- Петь, а может тут живет страшный-престрашный дракон?
      - Не поместится. Попробовал бы он тут пролезть, так и застрял бы, как пробка в бутылке.
      Представив застрявшего дракона, Даша хихикнула, но потом опять стала серьезной. Тут ребята услышали слабый ритмичный звук:
      "Бум-бум-бум", - словно кто-то стучал в барабан.
      Ребята прислушались.
      "Бум-бум-бум", - едва уловимо доносилось издалека, и в этом стуке слышалось что-то зловещее. Ноги ребят остановились сами собой.
      - А может убежим? - шепотом спросила Даша.
      - Куда? Давай лучше я незаметно прокрадусь вперед и разведаю, что там такое. В случае чего - убежим. Жди меня здесь.
      - Нет, я с тобой, - уцепилась за брата Даша.
      Теперь они продвигались вперед осторожно, стараясь не задерживаться под светом факелов, и жались туда, где потемнее.
      -"Бум-бум-бум", - гулко разносилось по коридору.
      Сердце у Петьки колотилось так сильно, что порой он не понимал, то ли это звук барабана, то ли стук его собственного сердца, которое словно хотело выскочить из груди. Даша вцепилась в Петьку. Ноги у нее подкашивались от страха и не никак не хотели идти, лишь Петькина храбрость придавала ей силы. Чем громче звучал барабан, тем тревожнее становилось на душе у ребят. Постепенно к звуку барабана стали примешиваться голоса, которые сливались в приглушенный хрипловатый хор.
      "Стой, стой, стой", - стучало у Петьки в висках в унисон барабану, но он знал, что назад пути нет. Маленькая Даша преданно семенила за ним. Стоит ему показать, что он боится, она еще чего доброго расплачется, подумал Петька.
      Грохот барабана и голоса были совсем близко. Вдруг Петька заметил в стене коридора узкий лаз. Стертые каменные ступени вели
      куда-то наверх. Петька пригнулся, кивком головы показал Даше, чтобы она шла за ним, и почти на четвереньках стал медленно подниматься по узкой лестнице. Вскоре Петька добрался до небольшой каменной площадки. Он помог Даше забраться на нее и, стараясь не высовываться, заглянул вниз. Внизу была огромная пещера. Посередине нее полыхал костер. Над огнем на толстых железных цепях висел большущий котел. Языки пламени лизали его черные закопченые бока.
      Возле костра кривлялся отвратительный карлик. Лицо его было похоже на печеную картофелину. Маленькие глазки источали злобу. Спину уродовал огромный горб. Скрюченными костлявыми ручонками карлик постукивал в барабан и, выкидывая невероятные коленца кривыми ножками, приплясывал возле огня. Вокруг костра толпилось множество таких же карликов. Они притопывали под звуки барабана и что-то бормотали. Голоса их сливались в зловещий хор. Пламя освещало карликов, отбрасывая на стены пещеры чудовищные пляшущие тени, такие гигантские, что казалось, они не имеют ничего общего с уродливыми тщедушными тельцами своих обладателей.
      Вслушавшись, ребята начали разбирать слова.
      Варим, варим, варим зелье
      Для кошмарного похмелья.
      Пейте зелье, пейте зелье,
      Чтобы не было веселья.
      Над котлом клубится пар
      Это варится кошмар.
      Присолив его слезами,
      Добавляем горсть страданий.
      А из остреньких приправ:
      Леденящий душу страх.
      Рвется, рвется пар наружу:
      Медленно вскипает ужас.
      Варим, варим, варим зелье
      Для кошмарного похмелья.
      И тому, кто выпьет зелье,
      Никогда не знать веселья.
      Два карлика-кашевара стояли возле котла и исполинской ложкой помешивали бурлящее в нем варево. Ложка была такой громадной, что они вдвоем едва удерживали ее.
      Вдруг Карлик-горб перестал стучать в барабан. Он указал скрюченным пальцем на котел и закричал:
      - Пробу!
      - Пробу!.. Пробу!.. Пробу!.. - Эхом отозвались другие карлики.
