиными штучками.
      Да, Марика знала теперь и Пустоту, и обитавших в ней Сущих, но до сих пор так и не осуществила свою давнюю мечту. Она все еще не летала к звездам и не посещала чужие планеты - даже в качестве пассажирки на корабле какой-нибудь другой Повелительницы. До сих пор Марика так и не рискнула выйти в Ниоткуда, туда, где даже свет казался едва ползущим пешеходом. По каким-то глубоко внутренним, непонятным ей самой причинам Марика страшилась встречи с неизвестным.
      Обитательницы Тьмы говорили ей, что это - основная проблема всех Темных Повелительниц. Подобный страх назывался у них Последним Испытанием. Те, кто сумел преодолеть его, попадали в элиту - отдельную маленькую общину сестер, способных вести свои корабли к звездным мирам. Те, кто не мог справиться со своим страхом, никогда не покидали пределов орбит больших лун родной планеты.
      Марика потянулась, расширила область прикосновения. Дальше, дальше... Вот оно, это черное Нечто - там, за пределами солнечной системы. Какое оно огромное и холодное - холоднее окружающей Пустоты.
      И исходит от него ощущение тьмы. Марика вздрогнула.
      Каждый раз, выходя за орбиту Клыка, Марика чувствовала присутствие этого Нечто. Килдзар говорила ей, что это - последний из Сущих, самый сильный, огромный и смертоносный из всех виденных ею призраков. Он прячется во тьме между звездами, и каждый темный корабль, пересекающий эту тьму, должен как-то умиротворить его. И возник он там вскоре после того, как первая силта проникла в межзвездную пустоту.
      Именно способность управлять этим темным Сущим и делала Бестрей непобедимой. Только трое из живущих сейчас силт могли управлять Великим Темным, и Бестрей делала это лучше всех. Она могла призвать Темного и обрушить его мощь на того, кто посмеет вызвать ее на поединок. И никто не мог перехватить у нее контроль над ним.
      Килдзар говорила, что Бестрей потому так хорошо управляется с Великим Темным, что ее собственная душа так же холодна и черна, как он сам.
      Марика боялась Темного, потому что чувствовала, что ей не миновать встречи с ним. Пьеса уже написана и роли распределены. Сама природа мет, силт и силтского идеала делала эту встречу неизбежной.
      Когда-нибудь...
      Никто не произносил этого вслух, но в глубине души каждая силта знала, что однажды Марика должна будет встретиться с Бестрей в Темной Войне. Это предопределено. И нет пути избежать столкновения.
      Каждый раз, думая об этом, Марика испытывала страх. Она не была уверена, что справится с Великим Темным, с Бестрей. Большую часть своей жизни Марика слышала рассказы про ужасную Серк, а во время их единственной встречи она была просто потрясена первобытной силой этой силты.
      Серк и их друзья-мятежники устроили за последние месяцы несколько налетов на родную планету. Целью их было строящееся зеркало. Бестрей участия в налетах не принимала. Она с презрением относилась к тактике мелких стычек и не могла сама опуститься до такого - так утверждали все знавшие ее силты. Бестрей не появится, утверждали эти силты, пока не получит традиционного вызова на драматический поединок с огромными ставками.
      ***
      И снова с неизбежностью в дело вмешалась судьба. Когда Повелительница корабля Марики направила темный корабль к задней троянской точке, Марика получила мысленное послание от одной из сестер, дежуривших на темных кораблях там, откуда обычно появлялись Серк и "Звездный странник". Внезапно контакт оборвался.
      "Поворачивай, - передала Марика своей Повелительнице. - "Звездный странник" возвращается".
      Ужас, источаемый Повелительницей и Помощницами, заполнил все пространство прикосновений.
      "Но, госпожа, это не наша задача", - передала в ответ Повелительница.
      "Поворачивай. Курс на солнце".
      Темный корабль развернулся.
      В ухе Марики снова зачирикал приемник - медленные электромагнитные волны принесли наконец предупреждение.
