- Командир спецлаза прилез, Ваша Снежность. Жду распоряжений.
      - Отправляйся на поиски девчонки, - скомандовала Вьюга.
      - Так точно. Завтра приступлю, - кивнул тюлень.
      - Почему завтра? - поинтересовался Никита.
      - Потому что сегодня мне лень. А завтра меня, может быть, одолеет трудолюбие, - зевнув, объяснил полицейский.
      - А если нет? - обескураженно спросил мальчик.
      - Тогда послезавтра. Или после-послезавтра, или после-послепосле... пробормотал тюлень, засыпая на ходу.
      Никита оглянулся на госпожу Вьюгу, ожидая, что та приструнит нерадивого подчиненного, но она сохраняла ледяное спокойствие.
      - Вы нарочно не хотите искать мою сестру, - возмутился Никита. - Если взяться за дело с жаром, то по горячим следам это нетрудно.
      - Опять? Я ведь просила тебя не произносить бранных слов! - взвизгнула Вьюга.
      "Странная она какая-то. Чего я такого сказал?" - подумал Никита, а вслух произнес:
      - Я не хотел вас обидеть, но нельзя же работать, как тюлень.
      Услышав свое имя, страж порядка встрепенулся, открыл глаза и, приставив ласту к козырьку фуражки, отрапортовал:
      - Так точно! Согласно инструкции я должен работать с прохладцей!
      Напрасно Никита ожидал, что Вьюга разозлится на лентяя. Она и бровью не повела.
      "Да ведь она надо мной насмехается!" - подумал Никита и сердито выпалил:
      - Интересно получается. То вы вспыльчивая, на меня ругаетесь неизвестно почему, а бездельнику тюленю хоть бы что!
      - Как ты меня обозвал?! - закричала Вьюга.
      - И нечего кипятиться. Я не виноват, что попал вам под горячую руку! - крикнул Никита. При этом Вьюга окончательно взбеленилась и взвыла:
      - Достаточно! Я не намерена терпеть, когда ты произносишь гадкие слова, нахальный мальчишка!
      Она звякнула в ледяной колокольчик, и в зале неизвестно откуда возник некто престранного вида. Тощий и длинный как жердь, в пальто чуть ли не до земли, которое еще сильнее подчеркивало его худобу, незнакомец не шел, а парил по воздуху, и от этого полы пальто раздувало, словно в них гулял ветер. Но главное, он был прозрачный, как желе.
      Никита оторопел. Прежде он видел привидения только в мультиках, и некоторые из них были вполне добродушными, но кто знает, чего ждать от всамделишного призрака.
      Хозяйка дворца указала на Никиту и властным голосом приказала:
      - Отведи-ка этого сорванца в лабораторию братьев Грипп. Пусть там прохладится.
      Никита в страхе попятился и попытался проскользнуть мимо странного незнакомца, но неведомая сила подхватила его и понесла по многочисленным коридорам и комнатам дворца все глубже и глубже внутрь айсберга. Сначала Никита вырывался и брыкался, но вскоре почувствовал, что лететь не так уж неприятно. Не успел он устроиться на воздушном потоке поудобнее, как ветер стих, плавно опустив его на пол в комнате, похожей на лабораторию в больнице, но ужасно грязной и неприбранной. По стенам стояли белые, вылепленные из снега шкафы, застекленные льдом, а в центре высился таинственный прибор, где в причудливо изогнутых стеклянных трубках бурлила и булькала жидкость ядовито-зеленого цвета. На захламленных столах валялись немытые колбы, пробирки, банки и склянки, а воздух был пропитан неприятным резким запахом.
      Никите здесь сразу не понравилось, и он решил удрать, пока не явились хозяева лаборатории, но на пути, словно из-под земли, возник прозрачный спутник в длиннополом пальто. Он сипло крякнул и самодовольно сказал:
      - Ну как я тебя домчал, с ветерком?
      Поскольку призрак был настроен дружелюбно, Никита осмелел и решил вызнать как можно больше.
      - А кто такие братья Грипп? - спросил он.
      - Ученые. Они у нас болезнями заведуют. Старший - Бронхит - все хвори назубок знает, а младший - Вирус - норовит каждый год чтонибудь новенькое изобрести.
      Никита и прежде не горел желанием встречаться с братьями Грипп, а теперь ему и вовсе расхотелось водить с ними знакомство.
      "А вдруг призрак поможет убежать? На вид он совсем не злой", - подумал мальчик и поинтересовался:
      - А вы здешним сторожем работаете?
      - Вот еще! Я вообще не люблю сидеть на одном месте. Обычно я по коридорам гуляю.
