Тамара Крючкова
      РОВНО В ПОЛНОЧЬ ПО КАРТОННЫМ ЧАСАМ
      ГЛАВА 1. СКАЗОЧНАЯ ВИТРИНА
      Снежинки перепархивали, садясь на покрытые инеем кружевные ветви деревьев. Кусты выглядывали из-под низко нахлобученных снежных шапок. Мостовые и тротуары, крыши домов и тесные дворики - все выглядело безупречно чистым и торжественным, словно специально вымытым к празднику. На городских площадях высились увешанные гирляндами флажков и лампочек елки. Магазины пестрели мишурой и игрушками, и почти из каждой витрины приветливо улыбались Деды Морозы и Снегурочки. Все сверкало и искрилось, но самыми интересными, конечно, были витрины "Детского мира". Казалось, за стеклом ожила зимняя сказка. В одной витрине над зеркальной гладью высился ледяной дворец, похожий на айсберг посреди застывшего моря. Из высокой башни выглядывала Снежная королева, а возле дворца на льдинах чинно восседали плюшевые моржи и держали вазочки с мороженым.
      В другой витрине вокруг елки отплясывали собравшиеся на лесной маскарад заводные зайцы, белки, мишки и серый волк.
      В третьей - красовался мышиный городок с маленькими домишками из бревен и мостиком через речку из серебристой фольги. Игрушечные мышата в салазках везли яркие коробки с конфетами. Но лучше всех была витрина с домиком Деда Мороза. На пороге стоял сам хозяин в красной бархатной шубе, отороченной мехом, и поглядывал на большие картонные часы, словно думал, что рисованные стрелки, застывшие на без пяти двенадцать, дрогнут и пойдут. Четверка быстроногих северных оленей, запряженных в доверху нагруженные подарками сани, готовилась отправиться в далекое путешествие. Деда Мороза окружала гурьба пушистых зверюшек и нарядных кукол, среди которых особенно выделялась одна, с золотыми локонами и в розовом платье с оборками. Все застыли в ожидании, и лишь веселый паровозик бегал кругом и задорно мигал множеством разноцветных огоньков. Возле витрины день-деньской толпилась дет - вора. Никита пробрался между ребятишек в первый ряд и, припав к стеклу, как завороженный смотрел на бегающий по рельсам состав. Конечно, остальные игрушки ему тоже нравились, но паровоз был несомненно лучше всех. Колеса с красными спицами, черная труба и блестящие поручни - все было как настоящее. Лампочки на крыше железного вагончика вспыхнули, и Никите показалось, что паровозик подмигнул ему, выделив из толпы других мальчишек и девчонок. Жалко, что игрушки не выбирают себе хозяев, что игрушки покупают в магазине, а самые интересные из них почему-то всегда дорого стоят.
      - Вот бы мне такой паровозик! - вздохнул Никита.
      - Это игрушка для малышей, - презрительно фыркнула его старшая сестра Варька.
      - Подумаешь, какая взрослая. Сама маме все уши прожужжала, что тебе нужна говорящая кукла, - обиженно засопел Никита.
      - Кукла - это совсем другое дело. Мне она не для баловства, - заявила Варька.
      - А для чего же тогда? Для работы, что ли? - язвительно спросил Никита.
      - Я бы научилась на нее шить, а потом стала бы настоящей модельершей. И вообще помалкивай. Что ты понимаешь, ты еще даже в школу не ходишь.
      Варька гордилась тем, что уже целых полгода ходит в школу и поэтому знает жизнь гораздо лучше брата.
      - Подумаешь, я и без школы читаю не хуже твоего, - буркнул Никита.
      На это возразить было нечего. Никита и правда читал куда бойчее, поэтому Варька притворилась глухой.
      - А знаешь, я думаю, что Детский Мир есть на самом деле, - вдруг сказал Никита.
      - Вот так открытие! А возле чего мы, по-твоему, стоим? - рассмеялась Варька.
      - Я не про магазин, а про настоящий Детский Мир с чудесами, где много разных игрушек, и они ничьи, то есть общие. Играй сколько влезет!
      - Никаких чудес на свете не бывает. Ты совсем чокнутый. - Варька недвусмысленно повертела пальцем возле виска.
      Никита хотел было обидеться, но тут их позвала мама, ребята нехотя отошли от витрины, оставив сказку за стеклом универмага.
