Теперь, ему нужно придумать как лучше совершить возмездие. Конечно, можно пойти напролом и попытаться сразу же атаковать убежище этого убийцы черного мага. Однако, серому магу почему-то казалось, что этого не стоит делать. Наверняка, этот тип подготовился к появлению мстителя, и довольно основательно. Нет, видимо, придется попробовать что-то другое. Например, натравить на него местных жителей.
      Этот вариант нравился серому магу больше. Претворив его в жизнь, он получал двойную выгоду. Он карал жителей этого городка за то, что они посмели жить рядом с убийцей черного мага. И еще, был шанс, что они выгонят преступника из его убежища. А это было бы просто славно. Встретится с ним, так сказать, "в чистом поле". При этом, серый маг приобретал массу преимуществ, а преступник, в свою очередь, их лишался.
      Да, наверное, он так и сделает. Так будет лучше.
      Через час стюардесса объявила, что самолет начинает снижение.
      Серый маг послушно застегнул страховочный ремень. Самолет и в самом деле резко шел вниз. Земля за окном уплыла куда-то в бок, сменившись голубым, без единого облачка небом.
      В салоне стало тихо, так тихо, что он услышал как в своей кабине командует летчик:
      - Ну ты, летающий мешок с травой, давай, скотина вниз! Да не так резко! Вниз, я тебе говорю!
      Еще минут через пятнадцать самолет приземлился на огромное, покрытое коротко подстриженной травой поле. Он неуклюже пробежал еще около сотни метров по траве, и наконец остановившись, лег на брюхо.
      - С благополучным приземлением! - радостно возвестила стюардесса. Сейчас подадут трап.
      Из кабины, оживленно переговариваясь, вышли два летчика.
      - И все же, с правым крылом у него что-то не то... надо бы проверить. Может, жучки-кожееды завелись?
      - Проверим, обязательно проверим, - говорил другой. - Жучки, это брат, серьезное дело. Их только керосином выводить, больше нечем.
      - Почему? У меня одна знакомая бабуся знает такое средство, которое их выводит гораздо лучше керосина. Какой-то состав из трав. И кожу, кстати, не разъедает.
      Они не стали дожидаться трап и ловко спрыгнув прямо на траву, принялись осматривать крылья самолета.
      Наконец, подъехал трап, и пассажиры стали один за другим покидать кабину. Серый маг не торопился. Пассажиров, высаживавшихся в этом городке было немного.
      Стюардесса на прощанье одарила его благодарной улыбкой. Серый маг тоже улыбнулся в ответ, и неторопливо спустившись вниз, огляделся.
      Аэродром был не очень большой, как раз такой, какие бывают в подобных городках. Те, кто сошли с самолета, уже шли к зданию аэропорта. Пилоты все еще осматривали крыло. Белобрысый паренек-заправщик, подъехал на своей телеге к голове самолета и теперь сгружал тюки сена. Самолет блаженно раскрывал бездонную пасть и тянулся к сену. Заправщик на него покрикивал. Ему хотелось сначала сгрузить все, а потом уже приступить к кормлению.
      Серый маг тоже направился к зданию аэровокзала. Он шел, безмятежно помахивая тростью, мимоходом, с деланной скукой поглядывая по сторонам. Так и должен был вести себя человек его положения.
      Он почти не задержался в здании аэровокзала, лишь взглянул на расписание полетов. Ага, следующий самолет будет лишь завтра, и тоже к вечеру. Стало быть, при любых обстоятельствах, он должен пробыть в этом городке не менее суток.
      Суток ему вполне хватит на то, чтобы убить преступника.
      Городок оказался и в самом деле не очень большим. По крайней мере, такси в нем не было. Стало быть, придется передвигаться только пешком. Он не возражал. Это его устраивало. Его, вообще, много что устраивало.
      Прежде чем начинать действовать, надо было осмотреться. Он прошел несколько улиц, внимательно вглядываясь в линии судьбы. К его удивлению он не обнаружил сети, которой обычно каждый черный маг опутывал принадлежавший ему город.