      2
      "На этот раз они что-то осмелели", - передала Марика. С момента первого предупреждения прошло уже довольно много времени. "Звездный странник" с налетчиками приближался к главному зеркалу. Никогда еще он не подлетал так близко. Раньше Серк боялись потерять свой корабль, ведь вместе с ним они потеряют и всех братьев, находящихся на его борту.
      "Должно быть, сегодня у них с собой какое-то мощное оружие", ответила Повелительница корабля.
      Эта мысль уже приходила Марике в голову. Пары бомб вроде тех, что смели с лица земли Телле-Рей, за глаза хватит, чтобы уничтожить весь проект. А ради этого Серк могут рискнуть и "Звездным странником".
      Марика открылась Всесущему, чтобы прощупать все движущиеся вокруг объекты. "Звездный странник" сопровождали пять темных кораблей и около дюжины корабликов братьев. А противостоять им в данный момент могла одна только Марика. Оставшиеся на планете силты, как всегда, растерялись и бездействовали. Те же сестры, которые работали на строительстве, не успевали даже выбраться из опасной зоны, не то что организовать оборону.
      Знают ли Серк, что Марика здесь? Узнали они ее? По их поведению этого нельзя было понять. Корабли мятежников летели прямо к зеркалу.
      Силты прикрывали их от возможных защитников с планеты. Марика хотела уничтожить "Звездный странник", лишив бандитов пути к отступлению, но опасалась, что в это время маленькие кораблики могут уничтожить зеркало.
      Значит, сначала придется разбираться с ними.
      Марика пробежала по длинному крылу корабля к месту Повелительницы.
      Этот темный корабль построили специально для Марики из золотого дерева. Он был предметом постоянного изумления всех сестер, летавших на огромных титановых крестах. Вместо эмблем монастыря и сестричества корабль украшали знаки Дегнанов и личная эмблема Марики.
      "Я возьму управление на себя, - передала Марика, подбежав к Повелительнице. - Я не так устала. Прикрывай меня, а я буду атаковать.
      Поняла?"
      "Да, госпожа".
      Силта отвечала без малейшего энтузиазма, хотя явно понимала необходимость подобных действий.
      Марика перехватила управление и развернула темный корабль так, чтобы подобраться к мятежникам сзади.
      Она разгоняла корабль, пока не почувствовала, что Помощницы уже дрожат от напряжения, не в силах вынести такую нагрузку.
      Повелительница нервничала все сильнее - они подошли уже слишком близко к космической стройплощадке, запруженной материалами для нового зеркала.
      Догнав мятежников, Марика пристроилась к ним в хвост. Она была теперь так близко, что чувствовала запах ионов, вылетающих из дюз.
      Продолжая приближаться, она одновременно путем прикосновений исследовала маленькие кораблики.
      На двух из них не было вообще никакой команды. Марика предоставила кораблю свободно дрейфовать, а сама поймала призрака посильнее и занялась более детальным исследованием.
      Беспилотные кораблики несли что-то вроде бомб - огромные громоздкие устройства, очень опасные на ощупь. Марика внимательно изучила одно из них, но не нашла способа ни обезвредить его, ни подорвать.
      Тогда Марика загнала призрака в топливные танки этих корабликов, сжала его в твердый шарик, раскрутила и продырявила стенки баков.
      Когда она вернулась в свое тело, в ночи расцвел уже второй огненный цветок.
      Марика чувствовала ярость мятежников, чьи планы она так безжалостно разрушила, чувствовала, как они обшаривают окружающий мрак в поисках виновника. Она снова нырнула в призрачный мир и продолжила преследование.
      Они ее не замечают! Деревянный корабль оказался невидимым для радаров братьев. Марика подобралась к налетчикам почти вплотную, а они так и не смогли ее засечь.
      Она уничтожала кораблики один за другим. Налетчики бросились врассыпную, надеясь, что она не сможет погнаться сразу за всеми.
