Стараясь делать это незаметно, чтобы не уронить свое достоинство учителя, Хантер потихоньку перенимал у мальчика кое-какие навыки кочевой жизни. Таким образом, хотя Хантер был учителем, а Христиан учеником, были моменты, когда охотник учился у своего подопечного.
Надо добавить, что болото так и кишело всевозможной мелкой живностью, вроде болотных ножек, форма которых и в самом деле напоминала человеческую ступню, снабженную множеством помогавших держаться на поверхности жгутиков, ворончатых червей, смахивавших на закрученные в спираль ленты, ластоногих поскакушек, то и дело перескакивавших с одного листа сусанника на другой и зеленых паучков, передвигавшихся по болоту внутри пузырьков. Время от времени появлялись создания и побольше. Пару раз два путника даже видели жабозавра, высовывавшего из глубины болота огромную, бородавчатую морду.
Когда болото кончилось, они сделали привал. Христиан нашел водоносное дерево и сорвал с него несколько плодов, похожих по форме на большие колючие шары. Странники вскрыли их ножами и утолили жажду.
– Все-таки, я не могу понять одного, – сказал Христиан.
– Что именно? – поинтересовался Хантер и отбросил в сторону колючую оболочку водоносного плода.
– Мы решили, что возможно, кто-то где-то делает из людей с определенными способностями черных магов? Ведь так?
– Да.
– Прекрасно. А теперь скажи мне, откуда берутся люди с этими способностями? Почему они появляются не у всех жителей этого мира, а лишь у некоторых?
Хантер развел руками.
– Вот этого-то я и не знаю. Мне кажется, если нам удастся решить эту загадку, победить черных магов и их хозяев будет гораздо легче. Может быть, совсем просто. И еще... я думаю, что этого не знают даже сами хозяева черных магов.
– Почему?
– Да потому, что они выискивают по всему нашему миру детей, обладающих свойством видеть нити судьбы. А обладая этим секретом, они могли бы делать будущих черных магов хоть ротами.
Христиан задумался. Наконец, он возразил:
– Не обязательно. Те, кто делает черных магов, могут знать почему появляются дети с определенными способностями. Но они могут и не знать как подобных детей создавать.
– Может быть, вполне может быть, – промолвил Хантер. – Только, мне все равно кажется, что если бы нам удалось узнать почему в нашем мире появляются дети способные видеть нити судьбы, то победить черных магов было бы легче.
Они отдохнули еще немного и снова тронулись в путь. Теперь начался подъем. Солнце немилосердно палило головы путникам. Дорога была пустынна. Ни пешехода, ни всадника, ни машины.
Подъем становился все круче. Но вот он кончился.
Два путника остановились на вершине горы, и стали осматриваться. Дальше начинался спуск, а еще дальше, у подножия горы, виднелась странная белая полоса.
– Как ты думаешь, что это? – спросил Христиан.
– Не представляю, – ответил Хантер. – Может быть, это какая-то особая белая земля?
– Может быть. Как думаешь, эта полоса широкая?
Хантер прикинул и сказал:
– Может быть километров пять-десять, не больше.
– Надеюсь, нас не поджидает там никакая опасность.
– Я тоже надеюсь, – сказал Хантер.
И все же, лицо у него было озабоченное. Быстро проверив хорошо ли прикреплена его дага к древку, Хантер посмотрел на мальчика. Тот тоже проверял надежность самодельного копья.
Вытащив из кармана коробочку, охотник бросил на нее озабоченный взгляд. Все верно, они, пока шли в нужную сторону. Точнее, почти в нужную, но на это отклонение можно было не обращать внимания. Редко какая дорога бывает прямой словно стрела. Они двинулись дальше. Теперь идти стало легче, поскольку дорога шла под уклон. Вскоре стволы деревьев закрыли им обзор. Так заинтересовавшая их белая полоса пропала из поля зрения.
Через час Хантер заметил некоторую закономерность.