      Повара зачерпнули зелье и, сгибаясь под тяжестью ложки, поднесли ее Карлику-горбу. Тот попробовал варево, почмокал губами и одобрительно сказал:
      - Славное получается зелье. Хозяйка будет довольна. Не хватает одного пустячка. Нам нужно сердце.
      - Где же мы возьмем сердце? - развел руками карлик с выпученными глазами.
      - У нас нет сердец, - проговорил уродец с оттопыренными ушами.
      - Нам они и не нужны. Сердце нужно Морре, - пояснил горбун.
      - Морре... - как заклинание хором повторили карлики.
      - Горячее человеческое сердце. И оно само придет к нам, да не одно, а два. Навострите уши, отточите взор. Я получил известие от Морры: в подземелье зашли люди.
      Чутье подсказало Петьке, что лучше Даше не слушать того, о чем говорят карлики. Он обнял сестренку и, прижав ее голову к своей груди, будто случайно закрыл ей уши. Карлик-горб продолжал:
      - Мы должны схватить их до прихода Морры. Когда зелье будет готово, Морра вырвет их сердца, и пока они еще бьются, бросит в котел. Живые и горячие сердца! Одно сердце ей, чтобы обрести былую силу, а другое она обещала нам. Стоит нам отведать зелья, настоенного на человеческом сердце, мы перестанем бояться солнечного света. Тогда мы выйдем из подземелья и будем властвовать на всей земле.
      Карлики одобрительно зашумели.
      Петька был так ошарашен услышанным, что сначала даже не поверил. Как можно, вырвать живое сердце? Но постепенно смысл сказанного стал доходить до него, и Петьку сковал ужас. Он словно окаменел. Даша надоело сидеть неподвижно, и потом ей тоже хотелось послушать, о чем говорят обитатели пещеры. Она заерзала, пытаясь высвободиться из Петькиных объятий. Это вернуло Петьку к действительности. Надо было убегать, и как можно скорее. Петька отпустил Дашу и сделал ей знак, что пора уходить. После пещеры, освещенной пламенем костра, лестница казалась совсем темной. Стоит оступиться, и карлики тотчас же обнаружат их. Петька медленно ощупывал ногой каждую ступеньку, стараясь разглядеть неровные каменные выступы. Даша продвигалась следом за ним. Неожиданно бой барабана и бормотание смолкли, и из пещеры донесся голос Карлика-горба.
      - Тот, кто поймает их, получит в награду горб почти такой же большой, как у меня.
      "Интересно, кого они ловят?" - пронеслось в голове у Даши, но когда она услышала про награду, ей стало так смешно, что она прыснула со смеху. Тут нога ее соскользнула, Даша не удержалась и повалилась на Петьку. Петька сорвался, и они оба кубарем скатились с лестницы.
      - Слышу!.. - раздался из пещеры вопль Лопоухого.
      Петька вскочил на ноги, помог Даше встать и рванул прочь. Даша попробовала бежать за ним, но коленку пронзила острая боль. Даша вскрикнула, прохромала пару шагов и присела. Петька бросился к Даше и, подхватив ее на руки, побежал. Ноша была нелегкая. Петька не знал, сколько он протянет. Он задыхался, но упрямо бежал вперед. Позади раздался топот ног.
      - Давай я сама, - сказала Даша. Петька опустил сестренку на пол, взял за руку, и она прихрамывая побежала за братом.
      Топот неумолимо приближался.
      - Вижу! - закричал Пучеглазый.
      Ребята пробежали еще неколько шагов, силы их убывали. Они уже слышали за спиной дыхание уродцев.
      - Хватаю! - крикнул Косорукий, и узловатые цепкие пальцы крепко вцепились в Дашино платье.
      Петька набросился на карлика, пытаясь отбить Дашу, но все новые и новые уродцы наваливались на них. Даша не растерялась и изо всех сил молотила карликов кулачками. Удивлясь Дашиной храбрости, Петька и сам дрался как лев. Он раскидывал наступающих, но силы были не равными. Карлики все прибывали и прибывали. Они заполонили весь проход. Петька и Даша прижались друг к другу и сопротивлялись из последних сил, но врагов было слишком много. Отвратительные уродцы окружили обессилевших ребят и, протягивая к ним скрюченные пальцы, кричали:
      - Сердце... Сердце...
