Крюкова Тамара
      Гений поневоле
      ГЛАВА 1
      - Артем, нам надо серьезно поговорить.
      Начало тирады не предвещало ничего хорошего. Впрочем, чего ещё можно было ждать от разговора с отцом после того, как он побеседовал с учителями? Можно представить, что ему наговорила математичка, и самое ужасное, что она права. Артему было нечем оправдаться. Он приготовился к отповеди, но отец молчал.
      Артем вдруг подумал, как многое изменилось в их отношениях за последнее время. Прежде, вернувшись домой из школы, отец безо всякой дипломатии задал бы ему хорошую взбучку, но теперь он будто боялся, что любое неверно сказанное слово воздвигнет между ними стену непонимания.
      Мама у Артема умерла, когда он был ещё маленьким, и они жили вдвоем с отцом, пока прошлым летом он не женился снова. С тех пор минуло всего полгода, но за это время произошло столько событий, что казалось, это случилось давным-давно. После женитьбы отца отношения с сыном были более чем натянутыми. Артем не хотел впускать в свой закрытый мирок ни мачеху, ни её дочь Вику, которая ко всем прочим несчастьям оказалась его ровесницей и перешла учиться к ним в класс.
      Это были трудные времена. Артему пришлось многое пережить и по-новому осмыслить, прежде чем он понял, что жизнь не кончилась. Софья Петровна оказалась совсем неплохой теткой. С Викой они тоже сосуществовали довольно мирно. Все вроде бы наладилось, но нерешительное молчание отца красноречивее слов говорило о том, как он боялся, что обретенное перемирие рухнет, и сын снова отдалится от него.
      Артему стало жалко отца. Ему хотелось сказать, что он тоже не желает возвращения к ссорам, непониманию и одиночеству. Но он боялся, что мысли и чувства потеряются за шелухой слов, поэтому просто бросил:
      - Все нормально, па.
      Артем ободряюще улыбнулся, как будто это не он, а отец должен оправдываться за пропуски уроков, двойки и прочие школьные грехи.
      - Ты ведь не глупый малый, - осторожно начал отец, но Артем перебил его:
      - Па, не надо предисловий. Я понимаю, что вел себя, как идиот. Но я тебе обещаю, что больше не стану сбегать с уроков, ну и, в общем, все остальное.
      - Ты отдаешь себе отчет, что в четверти у тебя может быть двойка по математике?
      Слова отца прозвучали без осуждения, а как-то особенно печально. Артем отвел глаза и буркнул:
      - Я постараюсь исправить.
      - Я знаю, что математика тебе дается трудно. Мы возьмем тебе репетитора, - сказал Виктор Юрьевич.
      - Что?! Зачем это? - вскинулся Артем. Такого поворота он никак не ожидал. Только репетитора ему не хватало!
      - Мне посоветовала твоя учительница. Ты все так запустил, что сам не справишься.
      - Не надо мне репетитора, - наотрез отказался Артем.
      - Учительнице лучше знать: надо или не надо, - резонно возразил отец.
      - Я не буду с ним заниматься! И пусть математичка не сует нос не в свое дело! - выкрикнул Артем.
      Виктор Юрьевич пристально поглядел на сына. Как он все же изменился! Прежде он никогда бы не позволил хамить учителям и доводить бедную математичку. Что это? Переходный возраст? Но почему тогда с Викой нет подобных проблем? Или у мальчиков и у девочек взросление происходит по разным законам? Упрямство Артема и нежелание слушать никаких резонов разозлило его, и он в тон сыну прикрикнул:
      - А что же ты сам не позаботишься о своих делах? Докатился! Прежде ты хотя бы тройку имел, а теперь просто не считаешь нужным решать контрольные, сдаешь пустой лист. Это что, протест?
      Распалившись, отец больше походил на прежнего. Как ни странно, когда бранился, он был ближе Артему, чем когда пытался сдерживать свои эмоции. Отсутствие математических способностей у сына всегда было его больным местом. Виктор Юрьевич был инженером и считал технику более подходящим занятием для мужчины, нежели гуманитарные науки. Оседлав своего конька, он уже не мог остановиться:
      - А что значит твоя выходка на уроке математики? Стал корчить из себя умника. Хотел унизить учительницу?