Зимние сугробы становились все больше и попадались гораздо чаще. Лес тоже несколько изменился. Теперь, он состоял почти сплошь из хвойных деревьев, по веткам которых то и дело пробегали маленькие зверьки, покрытые пушистым мехом. Несколько похолодало. И солнце, казалось, уже не жарило так сильно как в начале дня.
Хантер подумал, что похоже, уже догадывается что за белая земля поджидает их впереди, но Христиану ничего не сказал. Он только стал чаще останавливаться, чтобы прислушаться и оглядеться.
Правда, пока никаких признаков серьезной опасности им не попадались.
Впрочем, один раз неподалеку от них на дорогу вышел огромный зверь, покрытый длиной шерстью, с двумя здоровенными, торчащими вперед, кривыми клыками и выростом между ними, которым он, словно человек рукой обламывал ветки придорожного кустарника и отправлял их в пасть.
Два путника нырнули в лес и спрятались за толстенным деревом.
– Кто это? – спросил Христиан. – Ни разу не видел такого зверя.
– Похоже, мамонт, – вполголоса ответил мальчик. – Сталкивать мне с ним не приходилось, но один старик-бродяга рассказывал, что это очень опасное животное.
– Ну да, – с некоторой долей скепсиса сказал Хантер. – Насколько я понимаю, этот мамонт – травоядный. С чего бы ему быть таким уж опасным?
– Ага, ты посмотри какой он здоровый! На него только тиранозавру-рексу и охотится. И еще, говорят, разозлить его ничего не стоит. А разозлившись, он становится просто ужасен.
– Но не вечно же нам ждать пока он освободит дорогу? – проговорил Хантер. – Он может кормиться здесь до самого вечера. А мы, стало быть, так и должны прятаться за деревом и ждать пока он утопает обратно в лес?
Мальчик бросил на мамонта задумчивый взгляд и предложил:
– А давай его напугаем огнем.
– Сначала попробуем обойти его по краю леса – предложил охотник. – Может быть, он нас не заметит.
Но стоило им, прячась за деревьями, несколько приблизиться к мамонту, как тот раздраженно зафыркал, перестал объедать кустарник и повернул голову в сторону охотника и его ученика.
– Учуял, – прошептал Христиан.
– Похоже, – согласился Хантер. – Кстати, обрати внимание как быстро некоторые его нити судьбы меняют свой цвет. Похоже, нашим зверьком постепенно овладевает ярость. Видишь?
– Угу, вижу. Но нам-то что делать? Может быть, все же, попробуем напугать его огнем? Сделаем факелы и прогоним мамонта с их помощью?
– Ничего не остается...
Путники стали подыскивать палки из которых было бы удобно сделать факелы, но тут над дорогой показалась большая стая птеродактилей. В ней насчитывалось, наверняка, не менее сотни летающих ящеров.
С противным, мерзким шипением птеродактили атаковали мамонта. Они пикировали на него, пытаясь выстричь длинными, зубастыми клювами из его тела куски мяса. Пока мамонта спасала только длинная, густая шерсть.
И все же, понимая, что от нападающих будет отбиться не так уж и легко, мамонт отчаянно затрубил, а потом закружился на месте, вытаптывая кустарник, ветками которого только что лакомился, пытаясь схватить хоботом или зацепить бивнями летающих агрессоров.
Хантер и Христиан широко открыв глаза следили за происходившей перед ними битвой.
А она, похоже, разгорелась не на шутку.
Нападая на мамонта, птеродактили старались укусить его за морду, отхватить хобот, выцарапать глаза. Несмотря на огромный вес, мамонт двигался очень легко и быстро. Его хобот крушил оказавшихся в пределах досягаемости хищников. Несколько мертвых летающих рептилий уже валялись под ногами мохнатого слона.
– Так им, так им! – не удержавшись, закричал Христиан.
Хантер поспешно зажал ему рот.