      Даша прижалась к Петьке, ее колотило, как в ознобе, но она не проронила ни слезинки.
      Вдруг карлики расступились, и вперед вышел Карлик-горб. Он осмотрел ребят и, отвратительно хихикая, потер ладони:
      - Какие у нас гости. То-то Морра будет довольна. А девчонка, как по заказу, черноглазенькая, хорошенькая, - он потянулся к Даше.
      Петьку словно что подтолкнуло. Он вывернулся из рук державших его карликов и со всей силы двинул горбатого урода в челюсть. Тот, взвизгнув, как побитый пес, отлетел в сторону. Но в это время что-то тяжелое ударило Петьку по голове, и он провалился в темноту.
      ГЛАВА 11. ТЕМНИЦА
      Петька очнулся от холода. Вокруг стояла такая кромешная тьма, что он не видел дальше кончика собственного носа. Он лежал на сыром земляном полу. Даша гладила его по щекам и сквозь всхлипывания молила:
      - Петенька, Петенька, ну пожалуйста, вставай.
      Петька попробовал сесть. Голова у него гудела, тело было тяжелым, словно налитым свинцом.
      - Петя, ты проснулся! - Даша бросилась целовать Петьку.
      Сейчас было не до нежностей, и Петька отстранил сестру.
      - Где мы? - спросил он.
      - В темнице. Будем сидеть тут, пока Морра не придет. Мне страшно, Петь! - жалобно сказала Даша.
      - А мне весело, - огрызнулся Петька. Он разозлился на Дашку и ее хныканье. - Сама желание загадала, так что теперь не скули.
      - Я ведь хотела как лучше, для всех, - всхлипнула Даша, и Петьке стало стыдно, что он сорвался. Кто же знал, что все так обернется? Сам-то он тысячу раз загадывал разные желания, и ничего.
      - Ладно, не обижайся. Слезами горю не поможешь. Давай выход искать. Может нам сбежать удастся.
      Петька встал. Потолок был так низко, что он едва не ударился об него головой. Он сделал несколько шагов вперед и наткнулся на склизкую каменную стену. Даша уцепилась за брата. Темнота пугала ее, но больше всего она боялась остаться одна. Шаря руками по стенам, Петька обследовал тюрьму. Это была крохотная клетушка, сложенная из неотесанных булыжников, пригнанных так плотно, что между ними не было ни малейшей щели.
      - Ну и ну, ни окон, ни дверей, полна горница людей. Как же мы сюда попали? - озадаченно проговорил Петька.
      - Не знаю, - прошептала Даша. - Карлики мне глаза завязали.
      Петька обшарил темницу еще раз. Он тщательно ощупал каждый уголок, каждый булыжник и, наконец, с ужасом понял, что они замурованы. Ошеломленный, Петька уселся на земляной пол и стал лихорадочно соображать, что делать. Единственное, что приходило на ум - попробовать раскидать карликов, когда они придут за ними, но Петька понимал, что надежды на это мало.
      - Кхе-кхе, - вдруг услышал Петька.
      Не хватало еще, чтобы Дашка разболелась. Петька взял сестру за руки, они были ледяные.
      - Замерзла? Давай я тебя разотру, - предложил Петька и стал растирать Даше руки.
      - Ты сам не кашляй, - сказала Даша.
      - Я и не кашляю.
      - А кто же тогда это был? испуганным шепотом спросила Даша.
      Несмотря на холод подземелья, Петьку словно жаром обдало. Тут был кто-то еще. Петька остро почувствовал свою беспомощность, но твердо решил, что дешево Морре не дастся. Главное, чтобы на них не напали сзади. Петька пятясь, и увлекая за собой Дашу, сделал пару шагов назад и прижался спиной к холодной стене. Ему показалось, что он услышал шорох.
      - Кто тут? - спросил Петька, стараясь, чтобы голос его звучал уверенно.
      - Я. Только, будьте любезны, сидите на одном месте, а то вы, чего доброго, меня раздавите, - проворчал знакомый голосок.
      - Червячок! - обрадовалась Даша.
      - Собственной персоной. И голова, и хвост.
