Красавица молча кивнула.
      - Может мы можем помочь?
      - Спасибо за доброе участие, да только вы мне ничем не поможете, поклонилась девушка. - Может, я вам помогу? Ведь не зря вы сюда пришли, да моими горючими слезами умылись - вон вся одежа на вас промокла.
      Даша поглядела на траву, густо покрытую росой, и удивленно покачала головой:
      - Ну и плакса! Прямо царевна Несмеяна!
      Петька сердито посмотрел на сестру.
      - У Несмеяны слезы всем в горесть, а мои слезы земле нужны, чтобы травы поутру перед жарким днем напоить, - спокойно возразила девушка. Однако, поведайте мне, почто пришли к моему камню заветному?
      - Так это ваш камень? А кто же Усыня? - спросил Петька.
      - Усыня - страж мой верный. Хоть и крут и зол порой бывает, да Алатырь исправно стережет. Погодите-ка, уж не те ли вы ребятки, что за Хрустальным ключом пришли? - спросила девушка.
      - А как вы узнали? - удивился Петька.
      - Слухами земля полнится, - улыбнулась девушка сквозь слезы, которые, все текли и текли по ее щекам. - Здесь Хрустальный ключ, и целебная капля живой воды в нем есть, как и прежде. Отодвиньте камень, ключ наружу и выйдет.
      - То есть как отодвинуть? - растерянно проговорил Петька.
      Тут было от чего растеряться. Алатырь был не просто камень, а настоящая глыба. Дюжина сильных мужчин не сдвинули бы его с места не то, что двое ребят.
      - Как пожелаете: хоть рукой, хоть плечом. Только Алатырь можно двигать в одиночку. Решайте, кто из вас ключ освободит.
      Глаза девушки были полны слез, но Петьке в ее голосе послышалась насмешка. Обида комом подкатила у него к горлу, так что слова не сразу сорвались с его губ. Наконец, он заговорил срывающимся голосом:
      - Все вы тут у Зорьки вашей под стать хозяйке. Та нас даже на порог не пустила. И тут одни насмешки. Эх вы! - Петька махнул рукой и отвернулся, чтобы никто не видел слез обиды, навернувшихся у него на глаза. Им с Дашей так много пришлось пережить, преодолеть так много опасностей, и теперь, когда он думал, что все позади, у него не осталось сил для борьбы.
      - И не думала я над вами насмешки чинить, - чистосердечно ответила девушка.
      - Как же! Этот камень бульдозером не стащишь, - проговорил Петька и, незаметно смахнув слезы рукавом, повернулся к девушке.
      - Камень этот не простой, а волшебный. Гуртом его и сотня человек с места не сдвинет, а кому-то он может легче перышка показаться. Только условие есть одно непременное. У того, кто камень сдвинуть решится, должно быть, сердце чистое доброты несказанной. Тогда камень с легкостью с места сойдет, и любую реку или ручей на волю выпустит, какую пожелаете. Но если есть в сердце у смельчака червоточинка, то, как ни старайся, не шелохнется камень, словно в землю вросший. Раз уж вы вдвоем пришли, то будет вам и второе условие. - Девушка указала рукой на Петьку: - Тебе решать, кто камень двигать будет. Как скажешь, так тому и быть.
      - Чего тут решать, если он не тяжелый, тогда, конечно, пусть Дашка двигает, - не задумываясь, сказал Петька.
      - Ой ли, так ли ты уверен? - спросила вдруг девушка, пристально посмотрев на Петьку, а потом на Дашу.
      Даше вдруг стало невыносимо душно. Она ловила ртом воздух, но не могла дышать. Что-то сильнее, чем прежде, давило ей на грудь, и вдруг Даша поняла - это подковка. Некогда блестящая серебряная подковка была черной, словно покрытой густым слоем копоти. Даша с силой дернула за цепочку и, сорвав с себя медальон, отшвырнула его прочь. Подковка затерялась в густой траве. Даша вздохнула полной грудью.
      Петька с удивлением смотрел на сестру.
      - Дашка, ты чего?
      - Ничего. Она мне разонравилась. Мне, говоришь, камень двигать? усмехнулась Даша.
      Петька остолбенел. Это была Даша и не Даша. Ее хорошенькое личико в обрамлении темных кудряшек было прежним, родным, но глаза девочки стали чужие, темные, словно бездонные омуты.
      - Ты - не Даша, - отпрянул от сестры Петька.
      - Можешь выпустить Хрустальный ключ сам, - подсказала Петьке хозяйка Алатыря.
      Петька сделал шаг в сторону белого камня и остановился.
