- Мы готовы дать тебе кров и позволить жить среди нас, но помнишь ли ты своё обещание забыть обо всём, что с тобой было раньше?
      - Да, но разве в моей власти распоряжаться воспоминаниями? - пожала плечами Злата.
      - Тебе достаточно этого только захотеть, - сказал гном.
      Злата вспомнила дом, отца, улыбчивые лица соседей, потом на смену им пришли другие картины: печальные глаза Полины, визгливые уличные мальчишки, бродячий цирк...
      - Да! - воскликнула она.
      В этот момент ей показалось, что она слышит голос: "Стань моей женой, и я сделаю тебя королевой..." Сердце девушки сжалось. Она знала, что даже если она снова встретится с красавцем-музыкантом, он никогда не скажет этих слов карлице. Так не лучше ли и его забыть навсегда?
      - Да, я хочу всё забыть, - прошептала Злата.
      Гномы встретили её решение гулом одобрения. Щёголь подошёл к Злате, держа в руках бархатную подушечку, на которой лежал серебряный обруч. Его украшал крупный алмаз небесной чистоты.
      Злату охватила щемящая тревога. Лицо прекрас ного музыканта в последний раз яркой вспышкой высветилось у неё в памяти. Она почувствовала на лбу прохладу металла. Память её угасла. Волнение сменилось спокойным безразличием.
      Дни Златы потекли размеренно и однообразно. Гномы были истинными ценителями прекрасного, а золотоволосая красавица была чудо как хороша, поэтому они обожали её, баловали, как могли, и задаривали разными безделушками. Злата ни в чём не знала отказа.
      Однажды, позавтракав, она вышла из дома и увидела, что городок на редкость пустынен, словно вымер. Девушка в недоумении прошлась по улицам, пока не набрела на таверну. Хозяин кабачка, гном по имени Ватрушка, протирал столы.
      - Эй, Ватрушка! Куда это все подевались? - обратилась к нему Злата.
      - Сегодня все в алмазной штольне. Скоро весна. Пришло время делать кольцо для Королевы Дриад, повелительницы лесных фей, а для него нужен камень особой чистоты.
      - И вы каждый год делаете для неё новое кольцо? Ну и модница же она! Говорят, Королева Дриад бессмертна. У неё этих колец, поди, уже миллион, рассмеялась Злата.
      - Дриады вообще неравнодушны к кольцам, - кивнул Ватрушка. - Ты, наверное, знаешь, что их называют душами деревьев. Они лишь изредка в лунные ночи выходят из стволов и устраивают пляски. Каждый год дриады прибавляют к своим деревьям по новому древесному кольцу, вот почему по количеству колец на пне всегда можно сказать, сколько лет прожило спиленное дерево. Для Королевы Дриад мы каждый год делаем особое кольцо. Оно исписано магическими рунами, впитывает энергию камней и звёзд и таит в себе магию любви. С окончанием зимы Королева Дриад обручается с Весной. Стоит лесной фее надеть обручальное кольцо, как Весна отогревает деревья своей любовью, в них зарождается жизнь, распускаются почки и цветы, появляются листочки. А глубокой осенью с наступлением первых морозов алмазное кольцо превращается в древесное.
      - Как интересно! Я тоже пойду в штольню! - воскликнула Злата.
      К её удивлению, гном посерьёзнел и решительно покачал головой:
      - Нет, тебе туда нельзя.
      - Почему? - насупившись, спросила Злата. Она не привыкла, чтобы ей в чем-то отказывали, но гном, казалось, не замечал, что она сердится.
      - Есть вопросы, ответа на которые лучше не искать. Так что и не проси.
      - Вот ещё, буду я просить! - фыркнула гордячка и направилась к выходу.
      - И не вздумай ходить туда сама, - гном строго погрозил пальцем ей вслед.
      - Не будь занудой, Ватрушечка! Мне эта штольня даром не нужна, огрызнулась Злата.
      Как бы там ни было, но с этого дня Злата только и думала, что об алмазной штольне. Тайна подземной мастерской манила и притягивала её. Несколько раз золотоволосая красавица, как бы невзначай, расспрашивала о ней гномов, но безуспешно. Гномы зорко стерегли заповедное место, и ни под каким видом не выдавали секрета.
