Даша вспомнила про слова деда Пихто, и ей стало не по себе. Решимость идти за ключом убывала. Чем темнее становилось на улице, тем тревожнее было на душе у Даши. Она смотрела на звездное небо, пытаясь угадать, какая звездочка подобрала ее желание, но звезды лишь загадочно перемигивались, не желая выдавать своей тайны. Их было так много, и они были так похожи друг на дружку, что Даша не могла узнать свою звезду.
      Наконец, когда Даша с Петькой залезли на чердак и улеглись на душистое свежее сено, Даша решила опять поговорить с Петькой, но тот уже спал. Она потеребила его за плечо. Петька разозлился не на шутку. Он вскочил и набросился на Дашу:
      - Слушай, больше ты тут спать не будешь. Спи в доме, там тебе никто мерещиться не будет. Покою от тебя нет. Дашь ты человеку поспать в конце концов?
      Даша посмотрела на звездное небо, на черную зубчатую стену леса и расплакалась:
      - Я боюсь одна ночью в лес идти, - безутешно рыдала она.
      Петька так и сел:
      - Ты что, с ума сошла? Зачем тебе идти в лес ночью?
      Даша рассказала Петьке про разговор с дедом Пихто, про Хрустальный ключ и про маковые зернышки.
      - Мне обязательно надо зернышки посеять, ведь я желание назад не забрала, ю слезы градом катились у Даши по щекам.
      Петька вздохнул и сказал:
      - Ладно. Давай посеем твои зернышки. А в лес пойдем, когда они прорастут.
      Он был уверен, что пока семена взойдут, Даша и думать забудет про поход в лес. Она всегда загоралась разными идеями, но потом быстро остывала и бралась за новую выдумку.
      Даша собралась слезать с чердака, но Петька остановил ее:
      - Мы их прямо из окна посеем. Какая разница. Все равно твои зернышки на землю упадут.
      Даша взяла кулечек и стала щепотками посыпать мак из окошка. Ночной ветерок подхватил зернышки и разметал их по сторонам.
      - А теперь ложись, завтра с утра поглядим, как они взойдут, - Петька зевнул.
      - Ты, Петь, спи, а я посмотрю, - сказала Даша.
      - Только с подоконника не свешивайся, - строго приказал Петька и улегся. Не успел он задремать, как почувствовал, что кто-то трясет его за плечо.
      - Петя, вставай скорее.
      Это было выше Петькиных сил. Ему захотелось как следует наподдать Дашке, чтобы больше не лезла за ним на чердак. Петька вскочил, схватил сестру за руку и потащил ее к двери чердака:
      - Все! С меня хватит! Сейчас спущу тебя в дом, и чтобы на чердаке духу твоего не было!
      Даша не сопротивлялась, она показывала вниз и твердила:
      - Смотри! Смотри!
      Петька глянул вниз, и сон как рукой сняло. Под окном прямо на глазах распускались маки. Каждый цветок будто светился изнутри бледным матовым светом.
      ГЛАВА 6. ЦВЕТОЧНАЯ ТРОПИНКА
      Петька протер глаза, ущипнул себя за руку, чтобы убедиться, что не спит, и оторопело посмотрел на Дашу.
      - А ты мне не верил, - с вызовом сказала Даша.
      Петька начал спускаться по лестнице, чтобы рассмотреть цветы поближе. Даша полезла за ним.
      Возле дома расцвели настоящие маки с глянцевыми алыми лепестками и черными сердцевинками, из которых торчали желтые тычинки. Необычным было только то, что даже в темноте маки не потеряли своего цвета. Вдруг прямо на глазах у ребят стали распускаться все новые и новые цветы. Они потянулись вдоль дорожки, ведущей в сад.
      - Смотри, они нас как-будто зовут, - прошептала Даша.
      Ребята сделали несколько шагов, и светящаяся полоска маков побежала дальше. Через сад она вывела детей к лесу. Петька и Даша в нерешительности остановились. Никогда еще они не ходили в лес ночью. Маки огоньками протянулись вдоль тропинки, осветив ее ровным тусклым светом, словно приглашали ребят войти в лес. Петька и Даша переглянулись и осторожно пошли по освещенной тропинке. Цветы повернули головки в их сторону и одобрительно закивали. Снаружи лес казался темным и неприветливым, однако, идти по тропке, усеянной маками, оказалось совсем не страшно. Маки наполняли воздух пряным ароматом, светящаяся тропинка петляла между деревьями, уходя все дальше в лес.
