" "Знамя..." - неохотно сказал кто-то из гномов. "А можно в бой идти, если знамя запачканный, да?.. Все молчали. "Кто, - неумолимо сказал Вождь, жужжа сервомоторами ног, - кто отомстит за честь знамени, да?.." Все молчали. Мне стало ясно, что я добился серьёзного успеха - морально разложил противника. Портило дело одно - ужасно хотелось в туалет. Ой, ну скорее бы они сдавались... И тут произошло то, чего я совсем не ожидал. По-моему, и вообще никто. Мёртвый Обушков поднялся. " Боевой друг Вождь, - сквозь слёзы сказал он, - позволь искупить вину." "Позволяю, боевой друг дважды носитель Почётного Меча, " - сурово отвечал Вождь. Обушков подошел ко мне, всмотрелся в мое лицо своим жутко фиолетовым глазом и вдруг с лязгом выдернул из ножен Почётный Меч. Он был сделан под самурайский. Цуба в форме ордена Дружбы Народов, клинок был из алюминия, но на один удар его явно должно было хватить. "Ты, пацан," - угрюмо процедил он. "Ты на нашего вождя катил... За это знаешь чего полагается?.." Тут раздался рёв. Это ревел мой папа. "С-сскатина!" - ревел он. "Дешевка! Падло бацильное! Зомби навозная! Петушатина трепаная! Дай мне шашку и отойдем на десять шагов, если ты мужчина!.. Щидзег!4" И почти всё, что он слышал в изоляторах от своих и чужих подзащитных. Потом мне было жутко интересно, какая это кровь заговорила в нём. Казахская, хакасская или украинская? Потом. Но не тогда. Тогда я смотрел, как Обушков заносит меч, и думал, что может, он и не козёл, но кэндо явно никогда не занимался. А вот дрова явно рубил. Грудь моя, беззащитная... Вот меч поднялся до высшего апогея, и я зажмурился. Поэтому что было дальше, я сначала не видел. Раздался глухой стук, удивлённый всхлип, и на меня рухнуло что-то потное и тощее. Потом что-то металлическое. Потное и тощее был Обушков. Металлическое - вздутая консервная банка, которая угодила ему в затылок. Извернувшись, я сбросил с себя тощее и потное, и страшным усилием воли сел. Катана попала мне между коленок и я бессознательно рассёк об неё веревку на ногах. Вскочил, хотя ноги были, как пластилиновые и, прежде чем упасть, увидал!.. С пригорка из-за сосен, грязный, рваный и небритый, шёл старший лейтенант Одолеев. Был он свиреп и страшен настолько, что никто из врагов поначалу не тронулся с места. В одной руке у него была вторая бомбажированная ( следователь мне объяснил, что это так называется, а я записал на диктофон, а потом спечатал через вокопринт) банка китайской тушёнки "Великий Корм". В другой руке - целая молодая сосна без веток, но с корнями. Потом выписанные из Америки индейские следопыты разгадали по следам, что он спрятался в овраге, решив, что это Игра. Но когда он всё понял и увидел, как будут убивать меня, то вышел. Один против всех. И тогда все накинулись на него. Гномы, эльфы, волчьи хвосты и прочие. Первого он бомбажировал, а потом уже в дело пошла сосна. Через несколько минут все лежали - кто без сознания, а кто и так... Одолеев утёр с лица пот и глянул в сторону КАГАЗа. Вождь всё это время стоял и с любопытством смотрел на побоище. Одолеев бросил размочаленную и заляпанную сосну и сказал: "А вот тебя, фюрерок, я щас голыми руками задавлю..." И он медленно и страшно стал на него надвигаться. Когда он уже почти совсем надвинулся, Вождь выдернул руку из-за отворота чапана, и все ахнули. В ней был огромный стариный маузер с золотой насечкой. "Тихо, Маша, я Дубровский..."- хрипло сказал Одолеев и продолжал надвигаться. Раздался грохочущий треск. Одолеев дрогнул и пошатнулся. Я видел, как у него на спине вылетел клок гимнастёрки и лопнула портупея. Но он не остановился. Второй треск. Ещё клок гимнастёрки. Но он надвигался. Третий треск. Но он не замедлил движения. Потом я перестал считать трески и клочья и только вздрагивал. Когда патроны кончились, Вождь швырнул в Одолеева маузером. Старший лейтенант поймал его и осмотрел. Потом хрипло прочёл: "ЗА ОТВАГУ В БОР-Р-РЬБЕ С МАНКУРТИЗМОМ..." Последним усилием отломил ему раскалённый ствол и только тогда рухнул. Но уже насовсем. Вождь тоже попятился только теперь. Он медленно пятился к машине, где сидел шофёр-орк, и всё время хлопал себя по бедру. Тут я понял. На бедре был пульт! Опять, опять их заело, и он не может включить скорость и убежать к машине, а тупой орк не догадывается её подогнать! "Держите его!.." - завопил я и вскочил. Но все были связаны. Тогда я упал спиной на катану и начал пилить верёвки на руках, а Вождь всё лупил себя по бедру, и когда я допилил последнюю верёвку, ноги вдруг включились. Они резво подскочили и помчались к лесу. "Куда, падлы!" - завопил, удаляясь, Вождь. "К бункеру, с-ссгейн!5К бункеру, говорю!.." "Уйдёт!.." - закричал я. "Не уйдёт," - мрачно сказал Гробоедов, подползая спиной к катане. "Тут болото..."
