- То есть, как запрограммирован? Он что, робот? - удивленно спросил Артем.
      - Ты что с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе - роботы, - захихикал незнакомец.
      - А я-то думаю, почему они такие одинаковые, - понял Артем.
      - Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают несколько копий, - пояснил бомж.
      Артем пристально посмотрел на собеседника и спросил:
      - А ты тоже робот?
      - Я свободен. Я не подчиняюсь их законам, и живу, как хочу, - ответил тот и гордо стукнул кулаком себе в грудь.
      Это обнадеживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.
      - Здорово. А как тебе это удалось? - поинтересовался Артем, но бродяга схватил его за грудки и спросил:
      - Для чего это ты допытываешься? Вздумал на меня настучать?
      - Нет. Я тоже не хочу им подчиняться, но не знаю, как это сделать. Да отпустите же меня.
      Некоторое время мужчина молчал, будто обдумывал слова Артема, а потом его хватка ослабла, и он примирительно произнес:
      - Раз так, то я тебе скажу.
      Он огляделся, как будто кто-то мог подсматривать за ними и приоткрыв полу пиджака, показал бутылку.
      - Вот! Она дает мне свободу.
      Артем подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд можно было ожидать хорошего совета. И все же хорошо, что они встретились и можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.
      - А где тот, кто всех программирует? - поинтересовался Артем.
      - Тебе нужен Большой Босс? Это в Центре Управления, - бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскреба и добавил: - Только тебя туда не пустят.
      - Это мы ещё посмотрим, - заявил Артем, вспомнив про свою магическую карточку.
      - А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдешь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, - хитро прищурился бродяга.
      - У меня ни копейки.
      - Чего, чего?
      - Денег нет, чтобы заплатить, - пояснил Артем.
      - Ха! Ну, ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудилы, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?
      - Эта? - спросил Артем, показывая заветную пластиковую карту.
      - Ну да, а ещё придуривался, - бродяга шутливо погрозил пальцем. Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе все равно не обойтись. Ну что, спорим?
      - Идет, - согласился Артем.
      Экзотическая парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артем думал, все будут обращать на них внимание. Однако, никому не было до них дела. Людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощенный в свои запрограммированные мысли.
      - Тебя как зовут? - спросил Артем.
      - По, - ответил бомж.
      Артему на ум пришел знаменитый английский писатель Эдгар По, которые первым изобрел ужастики, и он поинтересовался:
      - Это имя или фамилия?
      - А кто его знает? - пожал плечами бродяга. - По и все тут. Сколько помню, меня всегда звали так и не иначе.
      - А у тебя родственника нет среди писателей?
      - Что ты опять вынюхиваешь? Какие ещё родственники? Сказано тебе, я сам по себе! - Разозлился По, и Артем благоразумно решил больше не настаивать со своими вопросами.
      Скоро они вышли на площадь, где стоял внушительный небоскреб, целиком сделанный из стекла. Гигантской стелой он высился над остальными, заявляя о своем главенстве. Покосившись на бродягу, Артем бодро направился к зданию, но, не доходя несколько шагов, остановился перед невидимой стеной. Какая-то преграда не пускала его дальше.
      - Что это? - отступил Артем.
      - Поле. Пока его не отключат, к входу не пройти. Так что, приятель, за тобой горючее.
      - Согласен. А когда отключают поле? - спросил Артем.
      - Ты задаешь много вопросов. Информация стоит денег, а ты ещё не расплатился по счету, - усмехнулся По.
      - Ладно. Где взять бутылку? - вздохнул Артем.
      - Этот твой вопрос мне нравится, и я отвечу на него. По правде говоря, сейчас нелегко найти стоящее пойло, но я знаю одно местечко.
      ГЛАВА 5
      Зажатый между небоскребами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы графити, и с них щерились клыками фантастические монстры. Творения самопальных художников освещались лишь, когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.
      Под ногами вкрадчиво шелестела оберточная бумага, и хрупали осколки битого стекла. Даже не верилось, что совсем близко по улице ходят толпы людей. Артем следовал за странным проводником, все больше сомневаясь в правильности своего поступка. Место смахивало на декорации из фильмов ужасов. Артем все острее чувствовал опасность. Ни пустынный двор, ни неожиданный провожатый не вызывали доверия. Здесь, как нечего делать, пристукнуть человека, и никто даже следов не найдет. При этой мысли Артем невольно поежился, но тут же напомнил себе, что это всего лишь игра. Если он хотел узнать её правила, то следовало идти до конца. Недаром из всех прохожих на улице с ним заговорил только этот опустившийся бродяга.
      Пробравшись между мусорных баков, По указал Артему на узкую лестницу, ведущую в подвал. Дюжина ступеней упирались в зашарпанную дверь. В потемках Артем поскользнулся и чуть не упал, но вовремя ухватился за перила и удержался.
      - Ну, тут и свинарник, - проворчал он.
      - Зато ищейки сюда носа не кажут, - заверил его По.
      Нельзя сказать, чтобы его слова подбодрили Артема, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:
      - Это ты Ум? А я думаю, кто это притащился.
      - Меня зовут По? - сказал бомж, гордо выставив грудь, но охранник подхватил его за грудки, как пушинку поднял в воздух и, приперев к стенке, спросил:
      - Как тебя зовут? Я что-то не расслышал.
      - Ум, - покорно пискнул бродяга.
      - То-то, - загоготал горилла, довольный своей шуткой, Водворив беднягу на землю, он беззлобно продолжил: - С твоего прошлого посещения правила тут не изменились. В кредит не наливают, так что проваливай.
      - Убери свои лапы. Меня угощает приятель, - сказал По, кивнув на Артема.
      Громила смерил Артема взглядом. Красноватые неоновые сполохи, озарявшие его свирепую рожу, не делали охранника привлекательнее, а доносившиеся из бара истошные, пронзительные звуки музыки лишь усиливали чувство тревоги. Прежде Артем видел подобные места только в кино, и ему совсем не хотелось очутиться в одном из них. Он мысленно поблагодарил брюнетку из Центра Обеспечения за то, что заставила его вооружиться. Лазерный пистолет, спрятанный в кобуре под курткой, как-то сразу перестал мешать и придал уверенности.
      Наконец охранник отступил в сторону, пропуская пришедших в бар, и угрожающе прорычал:
      - Проходите. Но если вы вздумали надуть меня, и вам нечем платить, то пеняйте на себя.
      Внутри бар походил на пещеру. В воздухе плавали сизые клубы дыма, и от этого низкие нависающие своды помещения, казалось, дышали то скрываясь в тумане, то нехотя выползая из него. С потолка свешивался светильник в виде шара, похожего на батискаф. Он вращался, точно плыл в дымных волнах, и в дырках-иллюмираторах тревожно пульсировали красные и синие лучи. Они отражались в бутылках за стойкой бара и те, как будто подмигивали.
      Завсегдатаи бара не походили на публику, заполняющую улицы и авеню, но между собой их тоже объединяло сходство. Большинство были одеты, как в униформу, в кожаные брюки и жилеты с множеством заклепок. "Похоже на байкеров", - определил Артем, исподтишка разглядывая собравшихся. Легкий запах бензина, витавший в воздухе, подтверждал его догадку.
      По подтрусил к стойке. Заметив новых посетителей, стоящий за стойкой толстяк оживился:
      - Эй, Ум, кого это ты приволок?
      - Меня зовут По, - поправил его бродяга и с видом хозяина скомандовал: - Подай-ка бутылку лучшего горючего из старых погребов.
      - Чем будешь платить? - поинтересовался бармен.
      - Расплатится мой приятель, - По кивнул в сторону Артема.
      Толстяк смерил парня недоверчивым взглядом, и, обращаясь к По, сказал:
      - Где ты откопал этого пай мальчика? Он наверняка из сети.
      - Не бойся, он не из них, - заверил его По и обратился к Артему: Покажи ему кредитку.
      Чем дольше Артем находился в баре, тем меньше ему нравилась здешняя обстановка. Показывать здесь пластиковую карту было бы рисковано. Может, лучше повернуться и уйти, пока не поздно? Но с другой стороны, уйти значило бы не использовать всех возможностей игры. Не случайно же он оказался в этом баре. В любом случае, других вариантов у него не было. По улице бродили сплошные зомби, от которых ничего не добьешься.
      - Эй, приятель, не спи, замерзнешь. Или ты забыл, что кое-что мне должен? - потеребил его По, и Артем решился.
      Он вытащил пластиковую карту и протянул её бармену. Тот схватил её похожими на сосиски пальцами и присвистнул:
      - Золотая карта? Ты что ограбил банк? Я должен проверить её подлинность.
      Он сунул карточку в карман жилета и собрался покинуть стойку. Артем с запозданием понял, что поступил опрометчиво, отдав свою карту. Внутренний голос говорил, что если позволить бармену уйти, то с кредиткой придется распрощаться.
      - Верните мою карту, - сказал Артем.
      - Какую карту? - невинно заморгал толстяк и обратился к спутнику Артема: - Ум, ты видел какую-нибудь карту?
      - Меня зовут По, сколько раз говорить! Не наглей, Сэм. Я первый его нашел. Он - моя дойная корова. Отдай ему карту и гони пару бутылок, возмутился бродяга.
      - Слушай, Ум, я выдам тебе бутылку, но только по доброте душевной, и чтобы я тут больше твоего духа не видел, - сказал бармен, вытаскивая из-под стойки бутылку.
      - Одну жалкую бутылку? Ты смеешься! - воскликнул По, даже не обращая внимания на ненавистную ему кличку.
      - Договорились. Две.
      - Десять. Не меньше десяти, - заявил По, для наглядности растопырив пальцы.
      Артем смотрел, как эти двое торгуются на его счет, и в нем закипало возмущение. Лихо же они решили для себя судьбу его кредитки, будто его мнение не имело никакого значения. Он понял, что по доброй воле эти мошенники карту не вернут. Что ж, придется преподнести им сюрприз.
      Артем прикрыл глаза и сконцентрировался на знаниях, полученный в базе данных. Через мгновение он издал воинственный клич и, сделав в воздухе сальто, заскочил на стойку. Бармен не успел опомниться, как Артем двинул его пинком в челюсть. Бармен ухнул и мешком плюхнулся, за прилавок.
      Публика в баре оживилась, одобрительно приветствуя начало зрелища. Артем соскочил со стойки и бросился было к толстяку, чтобы отобрать у него свою карту, но в это время в дверь вбежал звероподобный охранник. Громила, набычившись, пошел на возмутителей спокойствия. По взвизгнул и насколько это было возможно вжался в стену, пытаясь слиться с ней, как жучок при виде птицы прикидывается листом или сучком, на котором сидит.
      Артем остался с верзилой один на один. Отступать было некуда. Сидевшие за столами, подтянулись к прилавку и образовали круг, в котором должна была произойти схватка. На фоне гиганта Артем будто съежился и казался совсем щупленьким. Горилла с грациозностью бульдозера надвигался на него. Когда казалось, что исход схватки уже предрешен, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал великана ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из легких, и он согнулся пополам. Артем с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее ребрами ладоней. Верзила рухнул на колени и ошарашено замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешенный зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как и дуло направленного на него лазерного пистолета.
      На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.