      В это самое время над болотом поднялось черное облако. Оно меняло очертания, сгущалось и уменьшалось, пока не обратилось в черного ворона. Ворон сел на верхушку высокой ели и огляделся, словно примеряясь, куда лететь. Зоркий был тот ворон, видел то, чего другим видеть не дано, а как заметил он струящийся над лесом свет, каркнул хрипло, взмахнул крыльями и, полетев в ту сторону, черный на черном, растворился в ночи.
      Ребята шли по дорожке, окаймленной маками, когда Даша вдруг сказала:
      - Петь, что-то я замерзла.
      Петька и сам озяб. Ночь была душная, и он даже не думал, что в лесу может быть так холодно.
      - А давай пробежимся, и согреемся, - предложил Петька.
      Они побежали, и маки, словно подстраиваясь под их бег, расцветали быстрее. Каждый цветок горел словно крошечный ночничок. Казалось, будто невидимая рука зажигает их нарочно для ребят. Даша рассмеялась. Запыхавшись после быстрого бега, дети остановились, и опять их обступил леденящий холод. У Петьки появилось чувство, что на них кто-то смотрит.
      - Петь, а тут кто-то есть, - вдруг шепотом сказала Даша.
      На ветке старого дуба сидел ворон. Он был черный, как сама ночь, и никто не мог бы различить его в темной листве дерева. Ворон пристально смотрел на ребят и вдруг, увидев хорошенькую, темноволосую Дашу, радостно встрепенулся. Вот она новая жизнь Морры, сама идет к ней в руки! Стоит завладеть сердцем этой девчонки, и она, Морра, перестанет быть тенью, обретет плоть и кровь. Пройдет несколько лет и эта девчонка превратится в вечно молодую, могущественную и властную колдунью. Вдруг ворон стал раздуваться, он становился все больше и больше. Раздался взрыв, словно ударил гром, и ворон лопнул, превратившись в дым. Маки замигали. Дым обратился в тень женщины в просторной черной мантии. Женщина взмахнула рукой, на ребят словно повеяло сквозняком. Они оглянулись: позади непроходимой черной стеной стоял лес. Дорожки не было. Стало еще холоднее. Петька схватил Дашу за руку и они побежали вперед по освещенной маками тропке, но вдруг неизвестно откуда налетел шквал ледяного ветра и разом загасил фонарики цветов. Ребята очутились в кромешной тьме.
      Под деревьями клубились таинственные тени. Раскидистые кусты казались затаившимися чудовищами, а скрюченные, сухие сучья - когтистыми лапами, готовыми схватить в любую минуту. Ветер усиливался. Он стелился по земле, ветки кустов больно хлестали ребят по голым ногам. Ледяные порывы, казалось, хотят повалить их на землю. Петька поглядел вверх и его охватил ужас: луна высвечивала верхушки деревьев серебристым светом, ни один листок на них не шевелился, хотя внизу бушевал ураган. И тут раздался дикий хохот.
      Петька прижал к себе Дашу, - ее колотило, как в ознобе, - и от этого, у Петьки почему-то прибавилось мужества.
      - Не бойся, это филин. Он всегда так кричит. Сейчас что-нибудь придумаем. - Петька и сам не верил своим словам: ну что он может сделать. Даша беспомощно всхлипнула и еще крепче прижалась к брату.
      - Мы по звездам дорогу найдем, - сказал Петька, чтобы хоть как-то подбодрить Дашу.
      И вдруг с неба пошел настоящий звездный дождь.
