- Конечно, все! - заверила ее Метелица.
      - Молодчина! Вся в меня. Я рада, что ты такая прилежная, - одобрительно произнесла Вьюга.
      От удивления Варька даже забыла про страх.
      - В первый раз слышу, чтобы прилежные дети прогуливали уроки, - пролепетала она.
      - А что же еще им делать? Только бездельники часами сидят над учебниками, потому что им лень подняться из-за парты. Все усердные дети должны старательно носиться по улицам и гонять лодыря, - сказала Вьюга и, вперившись в Варьку взглядом, от которого та будто примерзла к земле, спросила: - Что это за испорченная девчонка, которая только и умеет, что дерзить старшим?
      - Она сестра моего кавалера, - нахально заявила Метелица.
      Варька до того рассердилась, что, если бы в обществе Метелицы и ее тетки не было так холодно, она вскипела бы от возмущения. Госпожа Вьюга ей совсем не нравилась. Кроме того, она очень сильно кого-то напоминала, но девочка не могла понять кого.
      Дама перевела взгляд на Никиту, и в ее глазах вспыхнул огонек интереса.
      - Значит, ты - кавалер моей племянницы? Очень мило.
      Госпожа Вьюга обернулась к Метелице и с улыбкой предложила:
      - Кажется, ты давно мечтала прогуляться с графом Нордом вдоль всей Арктики? Я позволяю тебе это сделать. Граф, покажите девочке Полюс, обратилась она к северному ветру.
      - Как вам будет угодно! - поклонился Норд.
      - Ура! Тетя, ты просто прелесть! - воскликнула Метелица, тотчас забыв про своего кавалера, недаром она была ужасно ветреной.
      Граф Норд подхватил ее на коня, и через мгновение они скрылись из вида, подняв вихрь снежинок.
      Проводив всадников взглядом, госпожа Вьюга хлопнула в ладоши, и тотчас из белесой мглы вылетели серебряные салазки.
      - Хочешь стать моим пажом? Поедем, я прикажу зажечь для тебя северное сияние, - обратилась она к Никите сладким голосом.
      Санки услужливо остановились прямо перед мальчиком, но Никита не обратил на них никакого внимания. Ему было ужасно обидно, что Метелица умчалась, даже не попрощавшись.
      - Поехали, я покажу тебе свои сокровища. У меня самые богатые залежи мороженого в мире. Ванильное и фруктовое, с орехами и с шоколадом. Ты ведь любишь мороженое? - уговаривала его ледяная красавица, привязывая поводья санок к седлу лошади.
      - Никуда он не поедет! - ответила за Никиту Варька.
      - Вот как? Разве у него нет своей головы на плечах? Или он еще слишком маленький, чтобы решать самому? - усмехнулась госпожа Вьюга. Укол попал в точку. Никите вовсе не хотелось, чтобы его считали малышом, а тут еще Варька похвалилась:
      - Когда родителей нет, я за старшую.
      Это переполнило чашу терпения, Никита не выдержал и возмутился:
      - Чего ты все время командуешь? Надоело уже. Захочу, поеду и съем все мороженое без тебя.
      - Ну и езжай! Пускай ты заболеешь, пускай тебе уколы делают, - язвительно сказала Варька.
      - И поеду! - выкрикнул Никита.
      - Глупо подчиняться сестре, которая хочет, чтобы ты заболел, - подначила его госпожа Вьюга.
      И в этот миг случилось непоправимое. Никита уселся на салазки. Госпожа Вьюга подстегнула лошадь, та рванула с места и помчалась прочь, увозя за собой в санках мальчика.
      Варька тотчас вспомнила, откуда она знает знатную даму.
      - Никита! Вернись! Ты что, "Снежную королеву" не читал? - воскликнула она и побежала следом, но поздно. Через мгновение всадница и серебряные санки скрылись из виду.
      - Ну вот, умчался. Где мне теперь его искать? И почему мальчишки такие глупые! - Варька горько заплакала.
      Теперь, когда она осталась одна-одинешенька, она по-настоящему испугалась. Вдруг она не найдет Никиту? Что она скажет маме? Однако слезами горю не поможешь. Чтобы выручить брата, надо стать храброй и сильной, как Герда. Варька вытерла слезы и двинулась вперед.
