"Вот ведь незадача, - думал он. - Получается, что этот кол был нужен преступнику для вампирши. Стало быть, она ему никакой не друг. Враг? Похоже. Но тогда, значит, он остался здесь ради того, чтобы убить вампиршу? Зачем? Она-то чем ему помешала? Ничего не понимаю".
      Он прошел мимо гостиницы в которой преступник остановился отдохнуть на несколько часов. Конечно, ее хозяина надо было наказать, но у серого мага сейчас не было на это времени. Приближалась ночь. И по идее, надо было бы найти себе убежище. В ночь друидов, такому созданию как он, шляться по улицам не стоило.
      И все же, он шел и шел вперед, все убыстряя ход, пока, уже почти в сумерках, не выскочил на небольшую площадь в центре которой стоял двухэтажный дом. Уже подходя к нему, он обнаружил возле этого дома настоящую путаницу из следов убийцы черного мага. Кроме того, там было множество следов вампирши. Судя по всему, они с убийцей действовали заодно, поскольку некоторые их следы лежали так, будто они шли и стояли бок о бок. Это было удивительно, учитывая купленный преступником осиновый кол, но не это привлекло внимание серого мага.
      Еще один след. Он обнаружил его возле самой двери дома и потратил целую секунду чтобы вспомнить кому могут принадлежать такие нити. А потом вспомнил.
      Ну, конечно, черный маг, перед смертью, все же успел выпустить своего ньюка!
      До наступления ночи друидов осталось совсем мало времени, а серый маг все не мог отвести взгляд от следа ньюка.
      Теперь он знал, почему убийца черного мага остался в городе, почему он столько петлял, словно что-то разыскивая, и даже, почему он купил осиновый кол.
      Еще бы, с ньюком шутки плохи...
      3
      ### часть текста пропущена ###
      ...ся внутрь здания, она наверняка найдет... А там...
      Лисандра сладко поежилась.
      ### часть текста пропущена ###
      ...черных магов, обидевшись за что-то на своего собрата, приехал в этот город, убил его и уехал обратно. Просто и логично.
      Наверняка, все так и было.
      Если бы на этой планете существовал другой вид черных магов, планомерно ведущий охоту на подданных лендлордов, то уж он бы об этом конечно знал. От лендлордов. Они обязаны были ввести его в курс дела. Или не обязаны?
      Серый маг пришел в ужас. Только что, он, самым непочтительным образом позволил себе усомниться в своих хозяевах. Это был непростительный грех.
      Да, и усомнился ли он? Вполне возможно, что его хозяева обладали фактами, которые ему не сообщили. Не сочли нужным. На то они и хозяева, чтобы самим решать говорить о чем-то своему слуге или нет.
      "Все, все, - решил он. - Хватит об этом. Еще немного и я додумаюсь до такого, после чего мне останется только покончить с собой, чтобы не утруждать этим моих хозяев. Таким образом, их задание останется невыполненным. А это недопустимо".
      Стало быть, все ясно. Он ищет черного мага - отступника, который совершил двойное преступление. Убил своего собрата и не поставил об этом в известность лендлордов.
      Он еще раз внимательно рассмотрел нити преступника и постарался их хорошенько запомнить.
      Все, дело сделано. Теперь, для того, чтобы узнать его следы, ему не нужно будет входить в особое состояние, тратить на это время.
      Серый маг снова на несколько секунд закрыл глаза, а когда открыл их, окружающий мир стал нормальным.
      Так, теперь, пришло время двинутся дальше.
      Он прошел коридор до конца и остановился перед винтовой лестницей, ведущей на второй этаж. То, что ему еще нужно было увидеть находилось там, наверху.
      Ступеньки лестницы заскрипели под его ногами. Где-то в доме послышался хлопок. Очевидно, это ветер захлопнул оставшееся открытым окно, но все же, на мгновение, серый маг замер посреди лестницы, чутко вслушиваясь в жужжание мух, которое стало сильнее, потрескивание рассохшегося дерева и шебуршание копошившихся в подвале мышей.