      "Госпожа, нам пора уходить. Корабли Серк повернули в нашу сторону".
      Марика предвидела это заранее и не стала реагировать на предупреждение.
      Пять опытных Серк против Марики и смещенной ею Повелительницы. Даже если учесть, как сильна Марика, шансы все равно неравны. Но спрятаться невозможно. Чтобы сделать это, надо полностью отринуть талант. А в космосе это означает мгновенную смерть.
      Марика повернула, отыскала очередной удирающий кораблик, взорвала его, принялась искать следующий...
      "Госпожа..."
      "Еще есть время. Не отвлекай меня больше".
      Она уничтожила уже шесть корабликов. Мятежники надолго запомнят этот рейд.
      "Твое дело - охранять меня".
      Пусть Серк подойдут поближе. Силой или хитростью, она попробует с ними справиться. А в крайнем случае можно будет удрать.
      Марика как раз разбиралась с очередным бандитским корабликом, когда Повелительница снова прикоснулась к ее сознанию. Марика с трудом подавила гнев - ее прервали в самый неподходящий момент.
      Предупреждение было излишним.
      Остолбенев от изумления, Марика смотрела, как всего в нескольких сотнях ярдов от нее вдруг материализовался чужой темный корабль. Она даже про мятежников забыла и едва не опоздала помочь Повелительнице отбить атаку.
      Повелительница корабля Серк была явно слабее Марики. Марика открыла свою внутреннюю отдушину, нырнула в призрачный мир, схватила призрака помощнее и швырнула им в нападавшую силту.
      Корабль Серк исчез.
      Через какое-то мгновение совсем в другом месте появился другой темный корабль. Он тоже исчез прежде, чем Марика успела нанести удар.
      С опозданием, она все же поняла, в чем дело. Серк пытаются атаковать их через Ниоткуда!
      Что же теперь делать?
      Марика не видела спасения.
      Решение пришло внезапно. Марика развернула огромный деревянный кинжал острием к "Звездному страннику" и прибавила скорости.
      Серк сразу поняли, что она затевает, и бросились наперерез. Марика и Повелительница корабля отбили их атаки и вместе продолжали разгонять свой корабль по направлению к "Звездному страннику". Управлявшим им сестрам пришлось сдвинуть корабль с места, иначе Марика просто протаранила бы его.
      Серк попытались загородить Марике путь. Но, сделав это, они подставили себя под удар. Теперь у Марики появилось преимущество - она лучше их умела обращаться с обитателями темной стороны.
      Через мгновение пространство прикосновений заполнили мысленные вопли отчаяния. Сердце одной из Повелительниц Серк взорвалось, и ее Помощницы поняли, что надежды у них нет.
      Марика мчалась вперед, набирая скорость.
      "Звездный странник" исчез.
      Марика прикосновением обшаривала Пустоту, стараясь не прозевать момент, когда он появится снова. Если все время висеть у Серк на хвосте, они не смогут подобрать кораблики мятежников до того, как подоспеет помощь с планеты или с других строительных площадок. Тогда мятежники останутся здесь.
      Огненное копье прошло совсем близко. Марика так увлеклась погоней за Серк, что забыла о мятежниках. Один из корабликов засек ее визуально. Марика в спешке швырнула в него призраком и взорвала топливный бак. Когда она вернулась в реальный мир, Повелительница корабля была уже еле жива от напряжения. Сразу два темных корабля Серк возникли из Ниоткуда и атаковали ее. Радость их Повелительниц заполнила пространство прикосновений - они думали, что победили.
      Марика нанесла удар по одному из этих кораблей, и радость уступила место отчаянию.
      Второй темный корабль исчез.
      Марика заметила вдали "Звездного странника" и устремилась к нему.
      Пока все шло даже лучше, чем она ожидала. За последние годы ее талант только увеличился. Сила, скорость, интуиция - Марика во всем превосходила своих соперниц. Даже если она погибнет, победа на ее стороне. Мятежники уже не смогут повредить проекту.
