Глава 4

– Эх, хорошо! – закричала она, пиная последние снежные сугробы. – Скоро весна! Птицы прилетят! Солнышко начнет припекать! Правда, здорово?

– Правда! – кивнула Мариша. – Весной даже жить проще.

– Да? – удивилась та. – Не замечала… Мне всегда жить легко.

– Это потому, что у тебя есть Антон.

– А по-моему, дело не в весне. Если бы Эрик приехал к тебе зимой, тебе и тогда было бы замечательно жить!

– Наверное, ты права, – кивнула Мариша. – Я как-то не рассматривала этот момент в таком аспекте.

– Не кидайся умными словами, женщина не должна выглядеть слишком образованной.

– Почему?

– Чтобы мужчина не комплексовал рядом с ней. Чем проще ты будешь говорить, тем лучше.

– А Эрику нравилось, как мы с ним общались…

– Так то Эрик… Что ты сравниваешь его с остальными мужчинами? С ним и я себя чувствую немного ущербной.

– Ты думаешь, он не такой, как все?

– Можно подумать, ты думаешь по-другому, – фыркнула Настя.

– Так то я! У меня предвзятое мнение, потому что я к нему неравнодушна.

– Не обольщайся, так все женщины думают. После его отъезда прошлым летом ко мне только ленивая не подошла и не спросила, кто этот интересный молодой человек, которого знает все местное начальство.

– А ты что сказала? – спросила Мариша, почувствовав, как у нее заныло сердце.

– Правду.

– Какую?

– Что он твой парень и, вероятно, будущий муж.

– Так тебе и поверили…

– Поверили! Знаешь, как завидовали! Всем было интересно узнать, на какой крючок ты его подцепила.

– Зачем ты наврала? Теперь на меня будут смотреть и думать: вон идет Мариша, которая подцепила знаменитого сыщика. А я не только его не подцепила, но даже не знаю, как он ко мне относится!

– Ничего страшного. Зато приставать не будут, когда он приедет.

– А ты думаешь, они могут это сделать? – заволновалась Мариша.

– А как же! Свято место пусто не бывает!

– Тогда пусть думают. А куда мы идем? – Мариша огляделась по сторонам.

– Догадайся!

– К Ирке, что ли?

– Ага. Заходи, – весело произнесла Настя, распахивая дверь в дом Мальцевых. – Ирка, ты дома?

– Дома! – раздалось со второго этажа. – Проходи, только не ори так громко. Эрька только-только уснул!

– Пошли! – махнула рукой подруга и потопала наверх.

Мариша шла следом за Настей, с интересом оглядываясь по сторонам. В прошлый раз, когда она поднималась по этой лестнице, ей было невыносимо страшно. Сейчас она уже не чувствовала ничего подобного. Видимо, новый дух оказался гораздо сильнее старого. Наверное, ребенок вдохнул в этот дом новую жизнь!

– Маришка! – закричала Ира, встречавшая их на площадке второго этажа, и бросилась ей на шею. – Привет! Как здорово, что ты уже приехала! Почему ты мне ничего не сказала? – укоризненно спросила она, поворачиваясь к сестре.

– Чего ты орешь! – спросила та. – Нам велела молчать, а сама орет!

– Это я от неожиданности.

– Почему не сказала, почему не сказала… – передразнила ее Настя. – Зато получился сюрприз.

– Приятный сюрприз! Мы уже давно ждем тебя и Эрика. А он не приехал?

– Завтра.

– Скорее бы!

– Ты-то чего так волнуешься? Ладно, Маришка… Ее можно понять.

– Так Эрька некрещеный!

– А я думала, ты соскучилась по людям, которые спасли тебя от тюрьмы! – съехидничала Настя.

– И это тоже. Но сначала – Эрька! Маришка, пойдем, я тебе его покажу.

Ира взяла девушку за руку и потащила за собой. Она открыла дверь в детскую и подвела Маришу к кроватке. В ней, раскинув ручки в стороны, сопел мальчуган. Он был совсем крошечным, пухленьким, с темными кудрявыми волосиками.

