Леонид КУДРЯВЦЕВ
      СЕРЫЙ МАГ
      1
      Проходя мимо дома старого Збота, Хантер заметил, что появившийся возле него сугроб на целых полметра выше чем обычно. Он подумал, что зима, которая только еще начиналась, наверняка, будет суровая.
      Это было не очень хорошо.
      Возле одного из окон его дома, к концу зимы, тоже, как правило наметало сугроб. Стало быть, камин в комнате, где находится это окно, придется топить каждый день.
      Не сказать, чтобы он не любил топить камин... но возиться с дровами, потом отмывать с ладоней приставшую к ним смолу...
      Он вздохнул и облокотившись на забор, из кусков костей диплодока, окружавший владения Збота, прикурил сигарету. После этого, прищурившись, он еще раз попробовал на глаз прикинуть высоту сугроба.
      Да, точно, по крайней мере, на полметра выше чем в прошлую зиму.
      Рядом с сугробом росло персиковое дерево. Одна из его веток почти касалась верхушки снежной горы. Цветы и листья на ней съежились и почернели.
      В прошлую зиму такого не было. Или, все же, память его подводит?
      Хантер сделал глубокую затяжку и с сомнением покачал головой.
      Из дома вышел Збот с охотничьим ружьем в руках, и покашливая, направился к нему. Зботу было где-то около семидесяти. Шаркающей старческой походкой, он подошел к забору вплотную. Забор был неширокий и они с Хантером оказались, практически, лицом к лицу.
      Выдержав испытующий взгляд Збота, охотник спросил:
      - Не правда ли, ваш сугроб в эту зиму несколько больше чем в прошлую?
      Старик повернулся и потратив на изучение сугроба с полминуты, наконец, неохотно признал:
      - Да, с полметра. Может быть, чуть больше.
      - Угу, - кивнул Хантер. - Я так и думал.
      Збот молчал.
      Хантер убрал с забора руки и выпрямился. Неторопливо докурив сигарету, он сказал:
      - Это все, что я хотел знать.
      И бросив окурок себе под ноги, уже собрался идти дальше. Старик протянул через забор руку и схватил его за рукав куртки.
      - Послушай-ка приятель, мне не очень нравится, когда разные люди шляются возле моих владений. Если ты еще раз остановишься возле этого забора, то я из своего старого, доброго ружьеца продырявлю тебе башку.
      - Почему? - смиренно спросил Хантер.
      - Да потому, что мне, я повторяю еще раз, не нравится, когда возле моего забора шляются люди, о которых ходят подозрительные слухи.
      - Честное слово, - совершенно искренне сказал Хантер. - Меня ничуть не интересуют ни ваши владения, ни ваш забор. Я просто поглядел на сугроб, чтобы определить суровая будет эта зима или нет.
      - Определяй-ка, приятель, это в другом месте. А не то познакомишься с моим ружьем поближе. В свое время я перебил из него немало диких динозавров. Один раз, даже уложил молоденького тиранозавра-рекса. Уверяю, оно, еще до сих пор, бьет просто исключительно точно.
      - Неужели? - Хантер посмотрел на ружье с почтением.
      - Точно. Сразу мозги вышибет.
      - Может, все таки не надо мне вышибать мозги? - спросил Хантер.
      - А кто сказал, что я собираюсь в тебя стрелять? - ухмыльнулся старик. - Это я так, просто предупреждаю. На всякий случай. Сам же знаешь, старческая ворчливость и все такое прочее...
      Хантер покачал головой.
      Конечно, не дело для настоящего охотника вот так поступать со стариком, но все же...
      Он хорошо знал, что таких как он в маленьких городках не любят. Это в больших, практически, всем совершенно наплевать на своих соседей. Да окажись они хоть монстрами о двух головах, никто и не почешется. Здесь же - дело другое. И если дать хоть кому-то повод думать, будто тебе можно безнаказанно нахамить, это обязательно закончится плохо. Не успеешь опомнится, как тебе будет хамить уже весь город. А дальше... нет, этого спустить было нельзя.