      Оставшиеся в живых Серк собрались вместе как можно дальше от нее.
      Марика подозревала, что на этот раз они нападут все сразу. Ей и ее измотанной Повелительнице не отбиться от трех тренированных силт.
      Придется преодолеть страх и самой попробовать уйти в Ниоткуда. Риск большой, но другого выхода нет. Больше Серк ошибок делать не будут.
      Когда же прибудет помощь? Конечно, темным кораблям нужно много времени, чтобы подняться сюда с планеты. Но ведь может же кто-нибудь прилететь с одной из лун или вынырнуть из металлических джунглей гигантской стройплощадки!
      Но на прикосновение никто не откликался.
      Значит, остается только Ниоткуда - или смерть.
      Что надо делать, Марика знала. Теоретически. Иногда она даже собирала нужное количество сильных призраков, но каждый раз ее нервы не выдерживали. А лететь в Ниоткуда с наставницей Марика отказывалась, хотя обычно все учились именно так.
      Но сейчас выбора не было. Серк медлить не станут.
      Марика собрала призраков. В ту же секунду корабли Серк исчезли.
      Марика крепко зажмурилась, открыла душу Всесущему, раскрутила своих призраков и отринула страх. Только после этого она потянулась к Ниоткуда.
      Звезды исчезли. Более того, исчезло все. Несколько долгих секунд Марика не ощущала вокруг ничего, кроме призраков и каких-то странных вскриков. Отсюда даже Пустота казалась теплой и дружелюбной.
      Бешено вращаясь, звезды появились вновь. Корабль кувыркался. Марика огляделась вокруг и с ужасом поняла, что не видит ни одной знакомой приметы. Где мир? Куда все девалось? Где темные корабли Серк, где кораблики мятежников, "Звездный странник", зеркало, где луны, наконец?
      Ничего этого Марика не обнаружила. Только далекие звезды, и ничего больше. Неужели они заблудились в межзвездной бездне?
      Что-то черное и огромное зашевелилось рядом, почувствовав их присутствие. Сила его была так велика, что Марике даже не надо было нырять в пространство прикосновений, чтобы увидеть его. Это был тот самый Великий Темный, огромный призрак, затаившийся на самом краю солнечной системы, чье присутствие Марика ощущала всегда. И вот теперь она метнулась через Ниоткуда прямо к нему в лапы!
      Борясь с подступающим страхом, Марика выровняла корабль и пересчитала команду. Все были живы, хотя и перепуганы до смерти.
      Повелительница тоже никогда раньше не летала через Ниоткуда.
      "Что будем делать?" - спросила у нее Марика.
      "Искать, в каком направлении дом".
      Марика повернулась спиной к ползучей Тьме и внимательно присмотрелась к звездам. Одна из них казалась ярче других.
      "Вон та, что ли?"
      Повелительница не лучше нее знала, куда они попали.
      "Похоже на то. Отсюда только солнце может быть таким ярким.
      Торопитесь. Оно знает, что мы здесь, и собирается рассмотреть нас поближе..."
      Сгусток тьмы действительно потянулся к ним.
      Марика развернула корабль носом к солнцу и принялась подгонять призраков.
      "Долетим?". Ей не хватало смелости еще раз нырять в Ниоткуда.
      "Попытаемся. Нельзя же лезть туда снова. Мы ведь не знаем, что делаем, и в следующий раз можем вынырнуть так далеко, что не найдем дорогу назад".
      Теперь, когда проблема была уже не в Серк, Повелительница рассуждала очень хладнокровно. "А ведь она разумнее меня", - подумала Марика.
      Домой они добирались три дня, несмотря на то что Марика сумела разогнать корабль до немыслимой скорости. На лунной орбите их подобрали братья, работавшие на строительстве зеркала. Ни Марика, ни команда корабля уже не были в состоянии посадить его. Все они находились на грани смерти.