– Какой маленький! – восхищенно протянула Мариша.

– Какой же он маленький? – удивилась Ира. – Он уже почти большой. Знаешь, как он вырос за три месяца! Мы весим уже семь килограммов! И это в два раза больше того, каким он родился! – с гордостью добавила она и с любовью посмотрела на сына.

– Да ты что! – восхитилась Марина. – Вот уж не думала, что дети рождаются такими крохами. Их и на руки-то страшно брать.

– Поначалу – да. А потом привыкаешь. Мне вот он уже кажется большим, а для тебя – малявка!

– А ты дашь мне его подержать?

– Проснется – дам! – пообещала Ира.

– Ну что, восхищена этим мужчиной? – с усмешкой поинтересовалась Настя.

– Очень! – кивнула Мариша, не переставая любоваться мальчиком.

– А я тебе говорила! И даже поспорила с тобой, что ты им заинтересуешься. Ты проиграла!

– Проиграла, – согласилась девушка.

– Значит, сегодня будешь для нас петь!

– А вот это вряд ли!

– Почему? Уговор дороже денег!

– А ты помнишь этот наш уговор? – хитро посмотрев на подругу, спросила Мариша.

– Помню! Мы договорились, что, если мужчина, с которым я веду тебя знакомить, произведет на тебя впечатление, ты будешь петь нам любимые Антошины песни.

– Ага! Только я тебя переспросила, не Эрик ли это?

– Конечно, это не Эрик! Эрик приедет завтра.

– А кто же это тогда? Или его зовут как-то по-другому?

– Вот черт! – воскликнула Настя и прикусила губу. – Ну, я-то имела в виду твоего Эрика.

– Какая теперь разница, кого ты имела в виду? Было произнесено имя Эрик. А какой – это уже не важно!

– Ну, Маришка! Весь вечер нам поломала!

– Не печалься. Я для вас и просто так спою. Но только те песни, которые нравятся мне.

– Ладно! Устроим сегодня творческий вечер. Самое главное, чтобы Антон к нам не присоединился.

– Почему?

– А ему медведь на ухо наступил в детстве. Если он поет, то все соседи вокруг вешаются.

– А мы ему микрофон не дадим!

– Настя, ты случайно не знаешь, что это за тряска была ночью? – влезла в разговор Ира.

– Знаю! – встрепенулась та. – А ты еще не в курсе?

– Нет. Так что произошло?

– Взорвался дом Артемьева! – торжественно произнесла она.

– Да ты что! – ахнула Ира. – Откуда ты знаешь?

– Так мне Маргарита позвонила с утра.

– А что за взрыв-то? – поинтересовалась Мариша, чувствуя, как в ней просыпается интерес.

– О! Узнаю нашего сыщика, – засмеялась Настя. – Посмотри, как у нее загорелись глаза, едва она услышала о взрыве.

– И что здесь такого! – принялась оправдываться Мариша. – Вы же тоже смакуете эту новость. Кстати, во время взрыва никто не погиб?

– Не знаю… – после небольшой паузы медленно проговорила Настя. – Я считала само собой разумеющимся, что взорвался пустой дом. А на самом деле понятия не имею, был там кто-то или нет.

– А что, если был?

– Тогда это уже не сенсация, а трагедия. Знаешь что, я позвоню Маргарите и все у нее узнаю.

Настя торопливо набрала номер и принялась нетерпеливо постукивать ногой в ожидании ответа. Она простояла с трубкой около уха не меньше двух минут, но ответом ей были только длинные гудки.

– Странно… – удивилась Настя. – Обычно она сразу хватает телефон. Ладно, потом позвоню.

Не успела девушка дать отбой, как ее телефон зазвонил.

– Слушаю, – закричала она в трубку, за что тут же получила от Иры шлепок по одному месту.

– Ну-ка иди кричать в коридор, – зашипела она, выталкивая сестру за дверь.

– Алло! – уже тише сказала Настя, оказавшись за дверью. – Да, звонила. Хотела узнать, как у вас дела.

