Однако, прежде необходимо было придумать что делать с туфельками. Надев на ноги, она запачкает их покрывавшим ее ступни пеплом. Оставить их здесь? Тоже - не дело.
      В конце коцов, Лисандра превратилась в летучую мышь и подхватив туфли лапами, взлетела.
      Она летела над спящим городом и пыталась прикинуть в какие-такие неприятности опять вляпалась. Возможно, все даже хуже, чем она думает. Насколько - станет ясно в будущем.
      Пока же, можно уверенно сказать лишь то, что в городе появился еще один вампир. Возможно, он даже живет здесь достаточно давно. А она, приехав месяц назад, не обнаружила следов его присутствия лишь потому, что он впал в длительную спячку. Теперь же спячка кончилась...
      Кстати, а с чего она решила будто это - он? Может быть, все-таки, ей противостоит другая вампирша?
      Впрочем, так ли это сейчас важно? Гораздо важнее решить кто из них останется в городе, а кто уйдет. Кто станет хозяином города? Она или это неизвестный?
      Между прочим, на основе его действий можно сделать кое-какие предположения. Вполне возможно, этот неведомый конкурент является либо сумасшедшим, либо новичком.
      Лисандра так задумалась, что едва не налетела на шпиль стоявшей в центре города старинной башни. В самый последний момент успев сманеврировать, едва не выронив туфли, она все же сумела с ним разминуться и мысленно обругав себя последними словами, полетела дальше.
      Итак, ее противник вполне возможно является новичком. Причем, новчиком не прошедьшим обучения у наставника. Он научился прятаться, следить за добычей, но убивать ее так как нужно не умеет.Эту догадку подтверждало то, как именно был убит человек, найденный ей в храме. Слишком уж по-топорному с ним расправился ее конкурент, слишком жестоко, слишком неумело.
      Стоит кому-то из дэвов обнаружить труп, как в городе поднимется настоящая паника. И тогда, про охоту на долгое время придется забыть. Возможно даже придется устроить большую спячку. По крайней мере, до тех пор пока люди хоть немного не успокоятся.
      Впрочем, вряд ли труп обнаружат именно завтра. И значит, у нее есть еще хотя бы две-три ночи. Но лучше бы ей уже при первой возможности напиться крови до отвала, до тошноты, а потом надолго залечь в гроб.
      Новичкам поначалу требуется очень много пищи. И стало быть незнакомец в ближайшее время обязательно выйдет на охоту. А потом еще раз, и еще, и еще... Чем больше будет неумело убитых людей и соответственно как попало спрятаных трупов, тем больше вероятность того, что хотя бы один из них обнаружат. После этого дэвы начнут искать убийцу и неизбежно найдут. А обнаружив незнакомца они его обязательно и прикончат. В результате город останется в полном ее распоряжении.
      Да, все верно.
      Зачем воевать с идиотом? Гораздо проще не мешать ему свалиться в ту пропасть, к которой он так стремится.
      Обдумав этот план, Лисандра пришла к выводу, что он не так уж и плох. По крайней мере, ничего лучшего ей сейчас в голову не приходило. И будь она полностью уверена, что незнакомец всего лишь является новчиком...
      Однако, вот этой-то полной уверенности у нее и не было.
      Вампирша могла поклясться что видела в садике именно его, этого таинственного незнакомца. И что-то слишком уж быстро он почувствовал что за ним наблюдают, а потом слишком уж ловко скрылся.
      Не бывают новчики такими чуткими и прыткими. Подобные умения приходят только вместе с большим опытом.
      И если незнакомец все же не новичок, то кто? Сумасшедший вампир? Вряд ли. Те, как правило, встречаются только в очень больших городах и кстати, тоже долго не живут. Рано или поздно сумашествие заставляет их пренебречь самыми элементарными правилами предосторожности, а расплата за подобную глупость наступает достаточно быстро.
      Вот и получается, он скорее всего не сумасшедший. Тогда, кто же?
      Подлетая к своему дому-убежищу, Лисандра решила, что устраивать большую спячку еще рановато. Прежде, она обязательно должна выяснить кем является незнакомец. И значит, следующей ночью ей придется устроить охоту не на людей, а именно на него.
      4.
      Младший маг сидел перед священным деревом и благоговейно созерцал его нижние ветки. Хорошо понимая, что не обладает достаточным рангом чтобы созерцать верхние, он даже и не пытался это сделать. Собственно, ему пока хватало и того, что он видел перед собой.
      Нижние ветки дерева были прекрасны. Она вызывали трепет,
      они приносили наслаждение, изгоняли из головы посторонние мысли, оставляя только одно чувство - безграничное обожание.
      Еще бы, разве можно испытывать какие либо чувства кроме обожания к дереву, ствол которого не в силах обхватить и двадцать
      человек? К дереву, назначения всех плодов которого, он был в этом
      уверен, не знают даже черные маги. Может быть, только, лендлорды..?
      Да, уж они-то наверняка знают о дереве все. Иначе не были бы теми, кем являются.
      Младший маг полузакрыл глаза и попробовал удлинить свои нити
      судьбы. Это ему удалось, и нити медленно поползли к дереву.
      Слишком медленно.
      Младший маг нахмурился.
      Конечно, он мог остановить нити, пока они не коснулись
      ствола, но не стал это делать. Он решил рискнуть. А вдруг..? Кто знает, возможно, он уже достиг уровня настоящего черного мага? По крайней мере, два его товарища недавно прошли испытание дерева и теперь отбыли в города, которые им надлежало контролировать. Чем хуже он?
      Нити ползли к дереву, ветвясь, изменяя цвет, где надо утолщаясь,
      где надо - удлиняясь. Младший маг был совершенно спокоен. Какая-то часть его сознания управляла нитями, другая - продолжала заниматься созерцанием дерева.
      Это было очень трудное упражнение, поскольку, стоило ему перестать думать о дереве, и то восприняло бы его нити как нечто враждебное. Стоило же ему хотя бы на секунду забыть о них, как те запросто могли исчезнуть. И тогда упражнение придется начинать с самого начала.
      Нити проползли уже более половины отделявшего их от дерева
      расстояния. Вот они миновали двух каменных големов, денно и нощно
      охранявших дерево от тех, кто мог бы на него посягнуть.
      Впрочем, такого не было уже многие десятки лет. С тех пор как
      лендлорды пришли в эту долину и выстроили вокруг дерева огромную
      стену, возле него не появилось ни одного постороннего. Только лендлорды. черные маги и те, кто готовился ими стать.
      Вот пучок нитей оказался в нескольких шагах от дерева. Младший маг
      почувствовал как по его телу пробежала дрожь. Силы его стремительно уходили, но все же он и не подумал остановить нити. Попытка - есть попытка. Она должна быть доведена до конца. Чем бы все не закончилось.
      Младший маг хорошо знал, что отступление с полдороги - гораздо хуже поражения. По крайней мере, так его учили лендлорды. Их уроки он запомнил очень хорошо.
      Наконец нити достигли дерева и прикоснулись к его коре.
      Младший маг замер. Сейчас должно было решиться все. Еще
      полсекунды...
      И оно пришло, чувство единения с деревом мира, чувство
      принадлежности к его коре, корням, листьям. Время замедлило свой
      бег, словно река, которую медленно, но неудержимо сковывает мороз.
      Вот она течет все медленнее и медленнее, в ней проявляются первые
      льдинки, еще немного холода и она встанет окончательно...
      Боль!
      Удар был так силен, что младший маг ничком рухнул на плотно утоптанную землю, ударился о нее лицом. Падая, он успел заметить
      как соединявшие его с деревом нити судьбы извиваются и обугливаются, словно бы их сжигал невидимый огонь. Собственно, так оно и было.
      Он сжался, ожидая того момента, когда его охватит бегущее
      по нитям судьбы пламя. Это случилось через несколько секунд.
      Из груди младшего мага невольно вырвался стон. Перед глазами у
      него плясали языки пламени, легкие не получали воздуха из-за наполнившего их жара, сердце едва не остановилась. Младшему магу показалось что кровь в жилах вспыхнула словно нефть.
      Это длилось не больше мгновения, и сейчас же кончилось,
      но и мгновения младшему магу хватило на то, чтобы надолго запомнить
      терзавшую его боль.
      Она прошла, а младший маг, все еще не в силах поверить в то, что она больше не вернется, пополз прочь от дерева. Валявшаяся на земле острая, сухая щепка глубоко вонзилась ему в руку. Младший маг этого даже не заметил. Что значила подобное с тем, что он только что испытал?
      Он остановился лишь достигнув ворот в ограждавшей дерево стене,
      да и то лишь благодаря тому, что потерял сознание...
      Очнулся он довольно быстро. Все-таки, он был уже почти
      Черным магом, а стало быть, был способен выдержать гораздо больше, чем обыкновенный человек.
      Обнаружив вонзившуюся в руку щепку, он, не медля ни секунды, ее выдернул. Хлынула кровь. Впрочем, текла она недолго. Сосредоточившись, младший маг остановил ее и приступил к заживлению раны. На то, чтобы от нее остался лишь маленький шрам, ушло совсем немного времени.
      Бросив взгляд на солнце, младший маг убедился, что некоторое время
      у него еще есть. Его как раз хватит на то, чтобы добежать до дворца первого лендлорда и приступить к своим обязанностям.
      Вскочив, он припустил бегом.
      Дворец первого лендлорда находился не так уж и далеко от окружавшей дерево мира стены. Младший маг успел вовремя. Когда он пробежал между украшавшими вход в дворец стройными, ребристыми колоннами, у него в запасе оставалось еще около двух минут.
      Он использовал их для того чтобы накинуть на себя рабочую одежду и поспешно схватить с полки ритуальную метелку.
      Система была очень простой. Младшие маги, до того как сдавали экзамен и становились настоящими профессионалами, все свободное от занятий время должны были заниматься услужением лендлорадам. Их можно было бы заменить обыкновенными людьми, но обыкновенным людям лендлорды не доверяли. И правильно делали. Стоило хоть одному их них сбежать и о создателях черных магов вполне могли поползти слухи. Ленлорды хорошо знали что еще никому и никогда слухи пресечь еще не удалось.
      А пищи для слухов было вполне достаточно. Начиная от вида лендлордов и того как они питаются, и заканчивая некоторыми разговорами, которые слуги-люди могли случайно подслушать.
      Младшие маги - другое дело. Тем, кто готовился со временем стать черными магами, бежать было вовсе ни к чему, а тем более болтать. Кроме того, многие вещи которые обыкновенного человека повергли бы в шок, воспринимались ими совершенно спокойно, в силу того чему они учились.
      Была еще одна причина, по которой лендлорды использовали младших магов на положении слуг. Выполняя черновую работу, те видели как именно должны вести себя истинные господа, настоящие хозяева жизней множества людей. Поскольку становясь черными магами, они превращались в господ, то поневоле брали пример с лендлордов в том, как следует вести себя с простыми людьми, как именно их следует презирать, унижать, и использовать. Это служило дополнительной гарантией того, что новоиспеченные черные маги даже и не подумают считать обычных людей своей ровней, а стало быть, им даже в голову не придет попытаться защитить этих простых людей, то есть, восстать против лендлордов.
      Итак, младший маг схватил ритуальную метелку и опрометью бросился в центральный зал дворца, который, в основном, использовался как гостиная. Перед дверью в зал, младший маг перешел на плавный, почти неслышный шаг. Ритуальную метелку он держал в руках почти благоговейно, словно драгоценную реликвию.
      И все же, он на несколько секунд опоздал.
      Лендлорды не нуждались в часах. Они всегда знали время с точностью до секунды.
      Стоило младшему магу войти в зал, как сейчас же в голову ему полетел деревянный кубик, с несколько скругленными гранями, который каждый лендлорд имел под рукой, для того, чтобы наказывать нерадивых слуг.
      Конечно, младшему магу ничего не стоило увернуться от летящего в него предмета, но он и не подумал это делать. Собственная жизнь ему была пока еще дорога.
      Кубик попал точнехонько в лоб. У младшего мага из глаз посыпались искры. На секунду зал словно бы поплыл у него перед глазами, предметы утратили четкость очертаний.
      Несколько очухавшись от удара кубиком, младший маг отвесил наказавшему его лендлорду почтительный поклон, и все той же мягкой, неслышной походкой направился в центр зала, к стоявшей в нем скульптуре магического черного пятна пожиравшего души нескольких людей. Магическое пятно олицетворял собой гигантский спрут, души людей изображали крохотные человеческие фигурки, безуспешно пытавшиеся вырваться из длинных, цепких щупалец.
      Смахивая ритуальной метелкой со скульптуры пыль, младший маг быстро огляделся. Лендлордов в зале было два. Один висел над полом, опираясь только на нити судьбы. Любому из тех, кто их не мог видеть, запросто могло показаться что он висит в воздухе без всякой опоры. Второй лендлорд возлежал на пятиугольном кресле, очень удобном для его тела.
      Они переговаривались, как всегда неторопливо, с большими паузами, и ппоизводили впечатление очень медлительных созданий. Для того, кто их мало знает. Младший маг, например, прекрасно знал насколько быстро, если это требуется, лендлорды могут сражаться и принимать решения.
      Итак, то и дело делая паузы между фразами, лендлорды переговаривались:
      - И все же, уважаемый первый лендлорд, прежде чем со мной согласиться, вы сделали слишком большую паузу. Позвольте истолковать ее как нежелание обидеть меня выслушиванием ваших возражений.
      Первый лендлорд издал звук более похожий на стон смертельно раненной лошади. Младший маг знал, что этот звук, если проводить аналогии с людьми, соответствует задумчивому вздоху.
      Его собеседник сделал хватательными лапками знак, означающий, что он готов ждать бесконечно долгое время.
      - Да, - наконец сказал первый лендлорд. - У меня возникли возражения, но они пока не вошли в завершенную форму. Мне не хотелось бы оскорблять ваш слух, приведением несовершенных доводов.
      - Иногда неоконченное творение может быть более оригинально, чем после того, как его доведут до совершенства...
      - И все же, я уверен, более того, я готов отстаивать это мнение в споре любой сложности, что не до конца продуманные доводы несут в себе больше негативного, чем позитивного. Они значительно снижают уровень спора, и тем самым влияют на его результат, ставя под сомнение конечную непогрешимость.
      - И вы пытаетесь мне доказать, что конечный результат любого спора, пусть даже и проведенного на самом высоком уровне, может быть полностью, то есть конечно, непогрешим?
      Собеседник первого лендлорда потратил несколько секунд на размышления, потом осторожно сказал:
      - Абсолютная непогрешимость конечно же недостижима, но достаточная, имеющая своей цель достижение некоей стандартной истины, не является такой уж большой диковинкой.
      - Ах, так. Значит, вы пытаетесь утверждать....
      Младший маг усиленно работал ритуальной метелкой.
      "Вот когда я стану настоящим черным магом, - думал он. - Ни за что не буду вести подобные разговоры. Я построю себе огромный дом, в котором будет все, что моей душе угодно, и стану жить в свое полное удовольствие. "
      В этот момент ему в голову врезался еще один деревянный кубик. Поскольку, это произошло неожиданно, младший маг едва не уронил метелку. Она уже было выскользнула из его рук, но тут, судорожным движением, он ее умудрился поймать.
      Бросив взгляд в сторону лендлордов, младший маг увидел, что они как ни в чем ни бывало продолжают разговор. Правда, возле первого лендлорда лежало еще несколько кубиков и над ними, словно раздумывая, висела нить молочного цвета. Вот она изогнулась и приняла позу, которую принимает рассерженная змея.
      Младшего мага охватило чувство раскаяния.
      Не стоило думать о таких вещах в присутствии лендлордов. Уж они - то подобные мысли по нитям судьбы слуг угадывали запросто. И как следствие наказание.
      Продолжая испытывать чувство раскаяния, младший маг с удвоенной энергией принялся обмахивать священную скульптуру. В голове у него слегка гудело. Но он был почти рад, поскольку понимал, что все могло закончится и гораздо хуже.
      "Это просто здорово, - думал он. - Что я думал о собственном доме и той жизни, которую я буду вести после того как стану черным магом, совсем недолго. Иначе, наказание могло бы быть более суровым." Конечно, лендлорды ничего не имели против того, чтобы черные маги жили в роскоши. Напротив, это даже поощрялось. Просто, для младших магов существовал запрет думать в их присутствии на некоторые темы. Каждый, кто пробовал не размышлять на определенные темы, знает, что сейчас же возникает непреодолимое желание думать только о запрещенном. Таким образом, этот запрет служил еще одним упражнением для будущих черных магов.
      "А я его еще недостаточно усвоил, - покаянно подумал младший маг. - И вот, наказание. Интересно, эти кубики... Заведу ли я их себе, когда..."
      Он вовремя оборвал эту мысль и бросил испуганный взгляд в сторону лендлордов. Молочного цвета нить уже сжимала один из кубиков и угрожающе, покачивала им из стороны в сторону.
      - И все таки, таким образом, мы невольно опять приходим к определению идеального спора, в результате которого где- то на горизонте, словно мираж в жаркий день, начинает маячить определение "идеального результата". - сказал первый лендлорд.
      - Но это только в теории, - опять после секундного раздумья, возразил его гость. - Если бы кто-то, и в самом деле возжелал вести идеальный спор, совершенно понятно, что его попытка была бы обречена на неудачу.
      - Почему же, - возразил первый лендлорд. - В истории зафиксировано несколько случаев, когда двум спорщикам удалось вести то, что называют "идеальным спором".
      - Но как долго они его вели? Самый лучший результат не превышал, насколько я помню, пятнадцати реплик.
      - И все же, я позволю себе привести некий пример, очень несовершенный, но тем не менее, порождающий ассоциации, способные служить неким доказательством истинности высказанных мной суждений.
      - Я весь внимание.
      - Если некий золотоискатель, неважно кто именно и неважно в какой местности, после долгого и упорного труда, добудет всего лишь пятнадцать крохотных кусочков золота, это еще не означает, что спустя некоторое время, он не может наткнуться на огромный самородок.
      Собеседник первого лендлорда задумался секунд на двадцать.
      Младший маг закончил обмахивать скульптуру и перебрался к двум отгораживающим один из углов ширмам, на которых шелком были вышиты сказочные звери, всякие там верблюды, страусы и очень крупная, воспроизведенная с большим искусством корова.
      Обмахивая ширмы, младший маг зашел за них, и слегка расслабился. Он хорошо знал, что его нитей из-за этих ширм лендлордам не видно, но все же сильно мечтать не решился. Рано или поздно ему из-за этих ширм придется выйти. Он боялся, что лендлорды заметят в его нитях следы тех непотребств, которым он предавался, скрывшись от их глаз.
      Тут он кубиком уже не отделается. Тут можно и схлопотать на полную катушку.
      Как-то младший маг видел, как один из его товарищей получил по полной норме и это зрелище запомнилось ему на всю жизнь. Уж лучше десять раз на дню получать по голове деревянным кубиком, чем такое!
      Продолжая орудовать ритуальной метлой, он заглянул в щель между ширмами. Лендлорды продолжали беседовать. Нить молочного цвета лежала на полу без малейшего движения, словно впавший в спячку червяк.
      "А вот когда я стану наконец-то черным магом, - быстро- быстро, испытывая наслаждение от возможности мечтать на запрещенную тему, думал младший маг. - Я устрою себе дом, в котором обязательно будет бассейн, и в этом бассейне будут плавать золотые рыбки. Нет, я сделаю так, чтобы в нем плавала парочка карликовых ихтиозавров. Я буду их кормить только отборным мясом, а также теми врагами, которые станут мне сильно досаждать. И бассейн этот будет обязательно золотым... с вделанными в бортики рубинами... через каждые полметра... нет, рубины будут вделаны через каждые десять сантиметров... пять, да через пять... очень крупные рубины, размером с мой кулак... "
      Он испуганно посмотрел на свои нити судьбы. Те, что отвечали за мысли, были опасного цвета и уже почти достигли определенной длины, после которой образуется оттенок, который не исчезнет довольно долго.
      Испугавшись, младший маг заглянул в щель между ширмами. Молочного цвета нить зашевелилась, словно бы заподозрив какой-то непорядок, требующий ее вмешательства.
      Чувствуя как по спине у него заструился холодный пот, младший маг попытался думать о дереве мира. Это ему удалось почти сразу же, и конечно принесло ощущение гордости.
      "Все-таки быть, быть мне черным магом! - подумал он."
      Дальнейшие его мысли были о дереве мира и только о нем.
      Младший маг уже заканчивал обметать ширмы, и даже рискнул вновь показаться в зале, как вдруг послышался короткий гудок. Прервав разговор, первый лендлорд слабо махнул рукой.
      Тотчас же одна из его нитей судьбы подала ему лежавшую на хрустальном столике прямоугольную коробочку.
      Младший маг затаил дыхание.
      Несомненно, лендлорды обладали волшебством не доступным пониманию их слуг. И все же, младшего мага не покидала надежда однажды разобраться как оно действует. Коробочка как раз к подобному волшебству и принадлежала.
      Лендлорд произвел какое-то трудноуловимое действие и из коробочки послышался голос.
      - Докладываю.
      Лендлорд преобразился. От его вальяжности и неги не осталось и следа. Теперь, движения его были резкими и уверенными.
      - Слушаю, - сказал он в коробочку.
      - Мы проследили весь путь серого мага и пришли к выводу что он не выполнил возложенную на него миссию.
      - Как это получилось?
      - Он проделал долгий путь, который закончился в небольшом городке, где обитал человек, убивший черного мага.
      - Почему серый маг его не наказал?
      - Неизвестно. Нити его судьбы оборвались в нескольких десятках метров от дома предполагаемого убийцы. Но трупа не обнаружено. Судя по всему, серый маг изменил свою сущность, а стало быть и изменились его нити. Поскольку, больше месяца сохраняются лишь следы серых магов, дальнейшую его судьбу мы выяснить не смогли. Нам не удалось узнать в какой он сущности находится теперь, и даже жив ли он на данный момент.
      Лендлорд издал звук, похожий на тихий, очень музыкальный свист.
      Услышав его, младший маг побледнел. Этот звук говорил о том, что первый лендлорд рассержен. Очень.
      Первому лендлорду понадобилось лишь несколько секунд, чтобы обдумать следующий вопрос.
      - Коробочка дальносвязи?
      - Не найдена.
      - Тоже изменила сущность?
      - Нет, - в голосе слышалось смущение. - Видимо, изменивший сущность серый маг унес ее с собой.
      - Найдите ее по эху .
      - Пробовали, не получается. Видимо, он ее не включает.
      - Не теряйте надежды. Может быть, он ее все же включит. Пусть ненадолго.
      - Мы так и сделаем.
      - Предупредите всех черных магов в этой местности, что если они почувствуют своей сетью нити судьбы переродившегося серого мага, или убийцы, то немедленно... ну сами понимаете.
      - Понимаем.
      - Все?
      - Да, это все. Мы вам нижайше служим.
      - Могли бы и лучше, - рявкнул первый лендлорд.
      Нить судьбы вернула волшебную коробочку на место.
      Младший маг сунул ритуальную метелку подмышку и бочком- бочком стал выбираться из зала. Когда первый лендлорд в такой ярости, лучше находиться от зала подальше.
      Конечно, он получит за это бегство кубиком по затылку. А может и не получит. Сейчас первому лендлорду не до него. В любом случае, получить кубиком гораздо лучше чем попасться господину на глаза, когда он вышел из себя.
      Последнее что он услышал, выскальзывая из зала, это были слова первого лендлорда:
      - Похоже, с серыми магами мы допустили ошибку. Больше никаких серых магов. Понятно?
      И голос другого лендлорда:
      - А жаль. Проект был интересный. Многообещающий.
      - Вот и прообещал...
      Осторожно прикрыв дверь, младший маг опрометью бросился в отведенное для слуг помещение. Он торопился, как торопится в нору почувствовавшая запах лисицы полевая мышь.
      Впрочем, вид у него был не такой чтобы уж и испуганный. В глазах у него читалось некое торжество. Он предчувствовал, как в часы отдыха Поделиться с другими младшими магами услышанными сейчас новостями.
      И обогатиться. Эти новости им обойдутся дорого, очень дорого, поскольку они очень ценные.
      Например, новость о том, что у черных магов, оказывается есть враги. Кто-то, кто их убивает, кто-то, кого не могут поймать. И еще, о судьбе серых магов. О том, что лендлорды занимаются их выведением, младшие маги конечно же знали. Это их очень тревожило. Младшие маги хорошо понимали, что те могут прийти им на смену, и совсем этого не хотели. Сегодня он их успокоит. Серые маги им теперь не страшны.
      "А может быть, - подумал младший маг, забегая в посещение для отдыха. Ничего моим товарищам говорить и не стоит?"
      Эта мысль ему понравилась.
      Он вспомнил, что у него есть один знакомый, ставший черным магом всего месяц назад. Прежде чем отправится в город, который был поручен его попечению, этот черный маг предупредил его, что за любые новости из долины магов заплатит, и очень хорошо.
      "С него можно сорвать приличный куш, - подумал младший маг. - Гораздо больше чем со своих товарищей. Вот только, надо придумать как передать эти сведения. Это будет трудно, очень трудно, но все же, овчинка выделки стоит."
      Решив так, он задумался над новой проблемой. Надо было придумать, как сделать, чтобы другие младшие маги, не догадались по его нитям судьбы, что у него есть какие-то важные новости.
      Эта задача была посложнее, но младший маг не сомневался, что сумеет что-нибудь придумать и тут.
      5.
      - А что мы будем делать сейчас? - спросил Христиан.
      Хантер отодвинул в сторону пустую кружку, и задумчиво почесал подбородок.
      - Драться, что же еще?
      - Прямо сейчас?
      - Ну конечно. Как только выйдем за дверь, так сразу все и начнется.
      - Чем драться-то?
      - Вот это, кончено, вопрос... - ответил Хантер. - Видимо, поначалу придется драться просто кулаками. Потом, я думаю, мы чем-нибудь разживемся у нападающих.
      Христиан иронически хмыкнул:
      - Ну, ты и авантюрист.
      - А как же иначе? - спросил Хантер. - Каждый охотник немного авантюрист. А иначе я стал был кем-нибудь другим, например, погонщиком динозавров. Кроме того, уверен, что поначалу, фанатики нас недооценивают. Они пошлют против нас двух-трех убийц, не больше. С ними мы справимся и так. Все-таки, они не профессионалы.
      - Ладно, - Христиан сделал последний глоток из кружки, и поставил ее на стол. - Будем надеется, нам повезет.
      Тотчас же к их столу подошел хозяин гостиницы.
      - Пора расплачиваться.
      Хантер бросил на него рассеянный взгляд.
      Хозяин гостиницы, как и положено, имел большой живот, красное лицо, и глаза человека, который видел все и вся, которого ничем нельзя удивить. И все же, что-то в его лице наводило на мысль, что он не принадлежит к людям с совсем уж черствым сердцем.
      Хантер расплатился.
      - Вот что, - вполголоса сказал хозяин гостиницы. - Я могу спрятать мальчишку. Засуну в погреб, и никто его там не найдет. Потом, несколько дней спустя, я его выпущу. А тем кто придет его убить, скажу что он выскользнул через черный ход. Только, тебе придется, тогда, выйти через главный и подороже продать свою жизнь. Чем дольше ты продержишься, тем больше шансов, что мальчишка спасется. Идет?
      Охотник окинул взглядом зал. Он был пуст. Последний постоялец гостиницы покинул_свою комнату полчаса назад и даже не стал завтракать.
      - Как? - спросил Хантер у Христиана, - Может, и в самом деле тебе спрятаться?
      - Ни за что, - ответил Мальчик. - Мы выйдем отсюда вместе.
      - Вот видишь, - Хантер развел руками.
      - Не дури, - сказал хозяин гостиницы. - Мальчишка, конечно, как все мальчишки - глуп. Но ты-то не дурак. Оставь его у меня. Неужели то хочешь чтобы его убили вместе с тобой?
      - Нет, - ответил Хантер.
      - Значит, ты его здесь оставляешь?
      - Тоже нет. Мы уйдем вместе.
      Хозяин всплеснул руками.
      - Да как ты не понимаешь, что вам вдвоем не уйти из этого города? Вас убьют, едва вы сделаете несколько шагов от дверей моего заведения.
      - Кишка тонка, - ухмыльнулся Христиан. - Нас убить не так-то и просто.
      - Мальчик прав, - сказал Хантер и посмотрел хозяину гостиницы в глаза. - Нас не так-то просто убить. И мы попробуем прорваться.
      Видимо, хозяин гостиницы что-то прочитал в его глазах, потому что поежился.
      - Ну, как знаете, - проворчал он и вернувшись за стойку, навалился на ее край брюхом.
      Лицо у него было безучастное, лицо человека, выполнившего свой долг до конца, и теперь ожидающего чем вся эта история закончится.
      - Пошли.
      Хантер встал из-за стола.
      Христиан вскочил проворно, и даже улыбнулся, словно бы им предстоял не смертный бой, а воскресная прогулка. Когда они шли к выходу из гостиницы, Хантер ему вполголоса сказал:
      - Ты, только в драку не суйся. Главное что тебе надлежит делать, это вовремя предупредить меня о нападающих. Я вполне могу кого-нибудь и не заметить. Следи внимательно за нитями судьбы. Они наших врагов покажут точно.
      - Понял, - коротко ответил Христиан.
      Хантер бросил на него одобрительный взгляд.
      Конечно, они шли с мальчиком по дороге уже несколько недель, но впервые оказались в такой опасной ситуации. Охотник понимал, что это будет для его ученика очень серьезным испытанием. Конечно, он мог спрятать мальчика у хозяина гостиницы, и тогда, лично ему вырваться из города будет легче. А что потом? Не бросать же его здесь, в этом городе?
      С другой стороны, Христиан должен был стать настоящим охотником. А стало быть, предстоящая схватка будет для него не только испытанием, но и кое-чему его научит. Жизнь охотника полна опасностей, и мальчик должен был к этому привыкнуть.