      3
      Когда Марика еще лежала в постели, оправляясь после долгого перелета, ее зашел навестить Багнель. Дело происходило на борту рабочей станции "Молот". Братья назвали ее так из-за своеобразной формы - станция представляла собой две крутившиеся на длинной оси гондолы. Таким способом создавалось искусственное тяготение.
      - Я слыхал, - сказал Багнель, - что на этот раз ты выжила только чудом.
      Марика проспала безумно долго, и Багнель был ее первым посетителем.
      - Исключительно чудом, - ответила она. - Я уже думала, что пропала.
      Багнель пристально посмотрел на нее и покачал головой.
      - Я сделала то, чего делать не умела, и чуть себя не погубила. Эти слова ты хотел от меня услышать? Так вот, ты их услышал. Но еще я скажу, что у меня не было выбора. Я могла либо бежать в Ниоткуда, либо погибнуть. Серк меня чуть не настигли.
      - Я понимаю.
      - Насколько плохи дела? Много они успели разрушить?
      - Кто - налетчики? Ничего не пострадало. Если, конечно, не считать мелких разрушений, которые наделал один из взорвавшихся корабликов. Он врезался в то место, где у нас были привязаны запасные материалы.
      Придется заменить несколько сотен погнутых балок.
      - Всего-то?
      - Ты, очевидно, застала их врасплох. Я слыхал, что мятежники на планете в отчаянии. Этот удар должен был стать смертельным.
      - Значит, темные корабли с планеты успели подняться и помешать им все уничтожить?
      - Не совсем так.
      - То есть?
      - Они убежали. Серк, я имею в виду. До того, как подоспели наши темные корабли. Все мы слышали сигнал тревоги, но долгое время никто не понимал, что произошло. Мы узнали обо всем от захваченного в плен мятежника.
      - Но...
      - Марика, никто даже не знал, что ты здесь. Кто-то из рабочих видел летавший вокруг темный корабль, но как они могли догадаться, что это ты? Ты никому не сказала, куда летишь и что собираешься делать. Искать тебя стали только после того, как наш пленник рассказал об атаковавшем их темном корабле, а все силты, работавшие в том районе, оказались на месте. Сначала даже пошли разговоры о темном корабле-призраке. И только когда мы не смогли найти тебя на планете... Марика, ты не должна больше так поступать. Ты могла погибнуть, не добравшись до дома. Если бы ты сказала кому-нибудь - все равно кому, - что собираешься делать, силты попробовали бы найти тебя. Когда не знаешь, что кто-то в беде, помочь ему трудно.
      - Хорошо, Багнель. Не заводись. Я усвоила урок. В конце концов, теперь это уже не имеет значения. Все обернулось к лучшему. Я жива и в безопасности.
      Багнель нахмурился. Он хотел сказать гораздо больше, но придержал язык.
      - Теперь у нас возникла новая проблема, - сказала Марика. - Зеркало надо как-то защищать. Если бы я случайно не оказалась поблизости, мятежники уже уничтожили бы его. На двух кораблях были бомбы вроде тех, которые они сбросили на Телле-Рей.
      - Случайно, говоришь? Где же тут случайность?
      Глаза Багнеля блеснули странным огнем.
      - Что это значит? Мне не нравится, как ты на меня смотришь!
      - Ты, как всегда, забываешь о роке. Я люблю суеверия не больше твоего, Марика, но на этот раз даже я задумался.
      - Только не это! Я слышу довольно глупостей от силт. К тому же, если допустить, что меня преследует рок, получится, что зеркало уже должно быть уничтожено. Мне постоянно говорят, что я несу с собой смерть и разрушения.
      - Возможно, это было лишь предупреждение.
      - Хватит, Багнель. Не могу слышать, как ты несешь эту чушь.
      - Как хочешь. Я, собственно, зашел посмотреть, как ты. И уже получил ответ на свой вопрос. Ты еще хуже, чем всегда, и тех, кто надеялся на твою преждевременную кончину, ждет горькое разочарование.