      Лёша ошибся. До болота Вождь не добежал. До болота добежали ноги. Аккумуляторы были свежие. Траектория путаная и длинная. То, что было сверху, кусты и ветки из-за бешеной скорости изорвали в клочья. Следствию достался хорошо очищенный скелет, который стоит сейчас в хрустальном блоке у входа в музей Парка "Победа", и ничего больше. А тогда сверху вдруг донеслись слабые звуки какой-то знакомой мелодии. Я задрал голову и увидел какие-то пятнышки, которые быстро росли вместе с музыкой и вдруг стали звеном вертолётов "Майкл Стоунволл Джексон FYZ 23", заходящих на боевой разворот над нашей поляной. Музыка оказалась "Колыбельной" Гершвина в исполнении вечнозелёного дуэта Карины и Рузаны Лисициан - у нас тоже есть такой диск. Теперь она страшно гремела, потому что динамики на вертолётах мегаваттные. И под эту могучую классическую музыку из повисших вертолётов выскакивали силы Срочного Умиротворения Кризисных Игр в жилетах, на которых любая краска обесцвечивается, с пулемётами и в касках, молча и серьёзно перекувыркивались через голову, чтобы противник не успел прицелиться, разворачивались в боевой порядок и шли в атаку... А сзади разворачивался и перекувыркивался полевой госпиталь и полевая кухня, и армейский рок-ансамбль под управлением знаменитого армейского гитариста Боба Шекли, уже перекувыркнувшись, расставлял микрофоны, и армейское казино натягивало тент и с помощью прецизионной ( это мне потом объяснил следователь, а я ... etc) аппаратуры проверяло точность установки столов с рулеткой, и попутавшая регион армейская сборная по сёрфингу и национальной лапте уже выскакивала, кувыркаясь, из своего вертолета, а "Колыбельная" гремела так ушераздирающе, что её одной хватило бы для полной победы... Последним, весь в камуфле, жилете и десантном рюкзаке, весь гордый и злорадно ухмыляющийся, выскочил Бизонов, кувыркаться не стал и побежал прямо к нам. А за ним с топорами наперевес бежали двое лесников. "Ну что, зар-р-разы, моралисты вонючие!... " - закричал он, поднимая автомат и осекся, увидев спокойное и небритое лицо старшего лейтенанта Одолеева.