      ГЛАВА 13. МЫШИНАЯ ВОЗНЯ
      Пурга улеглась, отутюжив снежное покрывало, укутавшее землю так, что на нем не осталось ни единой морщинки-тропинки. Лишь за одинокой путницей тянулась тоненькая цепочка следов. Варька с тоской вспоминала, как они путешествовали вдвоем с Никитой, как он защищал ее, как спас от серого волка. Чем больше она думала о брате, тем больше у него прибавлялось достоинств. Теперь все ссоры казались глупыми и ничего не значащими.
      "Только бы спасти Никиту от этой противной госпожи Вьюги, тогда я ни за что больше не стала бы с ним драться и ссориться", - думала Варька.
      Она едва передвигала ноги от усталости. Окажись рядом папа с мамой, они не узнали бы свою дочь. Варька не канючила и не капризничала, как обычно, а по колено утопая в сугробах, отважно и упрямо держала путь в ту сторону, куда госпожа Вьюга увезла братишку. Наконец девочка почувствовала, что больше не в состоянии сделать ни шага, и без сил опустилась на снег.
      - Сейчас я встану и пойду дальше. Только минуточку отдохну, - сказала она вслух, чтобы хоть немножко подбодрить себя.
      Вдруг совсем неподалеку кто-то хихикнул:
      - Только полная тупица В путь пешком идти решится.
      Варька огляделась, но никого не увидела. "Может мне показалось?" подумала она, но тут же опять услышала нахальный тоненький голосок:
      - Прослывешь ты дурачком, Если вдаль идешь пешком.
      На этот раз Варька разглядела юркого белого мышонка, но прежде чем успела ответить ему, он нырнул в снег и исчез, оставив торчать наружу только длинный хвост. В отличие от многих девчонок Варька не боялась мышей. Ей даже нравились симпатичные зверьки с глазками-бусинками, но она терпеть не могла, когда кто-то дразнился. Маленького задиру стойло проучить. Девочка изловчилась и, ухватив дерзкого мышонка за хвост, выдернула его из снега, как морковку из грядки.
      - Ой-ой-ой! Ты чего хватаешься? - захныкал мышонок.
      - А зачем ты дразнишься?
      - Разве это дразнилка? Это же сущая правда. Умный не станет топать на своих двоих, если можно доехать с удобствами, - фыркнул мышонок.
      - Может, ты мне предложишь карету? - насмешливо спросила Варька.
      - Кареты нет, но если ты согласна на другой транспорт, я мог бы тебе помочь.
      - Конечно, согласна! - обрадовалась Варька.
      - Тогда все в порядке! Мы как раз занимаемся перевозкой грузов и пассажиров. Это наше семейное дело, и заправляет всем мой отец, господин Мышак. Пошли, мы тебя вмиг доставим, куда пожелаешь! - предложил мышонок.
      - А далеко ли идти?
      - Нет, два шага.
      Варька сделала шаг, второй и вдруг с треском провалилась под снег. Раздался писк, визг, гомон, а когда наконец все успокоилось, девочка увидела, что оказалась посреди площади игрушечного городка, как две капли воды похожего на тот, что был в одной из витрин магазина "Детский мир". Здесь все было как настоящее: и крошечные домишки, сложенные из бревнышек толщиной с прутик, и мостик через скованную льдом речку, и сани, которые могли с легкостью уместиться на ладони. Приглядевшись, Варька увидела на самом большом здании табличку с надписью:
      ТРАНСПОРТНАЯ КОМПАНИЯ МЫШИНАЯ ВОЗНЯ
      Рекламный щит возле ворот гласил:
      Если ты собрался в путь,
      Заглянуть к нам не забудь.
      Всех доставим, развезем,
      Будь то ночью или днем!
      Это звучало заманчиво, и Варька заметно приободрилась. Пока она читала, на площадь стали стекаться живописно наряженные мыши: в армяках и залихватских картузах. Мышки щеголяли в бархатных салопах и широких суконных юбках. Жители городка опасливо оглядывались по сторонам и переговаривались:
      - Интересно, что это было?
