...самовоспроизводиться, как биологические организмы, рождая себе подобных... Роботы будущего станут развиваться так же, как люди, обретая в течение жизни определенный опыт. Таким образом, их не придется перепрограммировать, потому что они сами будут стремиться к самоусовершенствованию.
      В результате мутации возможно создать сверхкиборга, который соединит в себе свойства машины и человека..."
      - Ты думаешь, на тебе проводят эксперимент? - обескуражено спросила Вика.
      - У тебя есть другие идеи?
      Вика посмотрела на сводного брата другими глазами. Если всё это правда, значит, он мутант? Ей стало не по себе.
      - Но ведь это ужасно, - прошептала она.
      - Да уж, веселиться не с чего, - вздохнул Артем.
      От него не ускользнула перемена, происшедшая в Вике и её настороженный взгляд, и он с усмешкой продолжал:
      - Жалеешь, что всё это узнала? Нервишки сдают? Я предупреждал. Слабо жить рядом с мутантом?
      Он скорчил страшную рожу, чтобы за шутовством скрыть боль, обиду и разочарование. Он слишком поздно понял, что ошибся и напрасно рассказал обо всем Вике.
      - Перестань! - оборвала его девочка. - Считаешь меня кретинкой? А что бы ты почувствовал на моем месте? Думаешь, легко вот так сразу всё это принять?
      - Не ссорьтесь. Нашли время, - примирительно вставил Денис.
      - Я и не ссорюсь, - отмахнулась Вика и обратилась к Артему: - Но если я в вашей команде, ты должен мне доверять. Терпеть не могу, когда мальчишки строят из себя пуп земли и считают девчонок за второй сорт. Если я обещала, что буду с тобой, то мое слово значит ничуть не меньше, чем его, - она кивнула на Дениса.
      Ее вспышка гнева подействовала на Артема странно успокаивающе. В самом деле, чего он на неё взъелся? Даже хорошо, что она обо всем узнала. Теперь, отправляясь в виртуальность, не придется запираться в комнате, скрываться и придумывать всякие немыслимые оправдания. Он кивнул:
      - Принято. Теперь ты понимаешь, почему я не хочу никому открывать своих способностей? Это не мои способности, понимаешь? Не мои! Думаешь, мне в кайф, если на меня будут смотреть, как на подопытную обезьяну, и тыкать в меня пальцами?
      - Но что же делать? Ты ведь не можешь всю жизнь скрываться? Может, обратиться к каким-нибудь специалистам? - предложила Вика.
      - К каким? К терапевту? Или к программисту: "Проверьте меня на наличие вирусов и почистите винчестер". А самое подходящее - психушка. Роботов у них, наверное, ещё не бывало. Все больше чайники и Наполеоны. Как ты не понимаешь, со мной это проделали те самые спецы, которые в этом секут. Для них важно создать биологического робота. Неужели ты думаешь, если я их попрошу, то добрые дяди ради меня завалят эксперимент? - с горечью сказал Артем.
      - Значит, нужно обратиться в милицию или в суд, чтобы им запретили делать опыты с людьми, - не унималась Вика.
      - Для начала хорошо бы их разыскать и узнать, кто они такие, - мрачно заметил Артем.
      - Так ты даже не знаешь, что это за организация и где у них офис? удивилась девочка.
      - Они называют себя Службой Виртуальной Реальности. Больше я не знаю ничего.
      - Как же ты с ними связываешься?
      - Через сеть. А сейчас я отрубил компьютер, и мне прислали послание по почте.
      Артем достал нестандартный конверт и вытряхнул из него серебристый диск.
      - Что это?
      - Наверное, новая игра.
      В тишине тиканье будильника казалось особенно громким. Он отсчитывал секунды, будто напоминая, что время не остановилось. Денис протянул руку и с благоговением взял диск. Кто бы мог подумать, что в этой маленькой коробочке заключено сжатое пространство? Целый фантастический мир! Как бы ему хотелось поскорее отправиться туда, ведь на этот раз Артем не оставит его вне игры.
      - Ты станешь играть? - с надеждой спросил он.
      - У меня нет выбора, - усмехнулся Артем. - Я должен найти, кто это со мной сделал. Я хочу снова стать человеком, таким, как все.