      ГЛАВА 7. ДАРЫ ЭЛЬФОВ
      Казалось, кто-то невидимый зажег в небе бенгальские огни, и мириады мерцающих звездочек посыпались на лес. Ветер разом стих, и стало тепло. Филин ухнул последний раз, но теперь его крик был похож не на смех, а скорее на вздох досады. Ребята увидели просвет между деревьями и побежали туда. Перед ними было Ведьмино болото. Огоньки вспыхивали в небе и, отражаясь в водной глади, зажигали болото разноцветными сверкающими искрорками. Петька и Даша замерли в восхищении. От пережитого страха не осталось и следа. Петьку переполняло чувство счастья, как-будто вот-вот должно было случиться что-то очень хорошее. Наверное, Даша чувствовала то же самое, потому что она смеялась и хлопала в ладоши, глядя, как все новые снопы огней загораются в небе, словно кто-то салютует беззвучными пушками.
      Некоторые звездочки, те, что покрупнее, кружились над землей, будто выбирали, куда упасть. Вот одна из них, посмелее, опустилась на воду, и в том месте, куда она упала, распустилась прекрасная белая кувшинка. Вслед за первой звездочкой села вторая, третья, и вскоре водная гладь была усыпана розовыми, белыми, желтыми и голубыми цветами. Казалось, каждый цветок излучал свет, и от этого в лесу стало светло, как днем. Вдруг лепестки кувшинок затрепетали, цветы словно ожили.
      - Бабочки! - воскликнула Даша.
      И впрямь, почти из каждого цветка вылетела прекрасная большая бабочка. Они порхали и кружились, словно в танце. Неизвестно откуда лилась нежная, грустная мелодия. Петька вертел головой, пытаясь определить, откуда доносится музыка.
      - Смотри! - Даша показала на цветы.
      В чашечках некоторых цветов сидели маленькие человечки с прозрачными крылышками и играли на крошечных музыкальных инструментах, похожих на арфы. Теперь ребята увидели, что и порхают не бабочки, а такие же человечки.
      - Эльфы, - одними губами произнесла Даша. Она боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть сказочных жителей.
      Вдруг эльф в голубом расшитом камзоле с золоченой короной на голове подлетел к Даше и пощекотал крылышками ее щеку. Даша хихикнула - она боялась щекотки - и подставила эльфу ладошку. Эльф словно только того и ждал. Он опустился Даше на руку, торжественно поклонился и сказал:
      - Мы рады приветствовать вас. Меня зовут Эллин, я принц эльфов.
      - Очень приятно, а я Даша - принцесса человеков, - не краснея, представилась Даша и, как умела, сделала реверанс. Она очень жалела, что на ней не нарядное платье с оборочками. - А это мой брат...
      Петька незаметно наступил Дашке на ногу. Он знал, что если ее не остановить, она напридумает с три короба.
      - ... Но он не принц, - закончила Даша.
      Даша в обществе эльфов чувствовала себя так, как будто была знакома с ними всю жизнь. Петька же оказался в нелепейшем положении. В свои двенадцать лет он точно знал, что сказка - это вымысел, и частенько подтрунивал над Дашиной верой в чудеса. Теперь ему оставалось либо признать свою неправоту, либо не верить собственным глазам. К тому же Петька догадывался, что ураган в лесу затих не сам собой, и что своим спасением они с Дашей обязаны этим маленьким человечкам.
      Он переступил с ноги на ногу и сказал:
      - Я это... насчет урагана. Это вы нас спасли, правда же? В общем, спасибо.
      - О, это такой пустяк. Морра еще не набрала силу на земле, и мы пока можем спугнуть ее, - отозвался Эллин.
      - А кто такая Морра? - спросила Даша.
      Эллин взмахнул рукой, и эльфы запели грустную песню, о том, как они жили на прекрасном чистом озере, которое питал подземный ключ, но появилась злая колдунья, озеро превратилось в затхлое болото, и эльфы покинули эти края. Песня заканчивалась тревожной нотой: дух зла вновь на свободе, а значит - жди беды.
      Когда эльфы закончили свою песню, Даша сердито топнула ногой:
      - Я не люблю эту Морру. Она противная.
      - Милая принцесса, мы слышали, что ты и твой брат взялись выпустить на волю Хрустальный ключ, но надо спешить, пока Морра лишь тень и не обрела силы.
      "Ничего себе тень", - подумал Петька, вспомнив про ураган в лесу. Честно говоря, связываться с этой Моррой у него не было никакой охоты, зато Даша храбро сказала:
      - Так чего мы ждем? Пойдем скорее! - воскликнула Даша.