      - Наверно, снеготрясение.
      - А может, наледнение.
      - Нет, это небо упало на землю. Все к тому шло. Говорила вам, хорошим не кончится, - сказала дряхлая мышь и неизвестно кому погрозила клюкой.
      По толпе прошел испуганный ропот, но толстячок с седыми бакенбардами поспешил всех успокоить:
      - Зачем же так мрачно? Скорее всего, на землю просто упала грузовая туча, - сказал он и, достав из жилетного кармана часы, на всякий случай заметил время: - Без двух минут двенадцать.
      Несомненно, это был сам господин Мышак. В ладно сшитом сюртуке он настолько выделялся из толпы, что сразу было видно - он тут самый главный. Рядом, опираясь на его руку, стояла очаровательная белая мышка.
      - Почему туча грузовая? - спросила она нежным голоском.
      - Потому что нагружена громом и молнией, вот и упала от тяжести, объяснил господин Мышак и в это время заметил Варькины ноги.
      - Это что за новости? Кто поставил посреди дороги столбы?! - возмущенно воскликнул он.
      - Это не столбы, папа. Это я клиента привел, - гордо провозгласил вынырнувший невесть откуда Варькин знакомый мышонок.
      Все задрали головы и только теперь увидели, что они приняли за столбы ноги великанши. Варька присела на корточки, чтобы было удобнее разговаривать и спросила:
      - Это правда, что вы можете меня подвезти?
      - Тебя?! Подвезти?! - выпучив глаза от неожиданности, переспросил господин Мышак, но тут же взял себя в руки и расплылся в любезной улыбке: - Конечно, можем! В чем вопрос! Но сначала надо тебя измерить.
      Он достал блокнот и приказал своим помощникам:
      - Диктуйте мне список всего, что мы должны перевезти.
      - Какой список? Надо перевезти только меня, - возразила Варька, но господин Мышак, строго поглядев на нее, недовольно произнес:
      - Прошу не перебивать. Как-никак мы специалисты своего дела и лучше знаем, что нужно. Приступайте, - обратился он к помощникам и приготовился записывать.
      - Руки - две, ноги - две. Голова - кажется, одна, - по очереди выкрикивали помощники.
      - Кажется или точно? - серьезно переспросил Мышак.
      - Одна. К голове прилагается шапка.
      - У меня голова для того, чтобы думать, а не чтобы шапку носить, обиделась Варька.
      Господин Мышак удивленно уставился на нее и с подозрением спросил:
      - А зачем ты тогда напялила на нее шапку? Чтобы нас озадачить и сбить с толку?
      - Вот еще! Больно мне надо вас озадачивать. Я вообще не понимаю, зачем вы пишете этот глупый список, - возмутилась девочка.
      - Как зачем? Во всем должен быть порядок. А вдруг ты скажешь, что в пути что-то потерялось? Тогда мы достанем список и проверим, все ли в порядке, - объяснил хозяин извоза.
      - В жизни не слышала ничего глупее, - хихикнула Варька. - Как может потеряться рука или голова?
      - Не скажи, говорят, люди часто теряют голову, - рассудительно заметила белая мышка. Пока они пререкались, пара отчаянных смельчаков, как скалолазы, вскарабкались Варьке на плечи, и один из них сверху крикнул:
      - Что будем делать с волосами? Считать поштучно?
      Если голова у Варьки была на месте, то что касается терпения, его она точно начала терять.
      - Не нужно считать мои волосы. И вообще, сколько можно возиться? Когда же мы наконец поедем?
      Господин Мышак задумчиво почесал затылок и сказал:
      - Вопрос трудный. Видишь ли, после всех измерений мы пришли к выводу, что ты не влезешь ни в одну из наших повозок.
      - Это я и без ваших записей знаю, - рассердилась Варька. - Я думала, вы меня можете отвезти как-нибудь по-другому.
      При этих словах господин Мышак стукнул себя по лбу, как будто ему только что в голову пришла гениальная мысль, и радостно воскликнул:
      - Нет ничего проще! Мы привяжем тебя к нескольким повозкам и потащим волоком, как бревно.