      - Эй, а как ты сюда попал? Я отсюда никакого хода не нашел, - спросил Петька в надежде, что он что-то проглядел.
      - Я рою свои ходы сам, - важно сказал Червячок.
      - В камнях? - удивился Петька.
      - Почему в камнях? - в свою очередь удивился Червячок. - Здесь же пол земляной. Куда хочу, туда и ползу!
      - Счастливый, - вздохнула Даша.
      - Еще бы! Об этом я и приполз вам сообщить. Теперь я ужасно счастлив: мои голова и хвост, наконец-то, помирились. Это так здорово, когда можно ползти, куда захочешь, и тебя не тянут в разные стороны.
      - Я рад за тебя, - язвительно сказал Петька. Мало того, что они оказались в ловушке, теперь еще является этот пустомеля и рассуждает о прелестях свободы.
      - Я так и знал, что эта новость вас обрадует больше, чем другая, - не заметив Петькиного тона, продолжал Червячок.
      - А у тебя есть еще новость? - встрепенулся Петька.
      - Ну, не то чтобы новость. Скорее совет. В прошлый раз забыл вам сказать, что все дороги подземелья ведут в Долину Миражей. В какую бы сторону вы не пошли, все равно окажетесь там. Так что вам лучше было идти налево. Там живут гномы. Они добряки и всегда готовы помочь, не то что злюки карлики. Так что запомните, когда пойдете, держитесь левой стороны.
      - Ах, ты еще издеваешься! Вот сейчас я тебя раздавлю, мокрого места не останется, - Петька затопал ногами.
      - Ой, чего это с ним? Я же хочу как лучше, чтоб вы не заблудились, испуганно сказал Червячок, подползая к Даше в поисках защиты.
      - Если б ты сказал об этом раньше! Теперь мы никуда отсюда не уйдем, Даша горько заплакала.
      - Понимаю, вы нашли уютное местечко, где прохладно, сыро и никто не нарушает уединения. А я-то думал вам помочь. Значит, я напрасно спешил. Что ж, счастливо оставаться.
      Петька испугался, что теперь, когда забрезжила слабая надежда на спасение, Червячок уползет.
      - Э-эй, мы тоже непрочь отсюда уйти, только как?
      Конечно, через дверь. Насколько я понимаю, вы не умеете рыть земляные ходы.
      - Кабы найти эту дверь, - с досадой сказал Петька.
      - А вы посмотрите хорошенько, - посоветовал Червячок.
      - Много увидишь в кромешной тьме! - угрюмо проворчал Петька.
      Червячок явно что-то знал, но более бестолкового создания Петька не встречал. Они теряли драгоценное время, и Петька просто кипел от злости на Червячка, но сдерживался. Он понимал: если Червячок уползет, надежда на спасение рухнет окончательно.
      - А может посветить лунным лучиком? - робко предложила Даша.
      - Пробовали мы твой хваленый лучик, - огрызнулся Петька, но тем не менее полез в карман за кошельком.
      Стоило ему открыть кошелек, как одна горошина выкатилась ему на ладонь. В тот же миг она словно растворилась, и с Петькиной руки тоненькой ленточкой протянулся лунный лучик. Он осветил подземелье мягким серебристым светом и медленно пополз по стене, словно что-то искал. Вдруг лучик остановился.
      - Ну что, теперь видишь? - спросил Червячок.
      Петька повернул руку, но луч не сдвинулся с места. Он словно приклеился к стене. И тут Петька разглядел едва различимый выступ, очертаниями напоминавший оскалившуюся пасть. Не успел Петька опомниться, как Даша схватила каменную морду за нос.
      - Ой! Нос-то крутится! - удивленно воскликнула она.
      В стене что-то глухо звякнуло, и она начала медленно отходить в сторону. Ребята зачарованно смотрели на открывающийся проход. Петькино раздражение как рукой сняло. Он готов был расцеловать бестолкового Червячка.
      - Ура! Дашка, нашли!
      - Вам бы лучше поторопиться, такие ходы обычно не открываются надолго, - посоветовал Червячок.
      Не помня себя от радости, ребята протиснулись в приоткрывшуюся щель. Едва они выбрались из своего заточения, как стена дрогнула и начала также медленно вставать на прежнее место. Даша оглянулась на Червячка.