      Вверх!
      Он толкнул дверь и оказался в просторной, светлой комнате. Возле одного из ее окон, стояло кресло, в котором восседал двухнедельной давности труп. Вокруг него с противным жужжанием вилось множество мух. И запах...
      Нить преступника вела к этому креслу, огибала его, и дойдя до окна, поворачивала обратно. Да, так все это и было. Преступник ворвался в комнату, убил хозяина коттеджа и зачем-то подошел к окну. Может быть, он, даже, некоторое время у этого окна постоял. Потом преступник ушел. Куда? Это ему и предстояло узнать. Это и было его заданием.
      Выследить и покарать.
      Серый маг двинулся к креслу. Запах и вид полуразложившегося тела его ничуть не трогали. Внимательно осмотрев труп, маг выдернул из его груди ритуальный кинжал с рукояткой в виде злобного, пучеглазого демона.
      Ого! Такой штуки он еще не видел!
      Внимательно осмотрев кинжал, он подумал, что убийца действовал довольно-таки необычным оружием. Может, он все же был прав, когда подумал, что столкнулся с новым видом черных магов?
      "Нет, к черту эти мысли, - в панике подумал серый маг. - Надо забыть о них, поскольку, до добра они не доведут".
      Он заметил что к лезвию кинжала прилипло несколько маленьких белых червячков и машинально стряхнул их на пол.
      Пора было уходить. Все что нужно для того, чтобы начать поиск он уже узнал и теперь лишь бессмысленно терял время.
      Но стоило ему повернуться к двери, как комната наполнилась странным шелестящим звуком, несколько напоминающим звук с которым в пустыне, осыпается с барханов песок.
      Резко повернувшись к креслу, серый маг принял боевую стойку и вдруг увидел причину этого звука. Труп исчезал, рассыпаясь серой, похожей на пепел пылью.
      Через минуту все было кончено.
      Серый маг задумчиво посмотрел на пыль, в которую превратилось тело и перевел взгляд на кинжал.
      Похоже, это оружие обладало какими-то неизвестными свойствами. А стало быть, было опасным. Может быть, уже то, что он держит этот кинжал в руке, приносит ему какой-то вред.
      Резко отбросив кинжал в сторону, Серый маг подумал, что ему хватит и того оружия, которое у него есть. Конечно, заманчиво было бы поразить преступника тем самым предметом, которым он совершил преступление. Но нет. Похоже, иметь при себе этот кинжал опасно.
      Ничего, добравшись до преступника, он придумает что-нибудь особенное.
      Решив так, серый маг снова пошел к двери. Охота началась. Ищейка взяла след.
      Он спустился вниз и вернул клинок в ножны. В результате, у него в руках опять оказалась самая обыкновенная трость. До тех пор, пока не придет пора пустить ее в ход.
      После этого, серый маг вытащил из кармана плоскую коробочку, размером с портсигар. С одной сторону у нее был экранчик, на котором находилось две точки. В самом центре экрана была зеленая, и на некотором расстоянии от нее находилась красная. Если зеленая точка оставалась неподвижной, то зеленая, в соответствии с движениями руки серого мага слегка перемещалась. Зеленой точкой был он сам, красной - тот лендлорд, которому он должен был докладывать о ходе погони.
      Серый маг нажал расположенную сбоку коробочки кнопку и точки замерцали. Через мгновение из коробочки раздался низкий, шипящий, совсем не похожий на человеческий, голос лендлорда.
      - Кто вызывает меня?
      - Это я - серый маг.
      - Докладывай.
      - Черный маг убит. След убийцы я обнаружил. Приступаю к его преследованию.
      - Он один?
      - Да.
      - Прекрасно. Выполняй свое предназначение.
      - Служу вам вечно.
      Серый маг снова нажал кнопку. Когда точки перестали мерцать, он убрал коробочку в карман.
      Итак, теперь лендлорды знают, что их ищейка идет по следу.