В трубке раздались невнятные слова, в ответ на которые Настя лишь кивала. Сначала девушка только слушала, затем попыталась что-то сказать, но махнула рукой и дослушала до конца свою собеседницу. Последний раз кивнув, она сказала: «Хорошо» и положила трубку.

– Ну что? – в один голос спросили Ира и Мариша, высовываясь в коридор.

– Ничего хорошего! – мрачно сообщила Настя и уселась на ступеньку лестницы. – Артемьев был в доме во время взрыва.

– Ничего себе! – присвистнула Мариша. – Он был один?

– Наверное, других тел не нашли.

– А это точно Артемьев?

– А кто еще? Вообще-то он там жил. Гости к нему ходили нечасто. Если он и оставлял кого-то ночевать, то это были или Ольга, или Марго.

– Расскажи поподробнее, – попросила Мариша и уселась рядом.

– Да не знаю я подробностей! – отозвалась Настя. – Ритка мне ничего толком не сообщила. Обещала прийти вечером и обо всем рассказать.

– Это было бы неплохо, – задумчиво пробормотала Мариша, – а то даже оттолкнуться не от чего.

– Я тебе оттолкнусь! – показала ей кулак Настя. – Ты для чего приехала? Отдыхать! Значит, этим и будешь заниматься! А разбирательства оставь для полиции.

– Слушай, Настька, а ты Голубева видишь? – не обращая внимания на ее слова, спросила Мариша.

– Вижу иногда.

– И что он? Уже не обижается на Эрика?

– Кто его знает… Сначала он дулся и даже с нами не разговаривал. Потом вроде отошел. Даже в гости как-то приезжал. Правда, не один, а с Сергеем Сергеевичем, своим начальником, – добавила Настя. – Неглупый мужик, этот его начальник. Сразу понял, что у Эрика есть что сказать. Поверил, значит.

– Эрик всегда меня учил: очень часто виновным оказывается не тот, у кого есть мотив и возможность, а совершенно другое лицо, которое находится в стороне от всего этого. Нужно просто уметь чувствовать и видеть! – с необычной для себя горячностью сказала Мариша.

– К сожалению, большинство из нас не стараются вникнуть в суть, – развела руками подруга. – Гораздо проще принять то, что лежит на поверхности.

– Вот именно что большинство! И из-за таких людей наше правосудие во многих случаях совершает ошибки.

– Но что же делать? Ведь таких людей, как Эрик, – единицы. Мало кто умеет видеть так, как он, ощущать так, как он…

– Это точно! – кивнула Мариша. – Если бы он еще умел любить так, как никто другой, цены бы ему не было!

– Ну, ты захотела! Идеальных людей не бывает! У каждого есть недостатки.

– Я уже и не знаю, хочу ли я, чтобы Эрик был таким гением. Лучше бы он был простым мужиком.

Настя покачала головой.

– Нет, Маришка, не лучше. Я думаю, будь он самым обычным, ты бы никогда на него не посмотрела.

– Вот и Нюрка мне то же самое говорит! – с горечью ответила Мариша. – Неужели я такая ненормальная, что не могу влюбиться в обычного мужика?

– Видимо, да. Каждому свое! Кстати, хорошо, что ты такая.

– Почему?

– Будь ты другой, я бы тебя в гости не пригласила!

– Почему???

– А вдруг ты бы положила глаз на моего Антона?

– Настя! Это ты сумасшедшая! По-моему, настоящие подруги мужиков друг у друга не отбивают.

Девушка фыркнула:

– Ты в каком веке живешь? В наши дни и маму родную предадут, если будет за что. А ты говоришь – подругу…

– Неужели все так плохо?

– И даже хуже! – кивнула Настя.

– Я таких не встречала, – пожала плечами Мариша.

– Тебе просто повезло! А я рассказов о дружбе наслушалась столько, что скоро романы писать начну!

– Потому я и ценю нашу с тобой дружбу.

Внезапно раздался громкий детский плач. Девушки вздрогнули и обернулись. Из детской доносились требовательные звуки.

– Тише, тише, мой дорогой, – негромко произнесла Ира, – сейчас мамочка тебя покормит.