      - Я её не унижал. Я дал ей решение, которое она должна была знать, если в институте училась, а не спала в одном валенке, - не выдержал Артем.
      - Смотри-ка, знаток великий заговорил! Ты бы лучше школьную программу освоил, хоть с горем пополам, а то выискал где-то одно решение и давай строить из себя профессора. Мол, учительница - дура, не знает того, что для простого двоечника плевое дело. Так что ли? По-моему, это тебя недостойно, - с осуждением сказал отец.
      Артем насупившись молчал. На самом деле все было совсем не так, но, к сожалению, он не мог объяснить причин своего поступка.
      - Молчишь? И правильно делаешь. Значит, совесть у тебя ещё есть, продолжал отец. - Я надеялся, что хотя бы твое увлечение компьютером заставит тебя подтянуться. Другой на твоем месте был бы счастлив, имей он дома такую машину, а ты в последнее время к нему даже не подходишь. В общем, это дело решенное. Пока не подтянешься, будешь заниматься с репетитором, - подытожил он.
      - Нет! Я справлюсь сам, - тихо, но твердо произнес Артем.
      - Раньше надо было думать, - устало отмахнулся Виктор Юрьевич, но неожиданно Артему на помощь пришла его сводная сестра.
      - Может, правда, обойдемся без репетитора? Я ему помогу, - пообещала она.
      Артем с благодарностью посмотрел на Вику и поспешно поддержал эту идею:
      - Точно. Мне Вика поможет.
      - Не знаю, справишься ли. Раньше, худо-бедно, хоть на тройки перебивался, а теперь вообще ноль, - с сомнением покачал головой Виктор Юрьевич.
      - Да ладно, па, не тупее других, - сказал Артем, видя, что отец готов уступить.
      - Конечно, справится, - поддержала его Вика.
      - В самом деле, пускай вдвоем позанимаются, - подхватила Софья Петровна. В последнее время Вика и Артем не ссорились, и ей подумалось, что совместные занятия их ещё больше сдружат.
      - Вас не переспоришь, - сдался отец. - Но если не исправишь двойку, будешь заниматься с репетитором, как миленький.
      - С чего начнем? - открыв учебник, спросила Вика.
      - Ни с чего, - обезоруживающе улыбнулся Артем и с шумом захлопнул задачник. Его забавляло то, что Вика так серьезно восприняла вчерашний разговор про совместные занятия математикой. Если бы она знала, почему он так упорно отказывался от репетитора, она бы не стала предлагать свои услуги. Но Артем предпочитал хранить правду в тайне.
      - Артем, хватит шутить. Вот вкатят двойку в четверти, - покачала головой Вика. Она сделала вторую попытку открыть учебник, но Артем шутливо выхватил книгу у неё из рук и забросил на шкаф.
      - Забудь. Все будет нормально. У меня будет тройка, обещаю. Мне Дениска поможет. Он в математике здорово сечет.
      Отказ Артема от занятий немного задел Вику. Конечно, в математике она не могла состязаться с Денисом, но тоже кое-что понимала. Как-никак она была отличницей, и к тому же умела доходчиво объяснить. Все в один голос твердили, что у неё педагогический дар.
      - Ты что считаешь ниже своего достоинства, чтобы тебе математику объясняла девчонка? - обиделась она.
      - Ничего я не считаю. Ты отлично справилась бы с обучением такого балбеса, как я. Просто мы с Денисом знаем друг друга сто лет. И мне будет легче понять с его слов.
      Артем вложил в свою тираду все обаяние, и сердиться на него было просто невозможно. Вика махнула рукой:
      - Ладно. Но ты хоть учебник со шкафа достань.