      "Странный какой-то преступник, - подумал серый маг. - Как же тогда он управляет живущими в этом городе людьми? Или, он ими все же не управляет? Какой же, тогда, он черный маг? Или я где-то ошибся и в этом городке его нет? Нет, этого быть не может. Видимо, преступник и в самом деле относится к числу странных магов".
      И все же, он почувствовал некую неуверенность, которая, впрочем очень быстро рассеялась. Серый маг поравнялся с книжным магазином и обнаружил возле него нить убийцы. Она была совсем свежая, может быть давностью в несколько суток, не больше.
      Облегченно вздохнув, серый маг сделал вид, что рассматривает витрину книжного магазина. Дождавшись момента, когда улица была пустынна, он словно невзначай уронил трость. Наклонившись, для того, чтобы ее поднять, он прикоснулся к нити судьбы убийцы.
      Да, никаких сомнений у него не осталось. Это был он.
      Самое главное, прикосновения к этой нити хватило для того, чтобы получить представление о внешности преступника. Теперь, серый маг был готов к действию. Правда, сначала он хотел еще немного осмотреться.
      Совсем чуть-чуть.
      Помахивая тростью, серый маг вошел в книжный магазин. Он оказался вполне неплохим. На полках тесными рядами стояли самые разнообразные книги, в картонных, украшенных цветными картинками обложках и кожаных, солидных, тисненых золотом переплетах. Книги серого мага интересовали не очень.
      Под внимательным взглядом продавщицы, он прошелся вдоль полок, наугад выбрал какую-то книжонку, открыл ее, пролистал несколько страниц, наткнулся на иллюстрацию. На ней был изображен бравый пеликанский король в гребенчатом шлеме, с посохом грома в руках. На него бежал широко открыв пасть гигантский саблезубый тигр. Лицо у пеликанского короля было совершенно безмятежным, таким, словно ничего особенного не происходило. Он даже, вроде бы, не смотрел на саблезубого тигра. Стоял себе облокотившись на посох, и может быть, о чем-то мечтал.
      "Понятно, почему эти пеликанские короли вымерли, - подумал серый маг. - Мечтать о чем-то, когда на тебя нападает саблезубый тигр - чистое безумие".
      Он поставил книгу на полку, еще раз взглянул на продавщицу и пошел к выходу.
      В этот момент, из подсобного помещения вышла другая продавщица. В руках у нее было несколько газет и книг.
      - Это для мистера Хантера Доома, - сказала она первой продавщице.
      Та забрала у нее книги и газеты, осторожно положила на столик, возле которого стояла и проговорила:
      - Хорошо, я их для него отложу.
      Серый маг обратил внимание, что возле столика нить преступника становилась толще. Словно бы он возле этого столика некоторое время стоял. Зачем? Чтобы забрать то, что для него оставили? Может быть, эти книги и газеты и сейчас оставлены для него? Как там сказал эта продавщица - Хантер Доом? Вполне вероятно, убийцу черного мага зовут именно так.
      Впрочем, серого мага это интересовало не сильно.
      Гораздо больше его интересовало другое. Что из себя представляют дэвы этого городка? Насколько они опасны? Как правило, в таких городках дэвы были просто неуклюжими увальнями. Хотя, попадались и исключения.
      Он вышел на улицу и двинулся вдоль нити убийцы черного мага. Следующим за книжным магазином была гостиница. Возле нее серый маг обнаружил еще одну нить преступника, причем, несколько более свежую чем та, которая была у книжного магазина.
      "Получается, мой подопечный бывает здесь частенько, - подумал он. Значит, живет неподалеку".
      Впрочем, городок был не большой. Любое расстояние внутри него подпадало под определение "неподалеку".
      Вторая нить заворачивала в гостиницу.
      "Интересно, зачем это ему было нужно сюда заходить?" - подумал серый маг.
