- Что ж, будь по-твоему.
      Притихшие и озадаченные, гости высыпали во двор. Степан выпустил из хлева бородатого козла и нерешительно подошёл к нему.
      - Давай, смелее! Неужто ты козла испугался? - засмеялась Злата.
      Степан обошёл козла, присматриваясь, с какой стороны к нему лучше подступиться. Козёл, почуяв недоброе, косил на него сердитым глазом. Наконец парень изловчился и прыгнул козлу на спину. В первый миг тот оторопел от неожиданности: кому понравится, чтобы его объезжали, как лошадь? Придя в себя, бородатый решил, что дёшево не дастся. Он рванулся в сторону и, сбросив незадачливого наездника, показал ему, что рога козлам даны не для красоты.
      К этому времени вокруг собралась большая толпа. Мальчишки свистели и улюлюкали, девушки визжали, парни покатывались со смеху, а старики крестились и качали головами. Горе-жених вскочил с земли и посмотрел на Злату. Она ободряюще кивнула ему, и парень вдругорядь бросился к козлу. На этот раз схватка длилась дольше. Козёл вертелся волчком, отчаянно блея и тряся головой. Наконец Степан кое-как навалился на него, обхватив поперёк живота и уткнувшись лицом в хвост. Тут козёл не на шутку рассвирепел. Сбросив "всадника", он пустил в ход и рога, и копыта.
      - Эх ты! Простого козла оседлать не можешь, куда тебе свататься к "козлиной королеве"! Глянь на себя! Тебе в базарный день грош цена, и то дорого, - презрительно усмехнулась Злата и пошла прочь. А Степан уехал из города подальше от позора, оставив Полину не замужней и не девицей.
      Земляки стали сторониться Гордячки. Зато в лавку повалило много пришлого народа. Каждый день перед дверью магазинчика стояла то повозка, то экипаж, а то и карета. Молодые люди, наслышанные о небывалой красоте девушки, потянулись отовсюду. Каждый хотел взглянуть, правда ли гордячка так хороша, как говорят, а взглянув, юноши тотчас влюблялись в неё, предлагая руку и сердце. Одни пытались прельстить гордую красавицу молодецкой силой, другие - богатством, третьи - знатным родом. Каждый надеялся, что будет удачливее других, но сердце гордячки было холодным как лёд. Осмеянные женихи уезжали ни с чем, но девушка была так дивно хороша, что желающим снискать её благосклонность не было конца.
      ГЛАВА 7. "БУДЬТЕ МОЕЙ КОРОЛЕВОЙ!"
      В это время в королевском дворце принц не находил себе места от скуки. Надо сказать, он был очень хорош собой, но повеса, каких свет не видывал. Дворцовая жизнь и богатство вконец испортили его. Целыми днями он гулял и кутил, пока все развлечения ему не приелись.
      Как-то раз княжич, ближайший друг принца, вдруг предложил:
      - А почему бы нам не поехать прогуляться? Я слышал, в городишке, вёрст сорок отсюда, есть бакалейная лавка, и дочка хозяина довольно миленькая особа. Говорят, она чудо как хороша, но неприступна, словно айсберг. К ней сватался даже кое-кто из придворных, но она всем отказала.
      Принц с сомнением посмотрел на друга:
      - Что? Какая-то бакалейщица отказала придворным? Интересно на неё
      взглянуть. Давай переоденемся и ряжеными отправимся в этот городок. Мне не отказывала ещё ни одна девушка. Посмотрим, устоит ли бакалейщица. Надо наказать эту маленькую негодницу.
      Молодые повесы нарядились бродячими музыкантами и отправились в
      путь. Пустив коней галопом они быстро добрались до места. На пороге бакалейной лавки шутники постарались придать своим лицам серьёзное выражение и вошли в магазин. Колокольчик над входом звякнул, возвещая о приходе посетителей.
      Лавка была небольшой и тёмной. В полумраке на полках тускло отсвечивали банки с джемами, возле стены стояли мешки с крупой и кадки с оливками и солёными огурцами. В воздухе стоял пряный аромат корицы, перца и копчёностей. Словом, это была самая обыкновенная бакалейная лавка. Однако, принцу, привыкшему к роскоши столичных магазинов, она показалась нищенской и убогой. Он был уверен, что они приехали сюда напрасно: вряд ли в такой дыре встретишь красавицу достойную внимания.