      Выйдя из коттеджа, серый маг направился к калитке. Он шел неторопливо, то и дело краем глаза поглядывая на дорожку. Конечно, преступник, скорее всего, ушел именно этим путем. Вряд ли он полез через живую изгородь. С другой стороны, бывает, преступники выкидывают номера и похлеще.
      Кстати, возле живой изгороди, появилось уже несколько небольших сугробов. Снег может ему помешать.
      "Ни черта, - вдруг решил серый маг. - Не помешает".
      Откуда-то в нем появилась уверенность, что эта охота будет удачной. Все таки, со времени преступления прошло всего лишь две недели. Еще пара недель и его шансы найти убийцу стали бы минимальными. А сейчас...
      Нет, все будет хорошо, просто превосходно. Он с честью выполнит приказ лендлордов и может быть, даже, получит право на дальнейшую жизнь.
      Он прошел через калитку и двинулся к шоссе.
      Конечно, можно было бы обзавестись каким-нибудь средством передвижения. Но тогда, он рисковал упустить след. Значит, всю дорогу до города придется проделать пешком. Ничего, это было для него не страшно.
      Серый маг вышел на шоссе, и огляделся. Тут следы линий разделялись. Он быстро определил, что преступник сел в машину и уехал в сторону города. Значит, линия ведущая в противоположном направлении отмечала путь по которому он пришел. Обе линии, вполне возможно, привели бы его к убежищу преступника. Серый маг предпочел отправиться по той, которая вела в город. Он хотел найти то место, в котором убийца черных магов находится сейчас, а не то, в котором он когда-то был. Конечно, существовала вероятность, что это было не одно и то же место, но серый маг не хотел зря рисковать.
      Он побежал. Бег его был размеренным и не очень быстрым, опять же, чтобы не потерять след. Но останавливаться для отдыха преследователь не собирался. Он был способен бежать по следу сутками. Конечно, совсем не отдыхать он не мог, но все же, нуждался в этом гораздо меньше чем обычные люди.
      Он бежал, ритмично вдыхая воздух, прислушиваясь к тому, как идеально работает его сердце и легкие. Ему нравилось вот так бежать по дороге, ему нравилось делать дело, для которого он был предназначен, ему нравилось жить.
      "Хорошо, - подумал он, - что, на свете все еще существуют преступники, и что их можно преследовать".
      Эта мысль не показалась ему кощунственной. В ней не было ничего о лендлордах. В ней была лишь радость от того, что он делает полезное и нужное дело. А радоваться тому, что ты служишь лендлордам было не запрещено. Наоборот, это даже поощрялось.
      По сторонам дороги сначала тянулся лес. Потом серый маг пробежал мимо автозаправочной станции. За ней начинались дачные участки. Урожай был уже собран, и возле островерхих домиков, стоявших на каждом из них, было безлюдно.
      Это серого мага вполне устраивало. Все-таки бегущий по дороге человек мог вызвать некоторое недоумение. А лендлорды предупредили его, что он должен действовать с максимальным соблюдением тайны. Чем меньше те, кому предстояло стать их рабами, будут видеть то, что по их мнению является странным и необычным, тем лучше.
      Тень нити судьбы преступника резко нырнула в сторону, в кювет. Серый маг спустился вслед за ней и обнаружил сгоревшую машину. Он потратил некоторое время на то, чтобы рассмотреть все следы нитей судьбы и пришел к выводу, что именно в этой машине преступник уехал от дома черного мага.
      Почему же она оказалась в кювете? Этого серый маг понять не смог. Впрочем, его это не сильно и интересовало. Главное было не упустить след преступника.
      Он, также, обнаружил следы шофера, хозяина машины и решил было, что тот являлся сообщником преступника. По закону лендлордов все, кто помогал убийце, должны были, тоже подвергнуться наказанию. Однако, внимательно изучив следы нитей судьбы, серый маг пришел к выводу, что шофер был не при чем. Если бы он был сообщником убийцы, то ушел бы от сгоревшей машины вместе с ним. Вместо этого он уехал вместе со стражами порядка. А преступник ушел пешком.