      Отправившись вслед за нитью, он попал в бар. В этот момент народу в нем было немного, но поскольку, до вечера было не так уж и далеко, посетителей с каждой минутой становилось все больше.
      Войдя в бар, серый маг заметил сидевших возле самой стенки двух дэвов. Те пили пиво и разговаривали. Столик рядом с ними был свободен.
      Серый маг купил себе кружку пива и усевшись за него, принял совершенно безмятежный вид. Он положил трость на свободный стул и сделал первый глоток.
      "Когда дэвы начинают пить пиво, можно узнать много интересного, подумал серый маг. - Надо только уметь слушать и делать выводы".
      Дэвы разговаривали.
      - Что за жизнь? - сказал один из них. - В жару, холод, в любую погоду, будь добр шляйся по улице и следи за порядком. С ума можно сойти. Если бы это имело хоть какой-то смысл? Надо же, предыдущая ночь была ночью добилни, и ни одного, слышишь, не одного заявления о пропавшем ребенке!
      - А ты бы хотел, чтобы кто-нибудь из маленьких человечков пропал? спросил его товарищ.
      - Конечно нет. Но все же... Если ничего не происходит, то какой в нас смысл? Зачем мы здесь, тогда, клянусь гнездом своей самки, нужны? Это плохое чувство - когда тебе кажется, что ты не нужен.
      "Ничего, - подумал серый маг. - Этим вечером работа для вас найдется".
      - И все же, ты не прав, - делая смачный глоток, проговорил второй дэв. - Посмотри, что творится в других городах. Как ты знаешь, я тут недавно ездил навещать своего брата. У него тоже проблемы, только, совсем другого порядка. Говорит, что работает по шестнадцать часов в сутки. Убийства, поджоги, грабежи. И нечисть. У него такое ощущение, что она сбежалась в его город со всех двадцати четырех подвластных Ангро-майнью миров. Ты хотел бы, чтобы в нашем городке было так же?
      - Конечно нет. Это уже слишком. Но все же, хоть что-то должно произойти. У меня иногда появляется ощущение, что тут не все чисто. Словно бы у нас в городке поселился какой-то волшебник, которому эти все эти неприятности к чертовой бабушке не нужны. Время от времени он взмахивает палочкой и все преступники в мгновение ока исчезают.
      - Ну, скажешь, тоже. Какой к черту волшебник? Просто, в нашем городке живут на удивление миролюбивые и законопослушные люди. Вот и вся тайна.
      - Ты так думаешь? А вспомни, как пару дней назад, в этом баре был шулер? Нам конечно о нем сообщили, но только тогда, когда он исчез. И больше его никто не видел.
      - Эка невидаль, - засмеялся первый дэв. - Его разоблачили, и он дал деру. Вот и все.
      - Но кто его разоблачил, ты знаешь?
      - Какие-то лесорубы.
      - С каких это пор лесорубы стали понимать в игре в кости? Может быть, в мордобое, но только не в этом. Нет, первым схватил за руку этого шулера некто Хантер Доом.
      - Хантер?
      - Он.
      - Тот самый, который живет на самом краю городка? Довольно странная и загадочная личность.
      Дэвы обменялись задумчивыми взглядами.
      Серый маг допил пиво и встал.
      Больше делать ему в баре было нечего. Он узнал все что хотел, и терять время был не намерен. Судя по всему, дэвы засели в баре надолго. Значит, мешать они в ближайший час не будут.
      Что ж, самое время устроить им то, о чем они так мечтают. Небольшой сюрприз.
      Он вышел из бара и торопливо пошел вдоль линии судьбы преступника. Через некоторое время ему пришлось свернуть на другую улицу, потом еще на одну, но третья улица, привела его, похоже, к цели. В этом убеждали линии судьбы. Теперь, Серый маг уже видел их несколько. От некоторых из них остались только едва различимые следы, другие были еще вполне свежими.
      Он остановился не дойдя домов семь-восемь до конца улицы и задумчиво оперся о трость. Если он не ошибался, то в самом крайнем доме как раз и жил тот, кто был ему нужен.