Еще несколько минут слышался гневный крик ребенка, и вдруг наступила тишина.

– Почему он замолчал? – нахмурилась Мариша.

– У него обед! – хихикнула Настя. – А когда я ем, я глух и нем!

– А что он ест?

– Супец наворачивает, а на второе картошечку жареную!

– Да? И он все съест? – удивилась Мариша.

Настя покатилась со смеху.

– Обязательно! И еще добавки попросит!

– Я должна это увидеть, – решила Мариша и направилась в детскую.

В большом кожаном кресле удобно расположилась Ира, а у нее на руках, громко чмокая, сопел маленький Эрик. Он закрыл глаза и, отдуваясь, тянул материнское молоко.

– Тьфу ты! – засмеялась Мариша. – Ведь знала, что маленькие дети не едят такую пищу, а все равно тебе поверила.

– Один – один! – заявила Настя и подмигнула Ире. – Как мы ее, а? Ты давай, готовься. Вдруг Эрик тебя попросит о наследнике, а ты понятия не имеешь, с какого бока подходить к детям.

– Не попросит! – уверенно ответила Мариша. – Ты же знаешь, как он относится к детям.

– Маришка, ну можешь ты немного пофантазировать? Представь, что Эрик говорит тебе: «Дорогая, я решил стать отцом. Не подаришь ли ты мне сына?»

– Настя, он так никогда не скажет!

– В жизни не бывает ничего невозможного. Представь, что лет через пять он станет сентиментальным, по-другому взглянет на жизнь и захочет быть как все.

– Не могу себе такого представить.

– С тобой неинтересно! – надулась Настя. – Ты вбила себе в голову, что Эрик такой и никогда не станет другим. Но ведь люди меняются!

– Только не Эрик!

– Опять двадцать пять! То, что он внук своего знаменитого деда, не говорит о том, что он такой же упертый. Если его дед никогда не был женат, это не значит, что и Эрик будет думать так же до конца своей жизни. В конце концов, и у такого упрямца, как его дед, родился сын и даже есть внук.

– Но он об этом ничего не знал, – напомнила ей Мариша.

– Ну и что? Суть-то от этого не меняется! У него есть сын и есть внук. Кстати, я тебе уже однажды говорила, что и ты бы могла родить ребенка, ничего не сообщая об этом мужчине.

– И как ты себе это представляешь? Он не подпускает меня к себе. Мы даже не целовались!

– Так это дело поправимое! Для чего существует медленная музыка, хорошее вино, расслабляющая атмосфера? Да и еще и соседняя комната в придачу!

– Если бы все было так просто…

– Да! Я забыла еще кое-что!

– Что?

– У тебя есть отличная подруга, которая всегда поможет и протянет руку помощи!

– Спасибо, Настена! Но в этом деле я разберусь как-нибудь сама!

– Ага! – фыркнула подруга. – Посмотрю я, как ты сама справишься!

Неожиданно из Настиного кармана раздались звуки природы – пели птицы, шумел ветер, плескались волны…

– Что это? – удивилась Мариша.

– Это такой звонок, – пояснила подруга, – он играет, когда звонят из домика охраны. – Алло! – сказала она в трубку и несколько секунд слушала, о чем ей говорили. – Хорошо, – произнесла она, – пропустите, сейчас я буду дома.

– Кто там? – поинтересовалась Ира.

– Слесарь приехал. Я и забыла, что его вызвала. Мне позвонили с охраны домой, а телефон не отвечает. Тогда позвонили на мобильный. Так что мы пойдем! Встретимся вечером.

Ира закрыла за девушками дверь, и они отправились в обратную дорогу.

– Ты мне ничего не говорила про слесаря, – сказала Мариша.

– Как-то вылетело из головы. Все мысли были заняты только тобой! – пропела она и улыбнулась.

– Надеюсь, ничего серьезного не произошло?

– Да нет, обычный текущий осмотр.

– Я и забыла, как у вас в поселке все серьезно. Просто так не войдешь.

– А ты как думала! Не зря здесь живут все авторитеты нашего города.

– Так уж и все?