      Любопытство Златы было настолько велико, что она решила любой ценой разгадать тайну штольни.
      ГЛАВА 19. ВЕДУНЬЯ ИЗ ЛИСЬЕЙ НОРЫ
      Однажды, уйдя за окраину городка, Злата присела в тени под утёсом. "Интересно, сколько тайн хранят эти горы?" - подумала она, проведя ладонью по камням. - И почему ей нельзя побывать в штольне?"
      - А ведь хочется, ой как хочется, - вдруг услышала она ехидный голосок.
      Злата подскочила. Возле неё стояла неизвестно откуда появившаяся странная старушонка. В её глазках с хитрым прищуром и вытянутом морщинистом личике было что-то лисье. Остренький носик слегка подёргивался, будто старушка всё время к чему-то принюхивалась. Седые волосёнки были спрятаны под аккуратным чепцом, а юбка волочилась длинным шлейфом, точно хвост.
      - Что это ты так вспорхнула, красоточка? Удивлена, что я прочитала твои мысли? - захихикала старуха. - На то я и Ведунья, чтобы знать то, что другим неведомо.
      - Ведунья? - испуганно переспросила Злата.
      - Ну да, Ведунья из Лисьей Норы. Не слыхала про такую? - спросила старушка и язвительно добавила: - Не мудрено, куколка. Я вот тоже раньше не слыхала, чтоб гномы человека приютили.
      - Какого человека? - спросила Злата, ещё больше теряясь в догадках.
      - Тебя, милочка, - усмехнулась Ведунья, подхватила шлейф и исчезла, но тотчас появилась с другой стороны.
      - Я не человек, - топнула ножкой миниатюрная красавица. - Люди - это злые, алчные существа, которые разрушают, вместо того чтобы создавать.
      - Вот как? - хихикнула старушка. - А, скажи на милость, почему ты тогда не похожа на остальных гномов?
      Злата молча пожала плечами. Она не знала ответа на этот вопрос.
      - А может быть, ты скажешь, отчего тебе нельзя войти в алмазную штольню? - продолжала Ведунья.
      - Отчего? - едва слышно прошептала Злата.
      Юркая старушонка шустро обежала вокруг девушки, огляделась по сторонам, будто опасаясь, что их подслушают, повела острым носиком, смахнула с юбки пару репейников и затараторила:
      - Штольня эта заколдована. Подчас люди ценят красоту не ради самой красоты, а по стоимости, которую сами же и придумали. Случись им обнаружить несметные богатства подземной мастерской гномов, тотчас началась бы кровавая бойня за обладание ими. Вот почему на штольне лежит заклятие: стоит человеку попасть в неё, как все алмазы обратятся в пепел.
      - Но я не человек. Я даже никогда не встречала людей, - воскликнула Злата. Искренность, с которой девушка произнесла эти слова, развеселила Ведунью, и старуха снова захихикала.
      - Забыла! Всё забыла! Знаешь ли ты, что за ободок надет у тебя на головке? Он зовётся "Обручем забвения". Ты - человек, то самое "алчное злобное существо!" - передразнила её Ведунья.
      - Неправда! Вы всё лжёте! - с жаром выкрикнула девушка. Ей вдруг стала невыносима эта ехидная старушенция, её насмешки и намёки. Злата
      опрометью бросилась прочь.
      - Ты потеряла все свои воспоминания, самое дорогое, что у тебя есть! Ты не помнишь саму себя! Захочешь снять колдовство, приди сюда да поищи Лисью Нору, - прокричала ей вслед Ведунья.
      ГЛАВА 20. КОРОЛЕВА ГНОМОВ
      Злата не помнила, как добежала до города. Она ворвалась в таверну, где гномы обычно коротали вечера. Распахнув дверь, девушка застыла на пороге. Глаза её были тёмно- синими, словно омуты перед грозой, а лицо бледным, точно она только что повстречалась с призраком. Волосы разметались от быстрого бега и тяжёлой золотой лавой низвергались с плеч. Гномы молча уставились на Злату. В таверне воцарилась тишина. Девушка обвела сидевших гордым взглядом и холодно произнесла:
      - Правда ли, что я - человек?