      Зима стояла на редкость пушистая и красивая. Даже город с его копотью, мусором и выхлопными газами не мог испортить её ослепительной красоты. Каждый день шел снег. Он припудривал сугробы искрящимся перламутром и заживлял на тротуарах язвы, проеденные солью. Покрытые инеем ветви деревьев переплетались, точно фантастические кораллы из морских глубин, и превращали бульвары и аллеи в загадочные рифы. До нового года оставались считанные дни.
      Вторая четверть подходила к концу, и беспечность Артема беспокоила Вику. Он по-прежнему не брал учебника математики в руки, и говорить с ним на эту тему было бесполезно, он все сводил к шутке. Лишь когда Денис пообещал ей, что все будет в порядке, она немного успокоилась. Вика верила Денису. Он с самого начала показался ей обстоятельным и надежным. Может быть, именно поэтому из всех парней, которые искали с ней дружбы, она выбрала именно его.
      Денис не отличался атлетическим сложением и не был душой кампании. На первый взгляд он казался неповоротливым увальнем и тугодумом, хотя в математике и физике разбирался лучше всех в классе и был помешан на компьютерах. Он нравился Вике именно потому, что был непохож на пустоголовых красавчиков, которые вечно вертелись вокруг нее. На него можно было положиться. До сегодняшнего дня Вика думала именно так, и поэтому прозрение было болезненным.
      Она увидела Дениса в другом свете. Он поступил непорядочно. И с кем? Со своим лучшим другом! Он оказался мелким, ничтожным человеком. После школы они обычно шли домой втроем, но сегодня Вике не хотелось идти вместе с ребятами. Она знала, что не сумеет скрыть своего отношения к Денису, но ей не хотелось вбивать клин между ним и Артемом. Лучше высказать ему все наедине, и пусть сам сделает вывод. Если он не совсем потерял совесть, то он сам должен объяснить Артему свой низкий поступок.
      После уроков Вика нарочно задержалась в классе, солгав Артему, что обещала пойти с девчонками. Она спустилась в раздевалку, когда основная масса ребят уже схлынула по домам. К её удивлению, Денис в полной экипировке одиноко сидел на низкой скамейке.
      - А где Артем? - спросила она.
      - Книжку посеял. Положил где-то в парту и забыл. Пошел по кабинетам искать, - ответил Денис.
      - Тем лучше. Я как раз хотела поговорить с тобой, - сказала Вика. Она никогда прежде не разговаривала таким тоном.
      - Что-нибудь случилось? - обеспокоено спросил Денис.
      - Я все знаю про то, как ты помогаешь Артему с математикой, - выпалила Вика. Она ожидала, что Денис смутится и объяснит свой сегодняшний поступок, но в его лице не читалось ни капли раскаяния.
      - В каком смысле? - спросил он.
      - В самом прямом. Вместо того, чтобы научить его решать, ты подсовываешь ему на контрольной шпаргалку.
      - Ну и что? За такой короткий срок все равно ничего нельзя усвоить, спокойно возразил Денис.
      - Вот как? Тогда объясни, почему ты дал ему решение с ошибками? Для себя-то правильно написал. Это по-товарищески, да? - распалилась Вика. Ей было противно, что Денис ничуть не раскаивается в своем гадком поступке.
      - Тройку он получит, а больше ему и не надо, - заявил Денис.
      - Конечно, это ты умник. У тебя по математике одни пятерочки. А ему и тройбан сойдет. Он на большее не способен, да? Пускай и за это будет благодарен, как особо тупой. Вот как ты к нему относишься? Двуликий врун. Знать тебя больше не хочу! - выкрикнула Вика.
      - Эй, вы чего? - услышала она за спиной голос Артема.
      - Ничего, - передернула плечами Вика и махнула рукой в сторону Дениса. - Пускай сам тебе расскажет. Если захочет.
      Денис вздохнул и мрачно произнес:
      - Это насчет контрольной. Напала на меня, что я тебя ничему не учу да ещё и решение дал с ошибками.
      - Ну и что тут такого? - удивился Артем.
      Вику удивила его наивность. Как будто он не понимал, что его лучший друг его подставил.
      - Разве ты не понимаешь? Если бы он был настоящим другом, он бы тебе по-настоящему помог, - выпалила Вика.