– Может, и не все, но многие…

– Надо думать! Обычные люди здесь жить не будут! Цены за проживание наверняка зашкаливают!

– Да, надо сказать, они немаленькие! Но ведь и сервис на высоте! Кстати, тот поселок, в котором взорвался дом Артемьева, построен по принципу нашего.

– Как же тогда мог взорваться дом?

– Наверняка газовые баллоны… А что еще?

– Жутко все это! Жить бы да радоваться, в новом доме, с кучей денег. И вдруг – раз! И все заканчивается.

– Да, ужасная ситуация, – согласилась Настя. – Но, к сожалению, и такое встречается. А мы почти пришли! – добавила она. – Осталось только завернуть за тот дом.

Мариша обогнула коттедж, вышла на дорожку, ведущую к дому Насти, и вдруг застыла как вкопанная. Прямо перед домом стоял новенький джип размером с хороший автобус. Сердце Мариши забилось быстро-быстро, а к горлу подкатил какой-то непонятный комок, разом перекрывший дыхание. Мариша попыталась вздохнуть поглубже, но не смогла и лишь беззащитно оглянулась на подругу.

– Это и есть слесарь? – охрипшим голосом спросила она.

– Вряд ли… – ответила Настя. – У слесарей не хватит денег даже на колесо от такого автомобиля.

– Я тоже так думаю, – кивнула Мариша, пытаясь справиться с волнением. – Тогда где слесарь?

– Я, наверное, перепутала, он должен прийти не сегодня.

Мариша сделала еще пару шагов по направлению к дому, когда дверца машины открылась и оттуда вышел мужчина – в узких синих джинсах, обтягивающей футболке и высоких кожаных ботинках на толстой подошве.

– Девочки, ну где же вы ходите! – спросил он укоризненно, разводя в стороны руки. – Я сижу здесь уже десять минут!

Мужчина сделал им навстречу пару шагов. Мариша почувствовала, как ее голова закружилась, в глазах запрыгали черные мушки, и она поняла, что сейчас потеряет сознание. Последнее, что она увидела, – это красивые черные усы, обрамляющие белоснежную улыбку.

Глава 5

– Маришка, что с тобой? – испуганно спросила Настя, когда девушка открыла глаза.

– Не знаю, а что случилось? – поинтересовалась та и огляделась вокруг.

Она лежала на Настином диване в гостиной, а сама подруга сидела рядом и крепко держала ее за руку.

– Фу! Ну и напугала же ты нас. Шла, шла и вдруг раз – и шлепнулась на землю.

– Да, что-то такое я припоминаю… – Мариша наморщила лоб. – У меня закружилась голова, а потом я отключилась.

– Вот, Настя, я нашел! – послышался мужской голос. – Ты про этот бренди говорила?

Мариша скосила глаза и увидела приближающуюся фигуру Эрика. Он держал в руках бутылку и три бокала.

– Я подумал, что нам всем не помешает расслабиться, – пояснил тот, ставя все на стол. – Разве так можно! – погрозил он Марише пальцем. – Мы с Настей чуть не получили нервный срыв!

– Вы?!! – у Мариши вдруг прорезался голос. – Это вы чуть не получили нервный срыв? Что тогда говорить обо мне? Нет, ну надо же так было поступить! Настя!!! – Она гневно посмотрела на подругу. – Хоть бы предупредила!

– Я же звонил с охраны… – сказал Эрик, переводя взгляд с Насти на Маришу.

– Звонил, – кивнула хозяйка дома. – Только я Маришке об этом не сказала. Подумала, пусть будет сюрприз!

– Ничего себе сюрприз! – взорвалась Мариша. – Я чуть было коньки не отбросила, а ты…

– Не нужно говорить того, чего бы не случилось! – спокойно ответила Настя. – А для нервной системы периодические стрессы очень даже полезны!

– Да, я тоже об этом слышал, – влез Эрик, разливая по бокалам бренди.

– А еще друзья называются… – уже тише сказала Мариша и всхлипнула.