      Потом нам сказали, что Игра у нас получилась суперуникальная, что её запишут и будут распространять по всей Евразии и даже продавать за валюту... А так как мы все в ней играли, то мы вроде как соавторы и будем получать отчисления... Тут все захлопали, кроме нас с Лёшей и Эмманюэлью она рыдала, а мы молчали. Потом нас отвезли в гостинцу, чтобы мы отмылись, переоделись и отдохнули до знаменитого Бала "Победы", на котором вручают боевые награды и дипломы. Мы с отцом посидели в креслах. Потом он вздохнул и сказал: "Да... Вот уж не думал... Ну ладно. Мыться будешь?" Я сказал: "Потом. Отвык. Пойду пройдусь." "Ладно, - сказал отец. "Шокер и бронекепку возьми. И стучись, когда входишь!.." Я посмеялся над всем сразу и ушёл. Без шокера и бронекепки. Дверцу, маленькую, железную, в стене, я нашёл сразу. Она была не заперта. И вторая тоже была не заперта - я её сразу открыл. Алик И. Вещий сидел у пульта и хмуро в нём ковырялся молекулярным паяльником. "Привет, " - сумрачно бормотнул он мне. "Ты чего?.." Это было, наверное, невежливо, но я не поздоровался и сразу спросил: "Скажи, а зачем БИМА такую Игру сделала? Ведь Одолеев по-настоящему погиб?" Алик И. молча кивнул, продолжая орудовать паяльником. "И Сухорёбров тоже?" Алик И. опять кивнул. "И Аселькин дед?" Снова кивок. "Ну зачем? Ведь это игра, так?" Алик И. отложил паяльник, поскрёб в "морпехе" и угрюмо спросил: "Ты что, ничего не знаешь?" "А чего?" - не понял я. "БИМА поломалась, как только вы вышли на маршрут, " - ответил он."Вы играли Совершенно Самостоятельно. Всё, что было, была ваша Игра. Всё это было в вас самих. А Машина здесь абсолютно ни при чём. Как что, так сразу БИМа, компьютерократия, контрагуманизм... Вот с себя и спрашивайте ..." И снова, не глядя на меня, взял тестер. Наверное, это было невежливо. Но я постоял немного. А потом взял и плюнул в средний голоэкран БИМы и попал - в самую середину. А потом вышел и ушёл оттуда. Ну, а теперь совсем нечего записывать. Надо только дописать, что женщина с мальчиком оказались на оборонном заводе и всю Игру собирали Ф-мины. Мальчик перевыполнял все нормы, стал Героем Игрового Труда и не хочет уходить с завода. Серибай Валиханович попал в игру "Беломорканал", всё ещё играет, и говорят, опять сменил имя. Только теперь у него кличка - Серый-Лютый. Он в большом авторитете - стал выдающимся специалистом по пересказам компьютерных игр, и пахан тамошней игры держит его возле себя на особой пайке. Бизонов сперва раскаялся и собрался не то в мунисты, не то в бахаисты, но потом натура победила: открыл тир, где стреляют по головизорам, передающим рекламу. Надо попасть очень точно, потому что иначе специальное устройство со страшной силой мечет в тебя рекламируемым продуктом. Очень опасный тир и жутко дорогой, но очередь туда такая, что Парки задумались. Бизонов сейчас делает метатели помощнее, потому что есть такие деятели, что наловчились продукцию ловить. Правда, одного уже убило нафиг - коробкой стирального порошка "Чингизхан". Эрл Грэй, теперь Президент Европейского клуба имени Клаузевица, пригласил нас всех в полном составе на свою Игру за полный их счёт. Сказал, что опыт Крымской войны требует обновления - нельзя же жить законами, данными Адамой и Евой. Многие сэры после этого вышли из клуба в знак протеста, но многие из любопытства остались. Отцу прислали письмо какие-то любители из Саратоги, одного зовут Арбат ибн Рахман и другой, зовут Корлеон Уйгурский. Пишут, что всю жизнь мечтали Играть за Азиопу и спрашивают, какие у нас призы и играет ли национальность роль при их вручении и как можно получить наш зелёный паспорт. Отец написал ему всю правду; ответа пока нет. Прислали приглашение на ветке цветущей хурмы из клуба "Самурай", пергаментный свиток из клуба "Мальборо" и написанное на мраморных скрижалях совершенно непонятным языком приглашение - наверное, из Голландии: клуб вроде называется "Голландские высоты". Но мы, наверное, не поедем - неохота. Асельке я ничего не сказал, и отец тоже. Сама она думает, что деда из-за его смелых рассказов забрали в санаторий, и очень по нему скучает. Каникулы скоро кончаются, и я не знаю, как быть с сочинением. Никто не может сказать, какие события тут исторические, какие нет, тем более для Азиопы. Завтра пойду к Чуингаму - вдруг его уже отрезали."
      Франфурт-на-Майне, 1995
      Примечание для всевозможного читателя. Этот рассказ я написал на аж на 50-летие Победы. Что делать - это мой способ участвовать во всенародных ликованиях. Еще несколько рассказов я написал на другие юбилеи, например, на юбилей Пушкина - они такие же непатриотичные, хотя против юбиляров я ничего не имею. Меня это сокрушает. Ну что я за урод такой?.. Актом патриотизма можно счесть то, что я до сих пор их не публиковал.