      Сделав такой вывод, серый маг почувствовал некоторое разочарование. Ему не терпелось поскорее покарать, пусть не самого убийцу, так его помощников, и тем самым еще раз доказать преданность лендлордам.
      Ничего не поделаешь, надо было отправляться дальше.
      Так он и сделал, напоследок, все же старательно запомнив след нити судьбы шофера. Вдруг он обнаружит, что нити преступника и этого шофера еще раз пересекались? Тогда, можно было бы признать что тот все же являлся сообщником. И покарать.
      Он побежал дальше, радуясь, что не воспользовался никаким транспортом. Если бы он не отправился по следу преступника пешком, то сейчас, у него появились бы большие шансы этот след потерять.
      Судя по всему, убийца черного мага мог выкинуть еще какое-нибудь коленце. Он и выкинул.
      Серый маг обнаружил то место, в котором преследуемый сел на игуанодона, и покачал головой. Преступник, похоже заметал следы. Может быть, он, даже знал, что в погоню за ним будет отправлена ищейка?
      Однако, все эти фокусы не могли сбить серого мага со следа.
      До города оставалось не так уж и далеко. Конечно, там ему придется несладко, поскольку в переплетении нитей судьбы которые наложились на след преследуемого будет разобраться труднее, но он справится и с этим.
      Солнце только что перевалило за полдень, так что, уже сегодня, он успеет сделать достаточно много.
      Перед самым городом он обнаружил то место, в котором преступник слез с игуанодона и снова обрадовался своей предусмотрительности. Воспользуйся он каким-либо транспортом, понадеявшись обнаружить следы беглеца на въезде в город, то потерял бы много времени, возвращаясь обратно.
      След нити судьбы спускался с дороги к небольшому овражку. Отправившись вслед за ним, серый маг через десять минут вышел к городу.
      Интересно, где же все-таки, мог скрываться убийца? Неужели, у него где-то в этом городе есть убежище?
      "Ну да, и он в этом убежище сидел все две недели, которые прошли с момента убийства, - не без иронии сказал себе серый маг. - И сейчас сидит, тебя дожидается... Нет, наверняка, его уже и след простыл. Он улетел из этого города самолетом, вернулся туда, откуда приехал. Если бы я был глупым, то прямиком отправился бы в аэропорт и тем самым завалил задание. Нет, мне нужно выяснить куда именно улетел убийца, а для этого, я пройду по всему городу, я побываю во всех местах в которых был преступник, я не потеряю ни одного витка его нити судьбы. Только так можно определить куда именно он улетел. И я это сделаю".
      Он пошел вслед за линией. Крестьянин, проезжавший мимо на повозке, в которую был запряжен закованный в костяную броню анкулозавр, щелкнул кнутом. На кончике кнута был увесистый стальной шар. Он с треском врезался в броню анкулозавра, конечно же, не причинив тому ни малейшего вреда. Но все же, услышав знакомый щелчок, тот замедлил шаг.
      Серый маг вспомнил, что слышал от кого-то, будто крестьяне приучают к такому управлению анкулозавров, пока они маленькие и броня у них не успела затвердеть.
      - Э, мужик! - крикнул крестьянин. - Скажи, как проехать к шорнику?
      Серый маг пожал плечами.
      - Да что с тебя взять... - махнул рукой крестьянин. - Сразу видно малохольный.
      Он снова щелкнул кнутом, и анкулозавр побежал быстрее.
      Слова крестьянина встревожили серого мага. Стало быть, он выглядел как-то не так, обращал на себя внимание. Надо было срочно что-то предпринять.
      Он задумчиво постучал кончиком трости по тротуару.