      - Нет, не могу. Это было Дашкино желание. Камень должна отодвинуть она.
      - Но она ведь поделилась с тобой желанием, разве не так? - спросила вдруг девушка.
      - А вы откуда знаете? - удивился Петька, но девушка лишь загадочно улыбнулась в ответ.
      - Так кто же из вас камень с места сдвинет? Решение за тобой, повторила красавица.
      Петька опять обернулся к Даше. Он уже давно стал замечать, что с сестрой творится что-то неладное. Почему почернела подковка? Ведь это означает, что Даша стала другой, и если у нее не получится сдвинуть камень, Хрустальный ключ навсегда останется под землей.
      Вдруг Дашина тень приняла очертания огромной летучей мыши. Она поднялась и встала за спиной Даши. Мышь распахнула крылья-плащ, обратившись в женщину. Петька стоял лицом к лицу с Моррой. Не тень, а злая и могущественная ведьма прикрывалась девочкой, словно щитом.
      - Ты проиграл, - злорадно прошипела Морра. - Девчонка моя, но не стоит огорчаться. Ты можешь освободить Хрустальный ключ сам, и вы с сестрой выйдете на землю. Ты будешь героем, но твоя сестра станет колдуньей. Ей будет дарована власть, красота и бессмертие. Не так уж плохо для одной малютки? - ведьма расхохоталась.
      По спине у Петьки побежали мурашки.
      - Нет! - выкрикнул он.
      Петька вдруг представил, что рядом с ним никогда не будет его забавной, открытой и доверчивой Дашки. Той самой Дашки, которая всегда готова всем помочь, которая вечно сочиняет небылицы и сама же в них верит, которая хвостиком бегает за ним. До похода за Хрустальным ключом Петька и не задумывался, что Дашка так много значит для него. Он и представить себе не мог, насколько сильно любит свою маленькую сестренку.
      - Твоей сестры уже нет, - ледяным тоном произнесла Морра.
      - Нет, есть. Дашка, скажи ей, - Петька подскочил к сестре и потряс ее за плечи.
      Даша молча и безучастно смотрела на брата, будто была где-то далеко, и все происходящее не имело к ней никакого отношения.
      - Убедился? - спросила Морра и насмешливо добавила: - Иди, выпускай свой ключ, герой.
      - Как же так! - Петька подскочил к девушке, хозяйке Алатыря и заглянул ей в глаза, словно ища совета и защиты, но та стояла молча, не предлагая ему помощи. - Как же так?! - в отчаянии закричал Петька.
      В висках у него стучало. Дыхание прерывисто вырывалось из груди. Он готов был сражаться за Дашку до последнего, чего бы это ему не стоило. Сжав кулаки, Петька выкрикнул:
      - Моя Дашка есть!
      - Уж не хочешь ли ты, чтобы она отодвинула камень? - с издевкой произнесла Морра.
      Петька молча потупил глаза.
      - Вот видишь, ты сам не веришь в то, что говоришь, - усмехнулась ведьма.
      - Нет, верю, - упрямо произнес Петька.
      - Тогда, может, докажешь свою веру? - Морра расхохоталась.
      Порыв холодного ветра склонил головки цветов к земле.
      - А вот и докажу, - сказал Петька и неожиданно для самого себя добавил: - Моя Дашка есть! Она освободит ключ! Это ее желание.
      Над островом повисло молчание.
      - Это твое последнее слово? - спросила хозяйка Алатыря.
      - Да, - поспешно, скорее выдохнул, чем произнес Петька.
      - Что ж, будь по-твоему, - сквозь слезы улыбнулась девушка, и Даша
      пошла к белому камню.
      Она шла медленно, словно вымеряя каждый шаг, а за ней тенью ступала Морра. Черный плащ ее развевался, словно два огромных крыла.
      Чем ближе подходила Даша к камню, тем больше Петьку одолевали сомнения, правильно ли он поступил. Вот до камня девочке осталось два шага, один... Вдруг Петька рванулся с места и с налета оттолкнул Морру.
      - Дашка отодвинет камень. Дашка самая добрая, понятно?
      Не ожидая нападения, Морра на мгновение отлетела в сторону. В этот момент глаза девочки ожили, и она толкнула бел-горюч камень Алатырь. В следующий миг Морра вновь была возле Даши, но поздно. Камень, словно пушинка, с легкостью отошел в сторону, и из-под него фонтаном брызнула живительная влага.
      Застонав, ведьма отпрянула. Она была повержена, но Морра не сдавалась так просто.