      Резко подавшись вперед, охотник заглянул Зботу в глаза, и задумчиво сказал:
      - Значит, старческая ворчливость?
      - Ага.
      Старик уже сообразил, что несколько перегнул палку, но все же еще хорохорился.
      - Старческая ворчливость, это такая штука, которая лечению не поддается. Не так ли?
      - Так.
      Теперь, похоже, Збот уже порядком испугался. По крайней мере, глаза он отвел. Это Хантеру и было нужно.
      Воспользовавшись моментом, он быстро протянул руку и ухватил нить судьбы старика. Если бы Збот даже и заметил его движение, то все равно, ничего бы не понял. Видеть нити судьбы было дано лишь Хантеру.
      Выпрямившись, охотник слегка потянул за нить. Совсем чуть-чуть... и сейчас же ее отпустил. Этого хватило.
      Совершенно непроизвольно, палец, который Збот держал на курке, согнулся и ружье выпалило. К счастью, в этот момент, оно смотрело стволом вверх.
      От неожиданности, выронив оружие, старик ошарашено посмотрел на свои руки.
      - Да, действительно, стреляет оно неплохо, - со знанием дела покачал головой Хантер. - Правда, я бы тебе посоветовал на досуге слегка поупражняться. Куда-то ты не туда стреляешь. Право слово, не туда.
      - Как... как это случилось? - пробормотал старик. Лицо у него было бледным как сметана. Глаза бегали.
      - Тебе лучше знать, - участливо промолвил Хантер. - А мне... мне пора. В самом деле, нечего мне здесь околачиваться.
      Он не спеша пошел прочь, по направлению к центру города. Собственно, он вышел на улицу, чтобы дойти до книжного магазина и узнать, не было ли новых поступлений.
      Метров через двадцать он остановился и оглянулся. Збот, закинув на плечо ружье, шел к дому. Вид у него был совершенно ошарашенный.
      Хантеру стал противно.
      "Боже мой, - подумал он. - Что за город! Что за жизнь. Для того, чтобы жить спокойно, приходится запугивать жалкого старика. Ужас!"
      И это ему, охотнику на черных магов!
      Его дом стоял на самом краю города. Дальше был дом Збота, дом матушки Левеллин. В стороне, почти на опушке леса, стоял памятник Гругу пеликанскому. Груг держал в руках свою любимую алебарду и сидел верхом на гигантском археоптериксе.
      Хантер не удержался и сделав большой крюк, остановился полюбоваться памятником. Что-то в нем было и в самом деле величественное, запоминающееся, некая... загадка.
      "Да, именно, - вдруг понял Хантер. - Загадка. Вот что постоянно привлекает его к этой статуе. Она рождает вопросы, ответы на которые, теперь, найти почти невозможно. И все же... Почему именно алебарда? Насколько он знал, согласно этикету, пеликанские короли должны были сражаться длинным двуручным мечом или громовым посохом. Откуда, тогда алебарда? И почему Груг восседал именно на археоптериксе?"
      Может быть, это, все же, был памятник кому-то другому? Но нет, надпись на пьедестале утверждала что это памятник Гругу пеликанскому. Да и его горбоносый профиль, изображенный на многих гравюрах и виденный Хантером до этого не раз, нельзя было спутать ни с каким другим.
      Мимо него проехала машина, в которой сидела компания длинноволосых юнцов. Они громко распевали песню о лягушке, отправившейся в путешествие и влюбившейся в прекрасного принца.
      Охотник проводил их задумчивым взглядом и двинулся дальше.
      И все-таки, в этом памятнике было нечто странное. Может быть, покопаться в городском архиве и узнать, как он был построен и по какой причине Груг изображен именно в таком виде?
      "Может быть, может быть, - подумал Хантер. - Когда-нибудь я это сделаю. Но, только не сейчас. Есть дела и поважнее".
      Он несколько кривил душой. Никаких важных дел на данный момент у него не было. Было предчувствие. Что вот-вот начнется нечто важное и опасное. Здесь. В этом городке. Скоро.