      Неподалеку от него находился магазин называвшийся "Предстоящая ночь", торговавший одеждой и предметами, которые могли пригодиться в ближайшую ночь. Например, перед ночью белых всадников, в нем торговали кавалерийскими бурками, карабинами, шашками, папахами и черными знаменами с вышитыми на них черепами и скрещенными костями. Сейчас, поскольку предстоящая ночь была ночью друидов, на его витрине висели плащи голубого, зеленого цвета, нагрудники справедливости, тиары - ангиниумы и золотые серпы, которыми друиды срезали омелу. Дверь в магазин была зеркальная.
      Серый маг подошел к ней и стал внимательно рассматривать свое отражение.
      Да, вид у него был странноватый, для этого города не совсем подходящий. Пятнистая, полувоенная одежда, роскошная, никак не гармонирующая с ней трость, бледное, острое, похожее на крысиное лицо. Нет, над своим обликом надо было поработать. Единственным предметом, который он не мог изменить, была трость. Значит, все остальное нужно было подогнать под нее.
      Первым делом он занялся своим лицом. Повинуясь его мысленному приказу, оно стало слегка более округлым и не таким бледным, обросло короткой рыжеватой бородкой. Пятнистая одежда превратилась в строгий костюм, военные ботинки на толстой рифленой подошве сменились дорогими, изящными туфлями.
      Он задумался. Для полной достоверности не хватало еще какой-то мелочи... Ах, да!
      На безымянном пальце его правой руки появилось массивное кольцо с большим голубым бриллиантом.
      Конечно, серый маг понимал, что в таком виде сильно-то по городу не побегаешь. Это вызовет недоумение. Зачем такому солидному джентльмену бегать по улицам как мальчишке? Но он и не собирался бегать. Здесь, в городе, на бегу, можно было пропустить какую-нибудь мелочь, которая могла оказаться важной, и без которой его погоня теряла смысл.
      Нет, торопиться ему не годится.
      Он снова отправился по следу убийцы и тот, в конце-концов, привел его к гостинице "Три поросята". Перед ней серый маг остановился. След нити убийцы уходил в гостиницу. Но была и другая нить, которая вела из нее. Стало быть, тот кого он разыскивал, переночевал здесь и ушел. Имеет ли смысл входить в гостиницу?
      "Имеет, - решил серый маг. - Наверняка, хозяин гостиницы не был сообщником убийцы, но все же, он дал ему приют, он позволил ему переночевать. А значит, нуждается в наказании, конечно, не очень большом. Но все же, я должен его наказать, поскольку, я не только ищейка, я еще и палач".
      Зеркала поблизости не было, но серый маг в нем и не нуждался. Через пару секунд он уже принял вид того самого крестьянина, который встретился ему совсем недавно. Конечно, роскошная трость в руках крестьянина могла вызвать недоумение, но сейчас, серому магу не было до этого совершенно никакого дела.
      Он вошел в гостиницу.
      Звякнул дверной колокольчик.
      - Чем могу?.. - ринулся было к нему хозяин гостиницы, и вдруг, разглядев кто перед ним находится, резко сменил он. - Тебе чего? И откуда у тебя эта трость? Ты где ее спер?
      Окинув взглядом зал и определив, что тот пуст, поскольку для посетителей было пока еще рановато, серый маг подошел к ближайшему столику. Не обращая ни малейшего внимания на хозяина, он вытащил из трости клинок. Ловкий удар и половинки стола рухнули на пол. Хрустальная ваза в которой сидел мотылек-предсказатель, с грохотом разлетелась на кусочки.
      - Что ты делаешь? - взревел хозяин гостиницы и кинулся на серого мага.
      Направляясь к другому столику, тот словно бы мимоходом заехал хозяину в солнечное сплетение. Хозяин задохнулся, и судорожно хватая ртом воздух, стал оседать на пол. Истошно завизжала служанка.
      А серый маг снова взмахнул клинком и еще один стол, развалился надвое. Ваза с мотыльком-предсказателем стояла в самом его центре. Клинок рассек ее словно она была не хрустальной, а из картона. В воздух взлетело отсеченное радужное крылышко.