      "Нет, показываться ему на глаза, до поры до времени я не буду, решил серый маг. - Попробую-ка я, для начала, выгнать дичь из логова. Кто знает, может это и удастся?"
      Он мгновенно определил по линиям судьбы, что дом, возле которого он остановился, принадлежал довольно многочисленной семье. Это его вполне устраивало.
      Зайдя за угол дома, серый маг спрятал в кустах свою трость. Сейчас, она ему была не нужна. Придется обойтись тем, что подвернется под руку.
      Теперь, нужно было принять вид убийцы.
      Вернувшись к его линии, серый маг наклонился и приложил к ней руку. Через пару секунд мститель уже изменился. Конечно, при внимательно осмотре, можно было определить, что это не Хантер. Но серый маг рассчитывал, что внимательно его рассматривать не будут. Хватит и приблизительного сходства.
      После этого осталось, только, подойти к намеченному дому и толкнуть его дверь. На счастье, она была не заперта.
      Криво усмехнувшись, серый маг вошел в дом. Первым кого он увидел, был толстый мужчина, сидевший на диване и читавший газету. Заметив вошедшего, он крикнул:
      - Эй, Хантер, а тебе что тут надо?
      - Тебя, - ухмыльнулся серый маг.
      Прежде чем мужчина успел что-либо сделать, псевдохантер подскочил к нему и одним движением сломал ему правую руку. Мужчина завопил.
      Это серому магу и было нужно. Он мог бы убить этого мужчину совершенно бесшумно. Только, ему как раз сейчас, был нужен шум, много шума.
      На крики мужчины из кухни выскочила белокурая женщина в переднике.
      - Что здесь происходит? - спросила она.
      Серый маг действовал быстро и решительно. Один удар ребром ладони и женщина отлетев в сторону, ударилась спиной о шкаф с фарфоровыми тарелками. Она умерла еще до того, как упала на пол.
      Мужчина завопил еще громче.
      В течении следующей минуты серый маг убил еще двух людей пожилого возраста, и мальчишку лет четырнадцати. Девчонке он позволил сбежать через окно кухни, искренне надеясь, что она успела запомнить кто именно напал на их семью. Иначе, ему пришлось бы повторить все снова, в другом доме.
      Убивать людей ему не нравилось. Это было слишком легко.
      Кстати, пора было уходить.
      Серый маг вернулся в гостиную, и прикончив мужчину, прислушался. С улицы уже раздавались возбужденные голоса нескольких людей.
      Воспользовавшись одним из окон, он выскользнув из дома, и вернувшись к кусту, в котором спрятал свою трость, вооружился ей. Мгновенно вернувшись в свой прежний вид, он обогнул дом и вполне беспрепятственно смешался с собиравшейся перед ним толпой.
      Теперь, нужно было лишь ждать результатов.
      Они последовали.
      Серый маг видел как люди, в основном мужчины, один за другим, разбегались по домам и вновь собирались, вооруженные ружьями. Лица у них были решительными и суровыми.
      Привели девочку. В дом ее не пустили, чтобы она не видела трупов своих близких.
      "Забавные эти люди, - подумал серый маг. - Как их убивали она видела, а вот на трупы уже смотреть не может. Якобы, чтобы не повредиться рассудком. Но ведь трупы это ничто, всего лишь пустые оболочки тех, кто был когда-то людьми".
      Он вышел из толпы и остановившись метрах в десяти от нее, стал наблюдать. Он знал - это ему нужно. Если лендлорды, после того как он выполнит задание, не только сохранят ему жизнь, но и позволят размножаться, знание психологии толпы пригодится.
      Девочку расспрашивали. Она рыдала и ничего не говорила. Тогда, кто-то из толпы крикнул чтобы все помолчали. Наступила тишина и двое мужчин стали успокаивать свидетельницу.
      Наконец, их усилия увенчались успехом и девочка назвала имя убийцы.
      Серый маг удовлетворенно кивнул.