      - А разве ты не пойдешь с нами?
      - Нет, я поползу по своим делам. Счастливого пути!
      Даша прильнула к сужающейся на глазах щели и тихо крикнула:
      - А мы еще увидимся?
      - Может быть, где-нибудь на теплой рыхлой грядке в огороде. Не забудьте, держитесь левой стороны, - крикнул Червячок в ответ, и вход закрылся.
      Ребята опять оказались в длинном подземном коридоре. Позади них была глухая стена.
      Лунный лучик на Петькиной ладони начал тускнеть и, наконец, потух без следа. Коридор погрузился в полумрак. Тусклый свет, исходящий неизвестно откуда, позволял различать дорогу и не натыкаться на стены. Ребята поспешили от страшной темницы, опасаясь новой погони. Они неслись сломя голову. Добегая до развилок, они всегда сворачивали налево. От долгого бега ноги у Даши стали заплетаться, она еле-еле поспевала за Петькой. Петька и сам уже задыхался, но стоило ему вспомнить о карликах, как неизвестно откуда брались силы. Вдруг ребята услышали равномерное постукивание. Они в ужасе застыли как вкопанные и напряженно прислушались. Звук не был похож на барабанный бой. Скорее он напоминал удары множества молоточков.
      ГЛАВА 12. ПОДЗЕМНЫЙ ДВОРЕЦ
      Молоточки стучали так весело и задорно, что даже подземелье показалось ребятам не таким мрачным. Дети приободрились, но усталость давала о себе знать. Даша еле передвигала ноги.
      - Я хочу пить, - сказала она и остановилась.
      - Не канючь, где я тебе возьму воды, - Петька потянул ее за руку.
      - Наверное, это работают гномы. Как ты думаешь, они дадут нам попить?
      - Если мы будем торчать здесь, тебя карлики напоят, - проворчал Петька. Он сам валился с ног от усталости, а тут еще Дашкины капризы.
      Даша тяжело вздохнула, и как могла прибавила шагу. Петька надеялся, что все опасности уже позади, но чем громче становился стук молоточков, тем большие сомнения охватывали его. Он был почти уверен, что они пришли к гномам, ведь сворачивали они только налево, но в то же время внутренний голос подсказывал ему, что осторожность не помешает. Несмотря на усталость, Петька решил сходить на разведку, чтобы убедиться, что это на самом деле гномы, а не карлики. Петька посмотрел на притомившуюся Дашу и сказал:
      - Посиди, отдохни пока, а я подкрадусь поближе и погляжу, кто там стучит. Если карлики - убежим, а если гномы, я тебя позову.
      Даша испуганно уцепилась за брата:
      - Петь, я ничуточки не устала. Честно-пречестно. Я с тобой пойду.
      После минутного колебания Петька согласился взять Дашу с собой. Он и сам побаивался оставлять ее одну. Она такая доверчивая и беззащитная, ее любой обидеть может.
      Даша изо всех сил старалась не показывать, что она устала. Дети на цыпочках приближались к тому месту, откуда доносился звук. Стук раздавался уже где-то рядом. Петька с Дашей ступали очень осторожно. Вдруг пол под ними провалился, и ребята, не успев глазом моргнуть, очутились прямо в подземной кузнице. Перед большим горном суетились три невысоких человечка в широких кожаных фартуках. В горне горело пламя, и фигурки кузнецов отбрасывали на каменные стены огромные тени. В руках у двоих были громадные не по росту молоты, а у третьего щипцы. При виде этих страшных орудий и гигантских теней, Петька так испугался, что не раздумывая, карлики перед ним или гномы, подхватил Дашу и, откуда только силы взялись, бросился к выходу. Человечки, в первый момент ошарашенные появлением нежданных гостей, пришли в себя и пустились в погоню.
      - Лови! Держи! - кричали они.
      Сразу откуда ни возьмись набежало множество таких же коротышек. Не успели Петька с Дашей опомниться, как на них набросили сетку. Преследователи окружили ребят со всех сторон, и, как Петька ни брыкался и не сопротивлялся, их с Дашей запихнули в мешок, завязали веревкой и куда-то потащили. Даша начала шмыгать носом. Петька как мог старался успокоить ее.