      Серый маг расправился еще с двумя столами, когда из чуланчика под лестницей выскочил здоровенный мальб. В руке у него была усеянная шипами дубинка.
      - Ты, негодяй... вр-р-р... - прорычал он. - Я буду тебя учить уму-разуму.
      Серый маг усмехнулся.
      - Валяй, попробуй. Если не дорога жизнь.
      Он взмахнул клинком еще раз.
      Грохот падающих на пол обломком, и звон бьющегося хрусталя.
      - Ага... сейчас, сейчас, - прорычал мальб, бросаясь на серого мага и размахивая дубиной.
      - Конечно - сейчас, - пожал плечами тот и резко отпрыгнув в сторону, нанес удар клинком. Отсеченная рука мальба, все еще сжимающая дубинку, отлетела в угол.
      Мальб, по инерции пробежав еще несколько метров, рухнул на пол. Из обрубка его руки вовсю хлестала кровь.
      - Горный демон! - простонал он.
      Серый маг не без удовольствия осмотрел картину учиненного им разгрома. Пора было уходить, пока не появились какие-то посетители или, даже дэвы. Серый маг сильно сомневался, что его могут остановить даже дэвы, но того что он сделал вполне хватило, чтобы слегка наказать хозяина гостиницы. В конце концов, тот не был сообщником убийцы черного мага.
      Сунув клинок в трость, серый маг перешагнул через хозяина гостиницы, который все еще не мог прийти в себя, и вышел на улицу.
      Да, он поступил правильно. Каждый, кто помог убийце, должен быть наказан. Именно для этого он был и создан. Он выслеживал преступника лишь для того, чтобы его покарать. Его задание состояло именно в этом.
      Он хорошо помнил тот облик джентльмена, в котором был до того как подошел к гостинице. Чтобы вернуться в него, хватило и пары секунд. Единственным предметом, по которому в нем могли опознать того, кто разгромил гостиницу, теперь осталась только трость. Впрочем, мало ли людей ходят по этому городу, сжимая в руках похожие трости? Наверняка - немало.
      Чувствуя удовлетворение от того, что он сделал, серый маг двинулся дальше по следу преступника.
      ### часть текста пропущена ###
      ...грюмый чем обычно, на руках виднелись засохшие пятна крови.
      - Это что? - спросил Охотник.
      - Маленькое приключение, - улыбнулась Лисандра и плотоядно облизнулась.
      - Я имею в виду: откуда ты взялась?
      - Мне так кажется, штурмовать дом черного мага гораздо легче вдвоем, - снова улыбнулась она.
      - Тут ты права - легче, - согласился охотник.
      - Так в чем же дело?
      4
      Дом был большой, старинный, с узкими, похожими скорее на бойницы окнами, и черепичной крышей. Возле окованной железными полосами двери, из стены торчал вмурованный в нее одним из предков Хантера клык тиранозавра, по преданию, охраняющий дом от сглаза.
      Хантер остановился возле двери, еще раз посмотрел на уходившую в нее линию судьбы непрошеного пришельца и почесал затылок.
      Конечно, замок на двери его дома назвать очень уж сложным было нельзя. Он был достаточно массивный, прочный, но открыть его, при некоторой сноровке, мог кто угодно. У них в городке воров не было. Да и кто полезет в дом человека, которого весь город подозревает в сношении с темными силами? Только кто-то приезжий.
      "Приезжий и есть", - подумал Хантер.
      В самом деле, судя по линии судьбы, тот кто забрался в его владения, не был жителем этого города.
      - Ну, ну, посмотрим - пробормотал Хантер, и открыл дверь огромным, кованым из железа ключом.
      Войдя в прихожую, он внимательно осмотрелся. Нить уходила дальше, вглубь дома. Хантер открыл дверцу стоявшего в прихожей, большого шкафа из полированного дерева. В глубине его, за куртками и пальто, стояло двуствольное охотничье ружье. Взяв его, Хантер переломил стволы и увидел, что оно заряжено. На патронах была метка, означавшая, что они с серебряной дробью.