      Такой вид путешествия Варьку совсем не устраивал, и она шумно запротестовала:
      - Я не хочу как бревно!
      - Ну, на тебя не угодишь. В жизни не встречал такую привереду, - проворчал господин Мышак.
      - Не расстраивайся, дорогой. Тебе нельзя волноваться, - преданно поглядев на него, сказала белая мышка.
      - Это я должна расстраиваться. Если не можете меня отвезти, так сразу и скажите, - шмыгнула носом Варька.
      - Мы можем, только уж больно ты здорова. Поживи с недельку на голодном пайке, похудей, тогда и приходи.
      - Во-первых, я вовсе не толстая, не то что некоторые, - сказала Варька, покосившись на хозяина извоза. - А во-вторых, я не могу попусту тратить время. Мне надо срочно спасти брата. Госпожа Вьюга увезла его к себе, и неизвестно, что с ним будет.
      - Так ты идешь на выручку брату? Как это романтично! - всплеснув лапками, воскликнула белая мышка и обратилась к мужу: - Дорогой, мы непременно должны ей помочь. Ты ведь такой умный, придумай что-нибудь.
      Господин Мышак напыжился от похвалы жены. Он выпятил животик и, задумчиво теребя бакенбарды, стал думать, но, к сожалению, ничего путного в голову не приходило. Однако признаваться в неудаче было не в его правилах, поэтому он обвел всех взглядом и важно произнес:
      - Когда слишком много мыслей, выбрать самую лучшую нелегко. Может быть, у кого-нибудь завалялась одинокая мыслишка?
      - У меня! - воскликнул маленький мышонок. - Давайте обратимся к господину Крысу.
      - Ну конечно! Именно это я и хотел предложить! - согласно кивнул господин Мышак.
      - А кто такой господин Крыс? - спросила Варька.
      Услышав эти слова, старая мышь с клюкой сердито проворчала:
      - Дожили! Какой позор! Молодежь уже не знает, кто такой Крыс.
      - Мама, она ведь иностранка, - урезонил старушку господин Мышак и наскоро объяснил: Господин Крыс - это наша легенда. Он был знаменитым подпольщиком. Всю свою жизнь проработал в подполье. Начал с подвала в захудалом домишке лесника, а кончил королевскими погребами. Сейчас он на пенсии и пишет книгу о том, как ходил в разведку за кусочками сыра и за сухарями. Представляешь, однажды ему удалось раздобыть языка... в желе.
      В другой раз Варька с удовольствием послушала бы про приключения господина Крыса, но сейчас ей было не до того.
      - Чем же он может помочь? - вздохнула девочка.
      - Как это чем? Он самый большой специалист по доставке девочек во дворцы.
      Господин Крыс жил на окраине городка. Он был сухощавым и подтянутым, и в нем сразу чувствовалась военная выправка. Выслушав сбивчивую просьбу мышиной делегации, Крыс смерил взглядом Варьку и задумчиво произнес:
      - Ты напомнила мне мою молодость! Да-а, были дни: золоченая карета, быстрые лошади и я на козлах! Если бы я не отвез тогда девчонку во дворец, она ни за что не вышла бы замуж за принца. Ты тоже хочешь замуж за принца?
      - Нет, мне еще рано замуж. Я хочу вызволить своего брата из дворца госпожи Вьюги. Говорят, только вы можете мне помочь, - с надеждой сказала Варька.
      - Вне всяких сомнений! Ты обратилась по адресу. Но для этого нужна тыква, чтобы сделать карету, - скомандовал Крыс.
      Вскоре ватага мышей прикатила огромную тыкву с оранжево-золотистыми боками, такую спелую и красивую, точно с картинки. Все, затаив дыхание, ожидали, пока Крыс долго и придирчиво осматривал и обнюхивал ее со всех сторон. Наконец он снисходительно кивнул:
      - Пожалуй, подойдет.
      По толпе пронесся вздох облегчения. Крыс поднял лапу, призывая всех к тишине:
      - А теперь нужен еще один пустячок: фея, которая превратит тыкву в карету, а меня в кучера.
      - А без феи никак нельзя? - обескураженно спросила Варька.