      - Не сопи, Дашка, зато покатаемся, - хорохорясь, сказал он, хотя ему было совсем не до шуток.
      Наконец, мешок опустили на землю, и кто-то стал развязывать веревку. Мешковина упала, и... Петька с Дашей ахнули, ослепленные представшим зрелищем. Это был настоящий подземный дворец. Ребята оказались в огромном зале, за которым открывалась анфилада комнат. Стены зала были выложены малахитом, который сама природа разрисовала кружевными узорами: диковинными птицами, зверями и неведомыми цветами. С высокого потолка колоннами свешивались сталактиты, усыпанные самоцветными камнями. Посередине висела люстра из горного хрусталя. В ней горело множество свечей, и от этого в подземном дворце было светло, как днем. Огни свечей отражались в самоцветах, играя в отполированных гранях хрусталя, отчего все вокруг переливалось и сверкало, как праздничный фейерверк. Ребята были так ошеломлены этим великолепием, что в первый момент словно онемели.
      В зале было полно народа. Собравшиеся были не похожи на тщедушных и кривоногих карликов. Напротив, все они были крепенькие, коренастые, на них ладно сидели замшевые курточки и бархатные панталончики. На головах у них были колпачки с кисточками, а на ногах туфли с большими золотыми пряжками. Петька совсем было успокоился, решив, что это гномы, как вдруг один из человечков, шустрый малый с округлым животиком, объявил:
      - Беглецы пойманы.
      По залу прошел гул:
      - Молодец, Затычка!
      - Им от нас никуда не уйти, мы их быстренько словили, - важно хвастался Затычка.
      "Неужели обознался?" - ужаснулся Петька. Он огляделся: ни Лопоухого, ни Пучеглазого, ни Карлика-горба тут не было. Но это еще ничего не значило, карлики могли быть разные. "Наверно, порода другая", - в отчаянии решил Петька.
      Вдруг все почтительно расступились и вперед вышел человечек с длинной белой бородой:
      - Так вы и есть те пришельцы, что свалились нам на голову? - спросил Борода, с интересом разглядывая ребят.
      - Да. Мы идем спасать Хрустальный ключ, - выпалила Даша, прежде чем Петька успел открыть рот.
      - Для этого надо иметь горячее сердце! - воскликнул Борода.
      Петька ширнул Дашу в бок и поспешно вставил:
      - Не слушайте вы ее! Вечно она все выдумывает! У нас сердец вообще нет!!
      - Это ты, Петенька, все выдумываешь! Без сердца жить нельзя! наставительно сказала Даша.
      Бывали в жизни моменты, когда Петька с удовольствием дал бы Дашке по шее. Сейчас был как раз один из них.
      - Вот глупая! - с жаром сказал Петька и, выпучив на сестру страшные глаза, постучал кулаком по голове. - У нее не только сердца, у нее еще и мозгов нет, - добавил он, обращаясь к Бороде.
      Затычка выскочил вперед и, смерив Петьку и Дашу неодобрительным взглядом, покачал головой:
      - Ай-ай-ай-ай-ай, бессердечные дети - это никуда не годится.
      - Вот и я про то же. Зачем мы вам? Отпустите нас на все четыре стороны, - подхватил Петька.
      - А что по этому поводу скажет наш главный лекарь? - Борода обратился к человечку в курточке с белым кружевным воротником и такими же кружевными манжетами. Лекарь вытащил из нагрудного кармана слуховую трубочку, как у доктора Айболита, и хотел приставить ее к Петькиной груди.
      - Это еще зачем? - отстранился Петька.
      - А я не боюсь, когда меня доктор слушает, - Даша выступила вперед.
      Петька готов был рвать на себе волосы: эта глупая девчонка сама лезла в петлю.
      Он хотел встать между Лекарем и Дашей, но несколько человечков схватили его за руки. Затычка суетился рядом, пытаясь тоже послушать в трубку. Он мешался под ногами, пока терпение Лекаря не лопнуло, и он не приказал Затычке держаться подальше. Послушав Дашу, лекарь сказал:
      - С девочкой все в порядке. У нее есть сердце.