      АЛАН КУБАТИЕВ
      ВЫ ЛЕТИТЕ КАК ХОТИТЕ!... Фантастический рассказ
      Посвящается моим коллегам по работе в "Overseas Strategic Consulting, Ltd"
      - Мне нужно было настоящее чудовище. И тогда я сделал его птицей. - Почему? - А с птицей договориться невозможно. Юрай Херц. Из разговора.
      Птичий был единственной причиной того, что он всё-таки получил эту работу. Иначе ему не видать бы этой зарплаты, как своих ушей без зеркала. Резюме, которое он оставил три недели назад в Птичьем Дворе, было составлено довольно осторожно. Кассету он записал на воробьином, который все они более или менее понимали. Пятый пункт дался ему особенно трудно. Птицы фантастически чувствительны к мельчайшим изменениям тональности - детектор лжи по сравнению с ними кусок железа, а нормальные человеческие уши - кусок мяса. А когда врёшь, тон, увы, повышается - усилие перенапрягает мышцы гортани... "Чирр-чюррип-фьюирр-чак". "Фьюирр" - не выходило, хоть плачь. Получалось "фюирр" - "очень люблю", а за такую ошибочку в произношении можно было очень легко потрохами заплатить. Вронский промучился два вечера, пока ему удалось добиться убедительного звука. Теперь он сидел на своём насесте в вольере напротив начальницыного и снова мучился, переводя ответ начальнику птицефабрики, умолявшему смягчить приговор. Случай был безнадёжный. Все директора птицефабрик были приговорены к незамедлительной утилизации на кормокомбинатах, а персонал к пожизненному заключению там же, но с утилизацией посмертно. Начальницы, слава богу, не было на месте. Сквозь приоткрытую дверь вольера виднелся стол, заваленный кассетами, несколько исклёванных яблок. Насест был самую чуточку загажен. Ровно настолько, чтобы показать, что Начальница помнит о своей исконной сущности. Из соседних вольеров доносились неразборчивые писки и вскрики. Вронский понимал далеко не всё. Тогда, в незапамятные времена, он попёрся на факультет зоолингвистики по очень простой причине, вернее, сразу по трём очень простым причинам. Третья была - жестокий недобор, отчего брали всех, кто пришёл на экзамен. Вторая - до университета от дома можно было дойти пешком за семь минут. А первая - туда поступала Ледка. Она училась в школе с орнитологическим уклоном и была помешана на всех этих делах. Сама выучила какаду, безо всяких учебников и курсов, просто с голоса. У неё было два какаду, здешнего выводка, по ночам она регулярно слушала "Крик Какаду", а братец, мореман дальнего плавания, контрабандой возил ей из загранок покетбуки и записи на какаду. Два курса Вронский таскался за нею, несколько раз под настроение они вусмерть целовались в подъездах. Потом Вронский уже совсем решил на ней жениться и уехал в стройотряд - "подрубить капусты" на свадьбу. Кстати, строили они ту самую птицефабрику, ответ директору которой он сейчас переводил. Вронского познобило: по теперешним временам это солидной темноты пятно в биографии. Не дай бог, Дятлы достучатся...
      Вичч-чьючи-чир-чир-чи-фирр. Вам отказано окончательно.
      Вронский отложил микрофон и снял наушники. Намятые хрящи горели, в голове, как воробьи под церковным куполом, метались звенящие крики. За сегодняшний день это был восемнадцатый перевод, не говоря уже о письменных: губы сводило, язык дрожал от утомления, горло саднило. Он знал, что на своих слётах они всё равно посмеиваются над ним и остальными переводчиками, а Ара виртуозно передразнивают их ошибки и оговорки... Ну и чёрт с ними. Главное, что не надо идти наниматься на кормокомбинаты. Фью-ирр-чип. А замуж за него Ледка не вышла. Пока он горбил в стройотряде, она безмятежно "выскакнула", как поведала ему её бабушка. За морского лётчика. Мгновенно и впечатляюще забеременела, родила близнецов, назвала Кастор и Поллукс, и выпала из обращения. Вронский крайне редко вспоминал о ней, и почти всегда с похмелья. Особенно с тяжёлого, с классического Katzenjammer'a. Года два он не мог смотреть на женщин. Его тошнило даже от безобидных фотомоделей на журнальных обложках. Это вовсе не значило, что его не тошнило от мужчин - тошнило, и ещё как. Его тошнило от всего. Кроме птичьего языка. Диплом он защитил даже с некоторым блеском. Профессор Зимородков предлагал ему оставаться на кафедре, но он уехал на Куршскую косу и проторчал там почти четыре года. Всё это казалось чисто академическими забавами, не имеющими почти никакого практического смысла. Но было приятно.