      Денис не понимал, почему Артем относился к математическому дару, как к болезни и стремился избавиться от него. Сам он любил математику и мечтал заниматься программированием. Если бы ему была дана хотя бы сотая доля способностей Артема, он бы знал, куда их направить.
      Неожиданно Вика спросила:
      - А что будет, если ты потеряешь ещё одну жизнь?
      Артем гнал от себя эту мысль, но теперь, когда она была облечена в слова, он больше не мог отмахиваться от нее. Он немного помолчал, а потом тихо произнес:
      - Значит, их опыт удастся.
      Денису вдруг стало стыдно, что он думал лишь о себе и о том, как бы поскорее отправиться в виртуальность, и совсем забыл, что для Артема это не просто игра. Он поспешно положил диск, словно тот обжег ему пальцы и, как будто оправдываясь, смущенно пролепетал:
      - Но отказаться от игры ведь нельзя?
      - В том-то и фишка! - Артем с ненавистью посмотрел на диск. - Они знают, что я всё равно буду играть. Они вертят мной, как хотят. Я - никто, пешка в их игре!
      Вика положила свою руку поверх руки Артема и твердо сказала:
      - Я не оставлю тебя одного. Если ты должен играть, то я с тобой.
      - Вика права. Лучше держаться вместе, - подхватил Денис, и его теплая ладонь легла на Викину руку.
      От нахлынувших чувств у Артема встал в горле комок. Он был не одинок. Но тут же всплыла другая мысль: имеет ли он право втягивать в игру других людей? Никто лучше него не знал, что это не детские забавы, и всё может обернуться бедой. Артем высвободил свою руку и нехотя сказал:
      - Я должен отправиться туда один.
      - Ты же обещал, - с обидой сказал Денис.
      - Вы не понимаете, во что хотите ввязаться. Там всё жестко, запротестовал Артем.
      - Это из-за меня, да? Ты думаешь, что я буду только мешаться? А я, между прочим, два года ходила на карате, - заявила Вика.
      Артема тронула её наивность. Она рассуждала как ребенок. Впрочем, ещё недавно он был таким же, но теперь он не понаслышке знал, что такое страх за чужую жизнь, когда ты держишь в руках эту тонкую нить, и каждую минуту боишься, что она оборвется, и ты будешь виновен в гибели близких людей. Он не хотел взваливать на себя ответственность за жизни Дениса и Вики.
      - Дело вовсе не в тебе. В виртуальности действуют другие законы. Даже если бы у тебя был черный пояс, тебе бы это мало помогло. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. За вас же беспокоюсь, - разозлился Артем.
      - А мы, думаешь, ради удовольствия к тебе навязываемся? Мы не беспокоимся? - с вызовом спросила Вика.
      На это Артему было нечего возразить.
      - Ладно, - кивнул он.
      Вилка компьютера со щелчком вошла в розетку. На мониторе хищным оранжевым глазом вспыхнула крошечная лампочка и, не мигая, уставилась на Артема. Компьютер будто ждал, когда по его проводам-жилам потечет ток и вдохнет в него жизнь. Артем вдруг почувствовал необычайное воодушевление, как будто встретился со старым другом. Он даже удивился, как мог всё это время жить без компьютера.
      Артем утопил кнопку включения.
      ГЛАВА 3
      Ждите. Идет автоматическая установка игры
      Процессор то тихонько гудел, то покрякивал, будто бормотал, пересчитывая файлы, которые успел установить на винчестер. Синяя змейка диаграммы удлинялась, фиксируя проделанную работу в процентах.
      - Ну, дает! Как это игра сама по себе устанавливается? - удивился Денис.
      - Через интернет, - сказал Артем.
      - Я и не знал, что ты подключен к интернету.
      - Я и сам этого не знал. У меня даже нет пластиковой карты. Интересно, кто это оплачивает? - Задумчиво произнес Артем.
      - Какая разница? Тебе же лучше. Халява, сэр, - с завистью сказал Денис. Их домашний компьютер тоже был подключен к сети, но интернетом в основном пользовался отец, и не слишком часто допускал сына, считая, что это дорогое удовольствие.
      - Нужно выяснить, откуда на счет провайдера поступает оплата, может быть, тогда удастся выйти Службу Виртуальной Реальности, - пояснил Артем.