      Это сообщение было встречено гулом одобрения.
      Потом он начал слушать Петьку. Петька не сопротивлялся. Его охватило полное безразличие.
      "Тук-тук-тук", - предательски стучало сердце, но Петьке было все равно.
      Наконец, лекарь сказал:
      - С мальчиком сложнее...
      - Нет сердца? - спросил Борода.
      - Сердце у него есть, но у него нет совести, потому что он бессовестно лжет, - произнес свое заключение Лекарь.
      - Ах так, у меня нет совести? - Петька рассвирепел. - А у вас, значит, совесть есть?! Ловить детей и варить из них зелье, сердца вырывать - на это у вас совесть есть?! Так вот, передайте вашей Морре, что я год на самбо ходил. Пусть только приблизится.
      - Постой, постой, какая Морра? - спросил Борода.
      - За кого ты нас принимаешь? - высунулся Затычка.
      - За кого надо, за того и принимаю, - огрызнулся Петька.
      - Петя, да это же гномы, - сказала Даша.
      - Мы-то гномы, а вы кто? На подземных жителей вы не похожи, - сказал Борода, оглядывая ребят.
      Даша начала взахлеб рассказывать про загаданное желание, про Хрустальный ключ, про Деда Пихто, про эльфов и про страшных карликов. Она на удивление быстро осваивалась со всем сказочным людом. Когда Даша закончила свой рассказ, гномы заволновались. Они и знать не знали о потайном ходе. Борода поднял руку, все затихли.
      - Похоже, все это правда, - обратился он к ребятам. - Тем лучше, значит, вам не трудно будет справиться с нашими испытаниями.
      - Какими еще испытаниями? - насторожился Петька.
      - Есть у нас издревле обычай: каждый, кто к нам попадает, должен пройти три испытания. Кто справится - тому мы помогаем.
      - Загадки, что ли, отгадать? - спросил Петька.
      - Нет, состязание в силе, - ответил Борода.
      - А кто не справится? - заволновалась Даша.
      - Тот сгинет, - брякнул Затычка таким тоном, словно это было само собой разумеющимся.
      Петьку бросило в холодный пот. Он был не из слабаков и при случае мог постоять за себя, но особой силой не отличался, а уж про Дашку и говорить нечего. Даша подвинулась поближе к брату.
      "А червячок этих гномов хвалил. Добренькие нашлись", - подумал Петька, не на шутку разозлившись.
      - Ну и порядки у вас тут. К одним попадешь, из тебя супчик варить хотят, другие - изничтожить грозятся. Прямо мафиози какие-то.
      - Если вы те, за кого себя выдаете, вам нечего бояться, - сказал Затычка.
      - Да не за кого мы себя не выдаем, - с жаром запротестовал Петька. Идем себе, никому не мешаем. От карликов сбежали, думали, вы как люди, а вы...
      - Мы - гномы и помогаем только тем, кто докажет свою силу.
      - Слушайте, отпустите нас безо всяких испытаний. Нам от вас ничего не надо, - предложил Петька.
      - Нельзя. Мы обычаев не нарушаем, - наотрез отказались гномы.
      Продолжать разговор было бесполезно. Даша с надеждой посмотрела на брата. Петьке не оставалось ничего другого, как согласиться, и он мрачно сказал:
      - Ладно, давайте ваши испытания.
      - Всему свое время. Для начала отдохните, освойтесь. Мы вам покажем Город Мастеров, - сказал Борода.
      Гномы вернулись к прерванной работе, а ребята в сопровождении Бороды и Затычки отправились в Город Мастеров.
      ГЛАВА 13. ГОРОД МАСТЕРОВ
      Несмотря на то, что ни у Петьки, ни у Даши не было никакого настроения осматривать достопримечательности, стоило им выйти на улицу, как жизнь Города Мастеров настолько захватила их, что они даже забыли о предстоящих испытаниях.
      Повсюду кипела работа, и было видно, что живут здесь труженики и умельцы. Вдоль улиц тянулись мастерские и кузни, магазинчики и кофейни, и все в них: начиная от инструментов и кончая столами и стульями было маленьким, словно игрушечным.