      А потом изменилось всё. Настал Птичий Базар. Охоту запретили, из библиотек вычистили абсолютно всё, что имело к ней отношение, начиная от Тургенева и Бианки до "Устава соколиной охоты". По слухам, его автор сейчас скрывался где-то под Москвой - то есть буквально под Москвой. Политическое убежище у крыс - штука ненадёжная, но всё же... Всё лучше, чем то, что ждало обвинённого в "разжигании межвидовой вражды"... Они летели из-за моря. Вронский сам видел, как начался Перелёт - сначала поодиночке, затем небольшими стайками, и потом уже пошли целые караваны, крикливые, хохочущие, всё время что-то клюющие...
      Дверь скрипнула, отворилась на три пальца, и в щель блеснули запотевшие очки, потом мокрая лысина. Потом брюхо, по которому изгибался галстук. - Ук-хуу!.. - сказал Совчук вместо приветствия. - Чай чью?.. Заварка у него вечно кончалась раньше всех. Нехотя слезая с насеста, Вронский сказал: - Ты что, жуёшь его, что ли? - Нет, суп варю, - ответил Совчук, пристраиваясь в углу. Он тоже попал сюда почти случайно. Первый набор ФЗЛ, первый выпуск, первый диплом в выпуске, легендарная группа Петуниной, экспериментальный перелёт по маршруту канадских серых гусей - во времена Вронского об этом уже рассказывали разные сказки. Всё это очень быстро кончилось, и даже плохо обернулось для некоторых особенно выдающихся личностей. Однако Совчуку пофартило - во время последней смены паспортов на именные кольца ему неправильно заложили второй пуансон, когда перечеканивали фамилию. Из САвчука он стал СОвчуком. Отдел Сов - самый престижный и уважаемый. Совиный язык - язык высшей документации. Его приняли именно туда. Иначе бы - ку-ку! Птицы не любят старых. Он работал в отделе всего-навсего переводчиком, но несколько раз выручал Вронского информацией и своевременными предупреждениями о чистке перьев. Это было странно, потому что на Куршской косе, где Совчук делал свою тему, у них были серьёзные трения из-за Гули Синицыной, на которой Вронский потом целый год был женат. А тогда дошло даже до рукопашной. Но на Птичьем Дворе Совчук встретил его как родного... Ну ясно млекопитающие должны держаться друг друга. Наскребя пару десятков ложек, Вронский пересыпал их в маленький жёлтый череп и отдал Совчуку. - Нет слов, - сказал Совчук, принимая ёмкость. - А ты сам что ж, совсем не пьёшь, что ли? - Не успеваю... - тускло ответил Вронский, потянулся и с хрустом зевнул. - Неразумно, - заметил Совчук. - Вот уж для чаю время должно быть. Это последнее, что нам осталось из наших свобод. Кстати, что-то я твоей Страусихи не слышу. Вронский отмахнулся. - Бегает где-то, - сказал он и плюнул в угол. - Достала она меня не поверишь до чего. С одного на другое перескакивает, всё ей не так, всё ей срочно, через минуту уже тащи. - Так ёжику понятно, - сказал Совчук, сосредоточено нюхая чай. - У них обмен веществ ускоренный, отчего и температура тела высоченная. А сие неизбежно отражается на мозгах. - Это у людей отражается, - мрачно ответил Вронский, - А у этих ... Знаешь, какая у моей дежурная трель? Фичи-чьюирр-чи-чи-чирр! -"Совершенно по-человечески!" - без труда перевёл Совчук и ухмыльнулся. Он знал практически все диалекты: в своё время его работа по резервам дружелюбия серых ворон наделала немало шуму. - Вот стерва!.. - Точно! - горько подтвердил Вронский. - И никакой радости, что брачный период начинается. У них ведь самцы на яйцах сидят... - Ой, да какая хрен разница! Ну сидел бы тут самец, долбил бы тебя. У них самцы агрессивные, особенно во время этого самого дела. Валю Котова один так клювом цокнул - до сотрясения! А потом ещё и уволил по седьмому пункту, за фамилию... - То есть это как? - удивился Вронский. - Это ж Орляка уволили! - Да, всё верно, - подтвердил