– Что тебе не нравится? – удивилась Настя и сделала небольшой глоток. – Ты сама говорила, что боишься встречи с Эриком, не знаешь, как себя вести. Вот я и решила избавить тебя от глупых мыслей. А если бы я тебя предупредила, ты бы всю дорогу мандражировала. А так все произошло быстро и безболезненно.

Мариша показала подруге кулак и села на диван.

– Ладно, ладно, я вам это припомню! Дайте мне мой бокал. Мне положена двойная доза.

– За что? – удивилась Настя.

– Как за что? У меня, в отличие от вас, был сильный стресс, я даже в обморок упала.

– Это ничего не значит, – с умным видом произнес Эрик. – Твой организм просто отключился, чтобы не использовать энергию для борьбы со стрессом. А мы были вынуждены справляться собственными силами.

– Точно! – поддакнула Настя и сделала еще глоток.

– Я что-то не пойму! – опять заговорил Эрик. – Ты мне рада или нет?

– Рада, – пискнула Мариша и покраснела.

– Так чего же ты нам голову морочишь!

– Я не морочу, я просто не ожидала…

– Маришка! Ты неотразима! – засмеялся Эрик и чмокнул ее в затылок. – Ну что, отошла? Тебе уже лучше?

– Ага! – кивнула она. – Теперь лучше.

– А так? – Эрик сел рядом с ней и обнял ее за плечи.

– А так – совсем хорошо! – улыбнулась она и опустошила свой бокал. – Ну-ка! Налей еще, давайте теперь за встречу. Не все же стресс снимать!

– Надеюсь, ты не пристрастилась к выпивке, пока меня здесь не было?

– Нет, это только сегодня, – уверила его Мариша. – Все-таки неожиданные встречи не всегда оказывают положительное влияние на нервную систему.

– А кстати, а почему ты приехал сегодня? – встряла Настя. – Мы тебя ждали только завтра…

– Хотел сделать вам сюрприз. И вижу, что он удался. А где мой будущий крестник?

– Ты его обязательно увидишь, только вечером, – уверила его Настя.

– А ты сюда в отпуск или опять по делам? – поинтересовалась Мариша, совсем приходя в себя.

– Не поверите! В отпуск! Сейчас я абсолютно ничем не занят. Правда, мне предлагали одно интересное дельце, но я сделал над собой усилие и отказался. Подумал, что когда-то нужно и отдыхать, правда?

– Правда! – воскликнула Мариша. – Хотя, если честно сказать, ты меня удивляешь. Я думала, ты никогда не отказываешься от дел.

– Ты ошибаешься. Если посчитать, сколько раз за время своей работы я отказывался от расследований, то получится… – Эрик задумался и пошевелил губами, – получится четыре раза.

– Это пятый?

– Нет, это как раз четвертый.

Настя широко открыла глаза и покачала головой.

– Ты хочешь сказать, что это только четвертый твой отпуск?

– Ну да, а что?

– А сколько лет ты уже работаешь?

– Ну, если учесть, что мне сейчас сорок один, а работать я начал с восемнадцати, то за двадцать три года я отдыхаю четвертый раз.

– Ты ненормальный! Тебе кто-нибудь говорил об этом?

– Конечно! А ты думала, что первая об этом узнала? Вот и Мариша так же считает. Правда?

– Считаю! – согласилась она. – А что еще думать, если человек почти всегда работает?

– Можно поразмышлять на эту тему, – важно заметил Эрик и развалился на диване. – Я бы решил, что этому человеку невероятно повезло в жизни.

– Почему это? – подозрительно спросила Мариша.

– А как по-другому? Нормальные люди обычно ходят на работу без удовольствия. Может, конечно, и не все, но большинство. Целый день они маются и думают: скорее бы закончился рабочий день. Выходных они ждут как праздника. А про отпуск и говорить нечего. Представляете, какая трагедия наступает для этих людей, когда отпуск заканчивается и нужно снова выходить на работу?

Эрик сделал несколько глотков и закрыл глаза от удовольствия.

– Теперь рассмотрим меня, – через несколько минут добавил он. – Я настолько люблю свою работу, что даже не замечаю, как летит время. Я готов работать и в выходные. А отпуск для меня – это вообще маленькая трагедия! Мне обычно нечем заняться, и я мучаюсь от тоски. Конечно, если подбирается хорошая компания, как, например, ваша, то немного легче.