      Забыв про усталость, ребята глазели на искусные поделки, выставленные в витринах: ювелирные украшения, зеркала, оружие.
      Борода вел их по улицам, показывая, где что находится. Тут же суетился Затычка, стараясь, где надо и не надо, вставить свое слово. Наконец, они подошли к крошечной неприметной мастерской.
      - Здесь работает наш лучший ювелир Хрусталик, - сказал Борода. - Это он сделал из горного хрусталя башмачки для Золушки.
      - А еще корону для Голого Короля, искусственного соловья и розу для принца-свинопаса, а уж о свадебных украшениях и говорить нечего. Их ему заказывают в конце каждой сказки, - вставил Затычка.
      ю А можно взглянуть хоть одним глазком? - попросила Даша.
      Гномы закивали головами.
      - Отчего же нельзя. Хрусталик всегда рад гостям. Он любит показывать свою работу.
      В мастерской было тесно, но ювелир радушно принял гостей. Хрусталик был сухонький расторопный гном в очках в роговой оправе с толстыми линзами. Он усадил гостей на табуреточки, подошел к деревянному буфету, похожему на тот, в каких хранят посуду и запасы варенья, и открыл дверцу. Ребята так и ахнули: на полках, на черных бархатных подушечках лежали драгоценные украшения.
      - Вот это да! - удивился Петька. - Такие сокровища надо в сейфе держать под семью замками!
      - А зачем запирать? Кому что в жизни предназначено, тот то и получит. А если кто чужое возьмет, так себе же во вред. Счастья от этого не прибавится, - спокойно объяснил Хрусталик и начал доставать из шкафа бархатные подушечки. На одной из них лежал гребень, усыпанный мелкими зелеными изумрудами.
      - Это русалка заказала, волосы расчесывать. Еще на прошлой неделе должна была забрать, да видно все недосуг, - сказал ювелир. - А это серьги для принцессы на горошине. Они с принцем отмечают годовщину свадьбы и готовят большой бал, - продолжал Хрусталик. - А вот леший заказал подарок для старушки-лесовушки, - Хрусталик показал брошь: из серебряных дубовых листочков выглядывали янтарные желуди.
      Наверное, Хрусталик работал с утра до ночи, потому что украшений было великое множество, одно лучше другого: браслеты и подвески, брошки и ожерелья, кольца и сережки. Даше нравилось все. Была бы ее воля, она бы все перемерила, но она стеснялась попросить об этом гнома-ювелира.
      Наконец, гном достал из шкафа последнюю подушечку. На ней лежала цепочка с маленькой подковкой из черненого серебра.
      - А это для кого? - спросила Даша.
      - Эту вещицу мне никто не заказывал. Вдруг захотелось, вот я и сделал. Может потом заказчик отыщется, - сказал Хрусталик.
      - А можно мне ее померить? - решилась наконец Даша.
      - Отчего же нельзя, померить всегда можно. - Ювелир протянул Даше подвеску.
      Не успел Петька одернуть Дашу, чтобы она ничего не брала, как та надела цепочку, и тут случилась удивительная вещь: чернота сошла с серебра, и подковка заиграла как золотая. У всех вырвался вздох восхищения. Петька первый пришел в себя.
      - Ладно, Дашка, поносила и хватит. Нам дальше надо идти, - сказал он, и сняв с Даши цепочку, вернул ее Хрусталику.
      - Что ж, не смею вас задерживать. Если надумаете что заказать, я к вашим услугам, - сказал ювелир. Ребята и гномы попрощались с хозяином мастерской и вышли на улицу.
      - Так-так-так, куда же мы теперь направимся? - Борода, хитро прищурившись, посмотрел на Затычку.
      - Конечно, в мастерскую нашего знаменитого оружейника Кольчуги.
      Оружейная мастерская находилась на соседней улочке. Тут у Петьки глаза разгорелись не меньше, чем у Даши при виде украшений. И было из-за чего. Возле мастерской были выставлены и сабли, и мечи, и шпаги, и палаши. Клинки блестели, как зеркала. Рукояти были покрыты инкрустацией тончайшей работы, а ножны выложены перламутром и отделаны серебром и позолотой.