      Он не ошибся. Девочка все запомнила правильно.
      Толпа молчала.
      Серый маг встревожился.
      "Интересно, о чем они сейчас думают? - подумал он. - Похоже, что-то идет не так".
      Потом он заметил что в линиях судьбы большинства людей появились цвета которые означали страх. Однако, с каждой минутой они исчезали, уступая место оттенкам ярости, гнева.
      "Ну да, - подумал он. - Они должны, они обязаны его где-то в глубине души бояться. И сейчас, в душе каждого из них идет борьба между яростью и страхом, осознанием, что тот, на кого они собираются поднять руку, очень опасен. Очень. Они еще не знают насколько он опасен. К счастью".
      Кто-то из толпы взвел курок ружья. Щелчок прозвучал в полной тишине словно выстрел. Еще какую-то долю секунды толпа была неподвижна, она еще молчала, но щелчок сделал свое дело.
      "Катализатор, - подумал серый маг. - Должно быть какое-то действие, которое послужит катализатором. Все, можно не бояться. Они пойдут".
      В самом деле, оттенки страха в линиях судеб людей исчезли напрочь. Вместо них полыхали оттенки ярости, гнева, обиды.
      - Есть среди нас мужчины, или нет? - крикнул кто-то из толпы.
      - Есть! - ответило несколько голосов.
      - Так пойдем же, покараем негодяя! Смерть ему!
      И толпа заревела:
      - Смерть! Смерть! Смерть!
      Серый маг удовлетворенно улыбнулся. Все прошло как по нотам.
      Он видел как толпа двинулась в сторону дома Хантера. Впереди, крепко сжимая в руках ружья, шли мужчины, за ними бежали женщины и дети, вооружившиеся топорами, косами, палками.
      Он посмотрел на небо. Солнце уже село. На город наваливались сумерки. Это его удивило. По его расчетам ночь должна была наступить еще часа через два, не раньше.
      Потом, серый маг вспомнил, что наступающая ночь должна быть ночью фениксов. Ну конечно, каждый сопляк знает, что ночь фениксов наступает несколько раньше, чем все остальные. Он должен был это учесть.
      "Не беда, - подумал серый маг. - Не беда. Все пройдет как нужно. Люди так разозлились, что им не помешает даже темнота. В конце-концов, чего ты добиваешься? Чтобы преступник покинул свой дом. С наступлением темноты шансов на это больше, поскольку, он может подумать, что скрыться под ее покровом будет легче. Тут он ошибется. Лично мне темнота не помешает. А я, похоже, единственный, кто представляет для него серьезную опасность".
      Кстати, насчет опасности...
      Серый маг не строил никаких иллюзий насчет толпы, которая отправилась к дому Хантера. Он понимал, что тот легко с ней справится. Может быть, слишком уж легко? Не стоит ли ее несколько усилить? Чтобы его план сработал наверняка.
      Кем? А вот кем!
      Серый маг хитро улыбнулся, и поспешно пошел обратно, к гостинице. Ему было еще рано появляться возле дома Хантера. Он вообще не собирался возле него появляться. Чтобы не насторожить преступника.
      А вот кое-куда сходить стоит.
      На этот раз он добрался до гостиницы очень быстро и на подходе к ней изменился, стал обычным лесорубом, в поношенной одежде, с небритой физиономией и руками запачканными смолой. Палку опять пришлось спрятать.
      Серый маг подумал, что с ней, конечно, хлопот слишком много. Надо будет попросить лендлордов в следующий раз дать ему оружие покомпактней. Но все же, до тех пор, пока преступник был жив, палка ему еще нужна.
      Он ворвался в бар гостиницы, и остановился на его пороге, словно не в силах сообразить, что же ему делать дальше.
      Дэвы как раз расплачивались за выпитое пиво. Они увидели его сразу, и один из них, тот, что был покрупнее, крикнул:
      - А ну, парень, давай сюда.
      Серый маг посмотрел на них и изобразил на лице удивление.
      - Я?