      - Кто сказал тебе такую нелепицу? - спросил Многолет.
      - Ведунья из Лисьей Норы.
      - Так эта старая мошенница снова взялась за свои проделки! Никак не хочет жить мирно. Вечно суёт свой нос, куда не следует! - наперебой загалдели гномы. Когда все умолкли, Многолет сказал:
      - Эта злая колдунья хочет посеять между нами раздор. Неужели ты
      веришь ей, а не нам, твоим друзьям?
      Слова старого гнома звучали так искренне, что Злата засомневалась
      в правдивости предсказаний Ведуньи. Уже без прежнего пыла девушка
      добавила:
      - Почему я не такая, как все? Я хочу снять с головы обруч.
      По комнате прошёл ропот.
      - Это невозможно! - закачали головами гномы.
      - Почему? - Злата упрямо топнула ногой. Её насторожило поведение гномов, и она решила дознаться правды.
      За всех ответил Многолет:
      - Ты - наша королева и рождена с короной. Этот обруч - часть тебя. Его нельзя снять, как нельзя снять голову.
      - Разве такое возможно? - усомнилась девушка.
      - Конечно. Посмотри на пчёл. Их королева тоже отличается от остальных. Разве мы не исполняем каждый твой каприз?
      Злата на мгновение задумалась, а потом лукаво улыбнулась:
      - Что ж, в таком случае, я хочу посмотреть алмазную штольню.
      - Королева пчёл не летает по цветам, собирая нектар. А королева гномов не спускается в подземелья. У каждого своё предназначение. Ты должна дарить красоту и мир. И впредь не слушай злобных ведьм.
      Дни шли. На первый взгляд, жизнь Златы не изменилась. Всё было как прежде, но нет-нет, а воспоминание о странной старухе бередило прекрасную златовласку.
      Как-то раз красавица зашла в мастерскую гномов полюбоваться на их работу. На столе лежало несколько великолепных драгоценных камней. Тёмно-красный рубин походил на застывшую каплю гранатового сока; жемчуг отливал лунным светом, а лазурная бирюза синела, словно окаменевший кусочек морской волны.
      - Они прекрасны! - восхищённо произнесла Злата и с облегчением улыбнулась. - Я не вижу в них иной ценности, кроме их безжизненной красоты.
      - Вовсе не безжизненной. Они живые! - возразил девушке гном Золотник. У каждого камня свой характер и своя судьба. Вот, к примеру, бирюза. Она вобрала в себя лазурь неба и моря, но может поблекнуть и умереть, если попадёт в руки того, кто совершил в своей жизни недоброе деяние.
      Злата повертела в руках камешек, испещрённый золотыми прожилками, и вдруг ей показалось, что он начал менять цвет и бледнеть. Девушка поспешно положила камень на стол.
      - Что ж, в следующий раз ты расскажешь мне про другие самоцветы, - как можно небрежнее бросила она и, стараясь не выдать охватившего её волнения, покинула мастерскую.
      Злата шла по улицам городка, в смятении перебирая в памяти все события своей жизни.
      "Неужели я сделала что-то недоброе? Но что? Когда? Не помню. Ничего не помню", - в отчаянии думала девушка.
      Теперь она была уверена, что гномы скрывают от неё какую-то тайну. Злата задумала во что бы то ни стало вновь повидать старую Ведунью.
      ГЛАВА 21. ЛИСЬЯ НОРА
      Гномы стали пристальнее приглядывать за Златой, и ей никак не удавалось остаться одной, чтобы навестить Ведунью. Она с нетерпением ждала дня, когда все гномы снова отправятся в алмазную штольню. И вот, когда город опустел, Злата собралась бежать к Лисьей Норе, но заметила, что на пороге дома её поджидает Щёголь. Такая слежка не на шутку рассердила гордую красавицу.
      - Ах так! Ну что ж, вам всё равно меня не остановить! - сказала она и, не долго думая, вылезла через окошко, оставив Щёголя дожидаться у моря погоды.
      Злата не сразу нашла между скал узкий лаз, ведущий в пещеру. Заглянув в тёмную расщелину, она невольно поёжилась. Солнечные лучи не проникали в эту обитель полумрака. Из пещеры тянуло холодом.