      Тут дверь в кладовку открылась, и в лавку вошёл хозяин. Повесы, ожидавшие увидеть хорошенькую девушку, не смогли скрыть своего разочарования.
      - Что вам угодно, судари? - учтиво спросил бакалейщик.
      - Мы слышали, тут есть красавица-хозяйка, - дерзко начал принц.
      - Это моя дочь, - кивнул бакалейщик.
      Глядя на старика, принц подумал, что княжич разыграл его. Разве может у облезлого ворона родиться прекрасная лебедь?
      Между тем бакалейщик тяжело вздохнул и добавил:
      - Много молодых людей заезжает сюда. Только мой вам совет, пойте свои серенады другим девушкам, может, это сделает их счастливыми.
      Сердце Златы словно оковано льдом, и вряд ли его отогреют ваши песни.
      "Если уж мы здесь, стоит хотя бы взглянуть на эту хвалёную бакалейщицу, которая, наверняка, не представляет из себя ничего особенного", - подумал принц. К тому же он был не прочь сыграть ответную шутку с княжичем. Весело подмигнув бакалейщику, мнимый музыкант сказал:
      - Наши песни кого хочешь отогреют. Мой друг сгорает от любви к вашей дочери. Мы сегодня же поведём их под венец.
      При этих словах княжича бросило в жар. Он вовсе не собирался жениться на какой-то лавочнице. Бакалейщик грустно покачал головой и
      пошёл за дочерью. Стоило молодым людям остаться наедине, как принц от души расхохотался, глядя на обескураженное лицо приятеля.
      - Чего ты испугался? Если она так хороша, как говорят, женишься на красотке. Ну а если нет, впредь не будешь шутить надо мной.
      - Вы хотели меня видеть? - произнёс девичий голос.
      Молодые люди обернулись и застыли, словно поражённые громом. Никогда ещё им не приходилось видеть подобной красоты. Перед ними стояла не девушка, а волшебная фея. Её голубые глаза, обрамлённые длинными тёмными ресницами, были точно бездонные колодцы живой воды, а волосы струились по плечам подобно червонному золоту. Чем больше принц любовался девушкой, тем больше его околдовывала её неземная красота.
      Внезапно княжич опустился перед девушкой на одно колено и произнёс:
      - Я готов стать вашим супругом, сударыня.
      На принца словно вылили ушат холодной воды. Он забыл, что приехал сюда лишь для того, чтобы посмеяться над бедной бакалейщицей. Сейчас он думал только о том, что эту девушку не отдаст никому. Красавица смерила княжича взглядом и сделала шутливый реверанс:
      - Может быть, вы, сударь, и готовы, да только я не готова стать супругой такого напыщенного индюка.
      Княжич никак не ожидал отказа. Он покраснел до корней волос и поспешно поднялся с колен. Глядя на его растерянность, принц не мог удержаться от смеха. Девушка тоже засмеялась. Они стояли и хохотали до слёз. Когда, наконец, их бурная весёлость прошла, принц и дочь бакалейщика забыли про княжича. Молодые люди смотрели друга на друга, и им казалось, что они одни на всём белом свете. Сердце девушки защемило, но она не знала, что эта боль называется любовью. Мнимый музыкант коснулся руки Златы:
      - Прекрасная незнакомка, нет песен, которые могли бы поведать миру о твоём совершенстве. Я готов положить к твоим ногам целое королевство, если ты согласишься стать моей женой.
      Злата с радостью отдала бы сердце бродячему музыканту, не требуя ничего взамен. "Я согласна", - хотела воскликнуть она, но гордость сковала её язык. Она отказала стольким вельможам и богачам, разве могла она тотчас же дать согласие простому бродячему музыканту?
      - Пустые слова! Ты, бродяга, даёшь обещания, которые под стать наследному принцу, - усмехнулась она.
      - Может быть, я всего-навсего бродячий певец, но любовь к тебе поможет мне сделать невозможное. Стань моей женой, и я сделаю тебя королевой.