      - Он мне и помог. Я обещал, что у меня будет по математике тройка. Она у меня будет. И все довольны, - улыбнулся Артем.
      - Нет, не все, - решительно заявила Вика. - Я не буду стоять в стороне и спокойно наблюдать, как ты скатываешься. Если ты считаешь ниже своего достоинства заниматься со мной, тогда пусть тебе возьмут репетитора.
      Вика повернулась, чтобы уйти, но Артем схватил её за запястье:
      - Вика, не смей!
      - Пусти. Мне больно. - Она попыталась высвободиться, но он ещё крепче сжал её руку.
      - Я тебя прошу, не вмешивайся в это. Так нужно.
      Они в упор смотрели друг на друга. Наконец Вика не выдержала его пронизывающего взгляда и отвела глаза.
      - Я могу надеяться, что ничего не изменится? - переспросил Артем.
      Его голос звучал бесстрастно, без единой интонации, но почему-то именно от этого Вике стало не по себе. Ей не хотелось давать ему обещаний, но, почувствовав, как его пальцы ещё сильнее сдавили её запястье, она нехотя процедила:
      - Хорошо.
      - Ну, вот и славно, - резко повеселел Артем. Он одарил Вику такой улыбкой, словно ничего не произошло.
      - Объясни, что происходит? - спросила девочка.
      Артем недоуменно вскинул брови и в шутейном изумлении обратился к Денису:
      - Ден, разве что-нибудь происходит? Ты что-нибудь заметил?
      Денис молчал. Он завидовал Артему, как у него всё легко получается. Из-за него он только что чуть не поссорился с Викой. Впрочем, Денис не был уверен, что Вика до конца простила ему шпаргалку с ошибками. Как объяснить ей, что он тут не при чем? Артему что, с него как с гуся вода. А тут отдувайся. Ну почему одни идут по жизни легко, а у других вечные проблемы?
      Когда Артем и Вика враждовали, Денис чувствовал себя меж двух огней. С одной стороны был друг, с которым они дружили с песочницы. С другой любимая девушка, красивая и умная. За ней бегало полшколы, а она предпочла его, толстого и ничем не выдающегося. Другие девчонки на него и внимания не обращали.
      Денис думал, что с наступлением между Артемом и Викой перемирия, всё утрясется, и жизнь войдет в спокойное русло, но тайна, в которую Артем посвятил только его, уже сейчас вносила разлад между ним и Викой. Он не мог открыться Вике, потому что это была не его тайна, и понимал, что если так будет продолжаться, Вика перестанет доверять ему. Он может потерять её, и всё из-за Артема. Сквозь свои грустные размышления, он слышал бодрый голос Артема:
      - Вот видишь, и Денис ничего не заметил.
      Вика понимала, что ребята от неё что-то скрывают. Ей было обидно. Она не давала повода считать себя болтушкой.
      - Да ну вас! - отмахнулась она и выбежала из раздевалки.
      В темном чреве почтового ящика смутно белел прямоугольник конверта. Перед новым годом письма были не редкость. Почтальоны по два раза в день обходили дома и разносили кипы открыток. Люди, не писавшие друг другу месяцами, спешили одарить родственников и знакомых пожеланиями и заверениями в любви. Пусть потом записная книжка с адресами будет пылиться на полке двенадцать долгих месяцев, в Новый год люди желали счастья: себе, близким, далеким и совсем незнакомым, и почтальоны щедро разносили по домам бумажные прямоугольники пожеланий.
      Артем стоял возле почтового ящика, не решаясь взять конверт. Он понял, откуда пришло послание, ещё до того, как вытащил его и увидел витиеватый вензель СВР. Служба Виртуальной Реальности не забыла о нем. Еще бы! Глупо было надеяться, что, выключив компьютер из сети, он стал для них недосягаем. Рано или поздно ему пришлось бы столкнуться с таинственной фирмой. Более того, он знал, что продолжит игру и не только потому, что этого хотели ОНИ. После того, что с ним сделали, он был обязан принять вызов, а случится ему победить или проиграть - это покажет будущее.