      Инсталляция игры завершилась. Экран на мгновение погас, а потом вместо заставки на нем появилась компьютерная плата. Она отдаленно походила на вид города сверху. Плата стала стремительно приближаться и в самом деле оказалась городом. Теперь уже виднелись улицы. Диоды и резисторы превратились в крыши домов, а на улицах появились движущиеся прямоугольники машин. Все в этом городе было идеально математически выверено, ни единого отклонения или неверной линии. Меж каменных джунглей кое-где встречались деревья, но и они не нарушали геометрического рисунка. Елки стояли одинаковыми конусами, а кроны деревьев были подстрижены и образовывали шары. В застывшей листве не было дыхания жизни. Это была всего лишь искусная имитация. Гармонией города была симметрия, но от этого он казался неживым, как гигантский макет.
      Изображение застыло и на экране появилась знакомая табличка:
      Добро пожаловать в виртуальную реальность
      Для продолжения игры введите диск с паролем
      Диск плавно скользнул в дисковод. Раздался тихий щелчок. Через мгновение появилось привычное головокружение, сопутствующее переходу из одного мира в другой.
      Внезапно Артема неудержимо потянуло в виртуальность. Страх, с которым он относился к началу второй игры, показался ему смешным. Чего он опасался? Это раньше компьютер был чем-то чуждым и непонятным, а теперь он стал другом и союзником. Опасения и боязни растворились, уступив место любопытству. Артему не терпелось узнать, куда программа занесет его на этот раз.
      Комната начала растворяться, как будто плавиться, но это длилось всего несколько секунд, а потом очертания предметов снова стали четкими. Ребята по-прежнему находились возле стола перед включенным компьютером.
      На мониторе появилась надпись:
      Сбой программы
      Противоречивые данные
      Для установки параметров игры оставьте одну вводную
      - Что это значит? - спросила Вика.
      - Втроем у нас ничего не получится, - покачал головой Артем.
      Он испытывал странную смесь облегчения и нарастающей тревоги. С одной стороны все получилось так, как он хотел. Вика и Денис оставались в реальном мире, и ему не надо было взваливать на себя ответственность за их жизни. А с другой - он оставался один на один с таинственными изобретателями искусственного интеллекта.
      - Тебе что жалко, если мы тоже попадем в виртуальность? - обиделся Денис.
      - Да нет же! Как ты не поймешь? Я тут не при чем. Параметры должен задавать один игрок, иначе каждый из нас выбирает свой ход игры и получается что-то вроде лебедя, рака и щуки.
      Денис скептически пожал плечами, показывая, что он не слишком в это верит. В Артеме всколыхнулось раздражение: неужели Денис не понимает насколько это серьезно?
      - Ты думаешь, мне это в кайф? Я собираюсь на прогулку? - с горечью спросил он.
      Денису стало неловко. Напрасно он подозревал Артема. Вряд ли он подстроил это нарочно. И все же было ужасно досадно, что виртуальный мир оставался недосягаемым.
      - Прости, - буркнул он, потупив глаза.
      - Ладно, проехали, - махнул рукой Артем и улыбнулся, стараясь за бравадой скрыть свои страхи: - Скажите потом, что здесь происходит, пока я слоняюсь по виртуальности. Мне всегда было любопытно.
      Оставшись в комнате один, Артем вдруг подумал о том, как странно устроена виртуальность. Для неё не существовало преград, и она ломала любые границы, и в то же время ограничивалась простыми стенами блочного дома. Ему вспомнился герой повести Гоголя "Вий", который прятался от нечисти в очерченном мелом круге. Может быть, это тоже была своего рода виртуальность? Что же такое границы виртуального мира? И как они соотносятся с границами пространства? Об этом стоило подумать, но не теперь.
      Палец вдавил клавишу "мышки".
      На этот раз пространство не расширилось, а напротив стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артему почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и уперся ими в гладкую металлическую стену, теплую на ощупь. Переход в виртуальность завершился. Все застыло. Артем перевел дух и, оглядевшись, увидел, что стоит в кабине, размером не больше, чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. По правую сторону Артем увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.
      "Лифт," - понял он. Возле самой нижней кнопки значилось: "База данных". Он, не задумываясь, нажал на неё и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то, а потом подкатил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. Над дверью замелькали цифры. Высветилось название "База". Лифт остановился. Дверцы бесшумно отползли в стороны.
      Артем вышел, и дверца лифта закрылась. Впереди была толстая металлическая решетка с дверцей.