      - Понятно, значит, служите привидением, - заключил Никита.
      - Скажешь тоже, привидением, - обиженно поморщился незнакомец и, приосанившись, представился: - Сквозняк я. Что, страшно?
      Мальчик оценивающе оглядел его с ног до головы и честно признался:
      - Вообще-то не очень.
      - А зря. Это я с виду такой безобидный, а могу ведь и прострелить.
      - Да ну? - не поверил Никита.
      - Точно. Представь, расхрабрится какой-нибудь раззява, усядется на сквозняке - все ему нипочем. Тут я его и прострелю прямо в поясницу, чтоб неповадно было. С тобой, конечно, другое дело. Я тебя доставил, а дальше пусть братья Грипп химичат. Да вот они, кажется, сами идут, просипел он и исчез.
      В лабораторию вошли два безобразных карлика. Их сходство сразу бросалось в глаза, хотя один был моложавым, стильным и с радиотелефоном, а другой - старикашкой в поношенном старомодном камзоле. Братья вели оживленный разговор.
      - Нельзя стоять на месте. Надо все время изобретать что-нибудь новое. Я создал вирус А и вирус Б, но моя мечта дойти до конца алфавита и заразить весь мир! - говорил молодой.
      - Ну и к чему эта суета? Все уже давно изобретено: Ангина, Бронхит, Ветрянка, Гастрит, Дефтерит... - возражал старик.
      - А какую болезнь ты предложишь на твердый знак, братец Бронхит? поддел его моложавый.
      - Что верно, то верно - никакой, - удрученно вздохнул старикан и в это время заметил Никиту.
      - Гляди-ка, какая удача! Подопытный кролик! - воскликнул он.
      "Может, он слепой?" - подумал Никита и на всякий случай пояснил:
      - Я - не кролик. Это у меня шубка заячья, а на самом деле я - человек.
      - Тем лучше. Радуйся, что послужишь науке. Мы опробуем на тебе новую болезнь, - потирая руки, проговорил молодой.
      - Нет, этого делать нельзя! Мама будет ругаться, - запротестовал Никита.
      - Чепуха! Мы и маму заразим, - успокоил его карлик.
      - Двумя болезнями сразу заражать нечестно. Я уже болен, - соврал мальчик, но братья Грипп в ответ захихикали:
      - Нас не проведешь. У тебя нет никаких известных нам признаков недомогания.
      - Но у меня совсем неизвестная болезнь, - настаивал Никита, вспомнив про хворь, к которой время от времени прибегают все сорванцы и которая носит в простонародье название "воспаление хитрости".
      Старикашка Бронхит, большой специалист по болезням, уставился на мальчика и, не скрывая насмешки, скрипучим голосом спросил:
      - И какая же неизвестная хворь с тобой приключилась?
      - Уши ломит и волосы болят, - отчеканил Никита первое, что пришло в голову.
      Братья Грипп озадаченно переглянулись. Видя их замешательство, Никита продолжал уже смелее.
      - А еще у меня зубы чешутся и пальцы слезятся - сил нет, - все больше распаляясь, с воодушевлением врал он.
      Окончательно сбитые с толку ученые призадумались.
      - Интересный случай! Его надо срочно записать. Это новое слово в науке! - воскликнул Вирус.
      - По-моему, лучше поискать его описание в древних рукописях. Все новое - это хорошо забытое старое, - возразил Бронхит.
      - А что будем делать с мальчишкой? - спросил моложавый.
      - Ясно одно, пока мы не изучим его болезнь, заражать его нельзя, заявил старикашка.
      - Так давай его отпустим. Пусть немножко погуляет, - усмехнулся Вирус.
      Братья уткнулись каждый в свои записи. Никита не верил собственным ушам. Неужели его так просто отпустят на свободу?
      - Я могу идти? - недоверчиво спросил он.
      - Конечно, - скрипучим голосом произнес старикашка.
      Не дожидаясь повторного разрешения, Никита выскочил из ненавистной лаборатории и, точно заяц, без оглядки припустил прочь.
      - До чего же этот мальчишка глуп. Он думает, что может убежать от нас, - захихикал Бронхит.
      - Ничего, поплутает немножко по промозглым коридорам и грипп ему обеспечен, - вторил ему Вирус.
      ГЛАВА 16. БЬЮТ ЧАСЫ - НАСТАЛА ПОЛНОЧЬ!
      Как только кассир за окошком выписал Варьке билет, к будке, дребезжа, подкатил видавший виды снегокат. Сквозь облупившуюся краску проглядывала ржавчина. Сиденье истерлось до дыр, и оттуда клоками торчал поролон. Руль заедал и натужно скрипел.