      Крыс отрицательно помотал головой. На площади воцарилось молчание. Никто не знал, где искать фею. И тут в тишине раздался скрипучий голос старой мыши:
      - Я всегда говорила, что девчонке поможет только чудо. Иначе во дворец Вьюги не пробраться, ведь его день и ночь стерегут свирепые ветры и смерчи.
      Варька не выдержала и, размазывая слезы по щекам, зарыдала. Как она вернется домой одна? Без Никиты жизнь станет такой скучной. Она готова отдать брату любые игрушки и книжки, какие он пожелает, и больше никогда не дразниться, лишь бы он был рядом.
      Между тем мыши отошли в сторонку, посовещались, и господин Мышак решительно направился к девочке.
      - Эй, послушай-ка, рева-корова. Перестань хныкать. Мы готовы тебе помочь.
      Варька отняла руки от лица и с недоверием уставилась на говорившего. Он продолжал:
      - Чтобы спасти твоего брата, мы даем тебе волшебную денежку. Иди на ярмарку заветных желаний. Там можно купить любое чудо. Но помни, ты должна сделать правильный выбор. За одну монетку можно купить исполнение только одного желания.
      Пара мышей вручила Варьке затертую старинную монету. Серебро почернело, видно, она пролежала в земле не одно столетие. Варька зажала драгоценную денежку в ладони и враз повеселела.
      - А где ярмарка? - спросила она.
      - Иди прямо до камня с указателем.
      Поблагодарив жителей мышиного городка, Варька попрощалась с ними и вприпрыжку побежала по указанной дороге. Вскоре она в самом деле увидела камень, на котором было высечено:
      НАПРАВО ПОЙДЕШЬ,
      НАЛЕВО ПОЙДЕШЬ,
      ПРЯМО ПОЙДЕШЬ.
      ВЫБИРАЙ
      "Очень странный указатель", - подумала Варька. Некоторое время она размышляла, в какую же сторону идти, но не придумав ничего путного, обошла камень кругом и тотчас оказалась на шумной ярмарке.
      ГЛАВА 14. ЯРМАРКА ЗАВЕТНЫХ ЖЕЛАНИЙ
      У Варьки захватило дух от представшего перед ней красочного зрелища. Округлые павильончики и лавчонки были так пестро расписаны яркими красками, что казалось, на ярмарочной площади посреди зимы расцвели цветы. Магазины были не большими и не маленькими - как раз Варьке по росту, а здешний народец по виду очень напоминал гномов.
      Повсюду шла оживленная торговля. Зазывалы скликали посетителей, покупатели сновали в поисках нужных вещей. Посреди площади возвышалась карусель с деревянными лошадками, возле которой толпились желающие покататься. Увидев, что вместо билета каждому вручаю т леденец на палочке, Варька с завистью посмотрела на счастливчиков. Она бы тоже с удовольствием пристроилась в очередь, но, к сожалению, сейчас ей было не до развлечений, нельзя же истратить монетку на такие пустяки. Девочка пошла дальше и почти сразу услышала голос зазывалы:
      Любишь мчаться с ветерком?
      Прямиком, не кувырком?
      Заходи, не поленись.
      И получишь главный приз!
      "Мчаться с ветерком - это как раз то, что мне нужно!" - обрадовалась Варька и поспешила к украшенному флажками павильону. Войдя внутрь, она поняла, что попала в спортивный магазин. Увидев мячи, теннисные ракетки, ласты и гантели, Варька растерялась. Девочка медленно обошла магазин кругом и оказалась возле стойки с лыжами. К ней тотчас подскочил продавец и услужливо предложил:
      - Хочешь купить лыжи? Ты не ошиблась, придя в наш магазин. Что именно тебя интересует: бег по пересеченной местности или горнолыжный спорт? Вот отличные горные лыжи. Чемпионат мира выиграешь без труда, преодолеешь даже самые сложные трассы.
      - Нет, спасибо. Честно говоря, у меня пока что и на ровном месте не очень-то получается, - призналась Варька.
      - Для того и существуют волшебные лыжи. Тебе вовсе не надо учиться кататься. Стоит только их надеть, как ты станешь лучшей из лучших. Бери и не сомневайся. Десять лет гарантии, - доверительным тоном сказал продавец.