      "Как в хранилище банка или в тюрьме", - мрачно подумал Артем. Эта мысль не придавала бодрости духа. За решеткой простирался бесконечно длинный коридор. Артем подергал за дверцу и убедился, что она заперта. Заметив коробку детектора, он понял, что решетка запиралась электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.
      Оглядевшись, Артем заметил автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошел к нему и нажал на кнопку "Вкл.". На панели загорелась зеленая лампочка, и металлический голос произнес:
      - Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска, приложите ладонь к дисплею и нажмите на красную кнопку.
      - Нужно оставить отпечатки пальцев? - догадался Артем. Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая интернет карта.
      Напрасно Артем надеялся, что можно было вычислить адрес Службы Виртуальной Реальности. Таинственная фирма предусмотрела все. Оставалась единственная надежда, что в реальном мире карта исчезнет, как и все другие атрибуты виртуальности.
      Артем подошел к металлической решетке и приставил карточку к дисплею детектора. Замок со щелчком открылся.
      Конец унылого коридора терялся вдали. Облицованный такими же панелями, как и лифт, он был абсолютно пуст, если не считать встроенных ящиков, на каждом из которых значился ярлык с указанием содержания. Артем пробежал глазами по нескольким ярлыкам и отметил, что здесь хранилась всякая всячина, начиная от телефонных справочников разных городов и кончая энциклопедиями. Он попытался выдвинуть первый попавшийся ящик, но на абсолютно гладкой поверхности не за что было зацепиться. Значит, должен быть какой-то другой способ. Не даром же он сюда попал. Пройдя несколько шагов, Артем обнаружил встроенный в стену компьютер. При приближении человека, он автоматически включился. На экране высветилась панель управления. Артем без колебаний нажал на клавишу F1 - справка. Тотчас появилась надпись: "Для получения информации вставьте пластиковую карту в щель рядом с ярлыком папки".
      Артем осмотрел ближайший ящик и действительно увидел возле ярлыка узкую щель, которую прежде не приметил. Он вставил карту, и её плавно втянуло внутрь. Артем подождал, но ничего не произошло. Автомат проглотил карту, как самый плюгавый, испорченный автоматишка. Артем похолодел. Что теперь делать? Дернуло же его сунуть карту, куда попало! Но с другой стороны так было велено.
      - Ну, работнички! В виртуальном мире и то не могут автоматы в исправности держать, - в сердцах крикнул он, в тщетной надежде, что его возмущение будет услышано. Машина не реагировала. Тогда Артем применил испытанное средство: стукнул по автомату кулаком. Без результата. Злополучный ящик не открывался, и по-прежнему не выплевывал карту. Артем вернулся к монитору и снова нажал на F1, в надежде получить помощь, но тот издевательски предлагал вставить пластиковую карту щель.
      - Себе её вставь, - сердито буркнул Артем. Ситуация оборачивалась хуже некуда. Он вернулся к ящику, обдумывая план взлома, но тут карточка, без каких-либо усилий с его стороны, выползла из щели.
      "Пронесло, - с облегчением подумал Артем, а в голове тут же мелькнула мысль: - Пронести. Переносное, безличное: об опасности, беде. Разговорное: миновать".
      Артема удивило, что его вдруг потянуло в толкование слов. Прежде он никогда особенно не задумывался над их значением.
      "Лезет в голову всякая чушь", - отмахнулся он от назойливой мысли, а в голове тотчас зазвучало: "Чушь. Разговорное: ерунда, нелепость".
      Артему стало не по себе. Он глянул на ярлык ящика, который чуть не проглотил его пластиковую карту, и глаза у него полезли на лоб от удивления. Там значилось: С.И.Ожегов. Словарь русского языка.
      "Е мое! Я же выучил наизусть целый словарь", - обескуражено подумал Артем. Между тем мозг услужливо предложил толкование каждого из слов. В другой раз такой наилегчайший способ получать знания показался бы Артему забавным, но сейчас открытие не радовало его. Прежде его мучило постоянное мельтешение в голове цифр, теперь к цифрам прибавилось ещё и толкования слов. От всего этого можно было сойти с ума.
      И тут он увидел, что надпись на мониторе изменилась. Артем прочитал: "Для того, чтобы отправить информацию в пассив, дайте мысленную команду: отправить в буфер. Если хотите вытащить информацию из буфера, дайте мысленную команду: активировать данные по интересующему вас файлу".