      Артем знал, что Служба Виртуальной Реальности всё равно доберется до него, несмотря на то, что он выдернул шнур компьютера из розетки. Зачем он это сделал? Наверное, просто хотел передышки: отойти от пережитых приключений, свыкнуться с теперешним положением и решить, что делать дальше. Сегодня передышка закончилась. Может, оно и к лучшему.
      Сбросив в прихожей куртку и ботинки, он окликнул Вику. Никто не отозвался. Вика говорила, что после школы собирается зайти к Светке, но Артем решил на всякий случай убедиться, не поменялись ли у неё планы. Ему не хотелось, чтобы кто-то услышал его телефонный разговор с Денисом. Артем заглянул в гостиную и на кухню. Сестры не было.
      Вика слышала, как Артем позвал её, но нарочно не отозвалась. Она была в спальне родителей. Это была самая бестолковая комната. Днем в неё редко заходили. Даже родители предпочитали коротать вечера на диване в гостиной. Если бы у Вики не сломалась заколка, она бы и не подумала туда зайти, но все заколки и шпильки лежали в ящике трюмо.
      Мелодично тренькнула побрякушка, висящая над кухонной дверью. Вика мстительно подумала: "Сам обед разогреешь. У нас сегодня самообслуживание, чтобы знал. Я же для него стараюсь, а он с насмешечками. Ну, ничего, я тебе покажу козу в сарафане".
      Раздались тихие щелчки. Артем набирал телефонный номер.
      - Денис...
      Голос Артема звучал взволнованно, и это беспокойство передалось Вике. Что-то произошло, иначе к чему бы ему звонить Денису, если они расстались пять минут назад. Она подошла к двери и прислушалась.
      - Они объявились снова. Я получил по почте конверт.
      Вика понимала, что подслушивать нехорошо, но любопытство было сильнее, чем вдолбленные с детства правила поведения. К тому же она справедливо полагала, что со стороны Артема и Дениса нечестно держать от неё секреты. Она ни разу не подала им повода считать себя болтушкой. К сожалению, она могла судить о разговоре только по репликам Артема.
      - Новый диск... Нет, ещё не включал... Ты будешь смеяться, но я боюсь, - Артем отрывисто засмеялся, но смешок получился каким-то грустным и жалким, как будто Артем выдавил его, чтобы себя подбодрить.
      Вика больше не могла оставаться в стороне. Ей до смерти хотелось узнать тайну, которую скрывают мальчишки, но она понимала, что Артем не простит её, если застанет за подслушиванием. Тогда он ни за что не станет доверять ей. Как ни любопытно было дослушать разговор до конца, Вика решительно шагнула из комнаты.
      Увидев сестру, Артем побледнел и поспешно буркнул в трубку:
      - Я тебе перезвоню.
      Вика и Артем молча смотрели друг на друга. Его лицо было непроницаемым. По нему нельзя было понять, что он сейчас чувствовал. Злость? Обиду? Разочарование? Вике стало стыдно. Ей было бы легче вынести его возмущение. Пусть даже он накричал бы на нее. Но молчание было невыносимым. Не выдержав напряжения, Вика пролепетала:
      - Я не нарочно. Я не хотела подслушивать. Просто я искала заколку. Правда.
      Артем продолжал молчать. Как быть? Оставить всё без объяснений? Это лишь сильнее подогреет Викино любопытство. Она станет копать и допытываться дальше, и неизвестно, к чему это приведет. Попросить, чтобы она не совалась не в свое дело? Может быть, на какое-то время это её остановит, но не надолго. Рассказать всё как есть? Где гарантии, что завтра же об этом не узнают другие? Впрочем, прежде бывали моменты, когда Вика вполне могла бы накапать на него родителям, но никогда так не поступала. Возможно, будет безопаснее удовлетворить её любопытство.
      - Вы что-то от меня скрываете? Боитесь, что я проболтаюсь, неожиданно сама начала разговор Вика.
      - А ты уверена, что сумеешь молчать? - спросил Артем, неотрывно глядя на нее.