      - К сожалению, мы не можем. Дорога к ключу лежит через подземелье, а эльфы не могут жить без неба, - объяснил Эллин.
      - Значит мы пойдем одни? - решимости у Даши поубавилось.
      - Да, но мы вернулись, чтобы помочь вам. Примите наши дары. Они помогут вам в трудную минуту, - сказал Эллин и хлопнул три раза в ладоши.
      Появились четыре эльфа. Они торжественно несли огромный саквояж с золоченой застежкой. Эльфы описали над ребятами круг и по знаку Эллина, который все еще стоял на Дашиной ладони, вручили саквояж Петьке. В Петькиных руках он смотрелся как обычный кошелек.
      Петька открыл застежку, и они с Дашей с любопытством заглянули внутрь. Кошелек был пуст.
      Эллин еще раз хлопнул в ладоши, музыканты заиграли, и эльфы закружились в хороводе. Принц взмахнул рукой, и один эльф выступил вперед. Перебирая крохотными ножками по воздуху, он подлетел к ребятам. В руках у него что-то светилось. Эльф чуть-чуть приоткрыл ладоши, и оттуда ровным потоком полился мягкий серебристый свет.
      - Это лунный луч. Он светит ночью, и даже кромешная тьма расступается перед ним.
      Не успел первый эльф положить луч в кошелек, как к ребятам уже летел другой. Он держал за уши смешного золотистого зайчонка ростом с ноготок. Длинноухий непоседа не хотел висеть на месте. Он, как маятник, раскачивался из стороны в сторону и отбивал лапками в воздухе чечетку. Шерстка зайчонка блестела так ярко, что хоть зажмуривайся.
      "Прямо, как в мультиках", - подумал Петька.
      - Солнечный зайчик! - догадалась Даша.
      - Да, это он, - подтвердил Эллин. - Вы с ним знакомы?
      - Не с этим, конечно, - сказала Даша, - но у меня в зеркальце их много-много. Когда им хочется погулять, я их выпускаю, а потом они возвращаются обратно, потому что им у меня нравится.
      - Зайчик вам может пригодиться, ведь темные силы боятся света, сказал принц эльфов.
      - Неужели они испугаются этого маленького зайчонка? - с сомнением спросила Даша.
      - Конечно, для них нет ничего страшнее солнечного света, - объяснил Эллин.
      Даша не могла понять, как можно испугаться такого славного зайчонка. "Неужели злые силы такие трусливые?" - подумала она, почувствовав себя значительно храбрее.
      Следом за вторым появилось сразу два эльфа. Они деловито несли на плечах соломинку, словно тяжелое бревно.
      - Спасительная соломинка, - объявили эльфы и, поклонившись, положили ее в кошелек.
      - Та самая, за которую хватается утопающий? - усмехнулся Петька.
      - Она и есть. Эта соломинка - последняя надежда, когда больше уже надеяться не на что, - подтвердил принц Эллин.
      Пятый эльф нес что-то на вытянутых руках, но как Даша с Петькой ни старались, они ничего не могли разглядеть.
      - Это осенняя паутинка, - сказал принц эльфов.
      Только теперь ребята увидели тонкую серебристую ниточку.
      - Нет ничего легче и тоньше нее, - продолжал Эллин, - но нет и ничего прочнее. Ураган ломает деревья, но не может разорвать осенней паутинки. Она сорвется с одного места, перелетит на другое и лишь посмеется над пронзительным ветром.
      Шестой эльф отвесил глубокий поклон и произнес:
      - Мы хотим, чтобы вы взяли с собой дыхание леса.
      Он взмахнул руками. Над землей разлился нежный аромат цветов.
      - Ландыши, - обрадовалась Даша, но тут запах ландышей сменился нежным ароматом шиповника, потом фиалок, дикой сирени, сосновой хвои... Воздух был напоен таким благоуханием, будто все лесные цветы были собраны в один сказочный букет.
      Эльф свел ладошки вместе, и запах цветов исчез.