      - Как это? - не поняла девочка.
      - Очень просто. В течение десяти лет ты будешь брать призы и медали на всех соревнованиях.
      Варька вспомнила, как папа учил их с Никитой кататься. У нее лыжи то и дело цеплялись одна за другую, и она падала в сугробы, а Никитка прямо заливался от смеха. Вот было бы здорово при нем съехать с самой крутой горки, где только взрослые катаются! У него бы глаза на лоб полезли от удивления. Варька хихикнула, представив себе эту картину, но тут же погрустнела. Без Никиты волшебные лыжи теряли всякую привлекательность.
      - Я не собираюсь становиться чемпионкой. Мне бы только добраться до замка госпожи Вьюги, - сказала Варька.
      - Фи, какая мелкая мечта! Для тех, кто не хочет в жизни ничего добиться, в нашем магазине товары не продаются. - Продавец презрительно скривился и указал ей на дверь.
      - Ну и пожалуйста. Как будто нет ничего интереснее, чем быть чемпионом! - обиделась Варька, вышла на улицу и побрела в поисках того, что нужно, а точнее сказать, неизвестно чего.
      "Прямо как в сказке: пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что", - подумала Варька и тут увидела уютную кондитерскую. Варька была ужасная лакомка, и при виде пирожных и тортов, расставленных в стеклянном прилавке, у нее потекли слюнки.
      Торговля шла очень бойко. Кондитер в белоснежном фартуке и поварском колпаке только успевал поворачиваться, подавая кому сахарную вату, кому пакетик глазированных орешков, кому мармеладных медвежат. Варька так засмотрелась, что не заметила, как тоже очутилась возле самого прилавка.
      - А тебе что? Марципаны, пастилу, шоколад? - предложил кондитер сладким, словно патока, голосом.
      - К сожалению, у меня только одна монетка, и я не могу истратить ее на обыкновенные сладости, - вздохнула Варька.
      - А кто сказал, что они обыкновенные? Они волшебные. Вот взять хотя бы эту конфету. - Он взял с полки большую конфету в яркой обертке и положил перед Варькой.
      - Конфета как конфета. Ничего особенного, - пожала плечами девочка, повертев ее в руках.
      - А вот и нет! Это вечная конфета! Если ты ее съешь, стоит тебе завернуть пустой фантик, как в нем опять появится конфета. Здорово?
      Варька не могла не согласиться, что такой конфете любой бы позавидовал. Видя, что ей понравился товар, кондитер предложил:
      - Очень советую купить, не прогадаешь. Одной такой конфеты хватит на всю жизнь и тебе, и твоим родным, и друзьям. Только не забывай, если кого угощаешь, фантик оставить себе. У Варьки разгорелись глаза. Будь у нее такая конфета, она каждый день угощала бы Никиту. Тогда он не говорил бы, что она жадина. Жалко, что его нет рядом. Вот всегда так, когда хочешь поделиться, то делиться не с кем. Варька вернула конфету продавцу.
      - Очень глупо отказываться, когда тебе выпал такой случай, - недовольно поджал губы кондитер и, потеряв к Варьке всякий интерес, повернулся к другому покупателю.
      Следующий магазинчик напомнил Варьке о школе. В нем не было ничего необычного: ручки, карандаши, тетради, альбомы. Наверно, он оказался на ярмарке заветных желаний по ошибке, ведь не будет же кто-нибудь мечтать о тетрадке в клеточку. Увидев, что Варька внимательно разглядывает товары, продавец поспешил к ней.
      - Что будем брать?
      - Ничего. У меня этих ручек и тетрадок дома полным-полно, - отказалась Варька.
      - Не может быть! Волшебные ручки и тетрадки продаются только здесь, а я не припомню, чтобы ты прежде бывала в нашем магазине.
      - А в чем заключается волшебство? - поинтересовалась Варька.
      Продавец с удовольствием пустился в объяснения, словно ждал этого вопроса.
      - У всякого, кто пишет нашей ручкой, почерк становится очень красивым. Можно даже не стараться, ручка сама выведет буковку к буковке.