      - Ты, ты. Давай, вали сюда. Рассказывай что произошло. Только, быстро.
      - Это... - серый маг судорожно вцепился руками в отвороты своей брезентовой куртки. - Народ рассердился.
      - Как это? - не понял тот дэв, который был поменьше. - Не тяни кота за хвост. Давай, выкладывай.
      - Народ, говорю, рассердился. На Хантера Доома. Пошли его громить.
      - За что рассердился?
      - Он тут семью целую поубивал. Всех взрослых и еще мальчишку. Только девчонка и убежать успела. Она и рассказала.
      - Что?!
      Дэвы ошалело переглянулись.
      - Давно? - наконец спросил один из них.
      - Что - давно? - спросил серый маг.
      - Давно его громить отправились?
      - Минут десять назад.
      - Пошли.
      Больше не обращая на него внимания, дэвы похватали усеянные железными шипами дубинки, которые войдя в бар, поставили в угол и устремились на улицу.
      В баре поднялся переполох. Его завсегдатаи на разные лады стали обсуждать только что услышанную новость. Несколько горячих голов, прихватив все что могло послужить оружием, кинулись вслед за дэвами.
      Под шумок, серый маг тоже вышел на улицу.
      "Все, - подумал он. - Дело сделано. С дэвами преступнику будет справиться труднее. Нет, ему ничего не останется как попытаться удрать. И тут его встречу я".
      Он забрал свою палку и крепко стиснул ее рукоятку. Скоро, скрывавшийся в ней клинок ему понадобится. Очень скоро.
      Однако, некоторое время у него было. Серый маг это понимал. Преступнику еще предстоит сообразить что происходит, а потом повозиться, прорываясь сквозь толпу. И дэвов.
      "Да, и дэвов, - подумал серый маг. - Это была не совсем плохая выдумка".
      Он вышел на улицу в конце которой был дом Хантера. Она была совершенно пустынна. Возле дома преступника горели факела и слышались яростные крики. Потом началась пальба из ружей.
      Серый маг вернул себе вид, который более соответствовал палке в его руках и не спеша двинулся к факелам и ружейным выстрелам.
      Он не спешил, накапливая в себе энергию, которая должна была уйти на короткую и яростную схватку с преступником. До нее оставалось не так уж и много времени.
      И все. Задание лендлордов будет выполнено.
      "Самое забавное, - подумал серый маг, - то, что если даже кто-то увидит как я буду убивать преступника, все сочтут это совершенно естественным. И никто не задаст глупых вопросов. Может быть, только, слегка обидятся, что я не дал им возможности покончить с ним своими силами".
      13
      - Хантер, Хантер, у меня получилось! - крикнул Христиан.
      Хантер обернулся.
      Мальчик стоял в дверях дома и радостно улыбался.
      - Я же говорил, все у тебя получится, - сказал Хантер и развернувшись, пошел обратно к дому.
      Если бы он это не сделал, то через пару шагов увидел бы нить судьбы Лисандры. Как раз в этом месте она прошлой ночью разговаривала с добилни.
      - У меня получилось, - снова сказал Христиан, когда Хантер подошел к своему дому. - Я совсем забыл обо всем, сидел, читал книгу, а потом машинально взглянул на пол и увидел... Теперь, нити были четче, гораздо четче.
      - Нити? - спросил охотник.
      - Ну да, их было несколько. Они были разные по толщине, и разноцветные.
      - Я ничуть в тебе не сомневался, - сказал Хантер. - Ты увидел нити судьбы несколько раньше, чем я рассчитывал. Это значит...
      - Что у меня выдающиеся способности, - договорил за него мальчик.
      - Нет, - снова улыбнулся Хантер. - Это значит, что ты начал учиться вовремя. Вот и все.
      - А способности? - спросил Христиан.
      - А способности у тебя есть, - сказал Хантер. - Их надо развивать. Работать. И лишь потом станет ясно, большие они у тебя или нет. Понимаешь?
      - Понимаю!