– Тише. Сейчас эта зверюга вне себя от ярости. Кроме того, тебе же не хочется познакомиться поближе с теми, кто на него нападает? Он был прав. Собственно, на мамонта нападало всего около десятка рептилий. Остальные носились кругами вокруг места сражения. Как только один из нападающих погибал, ему сейчас же находилась замена. Таким образом, основная масса стаи не участвовала в схватке и могла в любой момент заняться более мелкой дичью.
– И все-таки, подобного я еще не видел, – прошептал Христиан. – Такой огромной стаи птеродактилей! И чтобы они нападали на еще живого зверя!
Мальчик покачал головой.
Хантер был с ним согласен. В тех местах в которых он побывал охотясь на черных магов, птеродактили не летали большими стаями, и питались в основном падалью и отбросами. Случалось, конечно, что они нападали на больное, ослабевшее животное, но вот так, огромной стаей и на полного сил, здоровенного мамонта...
А мамонт сражался. Птеродактили все же умудрились добраться до его тела, и по бокам огромного зверя потекли первые струйки крови.
– Они его одолеют, – прошептал Хантер.
– Похоже, – согласился с ним Христиан.
Видимо, мамонт понимал это тоже. Вот он умудрился сшибить на землю сразу двух нападающих. Один остался недвижим, а второй, неловко волоча сломанное крыло, заковылял прочь. В этот момент мамонт бросился наутек. Он развернулся и нырнул в самую гущу деревьев. Вся стая с громким шипением последовала за ним. Треск обламывающихся сучьев и мерзкое шипение стали удаляться. На дороге осталось только около десятка покалеченных и мертвых птеродактилей.
– Давай-ка побыстрее отсюда, – проговорил Хантер.
Осторожно, прячась за деревьями, они миновали место сражения.
На дорогу путники вышли только когда оно осталось далеко позади. И первое что сделали, это дружно посмотрели на небо. Птеродактилей не было видно. Похоже, вся стая пустилась в погоню за мамонтом и эта погоня не должна была закончится быстро.
Все же, отправившись дальше, Хантер и Христиан старались идти поближе к обочине, чтобы, в случае нападения, успеть нырнуть в лес, под защиту деревьев.
Через час склон горы кончился. Закончился и лес. Теперь дорога петляла между холмов, сплошь заросших густым кустарником. На вершинах многих холмов стояли высокие и узкие, похожие на вонзившиеся в небо иглы, памятники древних пеликанских королей.
– Может, поднимемся к одному из этих памятников, и попробуем прочитать что на нем написано, – предложил Христиан. – Говорят, тот кто сможет прочитать хотя бы строчку из древних пеликанских надписей – узнает свою судьбу.
Хантер улыбнулся.
– Нет, нам некогда. Да и не думаю я, что узнав свою судьбу, мы станем от этого более счастливыми.
– И все же, мне бы хотелось... – упорствовал мальчик.
– Хорошо, – сказал Хантер. – Только, давай, пройдем немного вперед. Еще три поворота и мы поднимемся на один из этих холмов, чтобы отдохнуть. Заодно, можем и почитать надписи. Хотя, сомневаюсь я, что нам удастся что-то разобрать. Насколько я помню, еще никому это не удалось.
– Однако, попытаться стоит, – промолвил Христиан.
Этому плану не суждено было исполнится. Через два поворота дорога вывела их к той белой полосе, которую они видели с вершины горы.
Охотник и его ученик остановились и стали рассматривать расстилавшееся перед ними белое пространство. Наконец, Хантер сказал:
– Откуда он здесь взялся? Нет, я хотел сказать что за всю жизнь не видел ничего подобного. Ну, один большой сугроб, ну несколько, но чтобы снег покрывал всю землю до горизонта. Бред!
– Мы живем в очень странном мире, – философски сказал Хантер. – В котором нет ничего невозможного. Вот, пожалуйста – снег. И надо через него перебраться. Причем, не обувь, ни одежда у нас для этого не годятся. Кстати, ты чувствуешь как холодно?