      Седьмой эльф поигрывал большим стеклянным шариком. Петька пригляделся: да ведь это не стекло. Шарик переливался, словно ртутный. Он то сплющивался, то перекатывался, только был он не серебряного цвета, как ртуть, а голубовато-прозрачный.
      - Смотри-ка, будто капля на листке настурции! - воскликнула Даша.
      - Это глоток воды. Вода - это жизнь. Все золото, серебро и изумруды ничто по сравнению с глотком воды.
      Эльф положил водяную каплю в кошелек.
      - Ой-ой-ой, что вы наделали! Вода затушит солнечного зайчика, заволновалась Даша и, раскрыв кошелек, заглянула в него. В кошельке лежало шесть горошин.
      - Куда же все подевалось? - удивилась Даша.
      - Не волнуйся, дары наши здесь, только всему свое время, - загадочно улыбнулся принц.
      Петька озадаченно почесал затылок. Он уже вполне освоился с эльфами и мог соображать с практической точки зрения.
      - Их бы надо пометить, а то ведь можно и перепутать, - сказал он.
      - Как же можно перепутать солнечного зайчика с глотком воды, или осеннюю паутинку с соломинкой? - дружно рассмеялись эльфы, - точно бубенчики зазвенели.
      - Ничего смешного тут нет. Это зайчика с водой не перепутаешь, а тут сплошной горох, - возразил Петька.
      - В каждой горошине сокрыт наш подарок, а дары эльфов знают свое время, так что спутать их так же трудно, как воду и солнце, - сказал Эллин, и все эльфы дружно закивали.
      Но это еще не все. Напоследок примите наш седьмой дар, - принц воздел руки к небу и откуда-то издалека послышался мелодичный перезвон.
      Перезвон приближался и нарастал, пока, наконец, не зазвучал во всю мощь. Казалось, где-то совсем рядом на незримой звоннице раскачиваются тысячи колоколов и колоколец, каждый со своим неповторимым голосом, и все они, сливаясь в единый хор звучали словно набат.
      - Звон колоколов придаст вам силы. Если вы умеете слушать колокольный звон, вы никогда не будете одиноки, даже когда вам покажется, что вы одни во всем мире.
      Эллин еще раз взмахнул руками, словно дирижер, и перезвон затих, а принц эльфов добавил в кошелек последнюю, седьмую горошину.
      - А теперь нам надо прощаться, - вам пора в путь. Идите вокруг болота ровно сто шагов, на сто первом увидите вход в подземелье.
      - Так вы чего, насчет подземелья, серьезно? - спросил Петька.
      Они с ребятами все окрестности облазили. Кто бы мог подумать, проглядеть настоящее подземелье!
      Тут лепестки кувшинок затрепетали, и эльфы заторопились.
      - Прощайте милая принцесса, прощайте дорогой брат-не-принц. Мы будем ждать вашего возвращения.
      С этими словами принц эльфов и все его придворные вернулись в цветы. Лепестки сомкнулись и цветы, превратившись в разноцветные звездочки, светлячками взмыли ввысь. Они повисли над болотом, освещая детям путь.
      ГЛАВА 8. ПОДЗЕМЕЛЬЕ
      Петька поглядел на удаляющиеся разноцветные звездочки и покачал головой:
      - Ну и ну, расскажу - никто не поверит. Скажут, свихнулся.
      - Поверят. Я ведь подтвержу, что это правда, - успокоила его Даша.
      - Ну да, тебе уж точно поверят, - усмехнулся Петька, но Даша не обиделась. Она взяла Петьку за руку и, деловито отсчитывая шаги, пошла вперед.
      - Короче, так, - сказал Петька, - сейчас проверим, что тут за подземелье. Не может быть, чтобы мы с ребятами его проглядели. Мы тут все облазили. Если твои эльфы не натрепали, завтра с утра полезем обследовать.
      - ... Девяносто восемь, девяносто девять, девяносто десять, ой, то есть сто, - закончила считать Даша.
      Они с Петькой огляделись, но никакого подземелья не было.
      - Ничего, - развела руками Даша.
      - Так я и знал. Откуда ему тут взяться? Подземелье мы б точняком нашли, - сказал Петька и сделал еще один шаг, сто первый.