      - Вот это да! - удивилась Варька. Она опять пожалела, что у нее только одна монетка. Ей бы очень пригодилась волшебная ручка, а то буквы у нее в тетради часто плясали, и Никита вечно над ней подтрунивал, что она пишет как курица лапой. Была бы у нее такая ручка, посмотрела бы она, как он запоет. Но тут Варька в очередной раз вспомнила, что Никита в плену у госпожи Вьюги. Как ни хотелось ей заполучить чудо-ручку, а все-таки надо потратить монету, чтобы спасти брата.
      - Я сама выучусь хорошо писать. Надо только немножко постараться, сказала она, откладывая ручку.
      - Тогда бери тетрадку. В ней можно вообще ничего не писать. Достаточно сказать домашнее задание, и оно само собой возникнет на странице. С такой тетрадкой можно целый день гулять и учиться на одни пятерки, нахваливал продавец свой товар.
      - Ничего подобного. Если учительница вызовет к доске, там задание не появится. Лучше уж я буду учиться без волшебства, - решила Варька и распрощалась с продавцом, который был очень недоволен, что она ушла без покупки. Он, насупившись, уселся в уголок и даже не сказал "до свидания".
      Последней стояла игрушечная лавка, обвешанная мягкими мишками, зайцами, слонами и прочей плюшевой живностью. В витрине заманчиво красовались всевозможные куклы. Среди всех выделялась большая с золотыми локонами и в розовом платье с оборками. Девочка невольно замедлила шаг. Вот она ее заветная мечта!
      Варька как завороженная шагнула к магазину. Хозяин лавчонки встретил ее радушной улыбкой:
      - Я вижу, у тебя хороший вкус. Ты выбрала лучшую куклу. Вообще-то она очень дорогая, но только сегодня, только для тебя она стоит всего одну монету.
      Девочка изо всех сил сжала в потной ладони серебряную денежку. Стоит отдать ее - и кукла принадлежит ей. Как она будет любить свою новую дочку, ведь она пережила столько страшных приключений, чтобы наконец получить ее. Разве она не заслужила этого?
      Варька готова была протянуть монету, но тут вспомнила про Никиту. Он тоже заслужил подарок, а вместо этого сидит взаперти в ледяном замке один-одинешенек. И никто-никто, кроме нее, не выручит его.
      - Я не могу купить эту куклу, тогда мой брат не сможет вернуться домой, - скрепя сердце, отказалась Варька.
      - Почему не сможет? Стоит ему снять шубку, и он дома.
      Варька просияла. Как же она забыла, что попасть домой так легко. Тогда беспокоиться не о чем. Тем более что она честно обошла всю ярмарку и не нашла ничего, что помогло бы ей попасть в замок госпожи Вьюги. Зачем же монете пропадать зря? Уж лучше купить куклу. Соблазн был слишком велик. Варька протянула монету, но тут взгляд ее упал на большущую коробку с железной дорогой, на которой был изображен паровозик, точь-в-точь такой, какой хотел Никита.
      Варьку прошиб холодный пот. А что, если Никита станет искать ее и не вернется домой один? Откуда ему знать, что она уже в теплой, уютной детской, играет с новой куклой, а его бросила в промозглом дворце госпожи Вьюги? Герда ни за что бы так не поступила. Девочка поспешно спрятала руку с монетой за спину и сказала то, что обычно говорила мама:
      - На эту куклу у меня денег нет.
      Со слезами на глазах она выбежала из магазина и, к своему удивлению, увидела крошечную невзрачную будку вроде билетной кассы, которую прежде не заметила. К двери кнопкой был прикреплен тетрадный листок с небрежно нашкрябанной надписью. Варька подошла поближе и прочитала:
      БИЛЕТЫ КУДА УГОДНО. ЦЕНА В ОДИН КОНЕЦ - ОДНА МОНЕТА
      "Вот то, что мне нужно!" - обрадовалась Варька.
      Она решительно подошла к окошку и без колебаний протянула монету.
      - Я хочу оказаться во дворце госпожи Вьюги вместе с моим братом.
      Кассир повертел серебряный кружочек в руках, попробовал его на зуб, посмотрел на свет, одобрительно кивнул и, вытащив толстенную тетрадь, сказал:
      - Так и запишем. Билет до замка госпожи Вьюги на одно лицо.