      - Госпожа Ведунья! - окликнула Злата старую колдунью, надеясь, что та услышит её и выйдет на зов. Не получив ответа, девушка поняла, что ей придётся войти, и осторожно ступила в тёмный коридор. После дневного света она почти ничего не видела и старалась нашарить дорогу руками.
      Вдруг ей почудилось, что у неё под ногами что-то шевелится. Приглядевшись, она закричала и в ужасе прижалась к стене. На полу копошилось целое полчище мышей. Маленькой девушке они казались огромными, как крысы. Одна мышь ухватилась за юбку и начала карабкаться вверх. Злата завизжала и брезгливо стряхнула мышь на пол.
      Девушка бросилась к выходу, но навстречу ей, преграждая путь, поднялась визгливая туча летучих мышей. Злата в ужасе закрыла лицо руками. Летучие мыши кружились над её головой, словно заставляли войти в Лисью Нору.
      Злата не помнила, как очутилась в просторной нише. Визг, писк, шорох разом стихли, наступившая тишина оглушала. Девушка огляделась. В каменном своде зияла дыра, служившая оконцем. Сквозь неё в пещеру сеялся дневной свет. В снопе солнечных лучей мирно плавали пылинки.
      Осмотревшись, Злата увидела грубо обтёсанный деревянный стол, заставленный банками и склянками с неведомыми снадобьями и порошками. По стенам, словно связки лука или чеснока, висели гроздья сушёных мышей и жаб. Злате стало не по себе. Она уже была не рада, что пришла сюда. Девушка с опаской поглядела в сторону узкого коридорчика, ведущего в обиталище колдуньи. Там, свешиваясь с потолка, висели закутанные, словно в плащи, в свои перепончатые крылья, стражи - летучие мыши. Пути назад не было.
      "Где же Ведунья? А ну как она ушла надолго и не вернётся несколько дней?" При мысли, что ей придётся провести здесь ночь, у Златы по спине побежали мурашки.
      - Экая ты пугливая, деточка, - услышала она чей-то голос.
      Откуда ни возьмись, прямо перед ней появилась хитрая мордочка Ведуньи.
      От неожиданности Злата вздрогнула. Она никак не могла привыкнуть к умению колдуньи внезапно появляться и исчезать. Между тем юркая старуха уже суетилась возле стола.
      - Пришла-таки. А я знала, знала, знала, что придёшь, - потирая ладони, пританцовывала она. - Что ж ты жмёшься в сторонке?
      - Вы сказали, что можете рассказать мне о моём прошлом, - пролепетала Злата, робко подходя к старухе.
      - Тут и рассказывать нечего. Коли захочешь, сама вспомнишь. Для этого только обручок надо снять, - захихикала ведьма.
      - Но он не снимается. Я уж сколько раз пробовала, - возразила Злата.
      - Пробовать-то надо умеючи. Против колдовства силу только колдовство имеет. Коли хватит у тебя смелости, я тебя подучу, как память обрести, и цену потребую пустячную, - старуха хитро прищурилась.
      - Что же вы хотите?
      - Уголёк, милочка. Чёрненький, невзрачный уголёк. Тот самый, что у тебя в ободочке.
      - Невзрачный уголёк?! Ты называешь чистейший алмаз невзрачным угольком, насмешливая старуха! - топнула ножкой гордая красавица, приняв поистине королевскую осанку. - Стану я мараться об уголёк! У меня всё самое лучшее!
      - Ишь ты, гордячка какая! Будь по-твоему. Иди откуда пришла, - лисья мордочка старухи сморщилась, и Ведунья как сквозь землю провалилась.
      Злате стало не по себе. И зачем она вступила в спор с колдуньей? От таких разговоров хорошего не жди.
      - Госпожа Ведунья, простите меня. Я согласна отдать вам обруч вместе с... угольком, если сумею его снять, - кротко сказала Злата.
      - Так-то оно лучше будет, - мгновенно появившись, кивнула Ведунья и расплылась в елейной улыбке. - Тогда слушай. Под вечер в полнолуние, когда самое время для колдовства и ворожбы, отправляйся в алмазную штольню. Там найдёшь обручальное колечко, что сделали коротышки для Королевы Дриад. В нём заключена магия любви. Надев его, ты вновь научишься любить и лишь тогда обретёшь утраченную память.
      - Но я умею любить, - возразила Злата.
      - Вот как? - ухмыльнулась старуха.
      - Ну да. Я люблю яблочный пирог, солнечную погоду, красивые украшения... О, я очень много чего люблю! - с жаром воскликнула Злата.
      - Что ж, тогда нам не о чем говорить. Только помни, завтра последнее полнолуние перед тем, как кольцо отдадут законной владелице.
      - Я приду! - на минуту задумавшись, кивнула Злата.
      - Вот и чудненько! А я тебя ужо там поджидать буду, - слащаво пропела старуха, а себе под нос пробормотала: - Уголёчек-то волшебненький тебе ни к чему, а мне в ворожбе уж как пригодится.
      ГЛАВА 22. АЛМАЗНАЯ ШТОЛЬНЯ
      Потянулись мучительные часы ожидания. Злата не находила себе места. То хотелось поскорее узнать тайну, скрытую от неё обручем забвения, то становилось страшно при мысли, что ведунья сказала правду, и она и впрямь окажется человеком.
      На небосводе загорелись звёзды. В домиках гномов один за другим гасли огоньки. Городок погружался в сон. Над долиной повис мерный стрекот сверчков, вышедших на вечерний концерт. В воздухе стоял густой аромат душистого табака и ночных фиалок. Спокойствие окутало тихую долину.
      Не зажигая свечи, Злата стояла у окна, в задумчивости глядя на пустынную улицу. Ей не давала покоя бирюза. Почему она побледнела у неё в руках? Кто знает, что произойдёт, войди она в алмазную штольню? Не лучше ли оставить всё, как есть?
      Девушка легла в постель, но сон не шёл к ней. Неведомая сила манила и звала Злату в алмазную штольню. Близилась полночь. Не в силах бороться со страстным желанием узнать тайну, золотоволосая красавица поднялась и, поспешно одевшись, выбежала из дома.
      Луна посеребрила крыши. Мирный городок казался сказочным, словно картинка из детской книжки, но Злата не замечала царящей вокруг красоты. Её маленькие ножки быстро несли её к заветному месту. Добежав до штольни, девушка перевела дух, но к своему огорчению увидела, что вход в шахту завален огромным валуном.
      - Пришла, красоточка? - вдруг услышала она знакомый голосок.
      Из темноты возникла Ведунья. Старуха с хитрым прищуром посмотрела
      на Злату и, прочитав её мысли, усмехнулась.
      - Что приуныла? К каждому замочку свой ключик имеется. Запоры нам
      не помеха. Только помнишь ли про обещанный уголёк?
      Злата молча кивнула, и колдунья завертелась возле пещеры в шаманском танце. Бормоча заклинания и размахивая руками, она приплясывала вокруг валуна. Шлейф юбки, словно лисий хвост, метался по земле. Все быстрее и быстрее крутилась ведьма, все проворнее болтался из стороны в сторону длинный хвост. В самый разгар танца колдунья сыпанула на камень горсть волшебного порошка, и тот с шипением растворился, будто растаял. Путь был открыт. В полумраке пещеры виднелась лебёдка, приводящая в движение подъёмник.
      - А вот и вход, милочка, только выхода здесь нет. Так что помни, ты покидаешь долину гномов навсегда.
      Злата не шелохнулась. Внутри у неё всё похолодело от леденящего страха.
      - Что, испугалась? - ехидно спросила старуха.
      - Вот ещё! Я ничего не боюсь, - гордая красавица вскинула голову и ступила на платформу подъёмника.
      Колдунья крутанула лебёдку и исчезла. Шестеренки заскрежетали, и подъёмник медленно пополз вниз. Злата очутилась в кромешной тьме. При мысли, что она спускается все глубже под землю, у нее закружилась голова. Бедняжка была не рада, что послушалась Ведунью. Гордыня вновь сыграла с ней злую шутку. Злата с замиранием сердца прислушивалась к скрежету шестеренок лебёдки на верху шахты. Он становился все глуше и тише. Наконец подъёмник остановился. Девушка поняла, что приехала, но страх так сковал её, что она не могла сделать ни шагу.
      - Темнотища-то какая, хоть глаз коли, - визгливый голос Ведуньи показался Злате милее пения соловья.
      От сознания того, что она не одна, сердце девушки радостно подпрыгнуло. Подземелье озарилось живым светом факела, висящего на стене. Ведунья кивнула Злате и с юркостью ящерицы двинулась вперед, заметая следы шлейфом. Проходя мимо незажжённых факелов, колдунья то ли фыркала, то ли чихала, щёлкала пальцами, и пламя тотчас вспыхивало, освещая путь. Злата едва поспевала за проворной старухой. Она не заметила, как они очутились в просторном подземном зале.
      Ошеломлённая и ослеплённая увиденным великолепием, Злата застыла у входа. Стены, пол и потолок зала были усыпаны драгоценными камнями. Бриллианты, изумруды, топазы, сапфиры мерцали, вспыхивали
      многоцветными искрами, словно внутри них бушевало холодное пламя. Посреди зала стоял выточенный из глыбы горного хрусталя стол, на котором красовалась бархатная подушечка с кольцом тончайшей работы.
      Постепенно самообладание вернулось к Злате. Она окинула Ведунью презрительным взглядом и холодно произнесла:
      - Ты всё выдумала, подлая старуха? Я - не человек. Погляди, разве камни обращаются в пепел?
      - Погоди горячиться, красоточка. Всему своё время, - потирая ладони хихикнула колдунья. - Не хочешь ли примерить обручальное колечко?
      Злата передёрнула плечами и, подойдя к столу, взяла кольцо в руки. Безделушка и впрямь была на редкость хороша. Злата продела в колечко
      изящный пальчик, и вдруг откуда-то из глубин её памяти всплыл образ прекрасного музыканта, а потом на неё обрушился шквал воспоминаний. В тот самый миг, когда Злата осознала, что она - человек, обруч спал с её головы. Прекрасный алмаз ослепительно вспыхнул и превратился в кусочек чёрного угля. Ведунья подхватила его и тотчас исчезла, на этот раз навсегда.
      Подземелье потряс страшный грохот. Пещера содрогнулась. Пламя языками рвалось из выложенных самоцветами стен. Изумруды обращались в пепел и угли. Стихия бушевала и бесновалась. Злате казалось, что земля уходит у неё из-под ног. Бедняжка металась из стороны в сторону, но из заколдованной штольни не было выхода. Девушка упала ничком, попыталась встать, но силы оставили её. Гарь, копоть, тьма окутали Злату. Сознание её угасло.
      ГЛАВА 23. ДРИАДЫ - ДУШИ ДЕРЕВЬЕВ
      Злата очнулась. Бледный лик луны выглянул из-за туч и уставился на неё немигающим оком. По небу неслись рваные серые клочья облаков. Скалы исчезли. Злата не знала, какая колдовская сила вынесла её из подземелья и забросила в неведомый далёкий мир. В долине гномов царило вечное лето, здесь же было холодно и промозгло. Вокруг печальными группками высились застывшие деревья. Весна ещё не вдохнула в них жизнь, и они с мольбой тянули ввысь беззащитные голые ветви.
      Лес казался фантастической игрой воображения. Злата села, прислонившись спиной к ближайшему дереву. Внезапно её обожгло мертвенным холодом. Повинуясь безотчётному чувству страха, она вскочила и бросилась прочь, но пробежав несколько шагов, остановилась. Ей показалось, что деревья вокруг неё растворяются, словно отражение в озере, когда набежавший ветерок поднимает рябь на его зеркальной поверхности. Девушка зажмурилась и снова открыла глаза. Там, где только что вилась тропинка, непроходимой стеной толпились деревья. Злата, не разбирая дороги, кинулась к просвету в чащобе. Но это был всего лишь мираж.
      Чем дальше она углублялась в лес, тем сильнее страх охватывал её.
      Неведомая враждебная сила, казалось, поджидала на каждом шагу. Злата повернула назад, но наваждение повторилось. Очертания деревьев
      расплылись, как размытая акварель, а когда контуры лесных великанов проступили вновь, Злата не узнала этого места. Она не верила, что деревья могут ходить, и все-таки готова была поклясться, что так оно и было. Пепельные призраки тянули к ней руки-ветви. Они все теснее окружали её, словно подталкивая и направляя к какой-то, лишь им ведомой цели. Вдруг тишину леса нарушил далёкий шелест листвы. Листвы, которой НЕ БЫЛО!
      Зачарованный лес играл с крошечной путницей в жестокую колдовскую игру. Отовсюду тянуло холодом. Золотоволосая красавица казалась солнечным лучиком, невесть как очутившемся в зимней ночи. Злата пошла туда, куда вели её колдуны-деревья. Шелест призрачной листвы становился всё громче. Теперь он походил на шёпот, и скоро Злата стала различать слова.
      - Отдаш-ш-шь, вориш-ш-шка! Отдаш-ш-шь! - шептали деревья, протягивая к ней щупальца ветвей.
      Вдруг всё разом смолкло. Лес расступился, и Злата вышла на поляну, где росло одинокое дерево. Лишь оно было покрыто пышной зелёной кроной, словно холода и смена времен года не касались его. Казалось, природа собрала в этом гиганте все существующие на земле деревья. Кругляшки осиновых листочков соседствовали с резными листьями клёна, хвоя - с перьями пальм. Ни одно дерево, в каком бы краю оно ни росло, не было забыто в этом невероятном букете.
      Неожиданно по стволу дерева пробежала дрожь, оно потянулось, словно разминая затёкшие после сна суставы, и превратилось в женщину.
      Стан её был плотно обтянут парчой, а волосы пышным зелёным ореолом
      обрамляли красивое лицо. На голове у неё блистала корона.
      "Да ведь это Королева Дриад", - догадалась Злата.
      - Повелеваю всем выйти! - скомандовала королева, и тотчас каждый ствол обернулся феей.
      Бестелесные и полупрозрачные, души деревьев были одеты в длинные облегающие платья, под которыми не угадывалось ног. Движения дриад были неуловимы, они скользили, ни на миг не отрываясь от земли, ибо прервать эту связь даже на мгновение значило для них погибнуть.
      "Дриады - добрые феи, и не причинят мне зла", - пыталась успокоить себя Злата, но дух враждебности так пропитывал всё кругом, что казался
      почти осязаемым.
      На красивом лице королевы застыла гримаса неприязни, а в глазах повелительницы деревьев зияла такая бездна холода и презрения, что Злата невольно отшатнулась. Девушка с надеждой обвела взглядом лица
      других фей, но не нашла в них и тени сочувствия.
      - Мы разгневаны. Как ты смела взять наше кольцо? - ледяным тоном промолвила королева.
      - Вориш-ш-ка, вориш-ш-ка, - зашелестели лесные феи.
      - Я не воришка и никогда не была ею, - Злата гордо вскинула голову.
      - Ты взяла то, что тебе не принадлежит, а, значит, мы вправе так тебя называть, - процедила королева.
      - Я не собиралась присваивать кольцо, я только примерила его, объяснила Злата.
      - А знаешь ли ты, что из-за твоего проступка снега не растают вовремя, деревья зацветут позже, весна опоздает, и прилетевшим птицам будет неуютно в холодном мире? - продекламировала повелительница дриад, воздев руки к небу. Она вытянулась ввысь, став ещё более величественной, словно хотела подчеркнуть ничтожество стоящей перед ней девушки.
      - Я сделала это не нарочно и готова вернуть ваше кольцо, - сказала Злата, снимая перстенёк. Тотчас, повинуясь неведомой магии, кольцо оказалось на руке у волшебницы.
      - Я вижу, ты ни о чём не сожалеешь, - покачала головой фея. - А знаешь ли ты, что дурные поступки смывает только искреннее раскаяние? Проси прощения и, может быть, природа снизойдёт к твоим мольбам, весна наступит в срок, и мы простим тебя.
      Злата не чувствовала за собой прямой вины. Её переполняла обида. Гордыня вновь шевельнулась в ней.
      "Вот еще, буду я просить прощения за то, чего и в мыслях не было, подумала золотоволосая красавица. - Если весна не наступит в срок, в этом нет моего злого умысла".
      - Коли вы ещё не поняли, что я невиновна, то мне вашего прощения не надо! - вслух сказала гордячка.
      - Одумайся, гордыня не доведёт тебя до добра, - покачала головой Королева Дриад.
      - Нехорош-ш-шо! Нехорош-ш-шо! - прошелестели её подданные.
      - Может быть, гордыня и не доведёт меня до добра, зато вы ко мне слишком добренькие, - насмешливо произнесла Злата. - А ещё говорят, встреча с дриадами сулит удачу. Будь я феей, я бы всем дарила счастье, а не обвиняла бы напрасно в несуществующих грехах.
      На мгновение над поляной воцарилось молчание, а потом Королева Дриад торжественно произнесла:
      - Будь по-твоему, гордячка! С этого дня ты будешь всем дарить счастье.
      Злата хотела ещё что-то сказать, но видение исчезло.
      ГЛАВА 24. ШАРМАНЩИК
      Гигантские деревья стояли молчаливые и безжизненные. Кое-где грязными клоками лежал спрессованный снег. От выстывшей за зиму земли тянуло холодом. Продрогшая Злата бежала по тропинке в надежде поскорее выбраться из заколдованного места. Ей надоело скитаться среди гномов, фей и колдунов. Она всей душой желала вернуться к людям. Что с того, что она мала ростом и взрослому человеку лишь по пояс? Мало ли на свете невысоких людей!
      Вдруг Злата услышала странный звук. Девушка насторожилась. Совсем недалеко от неё кто-то рычал. Если в лесу водятся дикие звери, ей несдобровать. Злата огляделась в поисках хоть какоо-нибудь убежища. С монотонной размеренностью рык повторялся снова и снова. Злата вся обратилась в слух. Нет, разъярённый зверь так не рычит. Кто бы это мог быть? Гонимая любопытством, маленькая красавица осторожно пошла на звук. Вскоре в просвете между деревьями она увидела большущий расписной ящик с блестящей ручкой.
      "Да ведь это огромная шарманка!" - осенило Злату.
      Рядом с шарманкой, укутавшись в выцветшее шерстяное одеяло, храпел великан. Подле него тлели угли погасшего костра. Великан зашевелился и, причмокивая губами, повернулся на другой бок. Сучковатая коряга, лежащая возле, больно впилась ему под рёбра. Не успела Злата спрятаться, как великан проснулся, открыл заспанные глаза и увидел крошечную золотоволосую куколку. Сон с него как рукой сняло.
      - Чур меня! - вскакивая, перекрестился он.
      Ни жива ни мертва от страха, Злата бросилась прочь, но, споткнувшись о корень дерева, растянулась на земле. Стоило ей подняться, как корявая ветка цепко ухватила её за юбку.
      Немного придя в себя от удивления и суеверного страха, шарманщик с интересом наблюдал за тщетными попытками малышки скрыться. Лес не
      отпускал Злату, точно специально уготовил для неё эту встречу. Поняв, что убежать не удастся, Злата подняла своё прекрасное личико и с вызовом посмотрела прямо в глаза исполина:
      - Я в вашей власти, господин великан.
      - Великан? - засмеялся незнакомец. - Вообще-то люди зовут меня Осип Заморыш, но для такой крохи, как ты, я, стало быть, великан.
      - Значит, вы - человек?! - слёзы брызнули из синих глаз златовласки. Она и представить не могла, насколько уменьшилась!
      Бедняжка была незнакомцу по колено.
      - Конечно, человек. А ты, стало быть, фея? Экая, брат, ерундовина иной раз приснится, когда подогреешь себя винными парами! -усмехнулся шарманщик.
      - Если бы это был сон! - печально вздохнула Злата.
      Осип ущипнул себя за нос и, убедившись в том, что не спит, весело хлопнул себя по ляжкам.
      - А ведь это и впрямь не сон! Значит, я сподобился повстречаться с феей наяву? Тогда, как полагается, выполняй мои желания. Для начала мне бы бутылочку вина, чтобы согреться, - загнул он палец на руке.