      Именно это предчувствие выгнало его сегодня из мягкого кресла и отправило в центр городка, якобы в книжный магазин, а на самом деле, осмотреться, послушать что говорят в городе, попробовать как-то угадать что именно на него надвигается, какая новая напасть вот-вот случится.
      "Ну-ну, посмотрим, - решил Хантер. - Все тайное рано или поздно становится явным. Лишь бы, только, не было слишком поздно".
      Он миновал еще несколько домов, свернул на следующую улицу, более широкую, вымощенную брусчаткой, прямую как стрела. Эта улица должна была привести его к книжному магазину.
      Чем ближе он подходил к центру городка, тем больше прохожих ему встречалось. И не только людей. Ему то и дело попадались мальбы, озабоченно тащившие куда-то тюки с бельем или корзины с фруктами, ящики вина или пачки, в которых были листья дерева Харамот, славившиеся тем, что приносили пожевавшему их на ночь, прекрасные, удивительные сны. Несколько реже встречались слуки. Тяжело переступая по брусчатке перепончатыми лапами, он несли в местные магазинчики и рестораны водонепроницаемые мешки, сделанные из шкур игуан, наполненные разнообразными дарами моря. Потом, во второй половине дня Слуки исчезнут вовсе. Доставив товар и получив за него плату, они вернутся в глубины моря. Пару раз ему попадались басаны, со своими маленькими тележками, на которых были грудой навалены различные сувениры. Сезон туристов кончился, поэтому, в их торговле наблюдался некоторый застой.
      До книжного магазина оставалось не больше десяти шагов. Хантер поравнялся с гостиницей "мечта Завгара" и вдруг остановился.
      К двери гостиницы уходила нить судьбы, которая ему не совсем понравилась. Она была уже порядком выцветшая, как будто тот, кто ее оставил, приехал в этот город вчера вечером.
      Наверняка, так и было.
      Нить была одна, стало быть, этот человек все еще находился в гостинице. Если ему не изменяла память, в ней был бар, в котором собирались местные бездельники - посудачить и послушать от приезжих что новенького происходит на белом свете.
      Ничуть не сомневаясь, что увидит человека, нить которого так его заинтересовала именно в баре, Хантер прямиком туда и направился.
      Конечно, было еще рановато, и в баре, наверняка, всего лишь несколько посетителей, но все же, попробовать стоило. Если бы оставивший эту странную нить человек был поздней птичкой, Хантер мог зайти и попозже.
      Городок небольшой и еще раз прогуляться, на этот раз вечером, не так уж и трудно.
      В баре было довольно таки уютно. Деревянные столы, и такие же прочные, деревянные лавки. Шторы на окнах были задернуты. Свет давали сидевшие на специальных полочках каменные светлячки. Каждый из них был привязан к вбитому в стену колышку, но веревочки были такой длины, чтобы светлячки могли дотянуться до стоявших рядом с ними крохотных плошек с медом. Еще, на стенах бара были развешаны кривые нортоберские мечи, остроконечные шлемы и луки со стрелами. Стойка, прочная и широкая, находилась в дальней части зала. За стоявшим возле нее столиком сидело четверо мужчин и с увлечением играло в кости.
      При виде Хантера, на лице у бармена отразилось удивление. Правда, уже в следующую секунду он справился с собой и вновь принял абсолютно невозмутимый вид.
      Кроме четверых игроков в кости, в баре находилось еще несколько посетителей, но Хантера интересовали только игроки. Он прекрасно слышал как один из двух сидевших возле окна и попивавших пиво погонщиков стегозавров, спросил другого:
      - А это кто?
      - Это... Хантер Доом. Очень таинственная личность. Живет на самом краю городка, ни с кем не общается. Местные жители считают, что с ним не все чисто... будто бы он последователь злобного Задкиеля и чуть ли не каждый день проводит у себя дома "черную мессу".
      - Неужели?
      - Вполне вероятно. По крайней мере, слышал я о нем несколько историй, которые наводят на мысль, что с ним и в самом деле не все чисто... Однако, некоторые люди говорят, будто бы он им помог. В чем я сомневаюсь. Может ли быть настоящая помощь от того, кто вполне вероятно, идет по черной дороге?