Совчук, устраиваясь на насесте. - Он же, дурак, фамилию когда менял, кому надо не сунул, чтобы Арам старую не продиктовали. Фамилийка-то жены! Да ещё выдавалась за птичью. Орляк - это же разновидность папоротника. Съедобного. Закусон, кстати, бесподобный. Дятлы достучались, и привет... - Твари, - безнадежно сказал Вронский. - Эт-то всё пустяки, - изрёк Совчук. - Вот когда летишь по пятому, тогда уж шандец. У тебя как, нормально?.. Вронский уже открыл было рот, чтобы сказать "Конечно, нет", но вдруг шумно сглотнул. Что-то любопытен стал дедушка нашей орнитолингвистики. Ведь знает, кажется, что таких вопросов не задают. - Вполне, - сказал он. - Ты же помнишь, я рыбок разводил. - А-аа, точно, - обрадовался Совчук, начиная спускаться с насеста. - Ты ж был краса и гордость нашей аквариумистики! Гулька тогда вроде тоже на рыб перешла? - Нет, - сказал Вронский. - Птичница, как мы. Тебе ли не знать. И вообще ты извини, у меня тут ещё куча всякого свиста, а Страусиха вот-вот прискачет... - Не смею, не смею, - пропыхтел Совчук, направляясь к двери. На пороге он обернулся и прищуренным глазом смерил вольер. - Ты бы насест хоть белилами побрызгал, что ли. Вот увидишь, она к тебе сразу меньше придираться станет! Хочешь, сведу тебя с декоратором, он тебе его под натуральное гуано распишет? - Кайф, - сказал Вронский. - А духов таких нет, чтоб и запах был натуральный?
      Осень всегда приносила ему что-то вроде умиротворения. Некоторые классики утверждали, что с каждой осенью они расцветают вновь. Расцветать Вронскому пока не особенно требовалось; но яркое холодное небо, сладковатая прель осыпавшегося листа, замедленный шаг дня как-то утешали. Далёкие тоскливые вопли долетели из синевы. Он задрал голову, силясь высмотреть колеблющийся пунктир за редкими облаками. Перелетали на юг теперь всё больше натуралы; Птицы летали когда им вздумается и даже начинали втихую пользоваться самолётами - но именно втихую. Совы этого не одобряли. Ничего не разглядев, он потёр глаза и свернул с Журавлёвской на ГолубьМира. По дороге стояли лотки с книгами, но он и смотреть не стал: и без того было известно, что там выставлено - "Песнь о Буревестнике", "Чайка по имени Джонатан Ливингстон", "Соловей", "Великое яйцо", "Суд птиц" и так далее... На личные библиотеки покушений не было, хотя явно шло к тому. Он едва не столкнулся с парой пьяных девок, тащившихся куда-то со здоровенным и тоже пьяным Страусом. Клюв и лицевые перья у него был в помаде - лиловой и оранжевой. Любопытно, как это у них осуществляются межвидовые контакты... Хотя если Страуса засекут свои, ему ой как не поздоровится. Подмораживало. Но все окна был приоткрыты. Зимой позволялось закрывать рамы, но форточки неумолимо предписывалось держать отворёнными, чтобы малые натуралы могли беспрепятственно влетать и вылетать. Если подлетала Птица, окно должно быть сразу же распахнуто на всю ширину проёма. А дать Птице в клюв, мысленно добавил Вронский, можно только мечтать... Их двор, слава богу, был на редкость неудобным для гнездовий. Крыша слишком поката, деревья слишком тонкие, чердак слишком тесный, антенн нет. Да и на соседних крышах была всего пара гнёзд, но и те явно брошенные. Входя в подъезд, Вронский, как обычно, усмехнулся и помотал головой. Несмотря ни на что, кошками воняло - мощно, живо и победоносно, от подлестницы первого этажа до площадки третьего, где он теперь жил. И это было хорошо весьма - по крайней мере для него. Невозможно было точно засечь, где они водятся. Ему едва удалось умыться и поесть: когда он собрался выйти и пересечь двор, в дверь постучали - резко, коротко и чётко. Сердце заколотилось. Но он тут же сообразил, что брали бы его через окно. Вронский остановился и горестно развёл