      От этого взгляда на неё пахнуло холодком, и Вика не на шутку заволновалась:
      - Тебя кто-то ищет? Не бойся, я тебя не выдам, даже если... даже если ты совершил что-то ужасное, - выпалила Вика.
      Ее искренность тронула Артема. Пожалуй, стоило рискнуть и ей довериться, хотя что ещё ему оставалось делать?
      - Успокойся, я не натворил ничего, что карается законом. Тем не менее, ни одна живая душа не должна узнать о том, что я тебе расскажу. Это принято?
      - Я умею молчать не хуже Дениса, - сказала Вика.
      - Хорошо. Тогда начнем с математики. Ты зря сегодня напала на Дениса. Я попросил Дениса написать за меня контрольную, налепив в ней ошибок, чтобы снова не сдавать пустой лист. Я не умею делать ошибки. Я могу решить только правильно.
      - Ну и в чем же дело? Решай, - удивилась Вика.
      - Один раз я попробовал. Помнишь, когда училка подумала, что я над ней издеваюсь?
      Вика обиженно посмотрела на Артема. Что у него за манера всегда все сводить на шутку?
      - Я с тобой серьезно говорю, а ты из меня дуру делаешь. Можно подумать ты тогда сам додумался до решения. Школьной программы не знаешь, а высшую математику - пожалуйста.
      - Не веришь? Давай попробуем. - Артем протянул Вике учебник. - Выбери любую задачку на твой вкус.
      Вика понимала, что Артем опять задумал какой-то розыгрыш, чтобы отвлечь её внимание от телефонного разговора, но всё же взяла учебник, нарочно открыла его в самом конце и наугад ткнула пальцем в задачу. Всё равно они ещё этой темы не проходили.
      Через пару минут Артем протянул ей листок с решением и отбросил ручку. Вика сверилась с ответом, и её брови удивленно поползли вверх:
      - Сошлось.
      - Хочешь продолжить? Давай, не стесняйся. Можешь найти на антресолях старые институтские учебники отца, чтобы проверить меня по высшей математике.
      - Так что же ты скрывал! Не понимаю. И когда ты всё успел выучить? С ума сойти можно! Ты же просто гений! В классе обалдеют, - наконец обретя дар речи воскликнула Вика.
      - В классе об этом никто не узнает. Ты обещала, - сказал Артем.
      - Но почему?! Зачем корчить из себя двоечника, когда ты всё это знаешь? - недоумевала Вика.
      - Потому что я... - Артема запнулся, как будто ещё не решаясь облечь свою мысль в слова.
      - Что ты? - переспросила Вика.
      И в это время раздался звонок в дверь.
      ГЛАВА 2
      Артем осторожно вышел в прихожую и с опаской двинулся к входной двери, будто охотник, крадущийся к логову хищника и в то же время ожидающий нападения разъяренного зверя. Пытаясь заглушить нарастающее волнение, он успокаивал себя, что за дверью может оказаться кто угодно: рекламный агент, предлагающий купить чай, шампунь и прочую ерунду. Или кто-то просто ошибся квартирой. Но никакие доводы не помогали.
      Немного помедлив, Артем приник к глазку. Линза, как кривое зеркало, деформировала фигуру нежданного гостя, но в бочонке, увенчанном спортивной шапочкой, безошибочно угадывался Денис. Артем с облегчением распахнул дверь.
      Денис раскраснелся и запыхался, видимо, всю дорогу бежал. Спорт не принадлежал к его любимым занятиям, и только нечто особенное могло подвигнуть его на физические упражнения.
      - Ты в порядке? - выдохнул он, вваливаясь в квартиру.
      Артема тронула забота друга. Приятно знать, что рядом есть человек, способный в любой момент броситься тебе на помощь. Артем уже хлебнул одиночества полной ложкой и научился ценить преданность. Его мысли вернулись к Вике. Она тоже претендовала на дружбу. Но можно ли ей доверять? Или он совершает ошибку? Может быть, судьба послала Дениса в тот миг, когда он собирался ей обо всем рассказать, чтобы удержать его от этого поступка. Вопрос занозой засел в мозгу, но времени на то, чтобы взвесить все "за" и "против" не оставалось.