      Христиан скорчил уморительную рожицу и ринулся в дом. Хантер не спеша вошел за ним и тщательно закрыл дверь. Вот уже два дня он закрывал дверь не только на замок, а еще и на засов.
      "Что я делаю? - в который уже раз подумал он, отправляясь в гостиную. - Вполне возможно, я тащу мальчишку в самое пекло вот-вот готовой разразиться войны. Совершенно ясно, что черные маги, рано или поздно узнают о существовании охотников. И тогда начнется война. Причем, большинство населения этой страны ее наверняка не заметит. Потому, что и та и другая сторона, участвующая в этом сражении, будут крайне заинтересованы будут тщательно скрывать ее следы. Даже трупы врагов".
      Война неизбежна и ее начало, лишь вопрос времени. Кто знает, может быть, уже сейчас, черные маги готовятся ее начать? Может быть, они ее уже начали? А я об этом, пока ничего не знаю.
      И вот, в эту невидимую войну, кстати, от этого более страшную, я волоку за собой несмышленого мальчишку, которому от силы двенадцать лет.
      Может быть, проще было бы его не оставлять у себя, а отправить дальше, по дороге. Тогда, вероятно, у него было бы больше шансов уцелеть?
      Он сел в кресло и закурил. За окном темнело. Хантера это слегка удивило. Он считал что до наступления ночи, у него есть еще часа два, не меньше. Хотя...
      Он вспомнил, что предстоящая ночь будет ночью фениксов и успокоился. Ну да, ночь фениксов наступает несколько раньше, чем все остальные.
      В библиотеке временами слышалось легкое поскрипывание кресла. Хантер не сомневался, что Христиан, сейчас, сидит в кресле и с упоением читает очередную книжку о путешествиях.
      Конечно, на дороге не больно-то начитаешься. А здесь - сколько угодно.
      "Может, все таки, я оставил его у себя не зря? - подумал Хантер. Если разгорится война с черными магами, то она будет жестокой и на полное уничтожение. При такой войне одинокий мальчишка почти наверняка, в результате тех или иных событий, будет поставлен перед выбором - чью сторону принять.
      Сомневаюсь, чтобы Христиан принял сторону черных магов. Даже сейчас. Он, похоже, из другого теста. А значит, ему, почти наверняка придется либо сражаться с черными магами, либо умереть. Таким образом, оставаясь со мной, он получает больше шансов выжить, поскольку может у меня чему-то научиться. Это будет война умов, а не только тех, кто умеет держать в руках оружие".
      - Не пора ли нам поужинать? - крикнул он мальчику.
      В библиотеке послышался звук закрываемой книги и сладкий зевок.
      - Пора. А что?
      - А то, что кто-то должен готовить яичницу. Прошлым вечером это делал я, так что теперь - твоя очередь.
      - Понял. А ты помоешь посуду? Вчера ее мыл я.
      - Помою, - проворчал Хантер. - Нет, что за молодежь пошла? Ты, шкет, ты хоть понимаешь, что должен почитать меня, поскольку я являюсь твоим учителем?
      - Понимаю. А ты, в свою очередь, понимаешь, что я твой ученик?
      - Еще бы.
      - Так ученик же. Не раб.
      Хантер покачал головой.
      Ну и молодежь пошла. В его время такая дерзость могла бы закончиться единственным образом - поркой.
      А Христиан, между тем, отправился на кухню. Хантер слышал как он зажег плиту, бухнул на нее сковородку и теперь, шарил в кладовке, в поисках яиц.
      "И вообще, - подумал он, - в эту войну неизбежно будут втянуты те, кто не обладает способностями видеть линии судьбы в полной мере. Те, у кого эти способности слабые, или кто их достаточно не развил. Кто-то из них будет на стороне черных магов, кто-то перейдет к охотникам".
      Он выкинул окурок в камин, и сладко потянулся.
      "Стало быть, эта война будет более многочисленной, чем рассчитывают черные маги и охотники. Интересно, сколько их, этих людей которые владеют способностью время от времени видеть линии судьбы? Наверняка, гораздо больше, чем охотников и черных магов".