руками. Сделал глубокий вдох и на выдохе произнёс все тридцать семь слов "Малого загиба Николы Морского", выученного с голоса у боцмана Кулькова ещё до Перелёта. Потом обречёно пошёл открывать. В проёме распахнутой двери Вронский прежде всего увидал немыслимую, роскошную даже по теперешним временам широкополую "федору" чёрного фетра. Словно бы прямо от неё спускался чёрный плащ, запылёнными полами стелившийся по жёлтому кафелю. - Барэв дзэсс!.. - скрипуче раздалось из-под полей "федоры". - Здравствуйте, Рейвен, - устало проронил Вронский и отступил, пропуская гостя. Под волочащимся плащом не было видно, как он сегодня обут. Однако мучительное шарканье безошибочно выдавало напяленные с адским трудом туфли. Рейвен дотащился до гостиной, остановился, тяжело дыша, затем направился к креслу и долго-долго, кряхтя совсем по-человечески, примащивался в нём. Вронский в очередной раз представил себе тот пластический выверт, который гостю пришлось совершить, и привычно, хотя и не слишком горячо, пожалел его. - Извините, дорогой Рейвен, - сказал он, - задремал я тут после работы, а вы стучите, а вы стучите всегда так деликатно, вот я и отворил не сразу... Кстати, почему вы не пользуетесь звонком? - Потому что он у вас не рра-ботает, - хрипло ответил гость. Из-под шляпы блеснул круглый насмешливый глаз. Вронский покивал. - С электричеством я не дружил никогда, - признался он. - Хотя кто это прошлый раз мне клювом провод перебил?.. - Вашего безделья это не опрр... - ответил Рейвен и сложил рукава. - Я бы с удовольствием покле... сьел бы чего-нибудь... Вронский пошёл в кухню, произнося про себя "Большой Шлюпочный загиб" сорок четыре слова на одном дыхании. На последнем он внёс тарелку с котлетой и собрался раскрошить её вилкой, но тут мелькнуло чёрно-серое острие - мощный клюв подхватил котлету, подкинул её в воздух, разинувшись, снова поймал, и тремя спазматическими толчками котлета была отправлена в зоб. - Недуррно, - сказал Рейвен, откидываясь в кресле. - Очень недуррно. - Неужели вы чувствуете вкус? - удивлённо спросил Вронский, глянув на пустую тарелку. - Рразве я дегустаторр? - каркнул Рейвен. - Мы рразличаем арроматы... - Вернее будет сказать "запахи", - поправил Вронский. - Благодаррю, зап-пахи. Дуррная прривычка прроглатывать срразу. Остаётся с птенцовой порры. Матеррь прриносит, а ты спешишь прроглотитть!.. Вронский уселся в кресло напротив. - Как подвигается ваша работа? - учтиво осведомился он. - Благодаррю, успешно, хотя и медленно, - гортанно отвечал Рейвен. Прроклятые бюррократы не дают рразвернуться. Aberr перрвая глава пррактически готова. Я обосновал, pourquоis великий Эдгарр вывел именно воррона и никого дрругого. Agrrree, согласитесь, никто другой не смог так точно отрразить воплощение неумолимого ррока для человека.... Рейвену жилось непросто: Птицы относились к нему настороженно - признавая его необходимость, они презирали его за тягу к очеловечению... Он явно платил им тем же: презирал за тупость и старческий идиотизм, к чему примешивалась ещё и вечная вражда ночных и дневных Птиц... В тот раз Рейвен первым подошёл к нему и без предисловий прокаркал, что они однородцы и что он читал работу Вронского по диалектам малых врановых натуралов. Сергей так растерялся, что не сумел сначала толком ответить. Птицы никогда ничего не читали. Они только слушали и только в переводе. Рейвен же не только читал. Он ещё и очень сносно писал и говорил на трёх человеческих языках. Матерился же он почти свободно - явно не совсем понимая, что именно он произносит. Кстати, он терпеть не мог Совчука. У Птиц никогда не понять, насколько хорошо они к вам относятся и относятся ли вообще. Но вот насколько плохо это видно сразу. Когда на том же приёме к нему