      Артем закрыл глаза и сосредоточился на словаре.
      - Отправить словарь в буфер, - скомандовал он. Мозг перестал цепляться за объяснение каждого слова. Следующим в буфер ушел калькулятор. Впервые за долгое время Артему ничто не мешало размышлять. В голове прояснилось, и он испытал необычайную легкость.
      "Вы хотите найти конкретную информацию? - услужливо высветилось на мониторе.
      Артем на мгновение задумался, а потом напечатал: английский язык.
      Тотчас перед его глазами с бешеной скоростью замелькали ящики и зарябило от проносящихся мимо ярлыков. Впрочем, это длилось доли секунды, и он не мог с уверенностью сказать, не почудилось ли ему все это, потому что когда движение прекратилось, он точно так же стоял возле монитора.
      - Эй, а что дальше? - спросил Артем.
      "Для получения информации вставьте пластиковую карту в щель рядом с ярлыком папки", - высветилось на экране.
      Артем хотел обругать машину за тупость, но тут заметил, что на ярлыке ближайшего ящика значилось: Английский язык. Не теряя времени даром, Артем последовал совету компьютера. Изучение английского заняло не более трех минут. Такая учеба понравилась бы кому угодно. Немного подумав, Артем выбрал следующим занятием карате. В фантастическом боевике он видел, как героя при помощи компьютера обучили единоборству. Интересно было проверить, получится ли у него провернуть такую же штуку, ведь одно дело информация, записанная в мозг, а совсем другое тренировка мышц.
      Через несколько минут Артем знал, что карате - это, прежде всего, состояние ума. Однако, ему хотелось проверить свои способности на практике. Не найдя подходящего объекта, он пошарил в карманах, но и там ничего стоящего не оказалось, разве что карандаш. Артем повертел его в руках, примеряясь, как можно испробовать вновь обретенные способности, потом подбросил карандаш в воздух. Из гортани непроизвольно вырвался возглас, и каратист рубанул ребром ладони. Раздался треск. Артем ошеломленно смотрел, как на пол упали половинки карандаша. Некоторое время он не мог прийти в себя, не веря, что все получилось.
      "Интересно, а в жизни я тоже так сумею?" - подумал он, но тут же вспомнил про свои сверх способности в математике, которые вынужден скрывать. Он не мог проявить себя ни эрудитом, ни суперменом. Это было все равно, что рассказать всем, что он стал чем-то вроде мутанта. Продолжать самосовершенствование расхотелось. Пришло время выбираться из "Базы данных", и по-настоящему начинать игру.
      Артем оглянулся. Конца коридора не было видно. Артему стало не по себе. Каким образом его занесло так далеко от выхода? Он быстро зашагал по коридору, перешел на бег, а потом снова на шаг. Время от времени между ящиками попадались встроенные компьютеры, похожие друг на друга как две капли воды. Артем засомневался, не ошибся ли направлением? Он повернул назад, но сколько ни шел, выход не появлялся. Неожиданный узник с ужасом осознал, что виртуальный коридор тянется бесконечно, и его жизни не хватит, чтобы собрать всю информацию, скопившуюся за это время во вселенной. Он был заперт в базе данных. Артем в бессилии опустился на пол и начал думать.
      Озарение пришло внезапно, и он удивился простоте решения. Подойдя к компьютеру, Артем торопливо набрал на клавиатуре пять заветных букв. "Выход" появился неожиданно. Артем не мог предположить, что когда-нибудь металлическая решетка покажется ему столь приятным зрелищем. Он бодро направился к ней и уже через минуту стоял перед дверцей, отделяющей его от лифта.
      Решетка позади него с тихим щелчком захлопнулась. Красная лампочка на детекторе погасла, указывая на то, что электрика отключена. Доступ в "базу данных" был закрыт. Артема охватила досада. Он осознал, что перед началом игры ему давались неограниченные возможности получения любой информации и навыков, а он, поддавшись панике, так глупо прошляпил это. Он почти не сомневался, что другой возможности попасть в хранилище знаний у него не будет. Если бы это была обычная компьютерная игра, можно было бы остановить её или переиграть заново, но гению не давалось шанса играть дважды.
      ГЛАВА 4
      Лифт открылся в небольшой овальный зал. Здесь не было ни окон, ни дверей. Искусственный дневной свет лился из скрытых светильников. Посередине зала находилось круглое возвышение неизвестного назначения, диаметром около метра, а вдоль стены полукругом тянулась стойка, за которой сидела красивая брюнетка. Все было сделано из того же серебристо-серого материала, похожего на металл. Даже костюм на девушке был серый с металлическим отливом. В фальшивом свете неоновых ламп её лицо казалось подсиненным. В этом мире будто не существовало ярких красок, как в черно-белом кино.
      Девушка сидела абсолютно неподвижно. У Артема закралось подозрение, что это манекен. Обойдя подиум, он подошел к стойке и увидел, что это пульт управления.
      - Добро пожаловать в Центр Обеспечения, - неожиданно произнесла брюнетка. Артем вздрогнул и в растерянности кивнул:
      - Здрассте.
      С чего он вдруг решил, что она ненастоящая? Может, она просто задумалась. Уголки губ у брюнетки поднялись вверх, в стандартной улыбке.
      - Вашу идентификационную карточку, - попросила она.
      За неимением какого-либо другого документа, Артем извлек из кармана джинсов пластиковую интернет карту и нерешительно протянул её девушке. К его удивлению, она приняла это, как должное. Девушка вставила карту в щель детектора, и рядом высветилось число с множеством нолей.
      - Вы пользуетесь неограниченным кредитом и можете заказать любой вид вооружения вплоть до ракетной установки типа "Земля - воздух", - заметила брюнетка, возвращая карту.
      Она щелкнула клавишей на пульте. Артем услышал за спиной тихое гудение и обернулся. Возвышение в центре зала высветилось прямым лучом прожектора. Над ним прямо в воздухе плавал пульт, похожий на телевизионный.
      - Что это? - спросил Артем.
      - Пульт управления ядерной установкой.
      - Круто. И что я буду с ней делать? - усмехнулся Артем.
      - Мы не даем указаний клиентам, - бесстрастным голосом переспросила брюнетка. - Вы берете установку?
      - Да нет же! - Воскликнул Артем.
      - Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет.
      "Интересно, она в самом деле такая тупая или придуривается?" - подумал Артем, а вслух сказал:
      - Нет.
      - Желаете взять огнемет? Мы можем предложить несколько моделей.
      Она нажала на кнопку пульта. В столбе света появился огнемет. Несмотря на огромную массу, он завис над подиумом и стал медленно вращаться, чтобы его можно было рассмотреть со всех сторон. Сделав полный круг, огнемет менял очертания.
      - Это сколько здоровья надо такую бандуру таскать! - обретя дар речи, пошутил Артем.
      Видимо, с чувством юмора у брюнетки было туго.
      - Эта модель вас устраивает? - поинтересовалась она.
      - Да нет, спасибо, - отказался Артем.
      - Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет, - заученно повторила девушка.
      - Нет.
      Брюнетка вдавила другую кнопку, и в луче света появилась металлическая коробка. Крышка откинулась, и Артем увидел два ряда гранат.
      - Что это? Гранаты, что ли? - спросил он.
      - Плазменные гранаты, - уточнила девушка. - Площадь взрыва до пятидесяти метров в диаметре.
      - Хорошенькое дельце. А если я не доброшу?
      - Мы не решает проблем клиентов. Мы только обеспечиваем их оружием, сказала брюнетка.
      - Спасибо, успокоили, - съязвил Артем.
      - Неточный ответ. Уточните: да или нет.
      - Конечно, нет! Обойдусь без ваших гранат.
      Коробка захлопнулась и исчезла. Вместо неё появился пистолет, и девушка прокомментировала:
      - Лазерный пистолет новейшей модели. Встроенный оптический прицел. Удаленность от объекта может достигать до километра.
      Пистолет выглядел точь-в-точь как в фантастических боевиках. Его хромированные бока поблескивали в луче света. Это было красивое оружие. Артему захотелось взять его в руки и почувствовать себя отважным освободителем космоса. Искушение было велико. Он чуть было не сказал "да", но вовремя вспомнил, что любое неосторожное действие в этом мире, может повлечь за собой катастрофу в реальном.
      - Нет, я не собираюсь никого убивать, - отказался Артем. - Знаю я эти игрушки. Я тут выстрелю, а в реальном мире кто-нибудь по-настоящему копыта откинет.