– Чувствую. Меня больше интересует, что с этим снегом происходит когда наступает весна? Исчезает он или нет?
Хантер окинул взглядом расстилавшееся перед ними белое поле. Снега не было лишь на дороге.
“По крайней мере, мы не заблудимся, – подумал охотник.”
– Все это неважно, – наконец сказал он. – Давай-ка двигаться дальше. Надо миновать эту полосу снега до того как настанет вечер. Ночевать мне в этом белом поле совсем не хочется. Пошли.
– Да, надо идти дальше, – сказал Христиан. – Как ты думаешь, мы успеем добраться до города засветло?
– Не знаю. Можем и не успеть. К счастью, как мы видели с вершины горы, полоса снега не очень широкая. Километров пять – десять, не больше.
– Может быть, стоило лететь самолетом? – спросил мальчик.
– Нет, не стоило. Ты забываешь о том, что черные маги, вполне возможно, сейчас, пытаются нас выследить. Воспользовавшись самолетом, мы наверняка попались бы им на глаза. Черные маги есть во многих городах. И они всегда берут аэропорт под наблюдение. Стоит нам воспользоваться самолетом и нас обязательно обнаружат. А потом...
– Понятно, – вздохнул Христиан. – Только, самолетом было бы гораздо удобнее.
– Кто спорит? – согласился с ним Хантер.
Снега на дороге по которой они шли не было. Но все же, исходивший от расстилавшегося вокруг них снежного поля холод давал о себе знать. Временами на дороге попадались обледеневшие участки и по ним путникам проходилось идти вдвойне осторожно.
Они прошли уже почти половину снежной полосы, когда по сторонам дороги стали попадаться здоровенные сугробы. Хантер оглянулся. И впереди и позади них расстилалась, теперь казавшаяся бесконечной, девственная белизна.
Впрочем, любоваться ей было некогда. Им снова попался участок обледеневшей дороги. Чертыхаясь, и цепляясь друг за друга чтобы не упасть, путники преодолели его, и остановились перевести дух.
Налетел пронизывающий, холодный ветер, и так же неожиданно стих.
Христиан подышал на замерзшие, посиневшие пальцы, и сказал:
– Единственным хорошим моментом во всей этой истории является то, что мы прошли уже половину пути. Таким образом, половина наших трудностей позади.
– Не согласен, – промолвил Хантер, и тоже подышал на руки. – Ты забываешь, о снежных гоблинах.
– Они, наверняка, нам уже не попадутся, – заявил мальчик.
– Вот тут ты, сосунок, ошибаешься!
Сказано это было хриплым, противным голосом. И раздавался он из ближайшего сугроба.
11
– Ой, ой, ой, – пробормотал Христиан.
Хантер мгновенно повернулся в сторону сугроба и выставив копье, занял оборонительную стойку. Христиан сделал то же самое секундой позже.
– Ага, значит, вы решили защищаться? – послышалось из сугроба.
– Обязательно, – ответил Хантер. – А ты, значит, решил на нас напасть?
– Пренепременно.
– Тогда, что же ты болтаешь? Вылезай! – Хантер произнес это очень спокойно, даже ласково.
Вот только, глаза у него были настороженные, внимательные. Со снежными гоблинами он еще не сталкивался, и не представлял, насколько они могут быть опасны.
Сугроб разлетелся на куски и путники увидели снежного гоблина. Ничего слишком уж необычного он из себя не представлял. Так, огромный детина, облепленный снегом, с красными, злобными глазками, маленький, почти крошечным носом и огромным ртом, в котором поблескивали острые зубы. В лапах снежный гоблин сжимал здоровенную, усаженную шипами дубинку.
– Красавец, – пробормотал Христиан и сделал шаг в сторону. Похоже, он намеревался напасть на противника сбоку.
– Не торопись, – вполголоса сказал ему Хантер.
Слишком уж серьезным противником этот гоблин не выглядел. Хантера беспокоило другое. Он подозревал, что вокруг, в сугробах, вполне могут скрываться товарищи этого страшилища. А вот это было бы уже плохо. Если снежные гоблины накинутся всей стаей, охотнику и его ученику придется плохо.
Гоблин широко улыбнулся и взмахнул дубинкой.
– Я разобью вам головы. И тебе и твоему маленькому другу. Из этой, холодной земли вы не уйдете. Дошло?
– А зачем? – спросил Хантер.
– Как это? – удивился снежный гоблин. – При чем тут “зачем”? Просто, я так всегда делаю.
– Всем, кто проходит через твои владения?
– Нет. Я не трогаю тех, кто проходит по дороге, когда я сплю. А сегодня я не сплю и этому есть причина. Очень важная причина. А значит...
Он снова взмахнул дубиной. Очень убедительно взмахнул. Воздух аж загудел.
– Да зачем ты с ним разговариваешь? – удивился Христиан. – Драться надо. Он же нежить, а стало быть, обязательно на нас бросится.
– И брошусь, – подтвердил снежный гоблин. – Только, сначала поговорю. Редко кто из тех кого я убиваю, со мной разговаривает. Все больше, сразу пытаются пуститься наутек.
– И конечно, удрать им не удается? – спросил Хантер.
– Нет, – ответил гоблин. – Да и как удерешь, если дальше, по дороге, их убивают мои братья?
Хантер бросил взгляд в сторону дороги. Да, действительно, вдоль нее было еще не менее десятка сугробов, наподобие того, из которого выскочил снежный гоблин.
– А если они все же не проснутся? – спросил Хантер.
Снежный гоблин покачал головой.
– Они уже проснулись.
Как бы доказывая его слова, ближайший к ним сугроб пошевелился. Словно в нем, как в коконе лежал кто-то очень большой. Он лежал себе, а потом решил лечь еще удобнее, сменить позу. Слегка. И сменил.
– А ты, случайно, не врешь? – спросил Христиан.
– Попробуй, проверь, – осклабился снежный гоблин.
– Тебя как зовут? – спросил Хантер.
– Меня? Гвирдин.
– Вот что, Гвирдин, хватит трепаться, – сказал Хантер. – Рассказывай, что тебе нужно? Если бы ты хотел непременно с нами драться, то напал бы сразу же, без всяких разговоров. А поскольку ты заговорил, это означает что тебе от нас что-то нужно. Рассказывай, и нечего нас стращать. Мы люди пуганые. Рассказывай.
Снежный гоблин задумчиво подкинул дубинку и вновь поймал ее. Лапы у него были здоровенные, когтистые.
– Верно. Нужно. Только, не думаю, что тебя это сильно обрадует.
– А ты скажи.
– И скажу. Только, сначала сам задам вопрос. Меня интересует, будете ли вы, о, неосторожные путники, с нами драться? Попытаетесь ли вы защитить свою жизнь? Может быть, вы не видите в этом никакого резона? Зачем сражаться, если знаешь что все равно погибнешь?
– А если знаешь, что все равно выиграешь? – спросил Хантер.
– С каких это пор слабосильные люди стали побеждать нас, детей снега и метели? Ты хорошо знаешь, что такого никогда не было.
– Не было, – согласился Хантер. – Только, мы не слабосильные люди. Мы такие люди, с которыми тебе и твоим товарищам придется повозиться.
Глаза снежного гоблина и Хантера встретились. Видимо, все же, житель снегов был не совсем глуп. Он отвел глаза первым. Задумчиво кашлянул, и наконец сказал:
– Вот оно что. Стало быть, сегодня и в самом деле день великой снежной богини. А я еще сомневался. Нет, все верно, хозяйка снегов любит делать себе необычные подарки. Очень странные и опасные подарки. На то она и хозяйка снега.
Он улыбнулся. И улыбка его была радостной. Словно бы все получилось так, как он и рассчитывал.