      "Что ж, если мне суждено уйти в Черную Дыру, то я заберу с собой и мальчишку", - подумала она и вихрем налетела на Петьку, сбив его с ног.
      Падая, Петька коснулся рукояти кинжала, подаренного гномами. Он выхватил его и неумело выставил вперед, обороняясь от очередного нападения. Морра взмахнула полой плаща, и выбила кинжал из рук Петьки. Теперь мальчишка был безоружен и в ее власти. Морра бросилась к нему, но Даша подскочив сзади, ухватила ее за плащ, изо всех сил стараясь оттащить прочь от брата.
      - Петь, я ее держу! - крикнула она.
      Морра без особого труда стряхнула девчонку. Ведьма схватила кинжал и направила его на Петьку, но тут произошло то, что предсказывали гномы. Сверкающий клинок вывернулся из ведьминых рук и молнией пронзил Морру насквозь. Колдунья вспыхнула, столб огня взметнулся в том месте, где она только что стояла. Пламя погасло, оставив за собой клубы черного дыма. Лишь одно мгновение темное, как сажа облако, висело над островом, а потом его стремительно засосало в Никуда.
      ГЛАВА 52. ИЗБРАННЫЙ
      Прозрачная струйка пробивалась из-под земли. Вокруг родника образовался небольшой бочажок. Вода в нем была чистая, словно горный хрусталь.
      Петька с Дашей стояли онемевшие от счастья.
      - Петя, получилось! Мы выпустили Хрустальный ключ, - воскликнула Даша. Глаза ее сияли. Эта была родная прежняя Даша.
      - Ну, Дашка, ты меня и напугала, - с облегчением вздохнул Петька.
      - Чем? - Даша недоуменно смотрела на брата.
      - Еще спрашивает! Ты же чуть ведьмой не стала.
      - Я - ведьмой?! Вечно ты, Петь, со своими шуточками, - надулась Даша.
      - Ладно, дело прошлое. Теперь надо опять в вольный город топать.
      - Возвращаться плохая примета, - покачала головой хозяйка волшебного камня.
      Петька вздохнул.
      - Ничего не поделаешь. Нам надо к Зорьке попасть.
      - Так ежели вы сейчас домой отправитесь, аккурат к зорьке и попадете, - улыбнулась девушка. Она перестала плакать и глаза ее из голубых сделались золотистыми. От волос красавицы исходило теплое сияние, подобное солнечному свету.
      - Значит, мы можем домой без Избранного попасть? - с надеждой спросил Петька.
      - Нет, без Избранного никак нельзя, - покачала головой золотоволосая красавица.
      - Тогда все-таки придется к Зорьке идти, - разочарованно сказал Петька.
      - Так я и есть Зорька, - весело засмеялась девушка.
      Даша поглядела на Зорькин простенький ситцевый сарафан, босые ноги и сказала:
      - А мы думали, Зорька - царевна.
      - Так оно и есть. Только я - царевна вольная, не привыкла я в царских одеждах ходить.
      - Почему? У ваших сестер, знаете, какие наряды красивые? - восхищенно сказала Даша.
      - Так на то они Вечорка, да Полуночка. По вечеру наряжаются, пиры затевают, да глубоко в ночь гуляют, а с утра какие наряды, да пиры? Спозаранку хорошо по траве босиком пробежаться, да ключевой водицей умыться. Вот почему мне ситцевый сарафан больше люб.
      - А я, если бы была царевной, наряжалась бы с утра до вечера, вздохнув, честно призналась Даша.
      - Дашка, отстань ты со своими нарядами, - перебил сестренку Петька. Его мучил вопрос поважнее. Петька обратился к Зорьке: - Где же нам теперь Избранного искать?
      - А чем ты не Избранный? - звонко засмеялась босоногая царевна.
      Петька опешил. Час от часу нелегче, опять новые загадки.
      - Я серьезно, - сказал он.
      - Да и я не шучу. С первого вашего шага в Царстве теней ты был избран, чтобы знак поставить в Таблице Судеб.
      Эти слова так ошарашили Петьку, что он долго не мог прийти в себя.
      - Значит, все об этом знали с самого начала? - спросил он.
      - Конечно, - просто ответила Зорька.
      - Так чего же тогда все молчали? Мы шли, мучались, Избранного искали, и никто даже не намекнул! - Петька был оскорблен до глубины души.
      - Вот чудак! Ведь если бы ты заранее знал, что ты - Избранный, так только о том и думал бы. Надо, чтоб человек добрые дела делал не для похвальбы, а по совести. Никто из нас не мог вмешиваться, ибо все должно было быть, как должно. Каждым шагом на твоем пути ты зарубку в Таблице Судеб оставлял, а последним решением поставил окончательный знак. Не злая ведьма на землю вырвется, а целительный родник пробьется. Ты ведь сестренку только верой и любовью спас.
      - Да я на Морру даже не думал нападать. У меня как-то само собой получилось, - смущенно пробормотал Петька.
      - Дело тут в другом. Не даром Морра тебя подначивала, чтобы ты Алатырь сам отодвинул. Если бы ты не поверил, что сестра твоя может ключ освободить, оставаться б ей в плену у ведьмы, - сказала Зорька.
      - Когда это я у ведьмы в плену была?! - удивилась Даша.
      - Ты что, ничего не помнишь? - спросил ее Петька.
      Даша замахала головой, в глазах ее был вопрос и искреннее недоумение. Петька понял, что не может сказать ей всей страшной правды.
      - Она тебя схватила, но я ей показал пару приемчиков, и она отстала, сказал Петька, а про себя подумал: "Вру, не хуже самой Дашки. Вот уж, с кем поведешься, от того и наберешься".
      - Память - странная вещь. Сегодня помнишь, а завтра забудешь, как и не было ничего, - улыбнулась Зорька. - Ну что ж, теперь путь наверх для вас открыт, но напоследок хочу вам подарки сделать, которых вы никогда не потеряете.
      Зорька положила руки Петьке на плечи и произнесла:
      - Оставаться тебе избранным, потому что за твою честность, отвагу и доброту, люди всегда будут тянуться к тебе и избирать тебя в друзья.
      Потом царевна точно так же положила руки на плечи Даше:
      - Никогда больше ложь и кривда не коснутся твоего чистого сердечка, и всю жизнь ты будешь сочинять удивительные сказки и истории.
      Даша была немножко разочарована подарком Зорьки. Подарок гномов ей был больше по душе. Она глянула на подковку и обмерла: подковки не было.
      - Петь, я потеряла мою подковку, - в голос заревела она.
      - Не плачь, сейчас найдем, - успокоил Петька сестру и принялся шарить по траве в поисках подвески. Даша тоже лазила на карачках, ища свою драгоценность, но подковки они так и не нашли.
      - Пора вам поспешить. Солнышко скоро взойдет. С рассветом вам надо дома быть, - поторопила их Зорька.
      Даша была безутешна. Слезы ручьями текли по ее щекам.
      - Ну и плакса. Прямо царевна Несмеяна, - покачала головой Зорька. - Не печалься так. Если я твою подковку отыщу, так тебе пошлю, - пообещала она.
      - Правда? - глаза девочки просветлели.
      Царевна молча кивнула.
      - А вы почему плакали? - спохватилась вдруг Даша.
      - Так уж повелось. Каждую ночь я тоскую по сестрам моим любезным, коих не видела с тех самых пор, как унесли их драконы. Аккурат с того часа, как Медный Дракон мою старшую сестрицу унес, я плачу по ней, а с того часа, как Серебряный Дракон прилетал, плачу по сестрице средней. А утром супруг мой является, князь Ясное Солнышко, который меня от Золотого Дракона спас. Тут мои слезы враз и высыхают, и пока Солнышко на небе, мне плакать не о чем, улыбнулась Зорька. - Ну, теперь все сказано, все слажено. Счастливо вам домой вернуться.
      Зорька взмахнула рукой, и с темного предрассветного неба пролился сноп света, будто луч прожектора. Приглядевшись, дети увидели, что это вовсе не луч, а прозрачный светящийся колодец, уходящий далеко вверх. Ни лесенки, ни ступенек в колодце не было.
      - А как же мы выберемся? - спросил Петька.
      - Неужто у вас с собой ничего нету, чтобы вверх залезть? - удивилась Зорька.
      Дети отрицательно покачали головами.
      - И даров волшебных вам в дорогу не давали? - лукаво улыбнулась Зорька.
      - Давали, но у нас только осенняя паутинка осталась, - Петька достал из кармана кошелек, подаренный эльфами.
      - Паутинка нам как раз и нужна, - уверенно заявила царевна. Она взяла у Петьки из рук кошелек, выкатила из него на ладонь горошину и подбросила ее вверх прямо в светящийся колодец. Тотчас же колодец оплела необыкновенная паутина. Паутинки серебрились и, сплетаясь, образовывали веревочную лестницу.
      Ребята подошли к колодцу, и, встав на первую ступеньку лесенки-паутины, обернулись, чтобы попрощаться с Зорькой, но ни царевны, ни острова, ни бел-горюч камня Алатыря не было. Колодец кончался пустотой.
      "Надо будет все запомнить, чтобы утром всем рассказать", - подумали одновременно и Петька, и Даша. Ребята начали забираться наверх.
      Лесенка плавно пружинила у них под ногами, укачивая и навевая сон. С каждой новой ступенькой воспоминания о приключениях колдовской ночи уходили в прошлое, как уходят сны, затягиваясь паутиной памяти.
      Еще и еще ступенька, все вверх и вверх...
      - Эй, сони, когда ж вы, наконец, наспитесь! - громкий голос бабушки разбудил ребят.
      ГЛАВА 53. НАХОДКА
      Дверь чердака была распахнута настеж, и в нее лился поток не по-утреннему яркого солнца. Петька вскочил и выглянул вниз. Под лестницей стояла бабушка и пыталась докричаться до внучат.
      - Петухи охрипли давно, скоро обедать пора, а вы еще в постели вылеживаетесь, - покачала головой бабушка.
      - А сколько ж времени? - спросил взъерошенный со сна Петька.
      - Да уж десятый час. Вставайте, а то все новости проспите.
      - Какие новости? - Петька окончательно проснулся, но бабушка не ответила, она спешила в летнюю кухню накрывать на стол.
      - Дашка, вставай. Ну, мы сегодня и заспались, - удивился Петька.
      Петька с Дашей наспех оделись и спустились вниз.
      - Ба, какие новости-то? - повторил вопрос Петька.
      - Ну скажи, бабуль, - попросила Даша, но в ответ бабушка лишь загадочно улыбнулась.
      - Вот умоетесь, да позавтракаете, тогда и расскажу. На голодный желудок и новость не в новость.
      Ребята поняли, что приставать к бабушке с расспросами бесполезно. Они молча уплетали кашу. Даже Даша изменила своему обычаю беседовать во время еды. Бабушка вела себя так таинственно, что дети ломали головы, что же такое могло произойти. Когда, наконец, с кашей и чаем было покончено, а тарелки убраны со стола, бабушка сказала:
      - Видать, Ведьминому болоту конец пришел.
      - Как так? - не поняла Даша.
      - Нынче народ за грибами спозаранку ходил. Говорят, возле болота ключ забил чистый, да прозрачный, что слеза. А вода в том ключе, говорят, пьешь - не напьешься. Ежели он не иссякнет, так болото скоро очистится и вновь озером станет.
      - Ура! Это Хрустальный ключ! - закричала Даша. Она обернулась к Петьке и сказала: - Вот видишь, Петь, а ты говорил, что желание не скоро сбудется.
      С улицы донесся нестройный хор ребячьих голосов:
      - Петька! Выходи!
      Петька выбежал за калитку, где его поджидала ватага ребят.
      - Айда на ключ смотреть!
      Петька побежал с ребятами в лес. Даша как всегда бежала рядом. Она прыгала от радости и объявляла всем встречным:
      - А знаете, почему Хрустальный ключ забил? Это потому, что мы с Петей желание загадали.
      Название "Хрустальный ключ" всем пришлось по нраву. Дети добежали до Ведьминого болота и увидели настоящее чудо. Прозрачная струйка пробивалась из-под земли. Вокруг родника образовался бочажок. Вода в нем была чистая, словно горный хрусталь.
      Ребята, смеясь и подталкивая друг друга, наперебой пили вкусную холодную ключевую воду. Даша встала на колени, чтобы умыться, но стоило ей опустить ладоши в воду, как в руку ей что-то попало. Даша с удивлением вытащила серебряную цепочку, на которой висела подковка тончайшей работы. Серебро блестело так ярко, хоть зажмуривайся.
      - Петь, смотри, чего я нашла, - Даша показала находку брату.
      Все ребята сгрудились возле Петьки и Даши. Петька повертел подковку в руках. Он готов был поклясться, что уже видел ее, но никак не мог вспомнить где.
      - Наверное, дорогая. Надо найти, кто ее потерял, - сказал он.
      Даша не стала спорить, ведь тот, кто обронил подковку, наверняка, расстроился и везде ее ищет. Ребята опросили всю деревню, но хозяина так и не нашли.
      С тех пор Даша носит подвеску, почти не снимая, и та всегда блестит, точно ее только что начистили. Поначалу Даша задумывалась, откуда серебряная подковка могла взяться в Хрустальном ключе, но потом решила: "Наверное, это мне звезда подарила за желание". Правда, никто Дашино объяснение не воспринял всерьез, ведь все знали, что она большая мастерица на выдумки.