      - Центр Обеспечения обязан выдать вам оружие, - упрямо повторила брюнетка.
      - А мне по барабану, - отмахнулся Артем и повернулся к выходу.
      Лифта не было. Стены зала казались литыми: ни трещинки, ни намека на дверь. Уже во второй раз Артем столкнулся с тем, что виртуальность удерживала его и не давала выйти. Что это? Случайность или закономерность? В душе шевельнулось смутное ощущение опасности.
      - Это что же получается, если я не вооружусь до зубов, то не смогу отсюда уйти? - спросил Артем.
      - Мы обязаны выполнить свою миссию.
      - Хорошенькое дельце. А какова моя миссия?
      - За справкой обращайтесь в справочное бюро. Центр Обеспечения обязан выдать вам оружие, - как попугай повторила брюнетка.
      - Вот достали. Ладно, давайте ваш пистолет, - нехотя согласился Артем и протянул руку к оружию, но тут же с ужасом отдернул её. Круг света пронзили частые разряды электрического тока, похожие на молнии. Артем по чистому везению не попал под напряжение.
      - Просьбы подождать. Идет материализация голографического объекта, сообщила девушка.
      - Предупреждать надо, работнички, - возмутился Артем, немного приходя в себя.
      Вспышки прекратились. Луч прожектора погас. Пистолет больше не витал в воздухе, а лежал на подиуме.
      - Ваш заказ готов, - объявила девушка.
      - Ничего себе заказ! Сами навязали, - для порядка проворчал Артем. Он и сам не знал, огорчился он или обрадовался. С одной стороны пистолет страшил его. Теперь приходилось быть очень осторожным. А с другой - Артем с трудом подавлял в себе желание примериться к оружию и ощутить себя суперменом.
      - Желаем удачи, - сказала брюнетка, нажала на кнопку, и часть стены бесшумно отошла в сторону. За ней был холл, выходивший на улицу.
      - А кто тут у вас самый главный и где его найти? - спросил Артем, прежде чем выйти.
      - Центр Обеспечения свою миссию выполнил, - вместо ответа произнесла брюнетка и снова застыла, будто отключилась.
      - Неужели трудно сказать? - обиделся Артем, но тут, откуда ни возьмись, к нему подскочили два верзилы в униформах, похожие друг на друга, как две капли воды и потащили к двери.
      - Эй, что вы делаете? Вы не имеете права, - тщетно пытался сопротивляться Артем.
      - Парень, ты что глухой? Тебе сказали, что в Центре Обеспечения тебе больше делать нечего, - строго сказал охранник.
      - Чихать я хотел на ваш центр. Я хочу узнать, где сидит ваш шеф.
      - Справок не даем.
      Артем очутился на улице и оробел. Он впервые понял, что значит выражение каменные джунгли. Высоченные дома зубьями поднимались в небо, соревнуясь друг с другом в мощи и величии. Они будто стремились задавить город. Эти монстры, воздвигнутые людьми, хотели показать своим создателям, что те всего лишь маленькие и ничтожные существа. Солнце не могло проникнуть на улицы. Похожие на колодцы, они были сумрачными и тусклыми. На них ничего не росло, и искусственные деревья в кадках, были жалким подобием растений. Люди давно забыли ощущение живого тепла. Лишь наверху солнечные лучи играли в намытых до блеска стеклах огромных окон. И от этого небоскребы казались нагромождением сланцевых кристаллов.
      Люди сосредоточено шагали по улицам, каждый погружен в свои дела и заботы. Никто не разговаривал друг с другом. Всех их отличало едва уловимое сходство, как будто они были вылеплены по единому стандарту. Здесь не было ни чрезмерно худых, ни толстых, ни детей, ни стариков. Все женщины походили на топ моделей, а мужчины на суперменов. Иногда Артему даже мерещилось, что некоторые были на одно лицо, как близнецы. Не только растения, но и люди здесь казались искусственными. Может быть, в них тоже вживили компьютерный чип? Артема охватил страх. Неужели, его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!
      Лавируя между прохожими, он подошел к регулировщику.
      - Скажите, где найти самого главного шефа? - спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрестке, не обращая на вопрос никакого внимания.
      - В этом городе все оглохли, что ли? - В сердцах проговорил Артем и услышал за спиной смешок.
      - Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.
      Артем обернулся и увидел человека явно отличающегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет, как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженые волосы были всклокочены.