      Вдруг земля задрожала и начала медленно расходиться. Снизу пахнуло холодом и сыростью. Даша отступила и прижалась к Петьке. Ему и самому стало не по себе. Он с трудом отвел взгляд от разверзнувшейся перед ними ямы и оглянулся вокруг. Звездочки-эльфы исчезли, и теперь лес, окружавший болото, казался черным и недобрым. Под деревьями притаились зловещие тени. По небу ползла свинцовая туча. Петька вспомнил про ураган, и возвращаться домой через лес ему расхотелось. Наверное, Морра сейчас и только и ждет, когда они пойдут обратно. Петька сделал шаг к подземелью и в нерешительности остановился.
      - Петь, мне страшно, - шепнула Даша.
      Петьке и самому было страшно. Ему казалось, что все происходит в кошмарном сне, и он вот-вот проснется. Вдруг в чаще леса жутковато заухал филин, послышался шум крыльев. Где-то вдалеке треснула ветка, потом еще одна. Кто-то приближался к детям. Петька схватил Дашу за руку, и они метнулись в подземелье. Пробежав несколько шагов, ребята прижались к холодной шершавой стене. Все стихло. Погони не было. Лаз, ведущий в подземелье, четко вырисовывался на фоне ночного неба. Мертвенный свет луны проникал внутрь и тускло освещал мрачные каменные стены. Глаза ребят постепенно привыкли к темноте. Петька и Даша увидели, что стоят наверху пологой лестницы, уходящей далеко вниз. Стены лестничного коридора были выложены неотесанными булыжниками. В подземелье было сыро и пахло плесенью. Старые камни кое-где поросли мхом и были влажными на ощупь. Ребята всматривались вглубь коридора, пытаясь разглядеть, куда же ведут стертые ступеньки, но внизу была лишь непроглядная тьма. Вдруг Петька услышал за спиной противный скрежет. Он оглянулся. Лаз в пещеру медленно закрывался. Подхватив Дашу, Петька бросился к выходу, но поздно. Каменный свод сомкнулся, отрезав путь назад. Ребята оказались в кромешной тьме.
      - Ну, Дашка, влипли, - сказал Петька упавшим голосом и уселся на каменную ступеньку.
      К его удивлению Даша не расплакалась.
      - Ничего, у нас есть лунный лучик. Пусть он нам посветит.
      - Молодец, Дашка, я и забыл про подарки эльфов, - обрадовался Петька. Он достал из кармана кошелек, открыл застежку и принялся ощупывать горошины. Все они были как две капли воды похожи друг на друга, но сколько Петька не перебирал их, лунный лучик так и не появился.
      - Фигушки, не работает их хваленый лучик, - в сердцах сказал Петька.
      - А может, ему время не пришло? - предположила Даша.
      К этой поре глаза ребят совсем привыкли к темноте, и они начали различать ближайшие ступеньки. Делать было нечего, не сидеть же тут до скончания века. Петька глубоко вздохнул, взял Дашу за руку и, ощупывая стену, медленно двинулся вперед. Казалось, каменный коридор нескончаем. Он все тянулся и тянулся неизвестно куда, то сворачивая, то петляя, с каждой ступенькой лестница уводила все глубже вниз.
      Вдруг Петька в нерешительности остановился. Ступеньки кончились. Ребята стояли на развилке.
      - Здрасьте - приехали! Ну и куда теперь? - проговорил Петька.
      В наступившей тишине послышался какой-то слабый шорох. Ребята затаили дыхание. Сердце у Петьки колотилось как бешеное. Он почувствовал, что Даша дрожит, и крепко сжал ее руку, чтобы хоть как-то подбодрить. Некоторое время ребята стояли, боясь пошевелиться. В подземелье было тихо. Петька с облегчением вздохнул.
      - Показалось. Нет тут никого.
      - Как бы ни так, - раздался голос снизу.
      ГЛАВА 9. ЗЕМЛЯНОЙ ЧЕРВЯЧОК
      - Кто здесь? - Петька постарался придать своему голосу твердость, но это ему не очень удалось.
      - Он еще спрашивает, кто здесь. Это я должен спросить, кого сюда принесло. Я в этом подземелье торчу уже столько, что оно мне сто раз успело надоесть, - проворчал раздраженный голосок.