      - Транспорт подан, - торжественно объявил кассир.
      - И на этом драндулете я доеду до замка госпожи Вьюги? Он же на ходу развалится, - покачала головой Варька.
      - Не сомневайся. На ходу развалиться не успеет. Это же супермашина. Не снегокат, а зверь. Летит как птица. Он тебя в одну минуту домчит. Главное, посильнее зажмурься, дерни за рычаг и считай до шестидесяти. Ты считать-то умеешь? - поинтересовался кассир.
      Варька презрительно фыркнула, не найдя нужным отвечать на это оскорбительное замечание. Она еще до школы умела считать до ста, и теперь у нее по арифметике одни пятерки. Девочка взгромоздилась на сиденье, зажмурилась и потянула за рычаг. Снегокат затрясся, чихнул, дернулся и, взревев как разъяренный зверь, оторвался от земли. Варька еще сильнее зажмурилась, и откуда-то издалека услышала наставления кассира:
      - Чуть не забыл. На счет "пятьдесят девять" ты должна успеть соскочить, а не то...
      Голос потерялся вдали.
      - Что-что? - переспросила Варька, забыв про счет.
      И в этот момент: ХРЯК!!! КРЯК!!! БУММ! БАММ!!! - снегокат ударился о землю и развалился на части.
      Теперь Варька поняла, что произойдет на счет "шестьдесят". Потирая ушибы, она вылезла изпод обломков "супермашины" и, оглядевшись, совсем пришла в уныние.
      "Жадина этот кассир. За волшебную монету подсунул мне какую-то рухлядь. Жадина и обманщик", - удрученно подумала девочка и захлюпала носом.
      Она ожидала, что попадет в сказочный ледяной дворец, где на троне восседает госпожа Вьюга, а Никита, как Кай, складывает из ледышек слова. И она поможет ему составить нужное слово, потому что как-никак она школьница. Но место, куда ее занесло, совсем не походило на мечту. В мрачном тоннеле было холодно и уныло. И тут Варька увидела Никиту. Братишка, понурив голову, брел по пустынному коридору, уставившись себе под ноги.
      - Никиточка! - крикнула Варька и со всех ног бросилась к брату.
      Забыв про огорчения, ребята весело смеялись, обнимая друг друга, все еще не веря, что они снова вместе.
      - Хорошо, что ты нашлась. Давай больше никогда не ссориться. Я не буду драться, честно, - сказал Никита.
      - А я про тебя ябедничать, пусть меня хоть на кусочки режут, - искренне пообещала Варька. - Ой, Никитка, я тебе столько всего расскажу!
      - Я тоже. Только давай сначала отсюда выберемся.
      - Давай! А как?
      - Я думал, ты знаешь. Ты ведь как-то сюда попала. - Никита пытливо уставился на сестру.
      - Я приехала вот на этом. Но, по-моему, оно уже отъездилось. - Варька обреченно показала на обломки снегоката.
      - Жалко. Угораздило же попасть в самое худшее место в Детском Мире, вздохнул мальчик.
      - Плакали наши подарки. А все из-за этой хваленой Метелицы! - Варька сердито топнула ногой. Неожиданно подул ветерок, и ребята услышали знакомый голос и смех, похожий на перезвон колоколец.
      - Спасибо, я и правда ужасно хваленая. Нате вам, пожалуйста!
      Откуда ни возьмись перед ними появилась старая знакомая. В кружевном платье с серебристыми локонами, рассыпавшимися по плечам, она была такая хорошенькая, что в сумрачном коридоре посветлело. Метелица лихо соскочила с волшебной метлы, отряхнула ее от приставших искр и сделала реверанс. Но оказалось, что ее появлению совсем не рады.
      - Легка на помине. Мы с тобой не водимся, - процедила Варька и отвернулась.
      - Предательница, - буркнул Никита, не удостоив Метелицу взглядом, что еще больше озадачило его даму сердца.
      - Почему вы не хотите со мной дружить? Я ведь теперь очень воспитанная. На каждом шагу говорю разные "спасибы" и "пожалуйсты". Видели бы вы, как вежливо я сейчас гоняла Сквозняка по коридорам. "Эй ты, - говорю, - пожалуйста, а ну свисти отсюда, а то как дуну, извини, от тебя мокрого места не останется".
      - Нечего нам зубы заговаривать. По твоей милости мы опаздываем к Деду Морозу, - сердито сказала Варька.
      - Это еще что! Тут живут братья Грипп. Можно вообще простудиться и все праздники проболеть, - мрачно добавил Никита.
      - А что в этом плохого? - искренне изумилась Метелица.