      Увидев Вику, Денис вопросительно посмотрел на Артема.
      - Я решил ей рассказать, - после секундной заминки сказал Артем.
      У Дениса словно гора с плеч свалилась. Он был рад, что не придется ничего скрывать от Вики и снова лавировать между ней и Артемом. Вести двойную игру было не по его части. На лице Дениса явственно читалось облегчение. Вика ещё раз убедилась, что он не умеет скрытничать. Денис был весь как на ладони, в отличие от Артема, который до сих пор оставался для неё загадкой. Глядя на него, порой, было трудно понять, когда он разыгрывает, а когда говорит серьезно.
      Ребята прошли к Артему. Так сложилось, что после переезда Софьи Петровны с Викой, комната Артема по-прежнему осталась за ним, а Вика обитала в гостиной. Сначала в семье не хотели обижать Артема, который и без того считал, что все настроены против него, а потом все привыкли, и ни у кого уже не вызывало вопроса, почему у него была своя комната, а у Вики нет. Артем намеренно не ломал сложившуюся традицию и не предлагал Вике поменяться местами. На то были веские причины. Он знал, что придет время, когда ему понадобится место уединения, и это время наступило.
      Артем набросил на тахту плед. Он был даже рад, что утром не успел убрать постель, и это ещё хоть ненадолго оттянуло разговор. Он не знал, с чего начать. То, в чем он хотел признаться, звучало слишком необычно, чтобы в это поверить. К тому же он втайне верил в магию слов. Конечно, это было глупо, но ему казалось, что произнесенное вслух слово подводило подо всем черту, и после уже ничего нельзя было изменить.
      - Сидеть подано, - он широким жестом пригласил гостей усаживаться. Бравада помогала ему скрыть страхи и сомнения. Она стала почти его второй натурой. Но к чему эта напускная бесшабашность? Кого он обманывал? Дениса с Викой или себя самого?
      Ребята уселись на тахту. За окном шел снег. Он лепил крупными хлопьями, и от этого казалось, что с той стороны стекло занавешено белой кисеей. Было светло, но совсем по особенному, не так, как в ясный солнечный день, когда по комнате разбросаны теплые золотистые блики. Зимний свет был рассеянным и каким-то фантастическим, сродни лунному сиянию.
      - Так ты объяснишь, почему скрываешь свои способности? - первой не выдержала Вика.
      Артем посмотрел на монитор, как будто искал там подсказку. Выключенный из сети компьютер уставился на него мутным, мертвым глазом. Искать у него поддержки не приходилось.
      - Я не знаю, как сказать... - вымолвил Артем.
      - Как есть, так и скажи, - Вике надоело, что он ломается и набивает себе цену. Если бы она своими ушами не слышала обрывков телефонного разговора, то решила бы, что никакой тайны вовсе нет, а он нарочно напускает туману.
      - Я не совсем человек, что-то вроде киборга, - на одном дыхании выпалил Артем.
      Он выжидающе смотрел на Вику, стараясь понять, какое впечатление произвели его слова, но на её лице не отразилось ни удивления, ни испуга.
      На этот раз Вика обиделась по настоящему. Она-то думала, что у Артема, в самом деле, стряслась беда, собиралась ему помогать, а он придумал очередной прикол. Это было вполне в его духе. Вика сердито сощурилась и отчеканила:
      - В таком случае, я инопланетянка. И если захотите поговорить со мной, вы оба, то сначала выучите инопланетный язык.
      Она поднялась с тахты, собираясь уходить.
      - Подожди! - остановил её Артем. - Я знаю, в это трудно поверить, но это правда. Я ведь доказал тебе, что могу решить любую задачу. А сначала ты тоже сомневалась.