      Петька вгляделся в темноту, но никого не увидел. Он осторожно шагнул вперед.
      - Ой! - взвизгнул кто-то внизу. - Мало того, что из подземелья устроили проходной двор, теперь еще того и гляди, раздавят.
      Петька пригляделся и, увидев своего собеседника, не поверил собственным глазам. Прямо у него под ногами из под земли вылез дождевой Червячок.
      - Ну что ты на меня уставился, как будто в жизни червяков не видел? проворчал тот. - Если уж ты на меня чуть не наступил, то мог бы, по крайней мере, извиниться.
      - Извини, пожалуйста, но мы не знали, что тут кто-то есть, - ответила за Петьку Даша.
      - "Кто-то есть", - передразнил Червячок. - Да тут уже целая толпа! Не подземелье, а базар какой-то! Вон, полюбуйтесь, еще какой-то чудак лезет!
      Из-под земли появился еще один червячок. Он важно посмотрел из стороны в сторону и неторопливо сказал:
      - Прошу прощения, но я вовсе не чудак. Я в некотором роде... как бы это выразиться... твой хвост.
      Первый червячок обернулся, оценивающе посмотрел на второго, и хихикнул:
      - Да, это и в самом деле мой хвост, а я уж думал, кто-то еще притащился.
      - Я выполз чтобы наконец решить важный вопрос, касающейся меня и моей Головы, - растягивая слова, проговорил Хвост.
      - Какие еще могут быть вопросы? - возмутилась Голова. - У меня лично нет никаких вопросов. У вас вопросы есть? - обратилась она к детям и, не дожидаясь ответа, быстренько добавила:
      - Видишь, у них тоже нет никаких вопросов. Все вопросы исчерпаны.
      - А у меня есть вопрос, - сказала Даша. - Как вы узнаете, где Голова, а где Хвост?
      Голова и Хвост были так похожи, что Даша никак не могла разобрать, кто из них кто.
      - Мы узнаем по очереди. Один день он голова, а другой день я, - не спеша объяснил Хвост. - Сегодня моя очередь быть головой.
      - С чего это ты взял, что сейчас "другой" день?
      - Но я ведь до сих пор еще ни разу головой не был. Должен же когда-нибудь наступить "другой" день, - все так же медленно пояснил Хвост.
      - Оно верно. Но это вовсе не значит, что именно сегодня он наступил. Это еще нужно доказать, - скороговоркой выпалила Голова.
      - Как так? - не понял Хвост.
      - Очень просто. Если сегодня один день, то завтра будет другой, а потом еще один, и еще другой... так?
      - Так, - согласился Хвост.
      - Так вот, "другой" день был вчера, а сегодня опять "один" день.
      - Но ведь вчера ты тоже был головой, - обиженно засопел Хвост.
      - Потому что вчера ты мне об этом не напомнил, а значит, ты сам виноват, и теперь тебе придется подождать пока наступит "другой" день, понял?
      - А как же я узнаю, что он наступил? - вздохнул Хвост.
      - Другой день наступает утром, когда рассветает, - объяснила Хвосту Даша.
      - Тогда я поползу наверх, чтобы не пропустить рассвет, - решил Хвост.
      - А я поползу вниз, чтобы отдохнуть в тишине, - заявила Голова.
      Голова и Хвост тянули в разные стороны, и червячок стоял на месте.
      - Ах, вот ты как! Тогда я поползу направо, - разозлился Хвост.
      - А я налево, - упрямо сказала Голова.
      - Так вы никуда не уползете, - усмехнулся Петька.
      - И все из-за этого упрямого Хвоста. Как же мне надоело это подземелье. Я так хочу уползти на теплую рыхлую грядку, - мечтательно сказала Голова.
      - Куда угодно, только б уползти отсюда. Но из-за этой Головы я вынужден торчать здесь, - угрюмо вторил Голове Хвост.
      - По-моему, вам надо помириться, - сказала Даша.
      - Ни за что! - пылко возразили Голова и Хвост.
      Петька понял, что этому спору не будет конца и спросил:
      - А как к Хрустальному ключу пройти, вы не знаете?