Сунув дубину под мышку, снежный гоблин хлопнул в ладоши. Тотчас же все стоявшие возле дороги сугробы развалились. Из них поднялись кряжистые, вооруженные дубинами снежный гоблины. Хантер прикинул что их штук десять-двенадцать.
Оглянувшись, он увидел еще примерно такое же количество гоблинов. Они вылезли из сугробов расположенных вдоль того куска дороги, который путники уже прошли.
“Стало быть, двадцать – двадцать пять, – прикинул Хантер. – Не хило, очень не хило!”
Правда, никто из гоблинов, пока не пытался к ним приблизиться. Они стояли неподвижно, словно изваяния, но охотник не сомневался, что когда наступит нужный момент, они оживут. Еще как оживут.
– Ну, Гвирдин, и что это значит? – спросил он.
– Да ничего особенного. Я убедился, что вы те, кто нам нужны. А теперь нам придется подождать темноты.
– Темноты?
– Ну конечно. Снежная богиня придет, после того как сядет солнце. Ждать вам осталось недолго. Может быть часа два.
– А если мы ждать не согласны?
– Придется.
На этот раз гоблин даже не хлопнул в ладоши. Словно подчиняясь его мысленному приказу, снежные воины пришли в движение, и равномерно передвигая ноги, словно неживые, двинулись к путникам.
Это был тот момент, когда Хантер и Христиан еще могли попробовать спастись, проскочить между двумя соединявшимися отрядами противников. Они могли устроить гонку по снежному полю, очень хорошую гонку.
Хантер представил как они удирают по снегу, останавливаясь лишь для того, чтобы убить того из преследователей, который, благодаря более быстрым, чем у товарищей ногам, сократил разделяющее их и беглецов расстояние до опасного минимума. Конечно, они побегут к границе снега, и несомненно опередят своих преследователей. А там... Хантер почему-то был уверен, что за границей снега гоблины их преследовать не будут.
Или будут?
“Какая разница? – подумал охотник. – Погони не будет.”
Он знал это совершенно точно. Они с Христианом убегать не будут. Для того, чтобы убежать от гоблинов по снегу, на них должна быть совсем другая обувь. Кстати, и вооружены они должны быть по иному. По крайней мере, не этими самодельными копьями.
А если устроить сражение сейчас? Тоже – не годится.
Хантер ничуть не сомневался, что сможет отбиться от неповоротливых гоблинов. А мальчик? Стоит ему попасть хотя бы один раз под удар дубиной – и конец. Он погибнет. Из-за неопытности.
“Так что же? – подумал Хантер. – Ждать появления этой снежной богини? Видимо, ничего иного не остается. Если нам удастся выиграть поединок с ней – гоблины нас отпустят. Стало быть – ждать?”
Он схватил за руку уже рванувшегося в сторону снежной целины Христиана и сказал:
– Подождем.
– Да ты с ума сошел? – спросил мальчик. – Неужели мы будем ждать эту глупую богиню. Зачем?
– Так надо, – ответил Хантер. – Мы будем ее ждать.
Мальчишка пожал плечами и скорчил рожицу Гвирдину.
– Ладно, пусть будет так. Подождем.
Они стали ждать. Гоблины построились кольцом, в центре которого были охотник и его ученик. Ни о каком бегстве, теперь, не могло быть и речи. Впрочем, Хантер и Христиан о нем и не помышляли.
Замкнув кольцо, снежные гоблины застыли, опять словно превратившись в ледяные статуи. Холод, конечно, не оказывал на них никакого действия. Двум путникам, чтобы не замерзнуть, приходилось, время от времени, приплясывать на месте и прохлопывать ладонями.
Часа через полтора наступили сумерки.
Гвирдин сказал:
– Все, осталось совсем немного. И кстати, я теперь вижу что вы и в самом деле не совсем обычные люди.
“Глаза, – подумал Хантер. – Стемнело и он увидел как светятся мои глаза. Мои?”
Он бросил взгляд на Христиана и увидел, что глаза у того тоже слегка светятся. Совсем немного, но все же...
Гвирдин сказал:
– Правда, вам это не поможет. Богине совершенно все равно простые вы люди, или нет. Были бы людьми.
Он слегка улыбнулся. Похоже, это его веселило.
Охотник сунул копье подмышку и стал равномерно похлопывать ладонями. Христиан последовал его примеру. Хантер знал, что он слегка побаивается, но все же, старается этого не показать. И еще... разглядывая линии судьбы своего ученика, Хантер вдруг понял, что тот боялся бы гораздо больше, если бы не верил. Ну конечно, он верил в своего учителя, в то, что тот найдет выход из любого положения.
Наступила ночь. Впрочем, для Хантера и Христиана, это не имело большого значения, поскольку, видели они в темноте отлично. Для снежных гоблинов – тоже.
– Ну, где же она, ваша богиня? – спросил Христиан. – Учтите, долго ждать мы не можем. У нас дела.
Гвирдин не ответил.
Через минуту надобность в его ответе отпала.
Резко подул холодный, пронизывающий до костей ветер. Он гнал с собой целое облако странных, поблескивающих при свете луны, так, словно они были из серебра, снежинок. Вот, в несколько десятках шагов от круга образованного неподвижными фигурами гоблинов эти снежинки поднялись вверх. Они закружились, образуя что-то вроде небольшого смерча. Наконец, стало казаться, что на месте смерча возник серебряный цилиндр. Он утолщался и утолщался, при этом, становясь все короче.
Гвирдин возвестил:
– Великая снежная богиня явилась!
И тотчас серебряный цилиндр стал стремительно расширяться. Вот он рассыпался, и Хантер увидел появившуюся на его месте стройную фигуру.
Снежная богиня была очень красива. Как и подобает повелительнице снегов, ее красота была ослепительна и безжизненна. Вообще, вся она, ее платье, ее головной убор, напоминавший корону, казалось, были вырезаны из огромного куска льда. Кто знает, может, так оно и было?
Богиня некоторое стояла совершенно неподвижно и внимательно рассматривала двух путников. Протом она сделала к ним шаг. Снежные гоблины, словно салютуя, подняли вверх дубины.
– О вы, путники осмелившиеся ступить на принадлежащую мне землю, – начала богиня. – Не имея на это ни прав, дающихся происхождением, ни силы чтобы защитить свои права...
– Может, хватит? – прервал ее Хантер. – Уши вянут. Давай ближе к делу. Говори что тебе нужно. Честное слово, мы тут, пока ждали тебя, жутко замерзли.
Красивое, казалось выточенное изо льда лицо дрогнуло, изменилось. На нем появилось озадаченное выражение.
– Что вы себе позволяете? Я – богиня. Я могу вас превратить...
– Ну, так превращай! – вскипел Хантер. – Превращай! Надоели мне бесконечные угрозы. По крайней мере, перестав быть людьми, мы избавимся от них. Ну!
И он сделал несколько шагов к богине. Христиан следовал за ним как тень.
Снежные гоблины зашевелились, словно напоминая о своем присутствии, ухватили дубины так, чтобы ими можно было удобнее драться.
Хантер хорошо понимал, что со стороны, он и мальчик, в окружении этих ледяных чудовищ выглядят довольно жалко. Однако, это его не сильно задевало. Уж он-то знал, что если дойдет до драки, подданным снежной богини придется не сладко.
– Хватит, – богиня снова махнула рукой, и гоблины застыли, словно превратившись в статуи. – Хватит горячиться. Хорошо, если вы так желаете, будем говорить проще.
– Ну, обрадовала, право слово, обрадовала, – не без иронии сказал Хантер, и развел руками.
Богиня прищурилась и резко выбросила вперед правую руку. Из нее вылетела горсть сосулек. Маленькие ледяные копья вонзились в дорогу возле ног Хантера и Христиана. Пущены они были с такой силой, что легко, словно оно было из мягкой глины, пробили каменное покрытие дороги и ушли в землю.
Хантер бросил мрачный взгляд себе под ноги и хмыкнул.
– Да, конкретно. Ну, а дальше-то что?
– Ты можешь замолчать хотя бы на минуту, болван? – раздражено спросила богиня.
“Неплохо, – подумал охотник. – Оказывается, выйти из себя может и богиня. С другой стороны, чем эти богини отличаются от обычных женщин? Только огромным могуществом. Натура-то – та же.”
Он сделал вперед еще шаг, и покорно наклонил голову.
Повелительница снежных гоблинов бросила на него раздраженный взгляд. Потом она фыркнула и нервно помассировав виски, спросила:
– Стало быть, теперь ты будешь стоять именно так?
Вместо ответа Хантер еще ниже наклонил голову.
– Понятно. Значит – будешь.
Хантер безмолвствовал.
Тогда богиня повелительно приказала:
– Ну, хватит. Немедленно подними голову и посмотри мне в глаза.
Хантер сделал еще шаг и покорно поднял голову. Лицо у него было совершенно бесстрастное. Христиан было сунулся за ним, но охотник едва заметно шевельнул рукой, подавая ему знак остаться на месте. Мальчик так и сделал.
Богиня закусила губу и окинув охотника с ног до головы внимательным взглядом, неожиданно улыбнулась.
– Прекрати. Повеселились – и хватит. Давай поговорим серьезно. У меня и в самом деле к тебе есть одно очень важное дело.
Она взмахнула обеими руками и отделявшие ее от охотника гоблины разошлись в стороны. Положение путников от этого не улучшилось ни на грамм. Да, кольцо снежных чудовищ с одной стороны разорвалось. Но теперь, чтобы убежать, они должны были как-то проскочить мимо могущественной повелительницы снегов.
– Ладно, я тебя слушаю.
Охотник и в самом деле слегка расслабился. Однако, только внешне. Приготовившись разговаривать с богиней, он прикинул разделявшее их расстояние.
Шагов десять. Охотник сильно сомневался что сможет пробежать это расстояние так быстро, чтобы богиня не успела среагировать и каким-нибудь способом его остановить. А то и убить.
Значит, нужно было попытаться его сократить хотя бы еще шагов на пять. Но как?
Хантер прекрасно понимал что богиня, не так наивна чтобы позволить ему сделать эти пять шагов. Стало быть, оставалось надеяться лишь на удачу. А удача, она женщина очень капризная.
И все же, он не терял надежды.
Богиня снова выпрямилась. Лицо ее опять затвердело, стало похоже на лицо ледяной статуи. Но лишь на мгновение. Потому что через секунду, словно очнувшись, богиня едва заметно улыбнулась.
– Вот что, скажу-ка я и в самом деле что мне нужно без всяких фокусов. А ты будешь вынужден мое приказание выполнить. Понял?
– Как не понять? – ответил Хантер. – А иначе ты меня убьешь. Слушаю.
– Кстати, что это с тобой за мальчишка?
– Ученик.
– Он тебе очень нужен?
– Очень.
– Хорошо, пусть останется. Может быть, вам вдвоем будет выполнять мои поручения легче. Итак, ты должен будешь сейчас же, забыв о всех своих делах, отправиться в соседний мир. Ты найдешь в этом мире точно такую как эта полосу снега, и передашь...
Хантер ее не слушал. Он знал все эти поручения и распоряжения. Слухов о людях, на которых всякие там богини и прочие волшебники наложили подобные поручения – хватало. Все эти поручения, как правило, оказывались полной чепухой и туфтой, совершенно глупой и лишенной всякого смысла. Те, кому их давали, обычно, так и не успев их до конца выполнить – погибали. Это ничуть богинь не смущало. Они ждали наступления определенного дня, ловили очередного путника и опять давали ему это же поручение.