      - Верно. И это будет не последнее в их жизни разочарование. Я еще переживу их всех. Слишком много всего надо сделать. Мне просто некогда умирать.
      Багнель удивленно уставился на нее:
      - Много всего? Например?
      - Строительство идет полным ходом. Раскачивать этот процесс уже не надо. Правильно?
      - Ну да...
      - После того, что со мной произошло, я задумалась. Я ведь здесь уже не нужна - могу разве что защищать зеркало или возить балки с планеты.
      Но все это можно делать и без меня.
      - Ну и?
      - Вот я и думаю, что пора мне отправляться искать неприятностей, а не ждать, пока они сами свалятся мне на голову. Нет, подожди! Помнишь, какой я была в молодости? Помнишь послушницу Марику, которая всегда первой кидалась в драку? А когда эта послушница выросла, она стала вести себя осторожнее. Так что твой ископаемый дедуля-начальник был прав! Я имею в виду тот старый разговор у тебя на квартире.
      - Так ты, значит, состарилась? Скоро, наверное, станешь Мудрой, как это принято у вас в Понате? А? Да, я знаю. Иногда ты нападала, даже сама того не замечая. Прекрасно помню ту Марику. Временами она казалась мне глуповатой. Теперешняя Марика нравится мне больше.
      - Глупец. Та Марика сама направляла судьбу. Эта Марика лишь реагирует на ее удары. В основном потому, что боится сделать следующий шаг, хотя сама знает, что это необходимо. Мне надо научиться путешествовать через Ниоткуда до того, как Килдзар умрет и оставит сестричество в лапах какой-нибудь мерзкой старой арфты. Конечно, она может прожить еще сто лет, все так же собираясь умереть со дня на день. И все же это может случиться. Я должна преодолеть страх, закончить наконец учебу и отправиться на охоту за теми, кто жаждет нас уничтожить. Таково уж мое предназначение.
      - Марика, пойми, пожалуйста, что я не могу этого одобрить. Я не думаю...
      - Я понимаю, Багнель. И ценю твою заботу.
      Марика закрыла глаза и несколько минут лежала молча, успокоенная присутствием Багнеля. Их дружба была молчаливой - слова здесь были не нужны.
      - Багнель...
      - Да?
      - Ты всегда был хорошим другом. Именно таким и должен быть настоящий друг. Когда мы произносим это слово, мы... Ох, проклятие!
      Багнель был поражен. Марика почти никогда не употребляла резких выражений.
      - Что случилось?
      - Я просто хочу тебе кое-что сказать. Надо же это наконец сделать!
      Но я не нахожу слов. Возможно, их просто нет в нашем языке.
      - Так не ищи их. Я и так все знаю. Успокойся. Тебе надо отдохнуть.
      Разговоры утомляют тебя.
      - Нет. Это важно. Даже если мы что-то знаем, слова все равно нужны.
      Иногда. Чтобы наше знание стало более реальным. Как это делается у нас, силт, - колдовство не может быть неназванным.
      Марика снова немного помолчала.
      - Если бы мы только не были теми, кто мы есть, Багнель. Но ты торговец, а я силта. Ты южанин, а я родилась в стойбище. Если бы...
      Багнель вдруг легонько прикоснулся к лапе Марики. Он даже пожал ее, мягко и осторожно, а потом бегом выскочил из комнаты.
      Марика молча смотрела на холодную белую дверь.
      - О нас могли бы сложить легенды, - тихонько пробормотала она. За все долгие годы, что они были знакомы, Багнель прикоснулся к ней всего второй раз. - Но им пришлось бы выдумать все от начала и до конца.
      Наконец-то Багнель осмелился. И тут же сбежал.
      Никто не должен прикасаться к силте.
      Марика тоже лишь однажды тронула Багнеля за лапу. Давным-давно, когда они еще не были знакомы. Они стояли рядом на вершине занесенного снегом холма и смотрели на развалины Критцы, которую Багнель называл тогда своим домом. Он отвечал за безопасность крепости и потерпел поражение.