      Вика не нашлась, что возразить. Необычайные способности Артема в самом деле удивляли. Если бы она не сама выбирала для него задачу, она бы заподозрила, что это очередной фокус, и всё нарочно подстроено. Она и сейчас была уверена, что Артем каким-то образом разыгрывает её. Не робот же он, в самом деле. Нужно быть круглой дурой, чтобы попасться на эту удочку.
      - Какое у тебя в классе прозвище? Фантаст? Оно тебе подходит, бросила девочка.
      Артем побледнел. Вика ударила его в самое больное место. Раньше всевозможные фантастические истории сами собой рождались у него в голове. Он мог часами развлекать ребят рассказами и ни разу не повториться. Сочинять было для него так легко, что он считал эту способность чем-то самым обыденным. Он просто не мог не фантазировать. Но в последнее время фантазии отступили перед цифрами, которые, точно зловредные насекомые, роились у него в голове. Цифры преследовали его повсюду. Чем больше он старался отвлечься, тем упорнее его мозг производил миллионы, миллиарды бесполезных вычислений. Артем точно знал, сколько шагов проделывал от дома до школы и обратно, сколько окон в домах, мимо которых он шествовал. Окружающий его мир втиснулся в узкие и четкие рамки параметров: длина, ширина, высота, вес... Он считал со скоростью калькулятора, постоянно делая ненужные, ничего не значащие для него расчеты. Он стал гением вычисления, но способность фантазировать была погребена под завалом бессмысленных цифр.
      Вика не понимала, отчего Артем так отреагировал на её слова. Он никогда прежде не обижался на свое прозвище, и как будто даже гордился им. Пытаясь загладить неловкость, она неуверенно произнесла:
      - Ты ведь пошутил?
      Из её интонации было не понятно, то ли она спрашивала, то ли утверждала. Вместо ответа Артем кивнул на компьютер и резко спросил:
      - Помнишь, как я его выиграл?
      Вопрос прозвучал зло, как обвинение, будто выигрыш компьютера был ужасным проступком, в котором Вика была повинна. Не понимая, при чем тут компьютер, Вика кивнула. Артем продолжал:
      - Это машина нового поколения. Она может перенести в виртуальный мир.
      - Как в кино? Со шлемом? - удивленно вставила Вика.
      - Круче. Здесь даже шлем не нужен. Теория ломаного пространства. Долго объяснять. Сначала кажется, что это клево, но всё совсем не так, как с обычными игрушками. Виртуальный мир и реальность связаны. В жизни начинается полный обвал, и выйти из игры нельзя. В общем, я здорово завяз. Пришлось проходить все уровни. В начале игры у меня было три жизни. На последнем уровне мне пришлось одной пожертвовать. Я думал, что победил. Радовался. Идиот. Я и подумать не мог, что означает потеря жизни. Я потерял часть себя, понимаешь? В меня вживили компьютерный чип, датчик или какую-то балду в этом роде. Я ничего не помню. Какое-то время был полный мрак. Знаю только, что из меня сделали счетную машину, ходячий компьютер.
      Вика не знала, как реагировать на слова Артема. Он говорил довольно убедительно, но его признание походило скорее на фантастический рассказ. К тому же при его даре рассказчика, он умел правдоподобно нести любую чушь. С другой стороны, если бы это был розыгрыш, Денис бы уже давно не выдержал и раскололся.
      - Но зачем кому-то делать из тебя робота? - с сомнением спросила Вика.
      - Хороший вопрос, - усмехнулся Артем и обратился к Денису: - Достань из нижнего ящика статью.
      Денис вытащил журнал и, пролистав его, открыл на нужной странице.
      - Можешь всё не читать. Там заумь, всё равно сразу не врубишься. Главное подчеркнуто. Мы думаем, что причина в этом.
      Вика пробежала глазами подчеркнутые строки.
      "... наука стоит на грани величайшего открытия... Искусственный интеллект возможен... единение искусственного интеллекта с биологическим организмом...
      ...привить искусственному интеллекту отдельные способности, присущие только людям, но чуждые машинам, например чувство страха. Если киборг научится оценивать ситуацию с точки зрения опасности для его жизнедеятельности, он будет способен к самозащите.