      - Почему только на лицо? И на туловище тоже. Что у всех за странная манера делить меня на части! - возмутилась Варька.
      - На одно лицо - это значит на одну персону, - прогнусавил человечек.
      - А, ну тогда ладно, - милостиво согласилась путешественница.
      ГЛАВА 15. ПЛЕННИК ЗАМКА-АЙСБЕРГА
      Госпожа Вьюга во весь опор мчалась на белом коне, и салазки с маленьким седоком, не касаясь земли, с бешеной скоростью летели за ней. Вокруг запуржило, завьюжило. Снежные вихри кружили, взметая холодный пух. Ветер свистел в ушах. Заледеневший то ли от холода, то ли от страха, Никита изо всех сил вцепился в санки, чтобы не свалиться.
      Внезапно вьюга начала стихать. Полозья заскользили плавно и медленно, и мальчик с удивлением увидел, что плывет по ровной, как стекло, водной глади, а вдалеке прямо из вод Северного моря высится восхитительный замок-айсберг. Снаружи он казался хрустальным. Высокие башни, сложенные из отшлифованных ледяных глыб, уходили ввысь остроконечными крышами. Их соединяли многочисленные галереи и перекрытия, украшенные колоннадами из гигантских сосулек. Айсберг величаво плыл по морю, и из зеркала воды на него смотрела его точная копия, уходящая островерхими шпилями в таинственные морские глубины.
      Никита раскрыв рот смотрел на волшебный замок, когда совсем рядом раздался голос госпожи Вьюги:
      - Я рада, что тебе нравится. С сегодняшнего дня ты будешь жить здесь.
      - Нет, я не могу. У меня уже есть дом, - запротестовал мальчик.
      - Не отказывайся. Я даю тебе время подумать.
      Госпожа Вьюга щелкнула пальцами, и на небе зажглось северное сияние. Ледяной замок вспыхнул множеством отраженных огней: синих, зеленых, красных, фиолетовых, точно он был сложен из драгоценных камней. Ворота медленно распахнулись. Как в калейдоскопе перед глазами Никиты замелькали картины, пока вдруг мерцание огней не погасло и мальчик не оказался в просторном зале, стены которого излучали ровный голубоватый свет. Посреди зала стоял гигантский хрустальный поднос с тысячей разноцветных шариков мороженого.
      - Прошу, угощайся. Нет ничего вкуснее моего мороженого. Кто хоть однажды отведал его, тот не сможет остановиться, пока не доест все до конца, - предложила госпожа Вьюга.
      - Такую гору мороженого и за год не съесть! - воскликнул Никита.
      Он даже не представлял, что на свете существует столько сортов мороженого.
      - Я тебя не гоню. Только попробуй, и ты забудешь про время, - пообещала хозяйка замка. При упоминании о времени Никита невольно огляделся в поисках циферблата со стрелками и увидел в углу залы обледеневшие часы с застывшим на весу маятником. Стрелки указывали без одной минуты двенадцать. Несмотря на царивший здесь холод, Никиту бросило в жар. Времени почти не осталось, а он оставил Варьку в снежной пустыне. Как он мог бросить сестру одну? Она ведь девчонка, ее защищать надо. Ему стало так стыдно, что даже аппетит пропал.
      - Что же ты не ешь? - раздраженно спросила Вьюга.
      - Я без сестры не хочу. Вы не могли бы и ее привезти сюда, пожалуйста, - как можно вежливее попросил Никита.
      - Зачем? Ты ведь хотел съесть все мороженое один.
      - Я погорячился, - вздохнул Никита.
      При этом слове госпожа Вьюга поморщилась и строго произнесла:
      - Запомни, я не люблю, когда в моем замке ругаются. Тем не менее, если ты настаиваешь, я пошлю на поиски твоей сестры, но с условием: все это время ты будешь гостить у меня.
      Вьюга хлопнула в ладоши, дверь медленно приоткрылась, и на пороге появился заспанный тюлень в полицейской фуражке. Он не спеша прошлепал ластами к хозяйке и, остановившись на почтительном расстоянии, отдал честь.