      Силты не знают страха. Не знают его и понатские охотницы. И ни те, ни другие никогда не плачут.
      Марика заплакала.
      Глава 4
      1
      Впервые за последние шесть лет Марика позволила себе забыть о строительстве зеркал. Правда, сначала пришлось много дней убеждать себя, что тут и без нее обойдутся. Ей все время хотелось вмешаться и лично проконтролировать происходящее.
      Килдзар разрешила Марике обращаться к любым Темным Повелительницам сестричества Редориад. Марика выбрала лучших наставниц. Она снова и снова выходила в Пустоту и доводила себя до изнеможения, изучая Пути Ниоткуда. Так усиленно Марика не занималась со времен своего послушничества. Давно она не испытывала подобного энтузиазма. Надо было изучить все хитрости и уловки, с помощью которых силтам удавалось ускользнуть от огромного призрака, притаившегося на самом краю солнечной системы. Никто не знал, чего он там ждет - огромный, вечно голодный, чужой. Никто не мог понять природу его странного голода.
      - Мы, конечно, воспринимаем их по-разному, но на самом деле все эти, как ты говоришь, "призраки" похожи друг на друга, - сказала как-то Килдзар. За всю свою жизнь Марика не встречала другой силты, которая знала бы это слово. Большинство сестер называли призраков Сущими. Считанные единицы не верили в них вообще.
      - Чем дальше от поверхности земли, тем огромнее призраки и тем меньше их становится. В межзвездной бездне встречаются лишь огромные черные гиганты.
      Большинство из нас не задумываются ни о том, что такое призраки, ни о том, откуда они взялись. Мы просто пользуемся ими. Но есть среди нас сестры, искательницы знаний, которые вот уже много веков спорят о природе Сущих. Одна из популярных гипотез утверждает, что призраки пожирают друг друга, как морские твари. Сильный поедает слабого. И чем больше призраки, тем труднее им переносить увеличение кривизны пространства, возникающее возле тел большой массы. Так что по мере приближения к поверхности планеты призраки становились все меньше и меньше. И каждый из них стремится попасть как можно ближе к поверхности, где, согласно теории, он может поедать своих меньших собратьев, не опасаясь больших.
      Сама я не признаю этой экологической теории. Я стала силтой так давно, что ты и представить себе не можешь, и ни разу не видела, чтобы призраки охотились друг за другом. Более того, при ближайшем рассмотрении выясняется, что правило распределения размера тоже не всегда соблюдается. Среди многих тысяч разнообразных призраков встречаются такие, которые не хотят подчиняться теории. Даже возле Великого Темного живут малые призраки. Их там миллионы, и каждый не больше моей лапы.
      Современная теория гласит, что призраков вообще не существует.
      Возможно, возникновением такой гипотезы мы обязаны братьям, которые не верят в то, чего нельзя измерить или потрогать лапами. Пока у нее мало сторонников, но число их постоянно растет. Теория состоит в том, что призраки - лишь отражения сознания силт, пытающихся перекроить пространство на свой лад. Утверждается, что это не более чем символы, помогающие нам пользоваться своей ментальной силой. И если силту обучать, не говоря ей ни слова о Сущих, она сможет делать все, что делаем мы, не прибегая к ним.
      - Но ведь никто еще не сделал этого, верно? - спросила Марика. Ей даже нравилась эта идея с ментальной силой, но слишком она была не правдоподобной. В конце концов, Марика видела Сущих, когда еще ничего не знала о силтах и их талантах. Именно тогда она и привыкла считать призраков сверхъестественными существами. С позиций ее тогдашнего опыта никак иначе нельзя было объяснить те странные явления, с которыми она столкнулась.
      - Силты, как ты прекрасно знаешь, консервативны. Зачем менять метод, если и старый прекрасно работает? С прагматической точки зрения совершенно не важно, реальны ли Сущие. Во внимание принимается только конечный результат.