      Хантер ухмыльнулся.
      Вот оказывается что рассказывают о нем местные сплетники. С другой стороны, что еще могли о нем придумать простые, обыкновенные люди? Может быть, даже и лучше, когда они рассказывают именно это и не догадываются о том, кем он является на самом деле.
      Впрочем, сейчас было не до этого. Тот, кто был ему нужен, сидел среди игроков в кости.
      "Стало быть, ранняя пташка, - подумал охотник. - Уже вышел размять кости. Похоже, с деньгами у него не очень хорошо. Иначе, он дождался бы вечера".
      Хантер взгромоздился на табурет возле стойки и бросил вопросительный взгляд на бармена.
      - Что будете пить? - спросил тот.
      - Пиво.
      - Может быть, попробуете старого хлабена? Очень приятный на вкус напиток. По крайней мере, многие говорят, что на вкус он гораздо лучше чем пиво.
      - Нет, мне пива.
      - Сию минуту.
      Перед Хантером очутилась стеклянная кружка с пивом. Он неторопливо сдул пену и сделал первый глоток.
      Пиво было вполне приличным на вкус.
      Сделав еще один глоток, Хантер развернулся на табурете, и еще раз оглядел зал. Вид у него был совершенно безмятежный. Взгляд его, как бы случайно, остановился на игроках.
      Игра была в полном разгаре.
      Прихватив с собой кружку, Хантер слез с табурета и подошел к игрокам поближе. Трое из них были самыми обычными лесорубами. Они играли очень азартно, то и дело отпуская ругательства. А вот четвертый... четвертый от них разительно отличался. Более всего он походил на богатого щеголя, севшего за игру развлечения ради.
      Одежда у него была очень изящная и хорошего качества, сразу видно, купленная не в магазине, а сшитая на заказ. Руки, с длинными тонкими пальцами, наверняка, не знали тяжелой работы, и лицо...
      Хантер покачал головой.
      Положительно, перед ним был один из самых красивых мужчин в мире. Причем, красота его была не изнеженная и слабая, как можно было бы заключить по рукам и одежде, а красота настоящего мужчины, готового в любой момент дать отпор наглецу и нахалу, способного поставить перед собой любую недостижимую цель и с успехом ее достигнуть, способного свести с ума любую встречную женщину и с помощью нежности и ласки заставить ее очутиться на седьмом небе.
      "Да, женщины, они конечно, должны этому супчику вешаться на шею буквально гирляндами", - подумал Хантер.
      Он устроился за спиной одного из лесорубов и стал следить за игрой.
      Игра и в самом деле, была в разгаре. Перед каждым из лесорубов лежало по солидной пачке сувориков. Видимо, они получили расчет за свою работу и зашли в бар отпраздновать это событие.
      "И нарвались на этого типа, - подумал Хантер, делая очередной глоток из кружки. - Он конечно, предложил им сыграть по маленькой, скуки ради... а потом... ну, в общем, понятно".
      В самом деле, медленно, но неумолимо, пачки денег перед лесорубами становились все меньше, а куча денег перед щеголем становилась все больше и больше. Впрочем, он играл вполне разумно. Время от времени, одному из лесорубов вдруг начинало везти, и вся троица, обменявшись облегченными взглядами, подымала ставки. Но, как правило, это продолжалось недолго. Следовала особо крупная ставка и ее почти обязательно забирал щеголь.
      По тому как лесорубы переглядывались, и обменивались знаками, охотник сделал вывод, что они, делая вид будто играют каждый сам за себя, на самом деле играют "на один карман". Щеголь, казалось, этого не замечал вовсе. И все же, несмотря на неравные условия, выигрывал.
      "Держу пари, - подумал Хантер. - Что они проделывали подобную штуку уже не раз, и немало обобрали в этом баре доверчивых простаков. А вот сейчас, у них, явно, вышла осечка. Ну еще бы, с их противником можно играть хоть вшестером и все равно, остаться без штанов".
      Он допил пиво, сходил к стойке и взял новую кружку. Вернувшись к столу, он вновь стал наблюдать за игрой.
      Результатом его наблюдений явилось то, что он узнал, как щеголя зовут. Один из лесорубов назвал его Хиксом.
      "Ну, Хикс, так Хикс, - подумал Хантер. - Большого значения это не имеет".
      Другим результатом, было то, что он несколько раз заметил как этот Хикс бросал кости недозволенным образом. Два раза он использовал так называемый "греческий бросок", прижимая верхней костью нижнюю, так чтобы она была в нужном положении и соответствующим образом упала на стол, и "скользящий бросок" при котором одну из костей придерживают мизинцем, в результате чего, она не катится, а лишь скользит по поверхности стола.
      Хикс жульничал, но Хантер прекрасно понимал, что уличив его в неправильном броске не добьется ничего. Ему было нужно более весомое доказательство. И он дождался.
      Хикс объявил особенно высокую ставку. Хантер прикинул, что выиграв ее, он вполне может закончить игру. У лесорубов останется так мало денег, что выиграть у них можно будет и без помощи шулерских приемов.
      "Сейчас он должен заменить кости", - подумал Хантер и приготовился действовать.
      Хикс взял в руку оба кубика, и широко улыбнулся:
      - Не обижайтесь приятели, так уж устроено в жизни, что кто-то выигрывает, а кто-то проигрывает. В этот раз я, в следующий - вы.
      - Бросай, хватит трепать языком, - пробормотал один из лесорубов.
      - Сейчас, сейчас, - Хикс приготовился бросить кости.
      В этот момент Хантер, слегка наклонившись, поставил на стол кружку и схватил его за руку.
      - А ну-ка, приятель, давай посмотрим твои кости...
      - Какого... - прошипел Хикс, тщетно пытаясь высвободить руку. Почему вы помешали мне кидать? Я немедленно прекращаю игру... В такой обстановке... нельзя.
      - Э, мужик, в лоб захотел? - начал было приподниматься со скамьи один из лесорубов.
      - Погоди, - схватил его за плечо другой, и спросил у Хантера. - При чем тут кости? Перед игрой мы их честь по чести проверили. Кости правильные.
      - Проверьте еще раз, - промолвил Хантер.
      Краем глаза он видел, что другие сидевшие в баре посетители, подтягиваются к столику за которым сидели игроки.
      - Я протестую! - закричал Хикс. - Этот человек помешал мне сделать бросок. Немедленно забираю свои деньги и ухожу. До тех пор, пока грубиян не будет наказан, я отказываюсь продолжать игру.
      - В таком случае, разожми ладонь и покажи кости, которыми ты играешь, - сказал Хантер. - Да поживее.
      Он сильнее сжал руку. Даже искаженное страхом и гневом, лицо Хикса оставалось удивительно красивым.
      - Давай, показывай, - угрюмо предложил ему один из лесорубов, уже смекнувший куда ветер дует.
      - Нет ничего проще, - с вызовом сказал Хикс. - Только, вы об этом пожалеете...
      Он разжал ладонь и тотчас же ее снова сомкнул в кулак. На стол упало два кубика.
      Один из лесорубов схватил их и быстро осмотрев, сказал:
      - Все нормально. Кубики правильные.
      - Вот видите! - крикнул Хикс. - Видите? Играть с вами я больше не буду. Отпустишь ты мою руку, мужлан, или нет? Клянусь, еще секунда и я тебе все кости переломаю.
      - Сначала это сделаем мы, - сказал один из лесорубов. Все трое вскочили.
      - Стоять! - рявкнул на них Хантер. - Я еще не кончил.
      Лесорубы удивленно застыли.
      А Хантер, почти ласково обратился к Хиксу.
      - Я имел в виду другие кости, которые все еще у тебя в ладони. Ну?! Или, для того, чтобы они упали на стол, мне придется тебе сломать руку?
      Хикс понял что проиграл.
      - Ладно, - пробурчал он. - Похоже, утро у меня сегодня неудачное.
      Улыбнувшись самым непосредственным образом, он разжал ладонь и на стол упала вторая пара костей. Лесорубы ошарашено переглянулись.
      - Древесный дух! - воскликнул один из них. - А ведь и в самом деле...
      Тут Хантер отпустил руку Хикса, и тот хотел уже было вскочить, чтобы пуститься наутек, но не тут-то было. На этот раз лесорубы среагировали вовремя. Один из них схватил шулера за руку, второй за шиворот.
      - Посмотрите-ка внимательно эти кости, - сказал Хантер. - Наверняка, уж их-то нормальными вы не признаете.
      Все, дело было сделано. А значит, для него, наступил самый подходящий момент покинуть сцену. Поэтому, не забыв прихватить кружку с недопитым пивом, он вернулся к стойке.
      Уже оттуда, он видел как лесорубы потащили Хикса к выходу из бара.
      - За счет заведения, - сказал бармен, ставя перед ним еще одну кружку пива. - Как вы углядели что он жульничает?
      - Спасибо, - ответил Хантер. - Только, зря вы это. Двух кружек с меня вполне достаточно.
      Он допил свое пиво и не спеша вышел из бара. Открывая дверь, он услышал, как один из завсегдатаев сказал другому.
      - И все же, я готов съесть кусок жгучей травы, но тот кто так хорошо знает шулерские приемы, наверняка, сам пользовался ими не раз.
      И второй голос:
      - Наверняка. Как же без этого?
      "Дураки, - совершенно беззлобно подумал Хантер. - Самые обычные дураки. Бог с ними. Мне сейчас не до этого. Теперь, главное - этого типуса не упустить".
      Он ничуть не сомневался, что Хикс уже снова заморочил головы лесорубам. Конечно, больше играть они с ним не будут, но и бить его не станут. Это уж точно. Хикс был не из тех, кого бьют. Уличая его в шулерстве, Хантер преследовал всего лишь чтобы тот уехал из города. И похоже, он своего добился.
      Не пройдет и пары часов, как тот отправится в путь. Теперь, надо было лишь определить по какой дороге Хикс будет уезжать из города.
      "А в самом деле, по какой?" - подумал охотник.
      Оказавшись на улице, он оглянулся. Ни Хикса, ни лесорубов не было видно. Очевидно, они потащили его на расправу в какой-нибудь переулок.
      Ну-ну...
      Хантер посмотрел в сторону книжного магазина и решил что зайдет в него в другой раз. Сейчас, у него было неотложное дело.
      Круто развернувшись, он пошел обратно, тем же путем, которым и пришел к гостинице.
      Впрочем, пересекая небольшую площадь перед зданием тюрьмы он остановился. Пошарив в карманах, охотник вытащил несколько завернутых в вощеную бумагу кусочков арахисового печенья. Покрошив, он стал кидать их маленьким претодактилям, сидевшим неподалеку, на тутовом дереве. Угощение пришлось им по нраву. Птеродактили слетелись к его ногам и стали жадно поглощать печенье.
      Стоявший у ворот тюрьмы дэв нахмурился, но не сделал в его сторону и шага. Глаза у него были подозрительные, правда, в меру. Мало ли кто может кормить птеродактилей перед воротами тюрьмы?
      "И все же, по какой дороге этот Хикс поедет? - думал Хантер. - Если он остановился именно в "мечте Завгара", то стало быть, приехал с севера, со стороны дороги миров. Вполне логично предположить, что уезжать из города он будет на юг. Стало быть, ждать его нужно именно на южной дороге".
      Решив так, Хантер удовлетворенно кивнул и кинув птеродактилям остатки печенья, пошел дальше. Он знал, что у него в запасе по крайней мере пара часов, но все же невольно ускорил шаг.
      Кто знает, может быть Хикс, почуяв что-то, отправится в путь раньше?
      Проходя мимо дома Збота, он еще раз посмотрел на сугроб. Старика не было видно. Может быть, он как раз сидел дома и все пытался понять, как же так получилось, что его палец сам собой нажал курок ружья. А может, отправился к какому-нибудь своему старому приятелю, чтобы рассказать об этом случае. А может, забыл о нем напрочь и отправился выпить пива...
      Как бы то ни было, но сейчас, это Хантера не сильно интересовало.
      Хикс! Он не должен был уйти.
      Метрах в пяти от дома Хантер вдруг насторожился. Что-то с охранными линиями было не в порядке. Он сделал еще шаг и остановившись, стал их внимательно рассматривать.
      Да, в доме кто-то был. Его линию Хантер обнаружил почти сразу же.
      Этот кто-то довольно неуклюже открыл дверь, с помощью отмычки и прямиком протопал в дом. Молодой, очень молодой парень. Один, вроде бы невооруженный. Хотя, кто знает? Для того, чтобы представлять из себя опасность, не обязательно иметь при себе оружие.
      Опасность? Да, в его линии присутствовали оттенки, которые говорили, что он может быть опасным. Но то, что он не черный маг можно было сказать совершенно точно. Уж маг бы сумел войти в этот дом не потревожив ни одной охранной нити.
      Интересно.
      Хантер выпрямился и внимательно оглядел дом.
      Если бы не линии, он бы ни за что не догадался, что внутри кто-то есть. Что ему надо? Неужели наемный убийца? Тогда, кто его послал?
      И вообще, может быть, имело смысл добавить к охранным линиям, хотя бы одну, из тех, которые приносят вред? Что-нибудь не очень сильное. Неодолимая сонливость, или неудержимая рвота.
      Как бы то ни было, но над этим стоило подумать. Потом. Сейчас, надо было решать что делать с тем, кто проник в его дом. И еще, надо было торопиться. Хикс!
      Хантер ухмыльнулся.
      Ну что ж, непрошеный гость явно поджидает когда он войдет в дом. Зачем ему это нужно? Неизвестно. Самый лучший способ узнать, это войти. Он так и сделает. И горе незваному гостю, если он задумал недоброе.
      Охотник двинулся к двери...
      2
      Возчик запел песню о доброй девушке, повстречавшей на развилке дорог парня и полюбившей его навеки. К сожалению, парен
      ### часть текста пропущена ###
      следу. И тот сам приведет меня к ответу на все вопросы.
      Он двинулся прочь от сгоревшего дома. Откуда-то налетел ветер и ударил ему в спину.
      Серый маг улыбнулся.
      Ветер был его союзником, он подсказывал, он подталкивал его вперед. К концу погони, к разгадке. Ну что ж, советам союзников надо следовать. Часто, они бывают разумными.
      Или неразумными. Но, как правило, это узнаешь лишь тогда, когда что-либо изменить уже невозможно.
      След привел его к лавке волшебных предметов и снадобий.
      Это-то еще ему зачем?
      Поскольку лавка находилась в глубине двора какого-то дома, и в этот момент поблизости от нее не было ни одного человека, серый маг присел и стал внимательно рассматривать след нити преследуемого.
      Что ему здесь было нужно? Глупый вопрос. Зачем люди ходят в подобные лавки? Чтобы купить какую-либо вещь. Что же именно мог купить в подобной лавке убийца черных магов?
      Ритуальный нож?
      Нет, такие ножи делают только по индивидуальному заказу. В подобные лавки они не поступают. Кроме того, покупать новый нож убийце просто-напросто незачем. Дело сделано. А вернувшись в свое убежище, он сможет заказать себе их хоть дюжину.
      Серый маг наклонился и было протянул руку, чтобы положить ладонь на след который вел из лавки. Если повезет, он сможет хотя бы приблизительно определить что именно убийца в ней купил.
      - Эй, что это вы тут делаете? Что-нибудь потеряли?
      Он поднял голову.
      Стоявший перед ним человек не мог быть никем иным, кроме как хозяином лавки.
      - Потерял... кое-что, - сказал, выпрямляясь серый маг. - Впрочем, это такая мелочь, о которой не стоило и беспокоиться.
      На физиономии у хозяина лавки явственно читалось подозрение. Чувствовалось, он не поверил ни единому слову серого мага. С другой стороны, он, никак не мог догадаться что тот в самом деле делал возле дверей его заведения.
      Они стояли и молчали. Просто разглядывали друг друга. Хозяин лавки явно ждал что ему скажет этот странный человек. А серый маг все никак не мог придумать с чего бы начать разговор. Не мог же он прямо спросить у него о преступнике.
      Хотя, почему бы и нет?
      - Я собственно, шел к вам, - сказал он.
      - Да? - хозяин насторожился еще больше.
      - Я хотел спросить у вас об одном человеке.
      - Слушаю.
      - Вы вполне могли его запомнить.
      Хозяин лавки отрицательно помотал головой.
      - Вряд ли...
      Серый маг почувствовал что медленно, но верно закипает. Он выждал несколько секунд, чтобы справиться с охватившей его яростью, и все так же, спокойно, даже разочарованно, спросил:
      - Значит, вы его не помните?
      - Нет.
      - Но ведь я его даже не описал. Вы совсем не представляете кого я имею в виду.
      - Ничем не могу помочь.
      - Ну, что ж, тогда мне остается только уйти.
      - Ваше право.
      Серый маг сделал движение словно и в самом деле собирался уходить, но в последний момент вдруг, резко прыгнул к хозяину лавки и схватил его за горло.
      - На помощь! - прохрипел тот.
      - Ага, вот ты и заговорил по другому, - ухмыльнулся серый маг. - Так вот, слушай меня внимательно, ты, паршивый торгаш. Или ты сейчас выложишь мне все что знаешь, или я тебе оторву голову и попробую сыграть ей в любимую игру правителя наших миров Ангро-майнью. Понял?
      Рука его плавно пошла вверх. Ноги хозяина лавки оторвались от земли.
      - Ну?!
      - Скажу, - прохрипел хозяин.
      - Тот-то же, - серый маг слегка опустил руку, так, что его собеседник смог достать ногами землю.
      - Что вы хотите знать?
      - Я уже говорил. Две недели назад к тебе явился мужчина лет сорока, с короткой прической. Он что-то у тебя купил. Что именно?
      - Две недели назад?
      - Да.
      - Тогда, это был именно он, - проговорил хозяин лавки. - Отпустите меня. Так мне тяжело говорить.
      - Хорошо. Только, предупреждаю, одно неверное движенье - и спасения для тебя нет. Понял?
      - Как не понять, - ответил хозяин.
      Серый маг разжал руку и хозяин лавки, едва не упав, прислонился к двери своего заведения. Осторожно ощупав шею, он покачал головой, и пробормотал:
      - Я готов.
      - Ну, так рассказывай.
      - Я помню этого человека. Он купил у меня кол.
      - Кол?
      - Ну да, обыкновенный осиновый кол. Я сразу почувствовал, что этот кол нужен ему не для коллекции. Но он сумел... хм... он сумел меня убедить. И я ему его продал.
      - Понятно, - кивнул серый маг. - Если я не ошибаюсь, осиновые колья используются для охоты на вампиров?
      - Да, именно так.
      - И больше ничего?
      - Он купил только кол. Ну, и как положено, чехол к нему и молоток. Такой знаете ли, из железного дерева.
      - Понятно.
      Серый маг повернулся и пошел прочь от лавки.
      Значит - осиновый кол.
      - Эй, вы куда? - крикнул ему вслед хозяин лавки.
      - А что? - остановился серый маг.
      - Вы, даже не предупредили меня, что если я проболтаюсь... ну, и все такое прочее.
      Серый маг пожал плечами.
      - Зачем?
      - А если я проболтаюсь?
      - Ну, и черт с ним. Меня это не касается.
      На лице у хозяина отразилось крайнее изумление.
      Серый маг хмыкнул и пошел дальше, по следу нити судьбы. Сейчас ему было не до какого-то паршивого хозяина лавки. Сейчас, его занимал совсем другой вопрос: зачем убийце черного мага был нужен осиновый кол?