      - Что ж, когда будешь королём, тогда и приходи свататься, а пока что мне с тобой говорить не о чем, - отрезала Злата.
      - Неужели ты отдашь своё сердце, только если я положу к твоим ногам корону? - спросил юноша.
      - Кто сказал, что я отдам тебе сердце? Я отдам тебе руку. Почему бы и нет? Ты не хуже других. Правда и не лучше.
      Кровь бросилась принцу в голову. Никто не осмеливался с ним так разговаривать. Он в сердцах выскочил из лавки и бросился прочь, решив навсегда вычеркнуть гордую красавицу из своей памяти. Дверь за прекрасным юношей захлопнулась. При мысли о том, что она никогда больше его не увидит, у Златы сжалось сердце. Она бросилась за порог, чтобы вернуть молодого музыканта, но улица была пуста.
      - Зачем только я прогнала его! Это всё моя гордость, будь она неладна! - воскликнула Злата. Впервые за долгие месяцы слёзы покатились по её щекам, и она познала, как губителен яд гордыни.
      ГЛАВА 8. ДАЛЬШЕ - МЕНЬШЕ
      Застав дочку в слезах, бакалейщик бросился к ней.
      - Что с тобой, дитя моё? Уж не обидел ли кто тебя?
      - Я сама виновата. Он ушёл, и я больше никогда не увижу его, обливаясь слезами, проговорила девушка.
      Бакалейщик вспомнил красивого музыканта и всё понял. Он обнял дочку и ласково сказал:
      - Не горюй, если он любит тебя, то обязательно вернётся.
      - Ты думаешь? - с надеждой спросила Злата.
      - Ну конечно, - заверил её отец.
      Старик готов был петь и плясать от радости, что наконец-то сердце его дочери оттаяло, и она вновь стала прежней ласковой и доброй Златой. Однако радость бакалейщика была преждевременной. То, что вершилось месяцами, нельзя исправить в единый миг.
      Злата вытерла слезы и сказала:
      - Ты прав. Никуда он не денется. Где ещё он найдет такую красавицу? Прибежит, как миленький.
      Старик-отец понял, что Злата всё та же гордячка и ни чуточки не изменилась, но он ошибался. В сердце гордой красавицы поселилась любовь. Днём девушка мечтала о прекрасном музыканте, а по ночам плакала, напрасно ожидая его возвращения.
      Однажды, примеряя перед зеркалом свои наряды, Злата заметила, что вещи стали ей велики и болтаются, словно на вешалке.
      "Видно, я похудела от переживаний", - решила красавица.
      Она подшила юбки и перекроила платья, но не прошло и недели, как всё снова оказалось ей велико. Злата не знала, что и думать. Как- то раз она принялась расставлять банки с вареньем в кладовке и вдруг обнаружила, что не может дотянуться до полки.
      - Что за наваждение! Не могла же я стать ниже ростом, - похолодев от страшной догадки, воскликнула Злата.
      Тем не менее так оно и было. Злата уменьшалась день ото дня. Там, где замешано волшебство, порой случается невероятное. Каждое утро девушка с трепетом подходила к дверному косяку, где в её детстве отец ставил зарубки, чтобы отметить на сколько выросла его дочурка. Теперь Злата с ужасом замечала, что становится всё ниже.
      Бакалейщику пришлось достать приступку, на которой Злата стояла за прилавком ещё маленькой девочкой, ведь бедняжка теперь была на целую голову ниже своих сверстников.
      Как-то раз гордячка шла по улице, по обыкновению не замечая никого вокруг.
      - Глядите, а красотка-то наша к земле растёт! - вдруг услышала она за спиной насмешливый возглас.
      Злата оглянулась. Люди показывали на неё пальцами и зубоскалили.
      - Недомерок! Лилипутка! - на все лады дразнили её сорванцы.
      Сгорая от стыда, гордая красавица бросилась к дому, но до бакалейной лавки было далеко. Мальчишки с гиканьем и улюлюканьем побежали за ней. Прохожие смеялись ей вслед. Ни у кого не нашлось для гордячки ни сострадания, ни жалости.
      С тех пор Злата перестала бывать на улице. Только по ночам, когда все спали, девушка выходила за порог, любовалась звёздами, смотрела на спящую улицу, знакомую ей с детства, и грустно вздыхала. Скоро даже приступка перестала скрывать недостаток Златы. Теперь девушка была не больше восьмилетнего ребёнка. Она устала перешивать платья, которые постоянно оказывались ей велики. Вещи висели на ней, словно сшитые на вырост, но красота гордячки по-прежнему была совершенной.
      Однажды девушка достала из гардероба синюю суконную юбку с бархатным пояском и кружевную блузку, те самые, которые были на ней в злополучный день, когда она повстречала красавца-музыканта. С тех пор Злата не надевала их ни разу.
      Воспоминания нахлынули на девушку. Ей захотелось вновь примерить этот наряд. Она начала поспешно переодеваться, путаясь в складках широченной юбки. И тут произошло чудо: стоило Злате облачиться в давно забытые одежды, как вещи уменьшились и стали ей точно впору.
      "Может быть, чары рассеялись, и я такая же, как раньше?" - обрадовалась девушка и побежала к зеркалу, но, увы! Она по-прежнему оставалась маленькой, и только её наряд, словно по волшебству, уменьшился вместе с ней.
      ГЛАВА 9. ЗАМАНЧИВОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
      - Только сегодня! Единственное представление! Лучшие в мире артисты! Спешите! Спешите! Спешите!
      По улицам города ехала красочно расписанная кибитка. Тощая кобыла, тянувшая повозку, была покрыта пёстрой попоной, а в её жиденькой гриве развевались яркие ленты. На козлах, широко улыбаясь, сидел мужчина свирепого вида. Несмотря на радушную улыбку, он походил на разбойника с большой дороги. Позади него стояли тщедушный паренёк, одетый в пёстрый костюм скомороха, и ярко накрашенная девица. Скоморох, смешно раздувая щёки, дудел в видавший виды, но до блеска начищенный горн, который издавал истошные пронзительные звуки, ни в коем случае не претендующие на то, чтобы называться музыкой, а девица била в огромный барабан. Время от времени они переставали терзать инструменты и созывали всех на вечернее представление. В размеренную жизнь маленького городка ворвался дух странствий и приключений, ожидание праздника и волшебства, которые может принести только бродячий цирк шапито.
      Злата сидела в своей комнатке над бакалейной лавкой, когда её внимание привлёк шум, доносящийся с улицы. Она выглянула в окно и увидела расписную кибитку, сопровождаемую ватагой ребятни.
      "Ах, как бы мне хотелось попасть на представление!" - подумала девушка, но, увы, это было невозможно. Стоило ей появиться на улице, как городские озорники тут же осмеивали её. С некоторых пор даже в лавке красавица неохотно выходила к людям, и за прилавком всё чаще стоял её отец.
      Скоро кибитка скрылась за поворотом, и ощущение праздника ушло вместе с ней. Злата тяжело вздохнула. Ей надоело быть узницей в собственном доме. Она вдруг представила себе, как было бы хорошо вырваться на волю, бродить по дорогам, спать под звёздным небом и встречать рассветы, как её возлюбленный музыкант.
      "Как жаль, что это невозможно",- с тоской подумала девушка. Она ещё не знала, что судьба уже всё решила за неё.
      Известив зрителей о своем прибытии, актёры расположились на пустыре близ города и отправились на поиски съестного. Неудивительно, что один из них набрёл на окраинную бакалейную лавку.
      - Эй, папаша, не найдётся ли у тебя чего-нибудь, чтобы благородные артисты могли набить свои желудки! - загремел в лавке сочный бас.
      Привлечённая незнакомым голосом, Злата спустилась по лестнице и прильнула к плохо притворенной двери, ведущей в бакалейную лавку. Возле прилавка стоял высокий, крепко сложённый мужчина с залихватскими усищами. В последнее время незнакомцы редко появлялись в магазинчике. Девушка наблюдала, как усатый выбирает товар и бесцеремонно пробует солёные огурцы и маслины.
      - Взвесь-ка мне, милейший, колбасы и сыру, - сказал посетитель.
      Бакалейщик направился в кладовую, и тут усатый увидел притаившуюся за дверью девушку. На лице артиста отразилось недоумение, но в следующую секунду он расплылся в слащавой улыбке.
      - Сударыня, я глазам своим не верю. Папаша, что же вы прячете от людей этакую жемчужину! - воскликнул он. В глазах усатого блеснул алчный огонёк. "Что за чудо-карлица! Пожалуй, если прибрать её к рукам, на ней можно неплохо заработать", - подумал циркач.
      Злате уже давно не делали комплиментов, поэтому, несмотря на то, что этот человек пугал её, ей захотелось с ним поговорить.
      - Я - хозяин цирка, приехавшего к вам на гастроли. Надеюсь, вы придёте на наше представление? - продолжал незнакомец.
      - Она никуда не пойдёт, - сказал бакалейщик, загораживая собой дочь.
      - Как жаль, - притворно вздохнул усатый. - Впрочем, я понимаю вашего отца. Такую красоту надо хранить особо, - он церемонно поклонился девушке.
      - Ах папенька, оставьте. Пойдите отдохните. Я могу взвесить колбасу и сыр сама, - раздражённо сказала Злата.
      Не хватало ещё, чтобы незнакомец подумал, что её держат взаперти. Усатый внушал бакалейщику страх, но старик не стал перечить дочери и удалился.
      - Так вы принимаете моё приглашение? - настойчиво спросил Усатый.
      - Боюсь, что нет. Стоит мне появиться на улице, как мальчишки смеются надо мной, - неожиданно для себя призналась Злата.
      - Не может быть! Вы так прекрасны, что над вами невозможно смеяться! с притворным изумлением воскликнул циркач.
      - Тем не менее это так, - вздохнула девушка.
      Лесть сделала своё дело, и она была готова довериться этому человеку.
      - Послушайте, а почему бы вам не уехать из этого городишка, где все так жестоки к вам? - лукаво прищурившись, предложил Усатый. - Поезжайте с нами, и я сделаю из вас великую актрису.
      - Но я ведь никогда не выступала, - робко возразила Злата.
      - Это не имеет значения. Ваша красота говорит сама за себя. Разве вам место в этой дыре? Лучшие сцены больших городов будут у ваших ног. Вам будут рукоплескать во всём мире! - с воодушевлением врал циркач.
      - Я не могу оставить отца, - всё ещё колебалась Злата.
      - Я не вправе заставлять вас, но подумайте, что лучше: прозябать в городишке, где над вами смеются, или блистать в столице, где вами будут восхищаться? - спросил Усатый и, не дожидаясь ответа, добавил:
      Наша повозка стоит в поле, за городом. Мы будем ждать вас до рассвета, сударыня. Уверен, если вы благоразумны, вы придёте к нам.
      ГЛАВА 10. ВЕТЕР СТРАНСТВИЙ
      На землю спустилась ночь, и городок погрузился в сон, а Злата всё ещё не могла решить, как ей поступить. Она никогда не путешествовала и не бывала в чужих краях. Всю жизнь девушка прожила в маленькой уютной квартирке над бакалейной лавкой и только теперь поняла, как дорога ей здесь каждая мелочь. Раньше Злата и не подумала бы искать лучшей доли на чужбине, но теперь, когда друзья стали врагами, а дом - тюрьмой, неизведанное манило девушку обещанием призрачного счастья. Она вспомнила красавца-музыканта. Он ведь тоже бродит по разным дорогам. Что, если они встретятся? Сердце девушки радостно забилось, но она тут же отогнала от себя эту мысль. Нет, она никогда не осмелится показаться на глаза прекрасному барду такой, какой стала теперь.
      Было далеко за полночь, когда Злата, наконец, приняла решение. Она на всякий случай взяла иголку с нитками, на минутку зашла к спящему отцу и, поцеловав его на прощанье, выбежала на улицу. Бедняжка и не подозревала, какие испытания ей предстоят. Злата спешила по знакомым улицам прочь из города.
      В черноте раскинувшегося поля она увидела огонёк - это циркачи жгли костёр. Девушка замедлила шаг. Ей было боязно начинать новую жизнь, но теперь, когда она, наконец, оказалась на свободе, жажда странствий и приключений охватила её, и она уверенно зашагала вперёд.
      Возле костра сидело четверо. Они и составляли всю труппу цирка шапито. Тщедушный парень, представлявший скомороха, палкой ворошил угли, доставая печёную картошку. Рядом с ним сидела крашеная девица по имени Розита. Она была единственной дамой в мужском обществе. Подле Розиты сладко посапывал толстяк, но главным здесь, бесспорно, был Усатый, с которым Злате довелось встретиться в лавке. Он лежал, вальяжно развалившись возле костра, выставив подошвы сапог к огню. Увидев Злату, усатый тотчас вскочил на ноги и, потирая ладони, воскликнул:
      - А вот и наша примадонна! Похлопаем, господа артисты!
      В отблесках огня его лицо и длиннющие усы казались зловещими. Сердце Златы сжалось в тревожном предчувствии. Циркачи с интересом посмотрели в её сторону. Даже толстяк проснулся и, громко зевнув, тупо уставился на девушку. Розите Злата не понравилась с первого взгляда.
      - Говорят, ты бакалейщица? - спросила она, придирчиво оглядев новую артистку с головы до пят.
      - Да, - кивнула Злата, стараясь не выказать своей робости. Впервые она была ночью не дома, а в чистом поле с незнакомыми людьми.
      - В таком случае, могла бы принести что-нибудь пожевать. Явилась с пустыми руками, - недовольно процедила девица.
      - Розита, как тебе не стыдно! Какой прием ты оказываешь нашей гостье? укоризненно покачал головой Усатый и, склонившись в шутовском поклоне, обратился к Злате: - Сударыня, располагайтесь. На рассвете мы отправимся в путь.
      Тщедушный подвинулся, освобождая для девушки место возле костра. Артисты спали прямо на земле, укутавшись в замусоленные одеяла. Злата не привыкла к такому ночлегу. Она лежала и слушала, как во сне посапывает тщедушный, причмокивает толстяк, и, перекрывая все звуки, храпит Усатый. Всю ночь девушка не сомкнула глаз.
      Рано утром, едва занялась заря, артисты проснулись. Розита согрела в котелке чаю и раздала всем по куску хлеба с сыром. Дойдя до Златы, она недовольно проворчала:
      - Ещё один рот! Ничего не заработала, а есть уже подавай!
      - Спасибо, я не голодна, - высокомерно ответила Злата и отвернулась.
      - Ишь ты, какая гордячка! Не хочешь, не надо, - усмехнулась циркачка.
      Перекусив, артисты уселись в кибитку и покатили по дороге в новые города. Злата сидела на козлах рядом с Тщедушным. На вольном воздухе
      она быстро проголодалась.
      "И почему я не догадалась ничего прихватить с собой? Ну, ничего, я сумею заработать себе на хлеб. Я буду выступать лучше этой крашеной куклы", - думала она.
      Тщедушный, оглянувшись на фургон и убедившись, что на него никто не смотрит, тайком протянул девушке кусок чёрствого хлеба.
      - Эй, Гордячка, ешь. Только чтобы Розита не видела. Ты зря ей перечишь, с ней лучше не связываться, - шёпотом посоветовал он.
      Злата с благодарностью приняла хлеб. Мало-помалу они разговорились.
      - Ты - скоморох? - спросила девушка.
      - Да, но это не самое главное. Вот мой коронный номер! - Тщедушный с гордостью выставил перед ней ладонь. - Я - человек с шестью пальцами!
      Стараясь не выказать брезгливости, Злата отвернулась.
      - А я никогда не выступала. Не знаю, получится ли у меня, - немного помолчав сказала она.
      - Конечно, получится! Ещё бы! Знаешь, что бы там ни говорили, а уродство - не такая плохая штука. Им всегда можно прокормиться, ведь везде найдутся чудаки, готовые выложить звонкую монету, чтобы поглазеть на нас с тобой, - подмигнул Тщедушный.
      - Уродство?! - в ужасе повторила Злата.
      Неужели он считает её уродом?
      - Да ты не обижайся. Ты, конечно, хорошенькая, но быть хорошенькой лилипуткой - это совсем не то, что быть нормальным человеком.
      В словах парня была горькая правда, и Злата не нашлась, что ответить. Дальше они ехали молча.
      ГЛАВА 11. ВПЕРВЫЕ НА АРЕНЕ!
      Несколько дней цирк колесил по дорогам, давая представления в маленьких городишках. Порой артисты едва могли наскрести себе на пропитание. Розита беспрестанно жаловалась, что гордячку приходится кормить задарма, но Усатый не спешил выпускать девушку на арену.
      - Всему своё время, - посмеиваясь, говорил он.
      "Он - человек добрый, хотя вид у него свирепый", - думала про Усатого Злата. Она и не подозревала, что тот просто выжидает, пока они отъедут подальше, чтобы она не могла вернуться домой. Однако новую "звезду" пришлось показать раньше, чем предполагал Усатый.
      В тот день всё шло наперекосяк. Началось с того, что какая-то дворняга стянула у циркачей кусок варёной говядины и благородным артистам пришлось довольствоваться сухим хлебом с кипятком. Во время представления несчастья посыпались одно за другим. Жонглируя, скоморох не успел поймать один из мячиков, и тот, отлетев в сторону, попал прямо в лоб зрителю в первом ряду. Пострадавший стал возмущённо кричать, что ему набили шишку, и требовать возмещения ущерба. К счастью, скоморох быстро нашёлся:
      - Эй, приятель, ты говоришь, у тебя на лбу вскочила шишка? - обратился он к оскорблённому зрителю.
      - Точно так, - подтвердил тот.
      - А ты уверен, что раньше шишки не было?
      - Конечно!
      - Значит, ты получил что-то новенькое и ещё должен за это приплатить.
      Публике шутка понравилась: каждый готов посмеяться над шишкой на
      лбу, если лоб чужой. Под насмешки зала рассерженный пострадавший покинул своё место, и представление продолжалось, но на этом злоключения не кончились.
      Когда Усатый показывал фокусы, у цилиндра отвалилось двойное дно,
      и всё, что факир должен был оттуда доставать, высыпалось на землю. Публика почувствовала себя одураченной, Усатому пришлось быстро ретироваться. Чтобы загладить конфуз, на подмостках появился "человек-гора". Его представлял толстяк. Надо сказать, что перед выступлением он надевал надувную резиновую жилетку, отчего и впрямь становился внушительных размеров. В этот раз его выход на арену был столь поспешным, что он не успел хорошенько заткнуть пробку на жилете.
      Зрители встретили появление "человека-горы" удивлёнными возгласами. Толстяк важно прошёлся перед почтенной публикой. Подойдя к "пудовой" гире, которая на самом деле была пустой внутри, он наклонился, чтобы её поднять, но в этот самый момент пробка на жилете выскочила, воздух со свистом вырвался наружу, и "человек-гора" стал худеть на глазах. Благородные артисты поняли, что очередное мошенничество им с рук не сойдёт. Надо было спасать положение. И тут
      Усатый вспомнил о новенькой.
      - Послушай, крошка, тебе придётся спеть, - сказал он и, схватив Злату за руку, потащил на арену.
      - Но я никогда раньше не пела перед публикой, - упиралась девушка.
      - Ты ведь не хочешь, чтобы твоих верных друзей угостили тумаками? настаивал Усатый.
      - Я всегда говорила, что она не способна заработать ни гроша, - встряла Розита.
      Её слова подстегнули Злату. В конце концов она докажет, что может зарабатывать ничуть не хуже других. Девушка гордо вскинула голову и сказала:
      - Хорошо, я буду петь!
      Публика неистовствовала. От оглушительного свиста и топота ног подмостки, казалось, вот-вот рухнут. Когда на арену полетели тухлые яйца, перед занавесом появился Усатый и объявил:
      - Почтеннейшая публика! Прошу внимания! Сейчас вы увидите настоящую жемчужину! Ваше терпение будет вознаграждено. Перед вами
      выступает самая удивительная, самая прекрасная карлица на свете. Слово "карлица" больно задело Злату. Она была готова провалиться сквозь землю, но отступать было поздно. Скоморох и Толстяк смотрели на неё так, словно она была их последняя надежда, а Розита презрительно ухмылялась.
      - Сыты по горло вашими выступлениями! - не унималась публика.
      - Небось, ваша карлица красива, как рябая Меланья, если на нее вымазать пуда два румян!
      Усатый отдёрнул занавес. У зрителей вырвался вздох восхищения. Перед ними действительно стояло самое очаровательное создание, которое можно себе представить. Волосы, подобно золотой волне, струились по плечам девушки. Она была хрупкой и нежной, как редкий диковинный цветок. Даже самые горластые крикуны смущённо примолкли. Наступила тишина. Злата вышла на середину арены и запела. От волнения голос её срывался, отчего пение получалось таким жалобным, что к концу номера публика готова была рыдать вместе с артисткой. Едва Злата закончила петь и ушла за кулисы, как Усатый сунул ей в руки шапку.
      - Пойди по кругу, кажется, эти остолопы готовы раскошелиться, - шепнул он.
      Злата подумала, что она ослышалась. Неужели этот циркач думает, что она унизится до того, чтобы ходить с шапкой, словно нищенка?
      - Ни за что! - с вызовом сказала она.
      - А ты, как я погляжу, и впрямь гордячка, - разозлился циркач и, прежде чем Злата успела опомниться, снова выпихнул её на арену. В шапку посыпались монеты.
      В тот вечер артисты наелись досыта, и у них даже осталось кое- что про запас, но Злату не радовали её первые заработанные на сцене деньги. Она почти не притронулась к еде.
      "Кто бы мог подумать, что я паду так низко?" - со стыдом думала она.
      Усатый, разомлевший от сытости и дешёвого вина, довольно потирал
      руки:
      - Что я говорил? Эта девчонка принесёт нам денежки! Она сумеет выжать из публики слезу и звонкую монету!
      Услышав его слова, Злата опешила. Так вот какое будущее "великой актрисы" ей уготовано!
      - Я не буду обходить публику с шапкой, - твёрдо сказала девушка.
      - Запомни, крошка, тут командую я! - расхохотался Усатый.
      - Мною никто не будет командовать! Как только рассветёт, я уйду! - Не выйдет, куколка! Никуда тебе от меня не деться, - пробасил Усатый и добавил: - Запомни, ты не получишь еды до тех пор, пока не станешь послушной.
      Злата оказалась в плену. Днём за ней зорко следили, а на ночь накрепко связывали ноги верёвкой. Вот уже несколько дней у неё во рту не было ни крошки, но даже скоморох, который относился к ней лучше, чем остальные, не пожалел бедняжку.
      "К чему потакать её капризам? - думал он. - Пускай выступает, как другие, тогда и получит свою порцию обеда".
      От голода Злата едва держалась на ногах, но, когда циркачи усаживались за трапезу, она лишь гордо вскидывала голову и отворачивалась. Её упрямство приводило Усатого в бешенство. Он решил во что бы то ни стало сломить характер непокорной гордячки.
      ГЛАВА 12. БЕГСТВО
      Стояло чудесное летнее утро. Солнце поднялось высоко в небо, но в воздухе ещё чувствовалась утренняя свежесть. Кляча, отдохнувшая за ночь, бодро трусила по дороге. Скоро кибитка подкатила к развилке. На врытом в землю столбе висело два указателя.
      - Ну и занесло же нас! - воскликнул Усатый, натягивая поводья.
      Выбор перед кочевниками стоял поистине нелёгкий. На правой стрелке
      было написано: "МЁРТВАЯ ТОПЬ", а на левой - "ГОРЫ СВЕРНИ ШЕЮ".
      - Весёленькое местечко, нечего сказать, куда ни кинь, всё клин, покачал головой скоморох.
      Некоторое время циркачи раздумывали, не стоит ли повернуть назад, но обратный путь заработка не сулил. Однако и в Мёртвой топи золотого дождя ждать не приходилось. Горная гряда, несмотря на своё грозное название, на фоне лазурного неба выглядела величественно спокойной.