– Ты ненормальный! – повторила Настя и ушла на кухню за закусками.

– Что, и ужином накормят? – крикнул ей вслед Эрик.

– А как же! – отозвалась она из-за угла. – Я как знала, что ты сегодня приедешь. Полдня простояла у плиты!

Эрик поставил бокал на стол и повернулся к Марише.

– Ну что, вот мы и снова встретились.

– Ага! – кивнула она.

– В этот раз я вел себя хорошо и даже позвонил тебе два раза.

– Честно говоря, я была удивлена.

– Не понимаю почему. Я же обещал тебе, что позвоню.

– А я не поверила.

– Ужас! – Эрик сделал страшные глаза и всплеснул руками. – Плохая девочка! Взрослым нужно верить. Взрослые не обманывают. Разве тебя этому не научили?

– Взрослые, может быть, и не обманывают, – ответила она, – а вот коварные симпатичные мужчины очень даже часто.

– А вот и я! – торжественно объявила Настя, вкатывая в гостиную тележку с едой.

– Очень вовремя! – потер руки Эрик. – Я уже проголодался! Не поверишь, но последние два дня я только и думал что о твоих кулинарных способностях.

– Наверное, тебе просто негде было как следует перекусить.

– И это тоже. Я решил добираться своим ходом, на своем новом автомобильчике, а вдоль дороги, как назло, одни забегаловки!

– Эрик, я вижу, ты неравнодушен к хорошим машинам.

– Это моя слабость! – согласился он. – Еда и машины.

– А как же женщины? Обычно у мужчин есть еще и эта слабость.

– Нет, для меня женщины – это не слабость, это жизненная необходимость.

– В смысле? – не поняла Настя.

– Объясняю! – с важным видом кивнул он. – У каждого человека есть потребности. Одни потребности он удовлетворяет, потому что так распорядилась природа. А ублажение других доставляет ему удовольствие. Например, сон доставляет тебе удовольствие или это просто необходимость?

– Именно для меня? – уточнила Настя.

– Да, для тебя.

– Скорее всего, необходимость, – подумав, ответила девушка. – Не могу сказать, что жажду вечером лечь спать.

– Хорошо! А от чего ты получаешь удовольствие?

– От Антона! – даже не раздумывая, ответила она.

– Вот видишь! Мы во всем разобрались. Все потребности для тебя важны, но удовлетворение ты получаешь разное.

– То есть ты хочешь сказать, – медленно проговорила Настя, – что тебя не интересуют женщины?

– Почему? Интересуют, – невозмутимо ответил Эрик, – но я рассматриваю их как необходимость. Я мужчина, и мне периодически нужна женщина. Вот и все. И если мне предложат выбрать, чего я хочу в данный момент больше всего, то я отвечу: поесть!!!

Настя подвинула к мужчине тарелку и принялась накладывать закуски.

– Ты хочешь сказать, что никогда не был влюблен? – недоверчиво поинтересовалась Настя, быстро взглянув на Маришу.

– Скорее всего, нет, – немного помолчав, ответил Эрик.

– Ты в этом не уверен?

– Я не знаю, что такое любовь. В литературе это чувство трактуется по-разному. Я не нашел какого-то единого мнения на этот счет.

– Я думаю, на этот вопрос не стоит искать ответ в книгах, – тихо сказала Настя.

– Ты думаешь? – удивился Эрик, наслаждаясь крабовым салатом.

– Уверена.

– А как же определить, любовь это или нет?

– Если она к тебе придет, ты не ошибешься…

Эрик с сомнением посмотрел на девушку и покачал головой.

– Не понимаю я этого. Столько всего говорят об этой любви, а единого определения нет. Зачем вообще тогда об этом писать?

– А я знаю, как тебе рассказать, что такое любовь, – вдруг негромко сказала Мариша.

– Да? И как? Мне очень интересно.