      - Надо идти направо. Этот путь короче, - не задумываясь, выпалила Голова.
      - Лучше идти налево, потому что направо живут карлики, - заявил Хвост.
      - Карликам не до них. Они воюют с гномами, - возразила Голова.
      - Это гномам не до них, потому что они защищаются от карликов, сказал Хвост. - Тем более, что направо путь короче, - добавил он.
      - Но лучше идти налево, потому что направо живут карлики, - сказала Голова, хотя только что посылала детей направо.
      - Карликам не до них. Они воюют с гномами, - немедленно заявил Хвост.
      - Это гномам не до них, потому что они защищаются от карликов. Тем более, что направо путь короче, - сказала Голова.
      - Но лучше идти налево, потому что направо живут злющие карлики, продолжал Хвост.
      - Карликам не до них...
      Петька и Даша совсем запутались и перестали различать, где Голова, а где Хвост.
      - Куда идти-то? - перебил их спор Петька.
      - ... Тем более, что направо путь короче, - не обращая на него внимания, продолжала Голова.
      - Но лучше...
      Петька усмехнулся, взял Дашу за руку, и они пошли направо, а Голова и Хвост продолжали свой вечный спор.
      - Все-таки жалко, что они никак не помирятся, - вздохнула Даша, оглядываясь назад. В темноте Червячка уже не было видно.
      Петька с Дашей отошли на почтительное расстояние, когда Голова и Хвост спохватились, что ребят нет.
      - В какую же сторону они ушли? - Голова и Хвост припали к земле и прислушались, а потом разом воскликнули, - Направо!
      - Бедные-бедные крошки, теперь они попадут к злющим карликам!
      - Откуда им знать, что все дороги в подземелье ведут в Долину Миражей.
      - А все из-за тебя, заладил "направо, направо".
      - Нет, из-за тебя. Это ты говорил "направо".
      - Я поползу за ними, и верну их назад.
      - Нет, это я поползу за ними и верну их назад.
      Червячок пополз.
      - Эй, кажется, я ползу, - обрадовался он. ю Да, да, я ползу. Ура! Я снова целый червячок, мои голова и хвост наконец помирились!
      Червячок на мгновение остановился:
      - Теперь я могу ползти, куда пожелаю. Я могу даже поселиться на рыхлой грядке в чьем-нибудь ухоженном огороде, - мечтательно произнес он.
      Петька и Даша не знали о радости Червячка. То ли глаза их привыкли к темноте, то ли в подземелье стало немного светлее, но теперь они стали лучше различать дорогу и шли быстрее.
      Вдруг коридор, вымощенный булыжниками, закончился. Ребята дошли до сталактитового грота, похожего на большие ворота. Петька заглянул внутрь. За гротом коридор расширялся, и стены его были вытесаны из цельной скалы. Даша поежилась:
      - Не нравится мне тут.
      Петьке и самому здесь не нравилось. Сталактиты свешивались, как клыки саблезубого тигра. Казалось, сталактитовая пасть готова захлопнуться в любую минуту, но другого пути не было, и Петька, скорее чтобы подбодрить себя, чем Дашу, бесшабашно махнул рукой:
      - Ладно, не трусь, пробьемся.
      Они шагнули за порог грота, даже не подозревая, что ступили в королевство карликов.
      ГЛАВА 10. КАРЛИКИ
      Петька с Дашей продолжили путь. Каждый неосторожный шаг гулко разносился по подземному коридору, и ребята старались ступать как можно тише. Вдруг им показалось, что впереди забрезжил свет. Не сговариваясь, они прибавили шагу. Свет становился все ярче. Наконец, они увидели факел, прикрепленный к стене как в средневековом замке. Стена и потолок вокруг него закоптились. Факел догорал. Видно, скоро его надо было менять, но ребята были рады любому островку света. Подальше они встретили второй факел, за ним еще и еще.
      Петька почувствовал смутную тревогу. Он даже подумывал, не вернуться ли назад, но уйти из освещенного коридора снова в темноту было выше его сил. Даша словно прочитала его мысли.
      - Там так темно, - сказала она, махнув рукой в ту сторону, откуда они пришли, и вдруг спросила: