- Дашка, молодчина. Может это как раз то, что нам нужно. Запах цветов! У нас есть запах цветов!
      Петька, торопясь, достал кошелек эльфов. Непослушными пальцами он открыл застежку, все еще боясь, что ошибся, и что дары эльфов не помогут.
      Маленькая горошина выкатилась из кошелька на Петькину ладонь, и вдруг цветы заблагоухали. Сад ожил. Шелковые лепестки дрогнули и налились жизнью. Жемчужинки, росой блестевшие на листьях, превратились в настоящие капельки росы.
      Ресницы мертвой царевны дрогнули, и она открыла глаза. Царевна медленно встала из гроба. Глаза ее были зелеными, словно два изумруда, но взгляд - пустым и безучастным. Она поглядела в сторону Петьки и произнесла:
      - Ты сумел разбудить сад. Никому кроме тебя это не удавалось. И за это я открою потайную дверцу.
      Голос царевны звучал бесстрастно и монотонно. Она говорила и двигалась как во сне. Прекрасный принц еще не пришел, чтобы разбудить ее. Царевна сделала плавный жест рукой в сторону кустов жасмина, и те расступились, обнажив маленькую, сверкающую белизной дверцу в стене. У Петьки радостно подпрыгнуло сердце: они нашли-таки белую дверцу!
      - Идите с любовью и миром, и вы найдете счастье. Ты достоин этого, сказала царевна Петьке.
      Темное пятно на белоснежном ковре, притаившееся возле Дашиных ног, едва заметно шевельнулось.
      - Между прочим, это я придумала про запах цветов, - сказала Даша, как бы невзначай.
      Царевна молча вернулась на свое хрустальное ложе и смежила веки. Никто не обратил на Дашины слова внимания, и от этого Даше стало еще обиднее.
      - Так нечестно, Петенька. Все время кошелек эльфов у тебя. Теперь моя очередь его носить.
      - Дашка, ты чего? - Петька с удивлением посмотрел на сестру.
      - А то, что ты кошелек себе захапал, а мне тоже хочется.
      - Какая разница, у кого кошелек? - пожал плечами Петька.
      - А если разницы нет, то давай его мне, - капризно топнула ногой Даша.
      Петька смотрел на Дашу и не узнавал сестру. Чего это на нее вдруг нашло? "Устала, наверное, вот и капризничает. Другая бы на ее месте совсем разоралась, а Дашка еще молодцом держится", - подумал Петька и примирительно сказал:
      - Ну ладно, пойдем. А то еще дверцу закроют.
      - Никуда я без кошелька не пойду, - заупрямилась Даша.
      - Дашка, не дури, ты же его потеряешь. У тебя не карманы, а смех один, - пытался урезонить сестренку Петька.
      - Жадина ты! Я с тобой не вожусь! - Даша отвернулась.
      Внезапно на сад спустились сумерки. Над стеклянным куполом повисло черное грозовое облако. Цветы на глазах закрывали лепестки. В саду стало темно. Петька с ужасом глянул на дверь. Та словно полиняла, из белой превратившись в серую, и продолжала темнеть дальше.
      - Смотри! Все из-за твоих капризов, - крикнул Петька и, схватив Дашу за руку, потащил ее к дверце, пока та не почернела совсем. Ребята с разбегу влетели в дверь. Она отливала угольной чернотой.
      ГЛАВА 40. НЕ БУДИТЕ ЛИХО
      Тени клубились в глубинах ледяной пропасти. Они периной стлались по земле, одеялом окутывали безжизненные утесы. Здесь спало Лихо, всем лихам лихо. И видело оно сон.
      А и шло по дороге Лихо
      Лихо страшное, безобразное.
      Голова, что люто лоханище,
      Из ушей дым столбом валит,
      Глазищи, что горящи уголья,
      Изо рта поганый змей торчит.
      А й навстречу ему Лихо статное,
      Ликом белое, да опрятное.
      И затеяли они долгий спор.
      Засмеялося Лихо страшное,
      Говорило оно таковы слова:
      "Да какое ты Лихо поганое,
      Как никто тебя не убоитися?
      На меня лишь глянь и мороз берет.
      Голова, что люто лоханище,
      Из ушей дым столбом валит,
      Глазищи, что горящи уголья,
      Изо рта поганый змей торчит".
      Отвечало ему Лихо статное,
      Ликом белое, да опрятное:
      "Ой ты зря надо мной надсмехаешься.
      Не тебе со мной силушкой меряться.
      Не велика честь страшить робкого,
      А хоробрый не ужахнетися.
      Не то лихо, что пред тобой стоит:
      А то лихо, что в тебе сидит,
      Лишь раздором открой дверцу черную,
      Источу тотчас сердце ржавчиной.
      А кого захвачу я в полон к себе,
      Так не быть ему тем, кем он прежде был".
      Черная дверца раскрылась. Морра бросилась на самое дно ледяной пропасти. Она упала на пуховое одеяло и на мягкую перину, сотканные из мрака и теней. Вскочив на ноги, засмеялась Морра и побежала, на ходу пригоршнями подбирая клочья мглы, похожие на обрывки грозовых туч, и разбрасывая их, словно комья снега.
      - Проснись Лихо! Хватит тебе спать, - воскликнула Морра.
      Черные глубины отозвались едва слышным вздохом, а Морра продолжала:
      - Лихо страшное в лесу Нечистом мается, от бессилия исходит злобой. Оказалось не под силу ему справиться даже с детьми. Покажи, на что ты способно. Ты прекрасное, ты манящее. Так ли умеешь ты душу иссушить и в лед превратить, как хвалишься?
      И проснулось тут Лихо статное, ликом белое, да опрятное. Шевельнулось оно в глубинах ледяной пропасти и раскинуло бархатный купол с бриллиантовой россыпью звезд.
      ГЛАВА 41. ПРИГЛАШЕНИЕ
      Над детьми шатром раскинулся купол ночного неба. Звезды мерцали и перемигивались. Под ногами у ребят стлалась черная антрацитовая дорога, в которой поблескивали крапинки слюды, и от этого Петьке с Дашей казалось, что и внизу простирается звездная бездна. Было светло, как в ясную ночь, когда луна, распахнув кратеры глаз, с любопытством взирает на землю. Но луны на здешнем небе не было. Впереди, точно лоскут темного атласа лежало круглое озеро. Вода в нем была гладкой и черной, как смоль, словно колдовское зелье налитое в гигантскую чашу из черного оникса.
      Даше было не по себе. Она очень редко ссорилась с братом, и теперь ей было грустно и тоскливо.
      - Петь, - сказала она, шмыгнув носом.
      - Чего тебе, - сердито отозвался Петька.
      - Давай мириться, - Даша протянула мизинчик.
      Петька хотел напомнить Дашке, что из-за нее они попали в черную дверцу, но на лице у сестренки было написано такое искреннее раскаяние, что Петькину злость как рукой сняло. Он взял Дашин мизинчик и произнес магическую мирилку:
      - Мирись, мирись, мирись, и больше не дерись.
      Даша сразу повеселела. Теперь, когда они с Петькой помирились, и черная дверца, и темная дорога казались не такими страшными.
      Вдруг озеро озарил сполох, на мгновение высветив его изнутри, и тотчас же погас, потонув в черной бездне воды. Огромная рыба с громким всплеском ударила по воде серебристым хвостом и исчезла в глубине. Словно по ее знаку под водяной гладью раздался смех, похожий на звон колокольчиков. По черному зеркалу озера прокатилась легкая зыбь, и одна за другой, резвясь и играя, как стайка дельфинов, из воды стали выпрыгивать девы-рыбы. Красивые лица их были бледными, изящные руки отливали голубизной и казались полупрозрачными. Длинные распущенные волосы украшали венки из зеленоватых водорослей, а чешуйки на рыбьих хвостах поблескивали серебром и испускали призрачное сияние.
      - Смотри, русалочки, - прошептала Петьке Даша.
      - Иногда нас зовут русалками, - засмеялись в ответ девы-рыбы, - но есть у нас и другое имя - берегини.
      Хохотуньи подплыли к детям и сели на берегу, поигрывая в воде серебряными хвостами.
      - А почему вы берегини? Вы что-то бережете? - спросила Даша.
      - Бережем мы богатства несметные, подводные, да только берегини мы оттого, что живем близ берега, а в лунную ночь на землю выходим, поплясать и порезвиться, - берегини со смехом попрыгали в воду. - Хотите веселиться с нами? Идемте играть. Поглядите, как беззаботно мы живем. Ни в чем нужды не терпим, горя-печали не знаем. День деньской резвимся, да танцуем.
      - Нет, нам сейчас не до игр. Нам бы к Полуночке попасть, - сказал Петька.
      - Да мы знаем. Ни о чем не печальтесь. Мы проводим вас до Полуночки, но сегодня особая ночь. Прежде, чем вы отправитесь дальше, мы хотим сделать вас счастливыми. Будьте дорогими гостями нашего подводного царства, защебетали русалки.
      В этот миг на поверхности озера вырисовалась лунная дорожка. Светлая полоска отсвечивала на воде нервными серебристыми бликами, будто манила Петьку с Дашей к себе, но в то же время напоминала им, что все в этом мире зыбко и призрачно. Берегини расступились, и озеро озарилось изнутри мягким светом. Ребята увидели ступеньки, ведущие от берега вглубь озера.
      Даша сделала шаг к лестнице, но Петька остановил ее:
      - Куда ты? Забыла, что плаваешь, как топор?
      Берегини звонко рассмеялись:
      - Чтоб в наше царство попасть, плавать не надобно, гости желанные. Вы к нам как посуху придете, сухими из воды и выйдете.
      Даше очень хотелось посмотреть на подводное царство, но Петька все еще колебался. Берегини казались ласковыми и приветливыми, однако стоит ли сворачивать с пути? Что ждет их в подводном царстве? Девушки будто прочитали его мысли и наперебой затараторили:
      - Да вы не бойтесь, силком мы вас удерживать не станем. Покажем царство наше богатое, одарим на дорогу подарками, а там прямо к Полуночке приведем. С нами вы не заплутаете. Вам путь только короче покажется.
      - Ладно, - согласился Петька, и они с Дашей ступили на лестницу, ведущую в глубины озера.
      По краям лестницы, будто диковинные деревья росли кораллы всех оттенков радуги. Некоторые из них словно были сделаны из тончайшего фарфора, другие - точно обтянуты дорогим бархатом. Меж кружевных коралловых ветвей резвились рыбки: полосатые и в крапинку, с разноцветными веерообразными хвостами и причудливыми плавниками. Казалось, все существующие на земле краски смешались в одну чудесную картину.
      Ребята шли, рассекая воду, погружаясь все глубже и глубже, но одежда оставалась сухой, как будто между ними и водой была невидимая непроницаемая оболочка. Русалки сопровождали ребят. Они то стрелой бросались вперед, оставляя за собой призрачное свечение, как след пролетевшего метеорита, то возвращались и плыли рядом, лениво покачивая хвостами, то ловили рыбок и играли с ними, перебрасывая с ладони на ладонь. Наконец лестница закончилась. Ребята оказались перед гротом. Хрупкие ветви кораллов сплетались, образуя свод.
      ГЛАВА 42. ПОДАРКИ БЕРЕГИНЬ
      Вслед за берегинями, Петька и Даша вошли в грот. Вид, открывшийся перед ними, завораживал своей красотой. Природа не пожалела красок, чтобы расписать подводный мир. Сквозь пронзительную синь воды проглядывало разноцветное кружево кораллов. Время от времени между их ветвями проносились пестрые стайки рыб. Кое-где в нависающем своде виднелись просветы, и в них лились лучи неземного голубоватого света. Ребята зачарованно глядели на свет. Их охватил прилив неведомого счастья. Хотелось смеяться и плакать одновременно, казалось, на земле не может быть ничего более красивого и возвышенного.
      - Поглядите на наши богатства немерянные, да несчитанные, - сказали берегини, и, словно по мановению волшебной палочки, в коралловых нишах раскрылись ларцы, наполненные самоцветными камнями и жемчугами, сундуки, полные нарядов из бархата, шелка и тончайшей парчи. Девы-рыбы заводили детей все глубже в коралловый лабиринт. Голоса их звучали мягко и вкрадчиво.
      - Испокон веков храним мы несметные сокровища, но раз в столетие случается колдовская ночь. В эту ночь можно изменить Таблицу Судеб, в эту ночь открывается дверца между верхним и нижним мирами, и случаются чудеса. В такую ночь мы готовы поделиться своими богатствами. Выбирайте! Вы можете взять все, что вам приглянется.
      - Насовсем? - спросила Даша, и осторожно тронула пальцем кружева бального платья, такого легкого и воздушного, будто оно было соткано из морской пены.
      - Ну конечно. Мы будем рады, если это осчастливит вас, - согласно закивали берегини.
      Мелькание разноцветных рыбок, блеск драгоценных камней, игра света и тени околдовывали ребят. Даша достала платье из сундука и приложила его к себе. Платье оказалось точь-в-точь по ней, будто его шили специально для нее.
      - Ой, оно как раз на меня, - удивилась Даша и стала вытаскивать другие наряды. Все они были сделаны по одной мерке. Каждое новое платье было еще красивее и богаче, чем предыдущее.
      - А ты почему ничего не выбираешь? - спросили берегини у Петьки.
      - Да мне ничего не надо, - отказался он.
      - Такого не бывает, чтобы человеку ничего не надобно было, засмеялись берегини. - Глянь-ка сюда.
      Русалки подхватили Петьку под руки и подвели к тяжелому кованному сундуку. Крышка сундука открылась. Он был доверху наполнен старинными монетами. Петька еще позапрошлой зимой начал коллекционировать монеты и немножко разбирался в нумизматике, поэтому при виде такого сокровища у него дух захватило. Тут были деньги разных эпох, собранные со всех уголков земли.
      - Вот монета отчеканенная при Александре Македонском. Неужели она тебе не нравится? Возьми ее. Нам она ни к чему, а тебе пригодится, - одна из берегинь протянула ему золотой кружочек.
      Петька бережно взял монету. Такой не было ни у одного мальчишки, и Петька не мог удержаться от соблазна.
      - Спасибо, ю с благодарностью кивнул он.
      - А погляди на эту. Смотри, как хорошо она сохранилась, - ворковала берегиня. На монете четко вырисовывался профиль Наполеона.
      Вслед за луидором последовали пистоль, су и экю; денарий-этель Реда II и денарий Карла Великого, гинея и фартинг, дублоны, пиастры, квадрупли, серебряные полушки и ефимки, пул Тверского княжества и новгородская копейка с изображением Георгия Победоносца, поражающего змея, златники и серебряники князя Владимира... Стопка монет быстро росла. Петька поглядел на Дашу. Та, не в силах остановиться, складывала в кучу все новые и новые наряды. Ее уже было почти не видно за ворохом пестрого тряпья.
      - Дашка, куда ты столько набрала? Ты думаешь, мы это с собой поволочем? - остановил ее Петька.
      - А ты на себя посмотри. Как будто ты не набрал, - огрызнулась Даша.
      Даша была права. Горка монет возле Петьки была довольно внушительных размеров. Петька и не заметил, как увлекся, пополняя свою коллекцию.
      Берегини, грациозно помахивая хвостами, плавали по гроту, великодушно предлагая:
      - Не стесняйтесь. Берите все, что вам нравится, сколько можете унести и больше того. Сегодня, в колдовскую ночь, нам ничего не жалко.
      Петька строго поглядел на сестру.
      - Я если что и выбрал, то сам понесу, а тебе кто нести будет?
      - И я сама понесу, - решительно сказала Даша, обеими руками сгребая ворох нарядов, расшитых жемчугами и самоцветами, но ей оказалось не по силам даже приподнять его, не то что нести с собой. Даша заколебалась, выбирая, какие из нарядов взять, а какие оставить. Все они были хороши, и ей было жаль расстаться с ними.
      Петька попробовал распихать отобранные монеты по карманам, но карманы были явно маловаты. Он набил их до отказа, а куча монет перед ним не убывала, а росла. Петька попытался отобрать самые лучшие монеты, но каждая из них казалась лучшей и самой ценной. Чем больше Петька выбирал, тем труднее ему было оставить хоть одну из них. Вскоре перед Петькой выросла настоящая гора из золота и серебра, а берегини открывали перед ним все новые сундуки.
      Даша копалась в ларцах с диадемами, кольцами, браслетами, ожерельями. Каждое колечко, которое она примеряла, ладно и крепко сидело у нее на пальчике. Казалось, все здесь было сделано специально для нее. Даша была так увлечена, что забыла о времени.
      Петька словно царь-Кощей склонился над очередным сундуком. Он бережно перебирал золотые, серебряные и керамические кружочки. Вот они - самые ценные монеты. Такие можно увидеть только в музеях, ведь они были отчеканены еще в древнем Египте. Петька в который раз стал доставать из карманов одни монеты, чтобы поменять их на другие. Вдруг рука его наткнулась на кошелек, подаренный эльфами.
      "Как же я про кошелек забыл? Можно ведь и его набить. Чего зря месту пропадать", - подумал Петька и щелкнул замочком кошелька. В тот же миг из кошелька выкатилась горошина. Петька хотел поднять ее, но, горошина покатилась и вдруг превратилась в соломинку. Соломинка, плавно покачиваясь поплыла прочь. Петька, оставив монеты, последовал за ней. Проплыв тройку метров, соломинка ткнулась между кораллов и исчезла в темной нише. Озадаченный, Петька шагнул в черный проем. Голубоватые лучи не проникали сюда, нечего было и думать, отыскать здесь соломинку. Петька вгляделся в темноту.
      В нише лежала громадная куча монет. Золотые и серебряные кружочки тускло отсвечивали в полумраке. На куче что-то белело. Петька подошел поближе и оцепенел. На злате-серебре, обнимая его руками в порыве последней предсмертной ласки, лежал скелет.
      Несколько мгновений Петька стоял как громом пораженный. Его пронзила страшная догадка: этот человек так же как они выбирал подарки берегинь. Он набирал все больше и больше, не в силах остановиться и расстаться с дарованным ему сокровищем.
      Петька попятился из ниши. Вдруг он наткнулся на кого-то и, резко обернувшись, увидел берегиню. Она ласково улыбнулась ему.
      - Кто он? - Петька показал в сторону скелета.
      - Забудь о нем. Пусть тебя не заботит его судьба. Он жаждал богатства, и мы даровали ему все, что он хотел. Он умер счастливым.
      - Он не смог вынести наверх всего, что хотел? - дрожащим голосом спросил Петька.
      - Он просто не умел выбирать. Но ты-то ведь умеешь? Погляди на эти монеты. Ты обязательно выберешь самые лучшие, самые нужные.
      Голос берегини околдовывал. Петька понял, что если он вновь начнет перебирать монеты, они с Дашей уже никогда не выберутся отсюда.
      - Нет! Мне не нужно такого счастья! - крикнул Петька. Он подбежал к Даше и стал снимать с нее кольца, бусы и браслеты.
      - Что ты делаешь? - пыталась сопротивляться сестра.
      - Дашка, клади быстро все назад. Нам ничего не нужно, - Петька сорвал с Даши последнюю драгоценность и, швырнув ее в ларец, потащил сестру к выходу из грота.
      * * *
      В мрачном ущелье, где спало Лихо Всем Лихам Лихо раздался вздох досады.
      Морра рассерженно топнула по клочьям темных туч, клубившихся на дне бездонной пропасти, так что те разметались в стороны и крикнула:
      - Эй ты, Лихо ничтожное. Тебе только бахвалиться, а сделать, как я погляжу, ты ничего не можешь. Проку от тебя не больше, чем от Лиха безобразного. Чего ты добилось своей хитростью?
      - Не спеши. Всему свой черед, - вздохом ответило ей ущелье.
      * * *
      Даша упиралась и не хотела идти.
      - Знаешь, Петенька, может тебе ничего и не нужно, а мне нужно, капризно сказала она.
      Петька не слушал сестру. Он обратился к берегиням:
      - Спасибо за ваши подарки, но лучше вы нас к Полуночке, проводите, а то мы и так задержались.
      Берегини плыли следом за ребятами, уговаривая их вернуться:
      - Дорога от вас не убежит. Если ты гнушаешься наших даров, то пусть хоть твоя сестра возьмет что-нибудь на память. Почему ты не хочешь порадовать ее?
      - Да, Петь, порадуй меня. Давай чего-нибудь возьмем, - канючила Даша.
      - Порадовалась и хватит. Хорошего по-немножку, - строго сказал Петька.
      Он понимал, что если бы не эльфы и их спасительная соломинка, ему с Дашей уже никогда бы не выйти из глубин озера.
      Мимо проплыла стайка ярко-алых рыбок. На фоне сочной синевы они были настолько красивы, что Петька невольно залюбовался ими. Он и не заметил, как в это время одна из берегинь подплыла к Даше и прошептала ей на ушко:
      - Бедняжка. Как плохо иметь такого жестокого брата. Он совсем не думает о тебе.
      Даша хотела было возразить и сказать, что Петька вовсе не жестокий, но передумала. Она была сердита на брата. Может быть, берегиня в чем-то и права. Петька думает только о себе. Сам насмотрелся на сокровища и хватит. Даже не спросил у нее, хочет она уходить или нет.
      ГЛАВА 43. АНЧУТКА
      Не слушая уговоры берегинь и не обращая внимания на Дашины капризы, Петька быстро карабкался вверх по лестнице. Скоро он преодолел последние ступеньки, но только когда его голова показалась над водной гладью, Петька вздохнул с облегчением. Даша, оказавшись на берегу, все еще продолжала дуться. Русалки сопровождали ребят до самого берега, но стоило детям выйти на сушу, как девы разочарованно махнули хвостами и со словами:
      - Ну что ж, прощайте, - поплыли прочь.
      ю Эй, вы же обещали до Полуночки нас проводить, - окликнул их Петька.
      В ответ из глубины донеслось.
      - Дорогу к Полуночки ищите сами. Мы ли вас не привечали? На игрища звали - вы не пошли, подарки дорогие дарили - вы отказались. Ни в чем вы нас не уважили, так что мы вам не провожатые.
      Петька с досадой махнул рукой.
      - Ну надо же, обманули!
      Вдруг за спиной у ребят раздалось покашливание, и чей-то хрипловатый и вместе с тем визгливый голос произнес:
      - Конечно обманули. Было бы глупо им верить.
      Ребята обернулись. В темноте они и не заметили одинокого человека, сидевшего на кочке почти у самого берега озера. Человек продолжал:
      - Это ведь берегини. Неужели им можно верить? У них на уме одни игры, да пляски. Ничего путного. Одно слово - вертихвостки, - человек смачно сплюнул.
      - Кто вы? - спросил Петька, вглядываясь в темноту.
      Антрацитовый выступ скалы загораживал свет, и густая тень прятала незнакомца. Прежде чем ответить, человек встал в полный рост. Теперь матовый свет падал на него, и Петька с Дашей увидели, что выглядит он более чем странно. Среднего роста, сухощавый и сутулый, он кутался в плащ-накидку, местами протертую до дыр. Лицо его покрывала щетина, вместо носа красовалось свиное рыло. На голове был поношенный старомодный цилиндр, из-под которого торчали ослиные уши. Незнакомец распахнул плащ и широким жестом перебросил полу через плечо. Под плащом на мгновение проглянули замызганные манжеты и манишка с галстуком-бабочкой, надетая прямо на голое волосатое тело. Трагическим хрипловатым голосом незнакомец произнес:
      - Я ю демон печали. Вы верно не ожидали увидеть меня? Да, мой удел одиночество. Как я страдаю. Рыдайте же, рыдайте вместе со мной.
      Незнакомец громко и безутешно зарыдал. Петька с Дашей стояли, не зная что делать. В это время со дна озера раздался хохот берегинь.
      - Он - демон печали? Ха-ха-ха! Вот уморил! Да Анчутка он, и все тут.
      Человек вдруг сорвался с места, подбежал к озеру и визгливо закричал:
      - Ах вы, выдры мокрые! Чтоб вам пусто было! Ишь патлатые, моду взяли, чуть что высмеивать. Меня люди поумнее вас так называют. Почитайте-ка книжки ученые. Там не только про демона печали написано. Там меня еще и гением зла называют, во как!
      Русалочий смех затих в глубине, а незнакомец совершенно спокойно произнес:
      - Ну, Анчутка я. Но ведь про гения-то красиво звучит, а? - он с хитрецой подмигнул ребятам, и те не могли удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ.
      - Вы, как я погляжу, тут новенькие, а эти мокрицы уже нацелились вас стекляшками да медяшками своими завлекать?
      - А по-моему они милые, - вступилась за берегинь Даша.
      - Наивное дитя. Как многого ты еще не знаешь в жизни, - Анчутка опять перешел на высокий стиль. - Что такое богатство? Прах. Разве можно ради этого лишиться жизни? - он буравил Петьку взглядом, будто ждал от него ответа.
      Петька вспомнил коралловый грот и подумал, что еще немного, и они остались бы на дне озера навечно. Вдруг Петька почувствовал, что Анчутка очень много знает, и ему захотелось довериться ему, посоветоваться с ним.
      - Скажите, а как выглядит Избранный? Где его найти? И как спасти Хрустальный ключ? - Петька засыпал нового знакомого вопросами.
      Губы Анчутки искривила едва заметная усмешка:
      - Вы слишком много хотите узнать, юноша, - медленно произнес он и вдруг, перейдя на визг ткнул в Петьку пальцем и, по козлиному прыгая вокруг него, закричал, - много будешь знать - скоро состаришься. Век живи, век учить, а дураком помрешь. Ду-ра-ком! Ха-ха-ха! - Анчутка со смеху покатился по земле, болтая в воздухе ногами. Вместо ступней у него были козлиные копыта.
      Петька протер глаза. Даша, не мигая, смотрела на ноги Анчутки. Дети невольно попятились. Анчутка перестал смеяться. Он поймал взгляд детей и, указав на копыта, сказал:
      - Это моя сухопутная обувь. Когда мне приспичит быть водяным, я меняю ее на другую. - Он проворно вскочил на ноги и притопнул. Вместо копыт вдруг появились лягушачьи ласты, а Анчутка доверительно подмигнул детям: Приходится, знаете ли, иной раз мутить воду. Кстати, насчет ключа. Это вы хорошо придумали, его освободить. Я в этом деле, можно сказать, пострадавший.
      По щеке Анчутки скатилась скупая слеза.
      - Как пострадавший? - спросил Петька. Ему было трудно привыкнуть к постоянной смене настроений и манер их нового знакомого.
      - Ах! Это давнишняя история. История моего одиночества. Кого она может интересовать? - в голосе Анчутки звучала патетика.
      - Нас интересует, - сказала Даша. Она была большой любительницей всяких историй.
      - Ну что ж, если вам это небезынтересно, я расскажу все от начала до конца, - Анчутка встал в театральную позу, и поклонившись, словно стоял на сцене перед зрительным залом, начал свой рассказ.
      - Вы думаете, я всегда жил здесь? Чушь. Я жил в том самом целебном озере, которое питал Хрустальный ключ. Ах, что это была за жизнь! Днем к озеру толпой шли люди, кто по воду, кто лечиться, а кто и просто так. Весь день гомон и разговоры. А по ночам слетались к озеру эльфы. Как сейчас помню: опустятся на озеро кувшинки, и все словно светом озарится. Тут и я к ним присоединялся. Занятно, знаете ли, было поболтать с этими крохами о том, о сем. Разве мог представить я тогда, что судьба моя сложится столь трагично, и я буду так одинок? - Анчутка прикрыл глаза ладонью и многозначительно замолчал.
      - А потом? - робко спросила Даша, глядя на Анчутку широко распахнутыми глазами.
      Анчутка выдержал паузу и, тяжело вздохнув, сказал:
      - А что потом? Появилась неведомо откуда ведьма, озеро испоганила, и ушел ключ под землю. Люди перестали к озеру ходить, да и эльфы улетели незнамо куда. А я, как и вы, отправился в глубины, на поиски Хрустального ключа, но безуспешно.
      Анчутка молча стоял, свесив голову на грудь.
      Дашу мучал один вопрос, но она не знала, вежливо ли будет задать его. Помолчав, она все-таки решилась.
      - Скажите, а вот это у вас уже потом появилось, или сразу было так? осторожно спросила Даша, показав на копыта.
      Анчутка поднял голову и смерил Дашу взглядом с головы до ног, а потом вдруг заливисто и визгливо расхохотался.
      - Поверили! Вот умора-то! Обманули дурачка, за четыре кулачка! приплясывая, прыгал он вокруг обескураженных ребят.
      - Значит, это не правда, что вы жили в целебном озере? - спросила Даша.
      - Конечно, это чушь! А вы и уши развесили. Таких лапоухих недотеп мне еще встречать не приходилось. Вас так легко обвести вокруг пальца, что мне даже жаль отпускать вас, но так и быть, сегодня я добренький.
      Анчутка остановился и, сложив руки рупором, крикнул во всю глотку:
      - Я добренький!
      - Добренький... добренький... - отозвалось эхо.
      - То-то же. Подтверждает, - удовлетворенно хмыкнул Анчутка. - А поскольку я добренький, я вас одарю.
      - Нет, нет. Не надо нам никаких подарков, - помотал головой Петька.
      - Ох-ох-ох, испугался! - презрительно скривился Анчутка и, тут же приняв горделивую осанку, запахнул плащ и торжественно произнес: - Не думаешь ли ты, что я буду подкупать вас мелкими подачками? Буду совать вам железные кружочки и крашенные тряпки? Я выше этого.
      Анчутка забрался на кочку и свысока поглядел на притихших ребят.
      - Я подарю вам совет. Житейскую мудрость, так сказать, - он захихикал и, хитро прищурившись, произнес, - Никогда никому ни в чем не верьте.
      - Ничего себе мудрость? Разве можно жить, если никому не веришь? презрительно сказал Петька.
      - Не только можно, но и нужно, иначе всегда будешь в дураках. Вот взять, к примеру, такой случай. Вам дали три зернышка: ячменное, просяное и пшеничное. И почему же они не помогли в нужную минуту?
      При упоминании о зернышках, Даша побледнела, но Петька сказал:
      - Ну, перепутал я их.
      - Хи-хи-хи, это ты так думаешь, а что если ты тут не при чем? Твоя сестра их подменила, а тебе об этом не сказала, - захихикал Анчутка.
      - Ерунда! Какой ей прок менять зернышки? Дашка любит фантазировать, но она не врунья, - вступился за сестру Петька.
      Даша стояла молча, словно воды в рот набрала. Анчутка обратился к ней.
      - А возьмем к примеру другой случай. Почему дверца почернела? Не потому ли что братец твой, жадюга, кошелек тебе не отдал, а ведь свалил-то всю вину на тебя.
      Петька так опешил от такой наглости, что даже не нашелся, что сказать, а Анчутка продолжал.
      - Кому первому приходят в голову самые хорошие идеи? Конечно, тебе, а братец твой все так оборачивает, как будто все заслуги только ему и принадлежат.
      - Как вам не стыдно так говорить? Ничего я не оборачиваю, запротестовал Петька.
      - Как бы не так, - Анчутка опять обернулся к Даше. - Ты думаешь, твой брат пошел с тобой, чтобы тебе помочь? Наивная деточка. Стоит вам освободить ключ, никто и не вспомнит о том, что желание было твое. Он все присвоит себе, чтобы самому стать героем. Ох и хитрец, - Анчутка шутливо погрозил Петьке пальцем.
      - Все, что вы говорите - сплошное вранье. Вы просто хотите нас поссорить. Это подло! - воскликнул Петька.
      - А не подло обманывать доверчивую сестру? - Анчутка, прищурившись, уставился на Петьку.
      Даша ничего не говорила. Она молча смотрела на Анчутку. Откуда он все знает? Про зернышки он сказал правду, значит и про Петьку тоже. Даша пристально поглядела на брата. Неужели он на самом деле такой плохой и все время притворяется. Вот и берегини то же говорили. Во всяком случае, больше она ему верить не будет. Нашел дурочку.
      * * *
      Морра стрелой взметнулась из темных глубин бездонной пропасти. В мгновение ока она оказалась возле Даши и тенью распласталась у ее ног. Теперь Морра знала наверняка, что привязала девчонку к себе и больше ее не отпустит.