За какой-то год шесть человек превратились в тридцать тысяч. Это было значительно больше, чем мог вместить негостеприимный хребет Махай. Бывшие городские обыватели и крестьяне превратились в отличных солдат.

— Время менять позиции, — объявил Там однажды утром. Он выглядел довольно комично, командуя военачальниками, старше себя буквально на века. — Мы переходим в леса Миенминг. Они больше подходят для боевого стиля Трана.

Лорд Чин приспособился к горной войне. Он использовал различные приманки, чтобы выманить на себя бойцов Трана и уничтожить их. Еду еще можно было найти, но убежища уже не было.

Старые колдуны вернулись в свои легионы и начали готовиться к тысячемильному маршу. Никто не посмел оспорить мудрость О Шинга.

Войска Мглы встретили их у подножия Махай, и схватки продолжались непрерывно во все время долгого похода. Треть армии О Шинга погибла в ходе форсирования Таофу под Яаан Чи в холмах Циюнга. Битва продолжалась три дня. Боевое колдовство испепелило холмы, и уже многим стало казаться, что О Шинг проиграл.

Но Там вызвал из Преисподней такие силы, обращаться к которым смели лишь очень немногие из тервола.

Войска Мглы разбежались.

Когда эта весть разнеслась по стране, сотни умудренных опытом тервола удивленно вскинули брови под своими ужасающими масками. Чин побежден? Ребенком и лесным человеком, не искушенными в искусстве войны? Шесть легионов повержены какими-то недоучками-крестьянами, подкрепленными дезертирами из распавшихся легионов?

Дочь Ио Хси не вызывала восхищения у тервола. Им не нравилось, что ими правит женщина. И в Миенминг потекли небольшие группы тайных посланцев. То один, то другой тервола выражали готовность порвать узы вынужденного альянса, если он, О Шинг, нанесет Мгле еще один удар.

Захват власти не был целью жизни Тама. Пока что он всего-навсего пытался спасти свою жизнь. Выживание оставалось его главной задачей, а Чин был безжалостным и упорным противником.

О Шинг пока еще не мог избавиться от линии поведения преследуемого зверя. Но в это время в его жизни вновь появился лорд Ву.

Верные Мгле тервола уговорили её напасть на Эскалон, который вовсе не был беспомощным буферным государством. Тервола, придерживающиеся нейтралитета — а таких было большинство, — устроив между собой совет, решили присоединиться к этой авантюре. Экспансия была традиционной политикой Шинсана.

Но тервола не нравилось, как принцесса-демон ведет военные действия. Эскалон оказался сильным и стойким противником. Мгла же не обладала даром стратегического мышления, и её лобовые удары только перемалывали легионы.

В Шинсане в отличие от многих других государств солдаты не считались кормом для пожирателей падали. Тервола относились к гибели своих людей как скупец относится к растрате состояния. На то, чтобы подготовить настоящего солдата, уходило двадцать лет. Этот временной барьер не позволял находить погибшим равноценную замену.

Предвидя будущие трудности, они загодя начали обучать расширенный контингент, но для того чтобы завершить тренировку, требовалось еще одно десятилетие.

Их могущество и сила бесполезно растрачивались.

В среде тервола постепенно нарастал дух мятежа.

Ву и Фенг решили воспользоваться этими настроениями.

— Нет! — протестовал Там. — Я пока еще не готов.

— Мы не готовы, — ворчал Тран. — Вы потеряете то немногое, что нам удалось создать.

— Теперь или никогда! — вопил Фенг.

Лорд Ву, напротив, прибег к методу убеждения. О Шинг уступил, подавленный возрастом Ву и его многовековой мудростью.

Трану предоставили право выбрать нужный момент.

Большая часть Эскалопа и десятая часть территории Шинсана лежали в руинах, а жители этих мест содрогались от ужаса, наблюдая за схваткой Наставника и Мглы и попытками принцессы-демона овладеть Татарьяном — столицей Эскалопа. Ло провел лучших солдат Трана через туннель перехода…

Через несколько минут за ними последовал О Шинг. Мгла бежала, и Там помимо своей воли унаследовал её войну. Легионы пребывали в полном разброде, тервола требовали указаний, и у него не оставалось времени, чтобы подумать. С помощью Трава ему кое-как удалось свести битву с Наставником к ничейному результату.

Когда наступило затишье, Тран проворчал;

— Мы ничего не добились, Там. Просто превратились в главную мишень для этих двоих.

С этими словами он указал на Ву и Фенга, которые праздновали победу над Мглой за бочонком эскалонского вина.

— Пей, — настаивал Фенг, протягивая Трану кубок. Завзятый брюзга на сей раз светился радостью. — Говорят, что это вино — лучшее в мире.

— Прошу прощения, но мне что-то не хочется, — бормотал Тран, впервые увидевший Фенга без маски. Тервола был ужасен, как исчадие ада. Когда-то пламя спалило половину его лица, но чародей не стал приводить физиономию в порядок. Там считал, что внешность этого человека как нельзя лучше передает его внутреннюю сущность.

— Для празднования еще не время, — ворчал Тран, — и кому-то следует оставаться трезвым.

Правление О Шинга продержалось месяц.

Мгла поступила так, как поступала обычно: её ударные отряды были переброшены через туннели перехода в решающий момент битвы,

Тран сидел в грязи, поддерживая голову Ло. Центурион умирал.

— Какова цена наших жизней? — шипел Там, а Ву, без маски, стоял на коленях рядом с умирающим и, не скрывая слез, смотрел на своего единственного настоящего друга. — Неужели они стоят одного месяца правления?

Ву, не отвечая, сжал руку Ло.

Центурион дрался, как угодивший в капкан тигр. Его отчаянная ярость позволила спастись О Шингу, Ву, Фенгу и некоторым другим.

— Хватит, Ву, — произнес Там соответствующим его титулу тоном. — Мне приходилось видеть детей, которые вели себя с большей ответственностью. И это, заметь, были дети лесных людей, которых ты так презираешь.

С этими словами он указал на Трана, сидевшего в стороне с опущенной головой. За все это время он и Ло очень сблизились.

— Что может тебя удовлетворить? — продолжал О Шинг. — Гибель всех нас? На этот раз мы потеряли Ло и Кванга. Кто следующий? Тран? Мой брат? Если ты не успокоишься, лорд, то обещаю умереть последним. После тебя.

Ву скрестил было с Властелином взгляд, но тут же поспешно отвел глаза.

Видимо, ни он, ни Чин не были способны извлекать уроки из прошлого и продолжали непрерывно драться, пока Чин не взял верх и не загнал их всех обратно в леса Миенминг. И вот теперь, оказавшись в лесу, Там не скрывал своего недовольства действиями тервола.

Мгла тем временем завершила свою авантюру в Эскалоне. Успех укрепил её позиции, хотя и не до конца. Большое число жертв и потеря Слезы Мимизан висели на ней тяжелым грузом. И ей по-прежнему не могли простить, что она женщина.

Там впервые услышал о Слезе Мимизан от Ву. Тервола не знал точно, что это такое, хотя и был уверен в её исключительном значении. Именно этот талисман позволил Наставнику так долго удерживать Татарьян.

— Это один из Полюсов Силы, — высказал предположение Фенг.

— Чушь! — возразил Ву. — Пропагандистский трюк Наставника. Этому нет никаких доказательств.

О Полюсах в среде магов ходили легенды. Одним из них, как утверждали, владел Звездный Всадник, а второй был утрачен много веков назад. Даже чародеи высшего ранга почти забыли о нем. Во время последней войны Наставник неоднократно намекал, что Слеза и есть тот самый утраченный Полюс.

Любой из магов без колебаний отдал бы душу за право владения Полюсом. Человек, научившийся с ним обращаться, стал бы властелином мира.

Вовремя заметив недовольство тервола, Мгла, чтобы отвлечь их внимание, стала придумывать новую авантюру. Принцесса-демон решила реализовать планы, которые унаследовала от отца и которые тайно лелеяла с первого дня восшествия на престол.

О Шинг все больше и больше времени проводил в одиночестве или в обществе Трапа и Ланга. Только эти двое по-прежнему относились к нему как к Таму. И в отличие от всех остальных они не считали его всего лишь средством достижения каких-то целей.

Смерть Ло обернулась для Ву потерей уважения и любви со стороны О Шинга.

Ву сильно изменился, и его уже никто не называл «Милосердный». В его душу тоже закралась алчность и желание удовлетворить её как можно быстрее.

Менялся и О Шинг. Утрачивая иллюзии детства, он становился все более и более циничным.

Человек в маске кошки-горгульи первый раз держал слово перед Праккией и поэтому ужасно волновался.

— Теперь Мгла планирует вторгнуться на Запад. Она подчинила себе Каптала Савернейка. Крепость Майсак, контролирующая проход Савернейк, будет принадлежать Шинсану. Эхелебев-Шинсане может взять на себя контроль за операцией, как только того пожелает Праккия. Мы постепенно и осторожно приближаемся к тому, чтобы занять ключевые позиции в обеих враждующих группировках. Я стал главным тервола у Мглы. Члены моей Девятки близки с принцем-драконом. Мы по-прежнему настаиваем на том, чтобы бразды правления были номинально вручены последнему. О Шинг продолжает оставаться легко управляемой личностью.

После этого он детально изложил план свержения Мглы и превращения О Шинга в марионетку Праккии.

— Твой план — настоящее совершенство, — произнес тот, кто занимал в Праккии первое место. — Делай все, чтобы подтолкнуть Мглу к вторжению. Далее она сама позаботится о реализации наших целей.

О Шинг, Ланг и Тран следили за тем, как один за другим в туннеле перехода исчезали воины. О Шинг все еще не мог унять дрожь, после того как закончил творить заклинания. Мгла и Каптал, вне сомнения, будут повержены.

— Зачем мы здесь, Тран? — прошептал он.

— Предначертание судьбы, Там, — ответил Тран. — У пас нет выхода, и мы должны оставаться теми, кто мы есть. Разве в мире много людей, подобных нам? Об этом знают даже лесные охотники.

О Шинг встретился взглядом с Ву. Лорд Ву снял маску. У него был вид усталого и напуганного человека.

— Друг Ву боится, — прошептал Ланг, получая огромное удовольствие от унижения сильных и великих. Возможно, он радовался потому, что это сближало их с ним — незначительным человечком. — Эта штука, которую ты призвал… Он этого не ожидал.

— Ты имеешь в виду Госика из Абучона? Да я хотел просто порисоваться.

— Он чуть не выскочил из штанов от ужаса, — сказал Тран. — Теперь старик станет смотреть на нас другими глазами.

Ву действительно был напуган. Даже принцы-маги в расцвете своих сил не осмеливались вызывать это чудовище из ада. И хотя О Шинг тоже не вызывал его, но он открыл врата, через которые монстр сумел бросить на мир свою тень. А ведь он мог и вырваться, не захлопни О Шинг створки вовремя. И не найдется Силы, способной укротить ярость этого исчадия Преисподней.

Ву не знал точно, переоценил ли свои возможности О Шинг, или мальчишка действительно был способен контролировать дьявола. Но тервола понимал, что любой вариант таит в себе опасность. Если Госик вырвется на свободу, то весь мир превратится в его игровую площадку. Если же О Шинг действительно может контролировать, то принц-дракон более могущественен, чем можно было предположить. Это означало, в свою очередь, что он тайно и упорно развивал свой дар владения Силой. Те, кто хочет его использовать, могут с изумлением обнаружить, что в реальности все происходит совсем наоборот.

Хуже всего то, что мальчишка находит сторонников вне сообщества тервола. Его обожают Претенденты, и сознание своего могущества может побудить О Шинга заменить опытных тервола на молодежь, которой он доверяет.

Но планы менять нельзя. Время упущено. Все уточнения могут подождать, пока Мгла не будет уничтожена.

Ву чувствовал себя как человек, который нагнулся, чтобы схватить ужа, и увидел перед собой кобру.

Постепенно стали поступать новости. Мглу удалось застать врасплох. С ней оказалась лишь горстка сторонников, в основном люди Запада. Войска Трана скоро захватят Майсак, и эта женщина окажется в их руках.

Спустя два дня продолжали поступать все те же заверения. Тервола продолжали погибнуть, а те, кто выжил, твердили одно: «Скоро».

— Это никогда не кончится, — сказал Там Лангу, когда они ожидали своей очереди у туннеля перехода. — Она сумеет скрыться. Точно так, как скрывались мы, И этому наверняка есть какая-то причина.

Тран сидел молча, погруженный в собственные мысли.

— Можно я выскажу предположение? — сказал он, вступая в разговор.

— Высказывай.

— Мне кажется, что одновременно существует несколько заговоров. Если внимательно слушать, то можно услышать массу интересного. Там слово… Здесь словечко…

— Ты думаешь, они просто позволят ей скрыться?

— Возможно. Я не уверен. Она умна и сильна. Тем не менее я убежден — что-то происходит. Нам надо почаще оглядываться.

О Шинг вспомнил эти слова позже, в тот момент, когда Ву привел к нему лорда Чина, чтобы тот принес клятву верности.

Там припомнил, как он сам и его друзья самым непостижимым образом ухитрялись ускользать из рук сторонников Мглы. Он милостиво принял клятву Чина и задумался. Тран был прав.

О Шинг приказал Трану и Лангу удвоить внимание. Никакой заговор не может существовать, не оставляя следов.

Битва под Баксендалой смешала все карты.