      "Ну уж фиг, - подумал охотник. - Палить по обычному воришке серебром - слишком большая роскошь".
      Он взял коробку с патронами, стоявшую тут же в шкафу и перезарядил ружье.
      "И все же, кто это мог быть? Очень интересно", - думал Хантер, осторожно двинувшись дальше.
      Ружье он держал наготове, но все же, сильно сомневался, что придется пускать его в ход.
      Нить судьбы воришки петляла по дому. Она даже завернула в библиотеку. Хантер без труда определил, что его незваный посетитель несколько минут постоял возле полок с книгами, видимо, любуясь золоченными кожаными корешками.
      Это уже обнадеживало.
      Хантер последовал дальше. Нить судьбы исчезала в двери кухни. Бесшумно открыв ее, охотник наконец-то увидел воришку.
      Это был небольшого роста, худой мальчик, лет двенадцати, одетый в поношенные брюки и такую же поношенную куртку. Волосы у него были длинные и нечесаные. Он сидел за кухонным столом и с жадностью поглощал пирожные, лежавшие на большом фарфоровом блюде.
      "Ну, вот, что же мне с ним теперь делать?" - подумал Хантер.
      Прислонившись к косяку двери, он с полминуты наблюдал за непрошеным гостем, потом спросил:
      - Может, проще было бы подождать хозяина и попросить у него что-нибудь поесть?
      Мальчик буквально подпрыгнул на стуле, и чуть не кинулся наутек, но потом, видимо передумав, остался на месте. Повернувшись к Хантеру, он окинул его внимательным взглядом, и как ни в чем не бывало, снова занялся пирожными.
      "А он не дурак, - подумал охотник. - Моментально сообразил, что убегать нет никакого смысла. Пока он будет открывать какое-нибудь окно, я его поймаю, а для того, чтобы выскочить в дверь надо пробежать мимо меня. И ружье... ладно, дадим ему еще один шанс".
      Хантер поставил ружье на пол, прислонив его к стене и прошел к столу. Усевшись напротив парня, он взял с блюда пирожное и откусив кусок, спросил:
      - Ну так как? Ты случайно не из глухих?
      Мальчик покосился на ружье, потом тяжело вздохнул и буркнул:
      - Нет.
      - Что - нет? Подождать хозяина?
      Парень молчал.
      - Понятно, - сказал Хантер и откусил еще один кусок. - Ты хоть понимаешь, что любой другой на моем месте, сдал бы тебя дэвам, не задумываясь?
      Парень вытер рот рукавом куртки и сказал:
      - Я видел как ты выходил из дома. У тебя было не такое лицо.
      - Какое - не такое?
      - Не такое, как у того, кто мог бы сдать меня дэвам.
      Хантер отложил кусок пирожного и облокотившись на стол, заглянул парню в глаза.
      - Ты, вообще, кто?
      - Христиан. А тебя как зовут?
      - Я - Хантер.
      - Понятно.
      Мальчик покосился на блюдо, на котором еще осталось несколько кусков. Во взгляде его явственно читалось: "Если бы мог, я бы съел еще".
      Тяжело вздохнув, он сказал:
      - Ну?
      - Что - ну?
      - Ну, что ты будешь со мной делать? Все-таки сдашь дэвам?
      - Не знаю, - честно признался Хантер. - А ты бы что предложил?
      - Ты - хозяин, тебе и решать, - Христиан все же взял еще один кусок и неторопливо от него откусил.
      - Тебе дурно не станет? - спросил охотник.
      - Не-а...
      - Ну-ну... У тебя родители-то есть?
      Христиан отрицательно помотал головой.
      - И что с ними случилось?
      Парень молчал.
      - Говори, чего молчишь?
      - Ночь кровавых ножей, - наконец пробормотал Христиан.
      - Вот как... А в приют, стало быть, ты не захотел?