      Варька подумала было, что девчонка над ними издевается, и хотела огрызнуться, но, глянув на легкое платье и хрустальные туфельки снежной принцессы, спохватилась. Все-таки Метелица - не простая девочка. Откуда ей знать, что такое простуда?
      - Заболеть - это когда начинается озноб, - пояснила Варька.
      - Здорово! Вот бы мне заболеть! Хочу озноб! - радостно захлопала в ладоши Метелица.
      - А потом поднимается температура и начинается сильный жар, - зловещим голосом продолжал Никита.
      Снежная девочка испуганно всплеснула руками и воскликнула:
      - Какой кошмар! Такая болезнь мне совсем не нравится. От жара можно расплавиться и испариться! Я не желаю, чтобы вы растопились, и не отдам вас этим злобным коротышкам.
      - Тогда помоги нам выбраться отсюда, - попросила Варька.
      - И мы снова подружимся? - спросила Метелица.
      Варька без слов сцепилась с ней мизинцами, а Никита произнес магическое заклинание всех детей:
      - Мирись, мирись, мирись. И больше не дерись. А если будешь драться, то я буду кусаться. Метелица взвизгнула от удовольствия:
      - Вот это да! Я теперь со всеми буду драться, а потом так мириться!
      - Лучше вообще не ссориться, - сказал Никита, и они с сестрой понимающе переглянулись.
      - Ты обещала показать нам выход, - напомнила Варька, опасаясь, что ветреная Метелица передумает.
      - Нет ничего проще. Он перед вами! Вы попадете прямо к Деду Морозу, возвестила снежная девочка, указав вверх.
      Только сейчас ребята заметили в потолке дыру. Похоже, что они находились на дне колодца. Они молча взирали на обледеневшие стенки, по которым было не взобраться даже опытному скалолазу. Заветный дом Деда Мороза находился близко, но, как и прежде, был недоступен.
      - Ну что же вы не торопитесь? - спросила Метелица.
      - Смеешься? Мы же не умеем летать, - обреченно произнес Никита.
      Снежная принцесса заливисто рассмеялась:
      - Ой, я все время забываю, что вы не такие как все. Так и быть, берите мою метлу. Я бы вас сама довезла, но троих она не выдержит. Только потом не забудьте сбросить ее назад.
      Варька подскочила к обескураженной Метелице и со словами:
      - Ты самая лучшая подруга на свете! - чмокнула ее в щеку.
      - Спасибо, - по-мужски скупо поблагодарил Никита.
      Ребята взобрались на метлу, та стрелой взметнулась ввысь, и в мгновение ока они очутились под открытым небом. Никита бросил метлу в колодец и на прощание громко крикнул:
      - Ты самая красивая девочка! Прилетай к нам в город, поиграем. Я буду ждать тебя.
      На этот раз Варька не стала ревновать Никиту к Метелице, к тому же у нее не было времени на такие глупости. Она зачарованно смотрела на домик Деда Мороза на опушке леса.
      Хозяин в красной бархатной шубе, отороченной мехом, сошел с крыльца и направился к доверху нагруженным саням. Четверка быстроногих северных оленей в нетерпении переступала копытами, желая как можно скорее отправиться в далекое путешествие. Дед Мороз взглянул на большущие картонные часы, которые почему-то стояли рядом с домом прямо на снегу. В этот момент рисованная стрелка дрогнула. Раздался бой, и сани медленно тронулись с места.
      - Подождите! Дедушка Мороз! - закричали ребята и со всех ног бросились к саням. Они бежали так быстро, что, наверно, побили мировой рекорд, но даже чемпиону не угнаться за волшебными оленями. Через мгновение сани скрылись из виду. Дед Мороз не заметил две маленькие фигурки, запоздало появившиеся возле избы. Он очень спешил, у него сегодня было много де л.
      - Не грусти. Дед Мороз обязательно принесет тебе подарок. Вот увидишь. - Никита успокаивал сестру, хотя у самого глаза были на мокром месте.
      - Ничего, если мы не получим подарков, зато в Детском Мире побывали, правда? - глотая слезы, ответила Варька.
      Они молча сняли заячьи шубки и тотчас оказались в своих кроватях. Ребята так устали, что глаза слипались сами собой. Засыпая, Никита вспомнил про зайку с елки. Интересно, вернулся ли он из Детского Мира? Мальчик хотел посмотреть, но сон окончательно сморил его.
      ГЛАВА 17. САМЫЕ ЛУЧШИЕ ПОДАРКИ
      Никита впервые один отправился в огромный магазин под названием "Детский мир". Ему было непривычно и боязно ехать без взрослых в городском транспорте.