подлетел Совчук и заговорил было на чистейшем поли-врановом со всеми переливами, Рейвен искоса глянул на него и вдруг долбанул клювом в переносицу - снайперски: расколол перемычку очков, не тронув кожи... - Отчего вы не пользуетесь окном? - спросил Вронский. - Чтоб стучать в дверрь, - сообщил Рейвен, сбивая шляпу на стёсаный затылок. - Обожаю, когда мне откррывают. - Вы начитались любимого автора, - сказал Вронский. - Ничуть, - заявил Рейвен. - Прросто люблю. А как ваша рработа? - Это не работа, - Вронский потянулся за сигаретами, но вовремя вспомнил, что Птицы не выносят дыма. - Веррно, - сказал Рейвен. - Вы называете это "служба". Rrright? - Почти, - уклончиво ответил Вронский. - Можете звать это "халтура". - Не обнарружил... - недоуменно произнёс Рейвен. - Стрранное вырражение . Нет в словарре. По кррайней мерре в моём... Что означает? Вронский объяснил, ухмыляясь. Рейвен встопорщился совсем по-птичьи и завертел головой. - Очень, очень человеческое вырражение, - сказал он. - И весьма ворронье... Запоминаю в память. Что вы мне говоррили в пррошлый рраз о ворронизме Пушкина?.. В затруднении Вронский наморщил лоб, и Рейвен подсказал: - Ну как же! .. Обворрожительные стихи, очень веррное видение... - А!... - вспомнил Вронский. - "Ворон к ворону летит!..." - "Воррон воррону крричит: "Воррон, где б нам пообедать? Как бы нам о том проведать?" Воррон воррону в ответ..." Рarrdon, как ттам дальше?.. Вронский хотел ответить, но у него неожиданно перехватило горло. С трудом сглотнув, он хрипло выговорил: - "Верю, будет нам обед..." Но горло перехватило ещё туже. Даже Рейвен почувствовал неладное: хотя он промолчал, круглый глаз уставился на Сергея с некоторой тревогой. Справившись с собой, Вронский продолжал: - "В чистом поле под ракитой богатырь лежит убитый... Кем убит и отчего, знает сокол лишь его, да кобылка вороная, да хозяйка удалая... нет, молодая..." Рейвен вдруг вздрогнул совершенно по-человечески и поджал лапы. Не хватало только прочувствованной слезы. Но вместо этого Рейвен заговорил: - "Сокол в ррощу улетел, на кобылку недрруг сел... А хозяйка ждёт милого, неубитого, живого..." Он умолк. Молчал и поражённый Вронский. Потом сказал: - У вас превосходная память... - Прросто ворронья... - ответил Рейвен. - Это стихи прревосходные... Передана приррода... Только прро соколов зррря... Тут они снова умолкли. Оба. Действительно, Соколов, да ещё к ночи, поминать не стоило. Мощные, беспощадные, полу-ночные, полу-дневные, они были вроде тайной и явной полиции. Когти и клювы были у всех Птиц. Но Соколы, да ещё при чудовищно зорком глазе, пользовались ими особенно умело - и жестоко. Дальше они говорили как люди, спаянные общей бедой. Вронский знал, что Рейвен безошибочно почувствует напряжение и тревогу в его голосе, как бы далеко он её не загонял: но объяснить её причину Рейвену, слава богу, было явно не под силу. Однако что-то было неладно и с самим Рейвеном. Проработав с Птицами полтора года, Сергей наловчился хотя бы грубо различать их основные душевные состояния. Он мог ошибиться в степени напряжения, но характер его он почти не путал. Рейвену было не по себе. Через силу, хотя медленно и учтиво, он вёл свои обожаемые литературоведческие диалоги, перескакивая с языка на язык - на армянском он говорил с особенным удовольствием, хотя Вронский его совершенно не знал. Рейвену это было известно; и то, что он всё время сбивался на "хайк", означало предельную отягощённость какой-то другой мыслью... Наконец Рейвен смолк. Изо всех сил стараясь не пользоваться клювом, он вытащил концом махового пера золотые часы на цепочке, но открыть их без помощи клюва нечего было и мечтать. Наконец крышка отщёлкнулась. - Прраво, я засиделся... - со вздохом сказал он.