      - Плохо там. То не делай, этого не делай, и глаза у воспитателей какие-то холодные. Все время заставляют отвечать на дурацкие вопросы, и следят, следят...
      - Какие же вопросы они задавали чаще всего?
      - Разные. Например, допытываются, не видел ли кто из детей какие-то нити.
      - Какие нити?
      - Разноцветные, которые, якобы от людей идут. Несколько мальчиков и одна девочка сказали, что видели, и их куда-то увезли. Неизвестно куда.
      - Интересно. И где же такой приют находится?
      - В провинции белоногих.
      - Ого! Далековато!
      Хантер заметил в волосах Христиана несколько соломинок и подумал, что мальчик, ночевал в каком-то стогу. Интересно, как ему удалось пройти чуть ли не половину этого мира, и не попасть в крупные неприятности? Или, все же, неприятности были, но он из них искусно выпутался... И этот приют. Те, кто его содержал, явно занимались отбором мальчиков со способностями магов. Каких? Черных? Или наоборот - кто-то решил готовить охотников? Нет, будь это проект по подготовке охотников, то он, наверняка, об этом бы слышал. Стало быть, приют принадлежал черным магом.
      "Есть одна маленькая тонкость, - подумал Хантер. - Если в этом приюте и в самом деле отбирают детей способных стать черными магами, то попасть в него может не каждый. Наверняка, в него попадают дети, которые дали какие-то основания считать будто они обладают определенными способностями, из которых можно, со временем, развить способности мага".
      Он бросил на мальчика испытующий взгляд. В линии его судьбы не было оттенков, которые говорили бы, что он обладает способностями мага. Но все же... они могли быть в зачаточном состоянии. Если их со временем развить...
      "Ученик! - вдруг понял Хантер. - То, что тебе так не хватает. Кто-то, кому ты можешь передать свои знания, и свое умение, кто-то, кто продолжит твое дело".
      Христиан видимо почувствовав, что сейчас хозяин дома решает, что с ним делать и принял вызывающий, независимый вид.
      "Да нет, - подумал Хантер. - Ты видишь то, что тебе хочется видеть. Его пребывание в этом приюте, еще не означает что он обладает какими-то особенными способностями. Да и нужно ли ему быть твоим учеником? Скорее всего, он планирует отдохнуть у меня в доме, отъесться и потом, как и положено, прихватив все что плохо лежит, исчезнуть... И потом, вполне вероятно, мне, уже в самое ближайшее время, предстоит вступить в борьбу с черными магами. Мальчишка будет обузой. Он свяжет меня по рукам и ногам. В конце-концов, я не смогу его защитить и он погибнет. Нет, не стоит обременять свою совесть еще и этим грузом".
      Он тяжело вздохнул.
      Каким-то чутьем угадав его решение, Христиан поник головой. Вид у него был понурый. В глаза Хантеру он старался не смотреть.
      - Ладно, - сказал охотник. - Сейчас, у меня нет времени заниматься тобой. Давай-ка я тебе кое-что соберу...
      Христиан гордо выпрямился.
      - Не стоит. О себе позаботиться я уж как-нибудь смогу.
      - Залезешь еще в какой-нибудь дом. И там тебе снесут из ружья голову. Нет уж, так не пойдет.
      Хантер сходил в кладовку, нашел там старую, потертую сумку и доверху нагрузил ее консервами, пачками печенья и баночками с фруктовым соком.
      Когда он вернулся в столовую, подросток все еще сидел за столом, задумчиво чертя указательным пальцем на его поверхности какие-то невидимые знаки.
      - Вот, - Хантер подал ему сумку.
      Пошарив по карманам, он вытащил пачку денег и разделив ее на две половины, одну протянул Христиану.
      - И это - тоже.
      - Денег не берем, - рот Христиана сжался в упрямую линию. - В милостыне я не нуждаюсь.
      Хантер почувствовал, что в этом вопросе отступать он не намерен.
      - Ну, нет - так нет, - проговорил он и подойдя к подростку, положил ему руку на плечо.