      "Это пустяки по сравнению с тем, что начнется, если мама узнает. Тогда уж точно несдобровать. Влетит по первое число", - подумал Никита. И все же он решился на отчаянный поступок. Целый год Никита собирал деньги на железную дорогу, и сегодня с утра первым делом открыл копилку и выгреб оттуда все бумажки до последней. Уж если они не успели к Деду Морозу, значит, придется купить подарок самому.
      В магазине царило предпраздничное оживление. Отделов было так много, что в пору заблудиться. Сверкали и переливались стеклянные витрины, украшенные елочными ветками, гирляндами и мишурой. На полках громоздились нарядные плюшевые игрушки и занимательные игры. Мальчик растерянно ходил из одного отдела в другой. Наконец он увидел то, что искал, и решительно направился к прилавку. Протягивая продавщице стопку мятых бумажек, Никита чувствовал себя взрослым как никогда.
      - Мне вон ту куклу, - сказал Никита, указав на красавицу с золотыми локонами и в розовом платье, и, чтобы, чего доброго, не подумали, что он сам играет в куклы, добавил: - Для сестры. Продавщица посчитала деньги и сказала:
      - Пойди скажи маме, что тут не хватает.
      - Я один пришел.
      - Тебя отпустили одного? - удивилась женщина.
      - Я без спросу. Это секрет. Мне обязательно надо купить сестре подарок, - признался Никита.
      - Выбери другую куклу. Эта очень дорогая, - посоветовала продавщица.
      - Нет, другую не надо. Других у нее и так полно. Она эту хотела.
      Таким несчастным Никита не чувствовал себя даже когда они опоздали к Деду Морозу. Он так хотел сделать Варьке настоящий подарок, и все напрасно. Видя огорчение мальчика, женщина предложила:
      - Купи сестре кукольный сервиз. Никита тяжело вздохнул и согласился. Конечно, это было совсем не то, но все же лучше, чем ничего. Вернувшись домой, Никита не мог поверить в свою удачу: его никто не хватился. Мама суетилась на кухне в ожидании гостей, и ей было некогда проверять, ушел ли он со двора. Она понадеялась на Варьку, а сестра, видно, заигралась с подружками. Так или иначе, но его отсутствие осталось незамеченным. Мальчик сунул подарок в обувной шкафчик в прихожей и стал ждать момента, чтобы незаметно положить его под елку. Варька ни словом не обмолвилась о путешествии в волшебный Детский Мир, и Никита уже стал подумывать, не приснилось ли оно ему. За полдником он украдкой поглядывал на сестру, но так и не решился спросить о ночных приключениях. Она его наверняка засмеет, тем более что никаких доказательств нет. Зайка, как и полагается, висел на нижней ветке, а ледяная горка исчезла без следа. Никита так задумался, что нечаянно опрокинул стакан, и молоко потекло по клеенке. Варька вскочила, он ожидал, что сестра побежит ябедничать маме, но произошло нечто странное. Девочка притащила тряпку и поспешно, промокая молочную лужицу, зашептала:
      - Ну чего сидишь, как пень. Вытирай скорее, а то мама заметит, тебе же влетит.
      Это было так непохоже на Варьку, что Никита потерял дар речи. "А может, и не приснилось", - подумал он.
      На улицу опустились ранние зимние сумерки, а Никита так и не смог спрятать подарок под елку. Как назло, Варька все время вертелась рядом. Наконец он улучил момент, бросился в прихожую, схватил подарок, вбежал в детскую и со всех ног налетел на сестру. У нее в руках тоже был яркий сверток. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а потом Варька удивленно взглянула на коробку с нарисованной посудой и спросила:
      - Что это?
      - Подарок. Тебе. На куклу у меня не хватило, - признался Никита.
      Варька широко улыбнулась и протянула ему свой сверток:
      - У меня тоже на железную дорогу не хватило. Я станцию купила. Может, пригодится.
      - А давай положим подарки под елку, понарошку их Дед Мороз принес, а потом достанем, чтобы все было по-настоящему, - предложил Никита. Раньше Варька посмеялась бы над братом, но сейчас она серьезно кивнула. На правах старшей сестры она первая полезла под елку. Никита не возражал. Пусть будет первой, ведь она девчонка. Варька отогнула простыню, покрывавшую табурет, на котором стояла елка, и застыла. С минуту она стояла на четвереньках, не в силах произнести ни слова.
      - Чего ты там? - нетерпеливо спросил Никита.
      - Иди сюда, - пролепетала Варька.
      Никита опустился на корточки. Под елкой на большой красочной коробке с железной дорогой сидела кукла с золотыми волосами и в розовом платье.