      Он встал с кресла и снова потянулся. С кухни доносился треск разбиваемых яиц.
      Стало быть, минут через десять можно будет садиться ужинать. Он прошел в библиотеку, и остановившись рядом с полками, провел рукой по корешкам книг.
      "Забавно. Интересно, что было бы если бы книг не было? Наверное, их выдумали бы все равно. Есть открытия, которые должны быть сделаны просто неизбежно. Книги относятся к их числу. И не только, потому, что они несут в себе знания. Кроме знаний они обладают и еще кое-чем, несравненно более ценным. Эмоциями. Если рассматривать феномен книг с точки зрения холодной логики, то они не более чем наркотики. Потому, что действуют на человека точно так же. Они дают ему возможность путешествовать в какие-то новые миры, в какие-то новые сущности, делать то, что он никогда уже не сможет сделать, на несколько часов стать другим человеком".
      Со стороны городка послышались какие-то крики. Они усиливались.
      - Что это? - спросил появившийся из кухни Христиан.
      - Наверное, что-то произошло, - сказал Хантер. - Не отходи от плиты. А-то проворонишь яичницу. Придется есть одни угольки.
      Христиан исчез в кухне, а Хантер пошел к двери. Прежде чем ее открыть, он вооружился своим ружьем и только потом откинул засов.
      Между тем, крики усиливались. Хантер прислушался.
      - Смерть! Смерть! Смерть! - донеслось до него.
      - О-ля-ля, - пробормотал он. - Не нравится мне все это.
      - Мне тоже, - сказал Христиан, появляясь у него за спиной.
      - Я же тебе сказал, следи чтобы яичница не подгорела, - резко проговорил охотник.
      - А она уже готова. Я только что снял ее с плиты.
      Хантер почесал затылок.
      Судя по всему, домов за семь-восемь от него, собралась порядочная толпа. Гомон стоял просто ужасный. Потом, поскольку становилось все темнее и темнее, зажглось несколько факелов. Через минуту их уже стало больше.
      - Мне тоже это совсем не нравится, - сказал Христиан. - У тебя еще какое-то оружие есть?
      - В кладовке стоит хороший топор, на прочной рукоятке.
      - Может, мне сходить за ним?
      - Подожди.
      Хантер замер.
      Он видел как факелы двинулись в сторону его дома. Крик все усиливался. Судя по всему, в толпе было не менее пятидесяти, шестидесяти человек.
      - Вот что, - сказал он Христиану. - Беги в дом. Возьми в кладовке топор. Но сделай кое-что еще. Там, в кладовке, есть еще небольшая, но очень вместительная корзина. Собери продукты, те, что могут хранится долго и сложи в корзину. Торопись. Если я не ошибаюсь, у нас есть большие шансы лишиться головы. Если, конечно, нам здорово не повезет. Если же нам повезет, то мы можем лишиться дома. Вот тогда эта корзинка и пригодится.
      - Понял, - ответил тот и опрометью бросился в дом.
      Хантер немного подумал и поставил ружье за притолоку двери, так, что в любую секунду мог его схватить. Сам он встал на пороге, и приготовился ждать.
      Толпа была уже в трех домах от него.
      - Да, похоже, они идут сюда, - пробормотал охотник.
      Через несколько минут его предположение подтвердилось. Толпа миновала оставшиеся три дома и двинулась прямо на него. В передних рядах шли мужчины с суровыми, гневными лицами, за ними - женщины и даже несколько детей.
      Хантер задумчиво посмотрел на небо. У горизонта разгорался костер первого, видимо, самого нетерпеливого феникса.
      Бросив на него мимолетный взгляд, охотник снова посмотрел на толпу. А она, приблизившись к нему на расстояние десяти шагов, вдруг остановилась. Крики смолкли.
      Хантер ждал.
      Из толпы вынырнул Збот и бросив на Хантера мрачный взгляд, проговорил: