Остальные пни стояли полукругом вокруг своего лидера и благоговейно внимали. Многие из них держали в сучках куски гнилой коры, на которых было нацарапано: "Вся власть совету леса".
      - Болваны, - вполголоса сказал Христиан.
      - Ну, зачем ты их так, - промолвил Хантер. - Пусть развлекаются. Чем бы дитя не тешилось...
      - Если бы, - сказал Христиан. - Я как-то заночевал в лесу. Так такие же пни ко мне втихаря подкрались, окружили и хотели одеревенить. Под редлогом что в их ряды должно влиться молодое пополнение.
      - А ты? - спросил Хантер.
      - Что я-то? У них сучки вон какие острые! Совсем было пропал, да тут по дороге шли два дэва, услышали мои крики, и прибежали на помощь. Эти идиоты сразу же стали тихими и смиренными, стали говорить будто пошутили. И вообще, что с них, дескать возьмешь, старые, трухлявые, заслуженные. Плюнули дэвы, отпустили их, а меня взяли с собой. Только я видел, один из этих пней меня провожал до самого города. Видимо, все еще надеялся, что я передумаю, и позволю себя одеревенить. Может, огоньку им подпустим?
      - Ни в коем случае, - сказал Хантер. - Они же разбегаться кинуться. От них, обязательно загорятся другие деревья. В результате - лесной пожар. Можем поллеса спалить.
      - А жаль, - сказал Христиан. - Они, по-моему, только на дрова и годятся. Больше ни на что.
      - Да забудь ты о них, - махнул рукой охотник. - Все-таки, похоже, город близко. Эти старые пни, они далеко от города не отходят, хотя и кричат на каждом углу будто осваивают периферию.
      Поляна с пнями осталась позади. Потом два путника перешли по деревянному, видимо, построенному совсем недавно мосту еще одну речку. По сторонам дороги опять потянулся лес.
      К полудню путники сделали привал. Ничего съестного им так и не попалось, поэтому, они ограничились тем, что поймали несколько молочных жуков и вдоволь напились свежего, сладкого молока. После этого они, конечно, жуков отпустили, и те, обиженно гудя, улетели в лес.
      - Ничего, нового наберут, - сказал Христиан. - Им это не трудно.
      Они отдохнули и тронулись в путь.
      До города, видимо, было и в самом деле не так уж далеко, поскольку, где-то через час, они встретили бродячего торговца. Тот ехал на повозке, в которую было запряжено три карликовых зауролофа. Повозка торговца была завалена какими-то ящиками, корзинами и тюками.
      - Эй, - крикнул он, останавливая свою повозку. - Вы что, в город идете?
      - Точно, в город, - ответил Хантер.
      - Поворачивайте обратно. Сегодня ночь любительской магии. В городе ее встречать опасно. Вы что, из другого мира? Не знаете таких простых вещей?
      - Конечно, знаем, - ответил Хантер. - Только, у нас в городе дела.
      - Да плюньте вы на эти дела! - крикнул торговец. - Разворачивайтесь! Кстати, могу подвезти. Места на повозке хватит. Ну, поехали?
      - Нет, - покачал головой Хантер. - Нам нужно в город.
      Торговец покосился на их копья, хотел было что-то сказать но потом передумал и махнул рукой.
      - Как знаете!
      Он хлопнул кнутом и зауролофы, смешно потряхивая гребнями, потащили его повозку дальше. Хантер проводил ее мрачным взглядом и сказал Христиану:
      - Врет он все.
      - То есть, как? - спросил мальчик.
      - Никакая ночь любительской магии тут не при чем. И вообще, он так поспешно смывается из города совсем по другой причине. Ты заметил какие у него линии судьбы?
      - Нет.
      - Жулик он, и враль, и вообще человек довольно подлый.Накуролесил он в городе, вот быстренько и уносит ноги.
      - А нам, тогда, зачем предлагал с ним поехать?
      - Не знаю. Может, боится что на него в дороге кто-нибудь нападет? Ладно, бог с ним, не стоит на него тратить время.
      - Не стоит, - согласился Христиан.
      - Мы, лучше, с тобой давай кое-что сделаем, - сказал Хантер. Поскольку до города уже совсем близко, давай избавимся от наших копий. Не стоит с ними входить в город. Кое-кому это может не понравиться.
      Сказав это, он отвязал дагу от древка и сунул ее за пояс.
      - Вот так-то лучше, - промолвил Хантер.
      Христиан последовал его примеру. Через минуту древко его копья полетело в придорожную канаву, а нож мальчик тоже сунул за пояс.
      - Думаю, часа через два мы окажется в городе, - сказал Хантер, когда они двинулись дальше.
      - И что-нибудь поедим.
      - Да, заморить червячка не мешает. Вот только, денег у нас осталось не так уж и много.
      - Не беда, - беспечно заявил мальчик. - Деньги вещь наживная. Тем или иным способом мы их раздобудем.
      Действительно, не прошло и двух часов, как одолев очередной подъем, охотник и его ученик увидели островерхие домики, которыми начиналась окраина города, и дальше, квадраты зелени, отмечавшие скверики, а также высокие, крытые красной черепицей башни центра.
      - Вот, пришли, - сказал Хантер.
      Даже отсюда он видел висящую над городом разноцветную ауру, которую могла дать только сеть черного мага.
      "И еще, ночь любительской магии, - подумал Хантер. - Ко всему прочему."
      У него было предчувствие, что это еще не все. Сейчас, глядя на город, он не мог отделаться от ощущения, что перед ним очень сложная, хитро сделанная ловушка. Наверняка из нее ускользнуть будет очень трудно, а может быть даже и невозможно.
      Христиан видимо тоже что-то почувствовал. Он глядел на город и хмурился.
      "Да что с тобой? - мысленно спросил у себя Хантер. - Неужели ты испугался какого-то черного мага? Мало ли ты их на своем веку убил? Осилишь и этого."
      И все же, он хорошо знал, что всего лишь успокаивает себя, поскольку дело не только в черном маге. Было что-то еще. Оно ждало его там, в этом городе, и оно было посерьезнее какого-то черного мага.
      - Скажи, этот отсвет над городом, - спросил Христиан. - Он мне только чудится, или существует на самом деле?
      - Он существует, - ответил Хантер.
      - А что он означает?
      - Это отсвечивает сплетенная из линий судьбы паутина. В городе живет черный маг.
      - Слушай, если ты решил напевать на опасности ночи любительской магии, может, мы на него поохотимся?
      В голосе мальчика слышался охотничий азарт. Хантер посмотрел на него и хмыкнул.
      - Скорее всего - нет.
      - Почему?
      - Любая охота на черного мага является довольно рискованным делом. Имеем ли мы сейчас право рисковать? Скорее всего - нет.
      - Так значит...
      Хантер покачал головой.
      - Скорее всего именно так. Как я уже говорил, мы очень осторожно проберемся в город, переночуем в гостинице и отправимся дальше. И постараемся сделать так, чтобы черный маг нас не заметил.
      - Жаль... - огорченно промолвил Христиан. - Очень жаль. А я уже подумал, что мы сейчас устроим большую драку, прикончим черного мага и освободим этот город от его владычества. Может быть, все же, попробуем?
      - Нет, только в самом крайнем случае.
      Хантер сказал это почти приказным тоном. Христиан бросил было на него умоляющий взгляд, но осознав, что учитель от своего решения отступать не намерен, сник.
      Они еще постояли разглядывая город. Сейчас, они здорово смахивали на двух волков, вернее, на старого опытного волка и юного волчонка, которые вышли из леса на открытое место и теперь стоят, принюхиваясь и прикидывая, стоит ли им идти дальше. Может быть, имеет смысл вернуться обратно в такой знакомый, и понятный, а стало быть и безопасный, лес? Может быть, не стоит рисковать, выходя на открытое место, которое так любят собаки и их хозяева люди?
      - Пошли.
      Хантер махнул рукой и стал спускаться к городу. Мальчик безропотно следовал за ним.
      Когда, до первых домов осталось совсем немного, он спросил:
      - А ты научишь меня чем нити черного мага, отличаются от любых других?
      - Обязательно, - сказал Хантер. - Вон, посмотри, впереди, поперек дороги лежит большая сиреневая нить. Видишь?
      - Угу.
      - Это сторожевая нить. Самый край сети черного мага. Она совершенно безвредна, на если на нее наступить, черный маг тотчас же узнает, что в его городе появились какие-то новые люди, причем, наделенные свойством видеть нити судьбы. Как ты думаешь, это его встревожит?
      - Обязательно.
      - Именно поэтому, мы с тобой, через сторожевую нить просто перешагнем. И пусть черный маг думает будто в его городе все спокойно. Только, учти, сторожевые нити будут попадаться и дальше. Так что, ты должен смотреть в оба. Не дай бог заденешь хоть одну из них. Тогда город сейчас же превратится в большую ловушку из которой будет не так-то легко ускользнуть.
      - А тебе случалось попадать в такие ловушки?
      - Случалось, - ответил Хантер.
      Он подумал, что собственно говоря, весь этот поход, вся эта история началась именно с того, что он попал в подобную ловушку. И была это самая обыкновенная охота. Ничего особенного. Он выследил черного мага и убил. Так же, как и многих других перед ним. После этого надо было лететь домой. Он так и собирался сделать. Да задержался. На свою беду. А может и нет?
      Короче, он задержался и вдруг обнаружил, что сеть убитого им мага исчезла, но вместо нее появилась новая. Как будто в городе остался еще один черный маг.
      Конечно, это его заинтересовало. Он нашел хозяина сети, и выяснил что этот некое существо, вылупившееся из убитого им черного мага. Так и не разобравшись до конца что оно из себя представляет, Хантер назвал это существо тенью мага и ухлопал. Кстати, с большим трудом и не без помощи, одной вампиршы, с которой во время войны с тенью мага познакомился.
      Это было славное дело. Хантер не погиб буквально чудом.
      Он остался жить и обдумав все, что узнал во время войны с тенью мага, пришел к любопытному выводу. Он понял, что черные маги не появляются сами. Их кто-то готовит, кто-то создает, учит, и отправляет в этот мир.
      Кто именно? Кому это было нужно?
      Хантер вернулся домой, и поскольку охотничий сезон уже кончился, занялся своими обычными делами. Между тем, те кто населял этот мир черными магами, решили что с них хватит. Тот маг которого убил Хантер, оказался последней каплей. И они послали по следам охотника ищейку. Почти такую же сильную и умную, как обычный черный маг. Может быть, она и была черным магом, только несколько другого вида.
      Ищейка вполне профессионально нашла город в котором жил Хантер и устроила возле его дома засаду. Надо думать, чтобы покарать убийцу черных магов.
      Ей не повезло. Она наткнулась на ту вампиршу, которая помогла охотнику убить черного мага, непонятно зачем оказавшуюся как раз в это время в городе. Вампирша ищейку и убила. К этому времени у Хантера поселился Христиан, а также возник конфликт с местным населением.
      Поскольку воевать с целым городом не имеет никакого смысла, охотнику и Христиану пришлось спасаться бегством. Они наткнулись на труп ищейки. Возле него Хантер и нашел ту коробочку, которую сейчас использовал как компас. Похоже, она и в самом деле показывает то место в котором скрываются хозяева черных магов.
      Что остается делать охотнику, потерявшему дом и имеющему прибор, который может привести его в то место, где скрываются враги?
      Ну конечно, отправиться в путь, чтобы найти их и убить. Так Хантер и Христиан вышли на дорогу. А началось все с того что охотник попал в ловушку.
      - И что же ты тогда делал? - спросил мальчик.
      - Действовал в соответствии с обстоятельствами, - ответил охотник. Как видишь, я все еще жив, стало быть, это не было ошибкой.
      Христиан улыбнулся.
      - Стало быть, это единственный рецепт с помощью которого можно выбраться из ловушки?
      - Почему? Кроме этого, нужно еще уметь думать и обладать хорошей реакцией. А также некоторым везением.
      Они благополучно миновали сторожевую нить и вошли в город. Первыми кто им встретился, были два дэва. Обычные, ничем не отличающиеся от остальных девов, здоровенные, вооруженные дубинками. Внимательно оглядев охотника и его ученика, они загородили им дорогу.
      - Нельзя, - коротко сказал один из дэвов.
      На его кожаной куртке был серебристый шеврон, очевидно, означавший, что он в этом патруле старший.
      - Это почему? - спросил охотник.
      - Побродяжкам сегодня в наш город вход запрещен.
      Лежавшая в метре от него сторожевая нить из сети черного мага, шевельнулась, словно прислушиваясь к их разговору.
      - А почему вы решили что мы побродяжки? - спросил Хантер.
      - Видно. Очень видно. Чем вы занимаетесь?
      "Ого! - подумал Хантер. - Они и в самом деле намерены нас не пустить в город. Надо что-то придумать."
      Он не успел ответить, как вместо него это сделал Христиан:
      - Мы бродячие певцы, - гордо сказал он.
      - Певцы? А где же ваши музыкальные инструменты?
      - Они нам ни к чему. Мы поем так. Тот, кто хорошо умеет петь, тому музыкальные инструменты не нужны.
      - Гм, - осклабился дэв. - Тогда, докажите что вы не побродяжки. Спойте!
      - Ничего не может быть легче, - ответил Христиан.
      Хантер только удивленно таращил глаза. Все же, у него хватило благоразумия сделать вид будто все происходит так, как и должно быть. На всякий случай, он прикинул, что если дэвы начнут орудовать дубинами, он наверняка успеет вонзить свою дагу в живот тому из них, который стоит ближе.
      Христиан выставил вперед правую ногу, заложил руки за спину и задумчиво опустил голову. Видимо, в этой позе, по его мнению, петь было легче всего.
      - Песня о королевских подземельях! - объявил Христиан.
      - А почему твой товарищ не хочет петь? - спросил дэв.
      - Ему сегодня нельзя, - не моргнув глазом объяснил мальчик. - У него голос... гм... в переломной фазе. Если он запоет раньше полуночи, то может его потерять вовсе. А потеря голоса для бродячего певца, сами понимаете, страшное несчастье.
      - Хорошо, - кивнул дэв. - Пой.
      - Итак, песня о королевских подземельях... Вам медленно петь или скороговоркой?
      Стражи порядка переглянулись. Дэв с шевроном сказал:
      - Конечно медленно.
      - Прекрасно. Значит, песня о королевских подземельях... Да, чуть не забыл... Вы желаете услышать полный вариант, или вам будет достаточно вступления?
      Уши у дэвов побелели. Кажется, они начали выходить из себя.
      - Спой вступление, для начала, - прорычал тот, который был с шевроном.
      - Да, так вот, песня...
      - О королевских подземельях! - гаркнул дэв с шевроном. - Пой, скотина, а то я тебе голову проломлю.
      Хантер незаметно сделал к нему полшага. Рука охотника уже лежала на рукояти даги. Христиан сделал ему едва заметный жест и слегка помотал головой.
      - Терпение, терпение, - успокаивающим тоном сказал он дэвам. - Служенье муз не терпит суеты. Я приступаю. Итак...
      - Если ты сейчас же не запоешь, - очень спокойно промолвил дэв. - Мы, за издевательство над представителями власти переломаем тебе руки и ноги, а потом обмажем смолой, обваляем в перьях и кинем тебя на съедение обитающему недалеко от города, в пещере кракозябру.
      - Ой, - сказал Христиан. - Ну ,хорошо, я приступаю. Итак, песня о королевских подземельях.
      Дэвы издали звук напоминающий вой и синхронно подняли дубины.
      И тут Христиан запел. Песня была грустная, что называется "жалесная". Он пел о подземельях, в которых прикованные ржавыми цепями к холодным, осклизлым стенам сидят узники, о мрачных их думах, о их тоске по дому и свободе, о их преступлениях и муках совести, о безжалостных тюремщиках, о тех кто и думать-то забыл об узниках, считая их погибшими. Он пел так, что заслушался даже Хантер, не говоря уже о дэвах.
      А потом, когда прозвучала последняя строфа, он некоторое время стоял с закрытыми глазами, словно чего-то ожидая.
      - Неплохо, совсем неплохо, - промолвил дэв с шевроном. - А я думал ты над нами издеваешься... ладно, черт с вами, похоже вы и в самом деле не побродяжки. Те умеют только клянчить, тащить, что плохо лежит, да еще колдовать, причем, так неумело, что от этого один только вред. Проходите.
      Дэвы освободили дорогу.
      Когда Хантер и Христиан прошли мимо них, один из дэвов сказал:
      - Только, обязательно на ночь устройтесь в гостиницу. Этой ночью на улице находиться не рекомендуется. Сегодня все колдуны - любители будут показывать на что они способны. Идиоты! Сегодня в городе небезопасно.
      - Хорошо, - крикнул Христиан. - Мы так и сделаем.
      Когда дэвы остались далеко позади, Хантер осторожно спросил:
      - Где ты научился петь?
      - На дороге, - весело ответил мальчик. - Надо же как-то зарабатывать на жизнь? Меня научил этому один совершенно спившийся бард. В благодарность я полгода, тогда, когда он уходил в запой, а было это частенько, воровал для него выпивку и еду.
      - А что потом стало с этим бардом?
      Мальчик пожал плечами.
      - Как обычно. Однажды мы повстречали на лесной дороге страшное сусло, и оно его проглотило. А меня оставило.
      Мальчик вздохнул.
      Хантер положил ему руку на плечо.
      - Так бывает в жизни, малыш. Тому, кто обладает способностью создавать нечто необычное, нельзя становиться слабым. Расплата за это обычно бывает страшной. Кому много дается, с того много и спрашивается.
      - Я знаю, - проговорил Христиан.
      Они свернули за угол и увидели гостиницу.
      - Нам, похоже, туда, - сказал Хантер.
      16.
      Гостиница была большой, с прочной, окованной железными полосами дверью. Узкие, похожие на бойницы окна первого этажа закрывали ставни.
      - Кстати, а почему ты не стал петь сразу? - спросил Хантер. - Тянул время. Зачем?
      Христиан усмехнулся.
      - Этому приему меня научил все тот же бард. Чтобы усилить эффект от песни, публику надо заинтриговать, нужно сделать так, чтобы они из тебя эту песню просто выдирали, чтобы они захотели ее услышать.
      - Стало быть, у тебя все было очень тонко рассчитано?
      - Еще бы, - сказал Христиан. - На дороге, тот, кто не умеет рассчитывать буквально все, как правило, умирает от голода.
      Они вошли в гостиницу. Худой и длинный как жердь хозяин объяснил им, что на эту ночь мест нет. Он сказал что очень сожалеет, но устроить их у себя никак не может. Вот появись они часа на два раньше, комната для них, уж наверняка, нашлась бы. А сейчас...
      В самом деле, обеденный зал гостиницы был заполнен полностью, и две смазливых служанки, едва успевали обслуживать постояльцев. Кого только среди них не было! В зале сидели наездники ихтиозавров в своих отливающих серебром костюмах, и собиратели голубого меда в остроконечных шапках и зеленых кафтанах, а также парочка мальб, вооруженных кривыми саблями, с которыми они не захотели расстаться даже садясь за стол, и еще многие другие.
      - Похоже, в этой гостинице и в самом деле нет мест, - сказал Хантер.
      - Учитывая какая предстоит ночь, это неудивительно, - промолвил Христиан. - Наверняка, мест нет и во всех других гостиницах.
      - Вы правы, - сказал хозяин гостиницы и слегка улыбнулся. - В город приехали жители многих окрестных деревушек и поселений, чтобы посмотреть на колдовство волшебникво-любителей. А поскольку в эту ночь от волшебства спасают лишь стены гостиниц, все комнаты раскуплены.
      - Стены гостиниц спасают во время ночи любительской магии? переспросил Хантер. - Ты хотел сказать: не спасают вовсе?
      Хозяин гостиницы бросил на него настороженный взгляд.
      - Я сказал, - промолвил он. - То, что хотел сказать. И не более. А вам, путники, думаю, лучше убраться отсюда. И побыстрее.
      После этого он махнул рукой, и из глубины зала появился здоровенный мальб, в украшенной железными бляхами куртке, вооруженный огромным двуручным мечом.
      Хантер бросил на него задумчивый взгляд и решительно тряхнул головой.
      - Стало быть, вот этот мальб и охраняет твое заведение?
      - Разве он плох? - самодовольно улыбнулся хозяин гостиницы. - Если бы вы знали как быстро и ловко он ломает руки и ноги... Впрочем, у вас есть шанс это узнать. Если, конечно, вы не уберетесь отсюда в течении десяти секунд.
      - Нет, не уберемся, - промолвил Хантер. - Мы считаем, что ты обманываешь своих постояльцев, а стало быть, они об этом должны узнать.
      Он шагнул к мальбу. Тот замахнулся мечом, но ударить не успел. Указательный палец Хантера попал точнехонько в болевую точку, расположенную на правой стороне живота охранника. Выронив меч, мальб схватился за живот и стал оседать на пол. Хозяин гостиницы вытаращил глаза.
      - Что, что это вы сделали? - спросил он.
      - Мальбы, так же как и люди, имеют болевые точки, - пояснил Хантер. Конечно, у мальб их гораздо меньше. Но тот кто знает где они расположены, запросто уложит любого, самого здорового мальба.
      Он подошел вплотную к хозяину гостиницы и окинул его задумчивым взглядом.
      - Что вам нужно? - пролепетал тот.
      - Ночлег, - ответил Хантер. - У нас была трудная дорога, и мы хотим отдохнуть. Просто отдохнуть и хорошо поесть.
      - Ага, понятно, - хозяин гостиницы хитро прищурился. - Значит, просто ночлег? И не обязательно в гостинице?
      - Точно, - подтвердил Хантер.
      "Ему очень не хочется, чтобы мы остались здесь и распугали его постояльцев, рассказами о том, что гостиницы не спасают в ночь любительского волшебства, от колдовских штучек - подумал он. - Сейчас этот супчик спровадит нас куда-нибудь подальше."
      - Тогда, может быть, вам подойдет частный дом?
      - А плата? - спросил Христиан. - Он будет стоить дороже чем комната в твоей гостинице?
      - Даже дешевле, - ответил хозяин. - Видите ли...
      - Можешь не продолжать, - сказал Хантер. - Наверняка, хозяева гостиниц не только распустили слух, будто в их заведениях можно спастись от действий неумелых волшебников, но и подняли плату за комнату до астрономических высот.
      Хозяин гостиницы хитро улыбнулся.
      - Конечно.
      - Ох, ну и жулик же ты, - проворчал охотник.
      - А как же иначе? - развел руками хозяин гостиницы. - Честные люди в нашем деле разоряются в течении месяца.
      - Ладно, ближе к делу. Где находится тот частный дом, в котором мы сможем переночевать?
      - В двух кварталах отсюда. Выйдете из гостиницы, свернете направо, и через два квартала будет высокий дом, с черными колонами перед входом. В нем живет смотритель облаков. Скажете что вы от меня и он предоставит вам комнату.
      - Хорошо, мы уходим.
      - Уходите, уходите, побыстрее, - проговорил хозяин гостиницы. - А то, на вас уже стали обращать внимание постояльцы.
      Действительно, некоторые из тех кто обедали в зале и не могли не видеть как Хантер расправился с мальбом, теперь не без любопытства рассматривали охотника и его ученика, видимо, гадая, кто же они такие. Обращать на себя чье-либо внимание вовсе не входило в планы Хантера.
      - Мы сейчас уйдем, - сказал он хозяину гостиницы. - Только, учти, если нам что-то у этого смотрителя облаков не понравится, мы вернемся. И тогда, каждый твой постоялец узнает, что стены гостиницы от колдовства этой ночи не спасают, а также о плате за комнаты, которая, вдруг, не с того ни с сего свойственно подскакивать вверх.
      - Уходите, уходите, - торопил хозяин гостиницы.
      Он даже проводил их до выхода, а потом постоял возле двери, провожая взглядом. Хантер мог бы поклясться что те слова которые он беззвучно бормотал им вслед были отнюдь не пожелания доброго здоровья.
      Впрочем, нити судьбы хозяина гостиницы говорили о том, что он ничего не понимает в колдовстве, поэтому, на все эти проклятия можно было не обращать внимания.
      - Итак, мы все же нашли для себя ночлег, - сказал Христиан. - И это неплохо. По правде говоря, я совсем не против эту ночь провести в постели, а не на земле, покрытой всего лишь слоем листьев.
      - Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, - промолвил Хантер. - Кто знает, может быть этот смотритель облаков, на самом деле окажется каким-нибудь пожирателем случайно забредших в его дом путешественников? А когда мы вернемся в гостиницу, чтобы сказать ее хозяину все что об нем думаем, нас уже будет ждать засада из пары десятков мальб и дэвов.
      - Вряд ли.
      - Конечно, вряд ли. Но нужно быть готовым к любым неожиданностям.
      Город, по которому они шли, был почти таким же как большинство городов этого мира. Конечно, имелись и кое-какие отличия. Так, например, дома в нем были несколько более узкими и высокими, чем обычно, на улицах чаще встречались те, кто кормился морем. Другими словами, всяких там наездников ихтиозавров, собирателей драгоценных медуз и доильщиков питательных губок было в нем больше чем в других городах. Очевидно, через город протекала река, по которой можно было добраться до моря.
      Кстати сказать, к предстоящей ночи в городе готовились. На окнах и дверях многих домов висели всевозможные амулеты, виднелись каббалистические надписи. В домах же, на которых всех этих средств защиты от магии не было, наверняка жили волшебники-любители. Как правило из руб таких домов шел дым. Это любители готовили всяческие отвары и снадобья, которые должны были использовать с заходом солнца.
      Дом, который им был нужен, охотник и его ученик нашли без труда.
      - Ну вот, - сказал Хантер. - По крайней мере здесь нас хозяин гостиницы не обманул. Посмотрим, теперь, живет ли в этом доме смотритель облаков.
      Домик был небольшим, аккуратным. Флюгер на его крыше был сделан в форме подзорной трубы.
      Хантер постучал в дверь и она почти тотчас же отворилась. Хозяин дома оказался сухоньким старичком с белоснежной бородкой. На носу у него сидело большое пенсне в золотой оправе.
      - Что вам нужно? - поинтересовался он.
      - Нас послал хозяин гостиницы, которая расположена в двух кварталах отсюда, - объяснил Хантер. - Он сказал что вы можете нас на эту ночь приютить у себя.
      - А, худой Криг, - улыбнулся смотритель облаков. - Если вас послал именно он, то у меня комнатка для вас найдется. Заходите.
      Хантера и Христиана упрашивать было не нужно. Они вслед за старичком вошли внутрь дома, и вскоре оказались в гостиной, своей стерильной, неживой чистотой говорящей о отсутствии в доме женских рук. Здесь им было предложено сесть за изящный, покрытый затейливой резьбой столик.
      После этого смотритель облаков сейчас же объявил что напоит их чаем, и убежал на кухню, видимо, поставить чайник. Воспользовавшись его отсутствием, Хантер показал мальчику пальцем на проходившую через середину гостиной толстую оранжевую, с сиреневыми точками нить.
      - Будь осторожен, - сказал он. - Это тоже сторожевая нить. Не наступи.
      - Угу, понял, - тихо сказал мальчик.
      Потирая сухие, в белых, пигментационных пятнах ладошки, появился старичок.
      - Ну вот, - сказал он. - Минут через пять чай уже будет готов. А пока мы можем поговорить. Надолго ли вам нужна комната?
      - Нет, всего лишь на ночь, - сказал Хантер.
      - Ага, понимаю, - кивнул смотритель. - Понимаю. Вам нужно переждать эту ночь под крышей, поскольку, на открытом воздухе опасность несколько больше. Хорошо, вы получите комнату. Надо сказать, что я сдаю ее не часто, поскольку, с тех пор как умерла моя дражайшая супруга, привык жить в одиночестве. Но когда меня просит кто-то из моих друзей...
      - Стало быть, хозяин гостиницы является вашим другом, - сказал охотник.
      Старичок тихо засмеялся.
      - Конечно, он, как и многие хозяева гостиниц не привык упускать свою выгоду. Что поделаешь, таково ремесло, которым он зарабатывает себе на жизнь. Но, уверяю вас, он человек с определенными принципами, и этих принципов старается придерживаться. В этой части он предсказуем, а стало быть, может быть другом. Самые лучшие друзья получаются из тех людей, действия которых предсказуемы.
      - Очень мудро, - проговорил Хантер.
      - Учитывая мой возраст, - снова хихикнул старичок. - Это не такая уж большая мудрость. Скорее, некое полезное наблюдение.
      - И все же... - Хантер улыбнулся самым любезным образом.
      - Надо сказать, что некоторую роль сыграла и та профессия, которой я зарабатываю на хлеб, - промолвил смотритель облаков. - Видите ли, она учит наблюдать и анализировать, обобщать и делать вполне логичные выводы.
      - Да, у вас очень интересная профессия, - сказал Христиан. - . Я о такой даже и не слышал, хотя и побывал во многих городах. Что вы делаете? В чем она состоит?
      Старичок вдруг подскочил на стуле и воскликнул:
      - Чайник! Как я мог о нем забыть?!
      Он почти опрометью выбежал из гостиной.
      - Милый старичок, - сказал Христиан. - И вполне безопасный. До темноты осталось часа три. Может быть, мы еще успеем прогуляться?
      - Успеем, - согласился с ним Хантер. - А насчет безопасности старичка я бы не сильно торопился. Что-то я у него на окнах и дверях не заметил ни одного охранного амулета. Либо он полностью уверен, что этой ночью с ним ничего не случится, либо...
      Христиан почесал в затылке.
      - Ты думаешь...
      В этот момент появился смотритель. Он нес поднос на котором стояло три чашки чая, а также сделанная в виде плавающего лебедя вазочка с овсяным печеньем.
      - Вот и чай, - возвестил старичок. - Прошу отведать. Печенье тоже неплохое.
      Когда чашечки опустели наполовину, а Христиан принялся за пятое печенье, Хантер осторожно напомнил:
      - Вроде бы вы, наш уважаемый хозяин, хотели нам поведать в чем состоит ремесло смотрителя за облаками.
      - Ах, мое ремесло, - старичок опять потер руки и бросив на постояльцев несколько рассеянный взгляд, улыбнулся. - Да, мое ремесло состоит в том, что я слежу за облаками. Все тонкости потребуют слишком долгих объяснений, но суть моей профессии я сказать могу.
      Он немного помолчал, словно собираясь с мыслями и задумчиво помешивая ложкой в чашечке с недопитым чаем, продолжил:
      - Задумывались ли вы когда-нибудь о том, какое влияние на нашу жизнь оказывают облака? Вряд ли вы думаете будто слишком уж большое. И смею уверить - ошибаетесь. Облака оказывают на жизнь людей просто громадное влияние. Начнем с того, что они заслоняют солнце. То самое солнце, которое наполняет нас энергией, которое может влиять на поведение людей. И влияет, смею вас уверить. Многие люди, даже не осознавая этого, зависят от солнца. Причем, от того как оно светит, зависит их работоспособность, самочувствие, здоровье и настроение. А теперь представьте что облака играют роль неких преград, которые то отсекают людей от этого источника жизненной энергии, то наоборот, позволяют солнечным лучам свободно воздействовать на людей. Понимаете?