Первоначально схватка развивалась благоприятно. Чин, принявший на себя оперативное командование, быстро оттеснил западные войска на оборонительные позиции. После этого у него не осталось никакого выбора, кроме лобовой атаки. Отряды Запада состояли из представителей полудюжины не всегда дружественных стран, и ими командовал человек, не имевший опыта проведения крупных боевых операций. У легионов Шинсана уже была возможность показать свое преимущество пред ними. О Шинг не сомневался, что и сейчас они в конце концов сомнут противника.

Битва, как принято в Шинсане, началась со схватки чародеев. О Шннг, вдохновленный недавней реакцией Ву, призвал самого Госика…

Но в небе, высоко над полем битвы, согбенный старикашка пришел в ярость. Никакие Госики в его план не входили, и он предпринял необходимые шаги, хотя и понимал, что отдаляет таким образом достижение своей цели.

Но О Шинг становился опасен. Он был не подконтролен Эхелебе — в Шинсане…

И старик, прибегнув к Полюсу Силы, положил конец всем проявлениям магии над полем сражения.

Прекращение действия Силы обескуражило О Шинга, а его тервола были просто потрясены. Никогда ранее, им не приходилось встречаться с бессилием своих боевых заклинаний.

— Преимущество все равно остается за нами, — доказывал Чин. — Они слабы, и у них нет единства. Мы их истребим. — Он абсолютно не сомневался в победе.

Предсказания Чина, судя по всему, были не лишены оснований. Солдаты Запада сражались упорно, но все же они не чета легионам Шинсана.

И все-таки Тама не покидало предчувствие катастрофы. Тран разделял его опасения. И не только разделял, но и действовал, приказав телохранителям О Шинга быть наготове. И затем произошло то, чего они так боялись. С фланга, ранее удерживаемого местными союзниками Шинсана, появилась рыцарская конница. Рыцари ударили по резервному легиону, прежде чем кто-либо успел сообразить, что это — враг.

Солдатам Шинсана ранее никогда не приходилось встречаться с рыцарями. Они стойко бились и молча умирали, так как их учили, но на сей раз все было бесполезно.

Чин запаниковал и обратился за указаниями к О. Шингу.

— Стоять, стоять! — умолял Тран. — Потери будут огромными, но мы удержимся. Они не прорвутся.

Однако его никто не слушал, включая мальчишку, который поклялся прислушиваться к советам друга в первую очередь.

Рыцарская конница, развернувшись, ударила по легионам. Чин и Ву объявили о поражении.

Вмешался Тран и угрозами сумел остановить повальное бегство.

Ближе к вечеру О Шинг приказал отходить.

— Что? — изумился Тран. — Куда?

— В Майсак. Таким образом мы удержим проход, затем перебросим подкрепление и возобновим наступление. — Там как попугай повторял слова Чина. — Императорский Штандарт останется здесь, — закончил он сквозь зубы.

Это была огромная жертва, и О Шинг себя ненавидел. Он обрекает на гибель лучший легион, если подкрепление не успеет.

— Надо стоять здесь! — не сдавался Тран.

— Мы разбиты.

Трану ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Если О Шинг не желает слушать, какой смысл попусту сотрясать воздух?

Майсак, вместо того чтобы приветствовать своего властелина победным гимном, встретил их ливнем стрел.

Король-без-Трона успел туда раньше их.

Чин вышел из себя. Еще никогда солдатам Шинсана не приходилось испытывать подобного унижения.

— Вперед! — визжал он. — На штурм! Убейте их всех!

О Шинг снова проигнорировал советы Трана.

Попытка штурма унесла столько жизней, что Чин, стоящий среди тервола, понял: после этого позора они не будут слушать его много лет, что бы он ни говорил.

Кроме того, тервола задавали вопрос: почему О Шинг прислушивался к глупым советам Чина, когда даже этот варвар Тран мог предвидеть исход.

После второго поражения О Шинг вернул свое доверие Трану, и лесной житель с огромным трудом сумел вывести горными тропами оставшихся в живых. До Шинсана добрались две тысячи человек. В поход же уходили двадцать пять тысяч.

Эта авантюра, начинавшаяся так успешно, морально потрясла О Шинга. Бегство напомнило ему прежние времена, и чувство страха снова стало овладевать им. Вот уже в третий раз он испытывал ужас преследуемого зверя — вначале с Хан Чином, затем — спасаясь от Мглы и вот теперь убегая от людей Запада.

Этого было более чем достаточно, и очередного повторения он не желал.

И с этого момента вся политика О Шинга как властелина Шинсана определялась никогда не оставляющим его чувством страха.

Трон он все же сохранил. Мгла была разбита и теперь жила среди врагов, делясь с ними своими познаниями.

О Шинг стал убежденным изоляционистом. Однако тервола, к сожалению, думали иначе.