– Любовь – это то же самое, что твоя работа. Представь, что ее у тебя нет. Каждый день ты просыпаешься и понимаешь, что сегодня тебе нечем будет заняться. Дело, которое ты любишь сильнее всего, уже тебе не принадлежит. Ты пытаешься отвлечься, но ничего не выходит. Твои мысли заняты только этим. Больше всего на свете ты жаждешь начать новое расследование, окунуться в атмосферу тайны и интриг, но ничего этого нет и, возможно, больше никогда не будет.

– Как ты интересно рассказываешь, – насупив брови, заметил Эрик. – Мне на какое-то мгновение даже расхотелось есть. И как тебе только в голову могло прийти нарисовать для меня такие перспективы! Брр… – И он поежился.

– Давайте сменим тему! – воскликнула Настя. – Какая такая любовь может быть, если у Эрика уже есть любимая женщина! – И она подмигнула Марише.

– Вот видишь, какой он, – шепнула та Насте, когда подруга уселась рядом. – Он не умеет любить и даже не страдает от этого.

– Ну и что! В этом есть свои плюсы! – заявила подруга.

– Интересно, какие?

– У него не было любовного прошлого. Его старые связи не будут тебе надоедать. И не всплывут вдруг неизвестно откуда.

– Насмешила! – язвительно ответила Мариша. – Старые связи надоедать не будут… Но ведь и новые не появятся!

– Кто знает! Раз он любит хотя бы работу, то в принципе человек не потерянный. Просто нужно разжечь в нем это чувство.

– Как?

– Пока не знаю, но я догадываюсь, почему он себя так ведет.

– Почему?

– Думаю, он боится, что что-то к тебе почувствует!

– Глупости! – отмахнулась Мариша.

– А почему нет? Все-таки иногда он спит с женщинами. Почему бы ему не спать и с тобой?

– Не знаю, – пожала плечами Мариша.

– А я тебе отвечу на этот вопрос. Потому что ты значишь для него больше, чем остальные женщины, и он просто боится испытать нечто другое, что привяжет его к тебе.

– Мне хотелось бы в это верить… – задумчиво протянула девушка, обдумывая слова подруги.

– А ты не хоти, ты верь! – посоветовала она. – Я тебе точно говорю! Тебе нужно просто поймать момент, когда он будет в хорошем игривом настроении, и быть настойчивой.

– Ты думаешь?

– Я уверена. Слушай меня, и скоро Эрик будет у тебя в кармане.

– О чем шепчемся? – громко спросил Эрик, потягивая из стакана минеральную воду.

– Да так, – как можно равнодушнее ответила Настя, – о своем, о женском…

– Не знал, что я теперь являюсь темой для женских разговоров.

– А почему ты решил, что мы говорим о тебе? – покраснела Мариша.

– А о ком же? – удивился он. – Обычно говорят шепотом в присутствии другого человека только в одном случае – если обсуждают его. А кроме нас здесь больше никого нет. Значит, я могу сделать однозначный вывод: вы говорили обо мне.

– Ох, и сложно с тобой! – вздохнула Настя.

– Почему сложно? Наоборот, очень легко! Не нужно ничего объяснять, я сразу все понимаю.

– Зато ничего и не скроешь!

– А зачем скрывать? – удивился он. – Разве вы что-то от меня утаиваете?

– Утаишь от тебя, как же… – проворчала Мариша и вдруг улыбнулась. – Правда, за это ты нам и нравишься! Да, Настена?

– Наверное, – кивнула она. – Марише-то уж точно за это!

– А я нравлюсь Марише? – игриво спросил он.

– А разве ты сам этого не знаешь?

– Откуда? – развел он руками, строя на лице гримасу удивления. – Столько времени прошло! Целых восемь месяцев! Может, она давно замуж вышла, а я и не поздравил!

– Не волнуйся, не вышла!

– Странно… Такая девушка, и до сих пор одна. Нужно тебе, Настя, подсуетиться и найти ей достойного жениха!

– А мы сегодня как раз ходили на смотрины, – ответила девушка и хихикнула.

– Да? – Глаза Эрика на мгновение стали холодными. – И чем закончилось знакомство?