      ГЛАВА 2. ЗАГАДОЧНЫЕ ФОНАРИКИ
      Перед сном мама поцеловала Варьку и Никиту, пожелала им спокойной ночи и, погасив свет, вышла из детской. В комнате витал ни с чем не сравнимый аромат Нового Года: пахло хвоей и мандаринами. За окном бесшумно и мерно падали снежные хлопья. Улицы, площади и парки кутались в пуховые покрывала. Под карнизами домов хрустальными гирляндами красовались сосульки. Покрытые инеем деревья стояли, словно глазированные сахаром. Снег искрился, и даже ночное небо казалось не темным, а белесым.
      Варька и Никита лежали и смотрели, как в полумраке комнаты отсвечивают елочные игрушки. В этом было что-то сказочное и таинственное.
      - Варь, а правда, в некоторых странах Дед Мороз подарки кладет в чулки? - вдруг шепотом спросил Никита.
      - Угу, - отозвалась Варька.
      - А я думаю, лучше, если он прячет подарки под елкой. Железная дорога в чулок не залезет, - глубокомысленно продолжал Никита.
      - Размечтался. Маленький ты еще, вот и веришь в сказочки. Подарки под елку взрослые кладут. Никакого Деда Мороза на самом деле нет, - фыркнула сестра.
      - А вот и есть! - с жаром возразил Никита.
      - А вот и нету! - не отступала Варька.
      - Раз так, поклянись, что не веришь в Деда Мороза. Посмотрим, как он тебе подарки принесет, - распалился Никита.
      - Вот еще! Не буду я клясться.
      Варька решила, что осторожность не помешает. Конечно, в Деда Мороза верят только малыши, но вдруг он все-таки есть?
      - То-то же! Фигушку на постном масле ты получишь, - выпалил Никита.
      - А ты - погремушечку, малявочка. - Варька показала Никите язык и прогнусавила: - Никита - ржавое корыто, бока погнуты, а дно пробито.
      Никите стало обидно до слез. Он хотел тоже придумать дразнилку позаковыристей, но как назло имя у Варьки было совсем не дразнительное, поэтому он изо всех сил запустил в сестру подушкой. Варька увернулась и ловко отправила подушку назад. В это время в комнату вошла мама.
      - Опять деретесь?! Что вы на этот раз не поделили? - строго спросила она.
      - Он первый подушкой начал бросаться, - наябедничала Варька.
      - А чего она дразнится? - пожаловался Никита.
      - Оба хороши. Ни минуты дружно прожить не можете. Вот уж правда вместе тесно. Хоть на ночь уймитесь. Ну-ка ложитесь спать, и чтобы я вас больше не слышала.
      Голос у мамы был очень сердитый, и ребята поняли, что сейчас споры лучше прекратить. Они тихо лежали в кроватях, и каждый думал о своем, пока глаза у них не начали слипаться. Засыпая, Никита видел перед собой чудесную витрину магазина с веселым паровозиком, который бегал по рельсам и подмигивал лампочками.
      Варька думала о кукле с роскошными золотыми волосами и в розовом платье с оборками. Она уже тысячу раз просила такую у мамы с папой, но у них не было денег. Конечно, если бы Дед Мороз был всамделишным, он бы исполнил ее мечту.
      Никита проснулся посреди ночи от того, что в комнате зажегся свет. Мальчуган открыл глаза и с удивлением увидел, что елочная гирлянда вспыхивает разноцветными огнями, словно праздник уже начался. Варька, свернувшись калачиком, мирно посапывала в своей постели. Из комнаты родителей не доносилось ни звука. Все спали. Стояла тишина, и только тикали часы, без устали отсчитывая минуты. Наверное, было очень поздно, потому что дом напротив смотрел на улицу заспанными темными окнами, и в нем не горело ни единого огонька.
      Кто же зажег лампочки? Вдруг Никите показалось, что возле елки что-то шуршит. Он прислушался. Шорох тотчас стих. Никита хотел разбудить Варьку, но в этот момент нижняя ветка вдруг дрогнула и висящий на ней пестрый зайка из папье-маше начал раскачиваться: вверх-вниз, вверх-вниз. У мальчишки по спине поползли мурашки. Сомнений не было - за елкой кто-то прятался. Ни жив ни мертв от страха Никита натянул одеяло на нос и не в силах произнести ни звука ждал, что будет дальше.
      Вдруг игрушечный зайка спрыгнул с ветки и шустро юркнул под укрытую белой простыней табуретку, на которой стояла елка. В детской опять воцарилась тишина. От удивления Никита даже перестал бояться. Он протер глаза, чтобы убедиться, что все это ему не показалось. Елка по-прежнему сияла огнями, а зайчонка и след простыл. Никита вскочил и растолкал сестру.
      - Варь, вставай! Чего я тебе скажу! - взахлеб шептал он.
      Со сна Варька не сразу поняла в чем дело, но увидев, что горит елочная гирлянда, с осуждением посмотрела на брата и сердито процедила:
      - Ты что, не знаешь, что мама не разрешает нам самим елку зажигать? Я утром все про тебя расскажу.
      - Это не я зажег, - возразил Никита.
      - А кто же?
      - Наверно, зайка, - загадочно сказал Никита.
      - Что ты мне голову морочишь? Какой зайка? - разозлилась Варька.
      - Бумажный, что на нижней ветке висел. Он под елку убежал. Не веришь, посмотри.
      Среди елочных игрушек зайка был самым древним. Его купили еще для мамы, когда она была девочкой. За долгие годы он состарился, блестки облетели. Когда Никита был маленьким и глупым, он решил раскрасить зайчонка и закалякал его цветными карандашами. Правда, зайка от этого не похорошел и его вешали только вниз, где не очень видно, но Никита любил его больше всех, уж больно он был забавный.
      Глаза у Варьки сузились в сердитые щелочки, и она язвительно произнесла:
      - Так я тебе и поверила. Сам его туда сунул, а теперь врешь, чтобы тебе за фонарики не влетело? Я все равно про тебя расскажу. И не будет тебе подарка.
      - Вредина. Самой тебе ничего не подарят. Может, зайка под елку за моим подарком полез. Сейчас пойду и посмотрю. Никита вылез из кровати и направился к елке.
      - Подожди, сначала я сама посмотрю, - сказала Варька, быстро сбрасывая одеяло. В конце концов, как старшая она должна была получить подарок первой.
      Брат и сестра подскочили к елке одновременно. Забыв про то, что на дворе ночь и что они могут разбудить родителей, ребята вцепились друг в друга и готовы были начать потасовку, как вдруг елочная гирлянда погасла. От неожиданности дети притихли. После нарядного освещения темнота в комнате казалась жутковатой.
      - Вот видишь, а ты не верила, что елка зажглась сама собой, - прошептал Никита.
      Варька никогда не слышала, чтобы елочные гирлянды загорались сами по себе. Скорее всего, в комнате кто-то прятался.
      "А вдруг это опасный грабитель? Может, он только и ждет, чтобы напасть?" - подумала Варька и шустро полезла на четвереньках под кровать.
      Зато Никита на этот раз почти не испугался, ведь он знал, тут замешаны чудеса, и был уверен, что его любимый зайка не сделает ничего плохого. Интересно, зачем он убежал под елку? Мягкий серебристый свет лился в окно с улицы, и детская казалась таинственной и незнакомой. Мальчик не сразу отважился заглянуть под табурет, на котором стояла елка. Собравшись с духом, он отогнул краешек простыни.
      ГЛАВА 3. ЛЕДЯНАЯ ГОРКА
      Под табуреткой было темно. Никита пошарил рукой, чтобы найти зайку, но ничего не нащупал. Тогда мальчуган полез под елку, и вдруг... Никита поскользнулся и на животе покатился вниз. Как ни странно это звучит, он стремительно несся по огромной ледяной горке, начинавшейся прямо в детской комнате. Мимо мелькали сугробы и редкие конусы елок. Кое-где горка шла на подъем, и Никиту подбрасывало, как лыжника на трамплине. Потом горка опять ныряла вниз и снова вверх. От бешеной скорости захватывало дух. Острые льдинки-снежинки иголочками покалывали лоб и щеки.
      "Вот оно, настоящее сказочное приключение!" - подумал Никита, и ему стало очень весело.
      В это время Варька решилась вылезти из укрытия. Она осторожно выглянула из-под кровати и громким шепотом окликнула скрывшегося под елкой брата:
      - Никитка, хватит прятаться! Вылезай!
      Никто не отозвался.
      - Ну и сиди там сколько тебе влезет, хоть до самого утра, - рассердилась Варька.
      В комнате по-прежнему стояла подозрительная тишина. Варька не на шутку испугалась. А вдруг Никита и правда попался в лапы грабителя? Девочка хотела позвать на помощь родителей, но, поразмыслив, решила, что Никиту так просто не схватишь. Это она знала по себе. Никто не умел так отчаянно брыкаться, как ее любезный братец. Нет, без боя он бы не дался. Наверняка притаился под табуреткой, чтобы ее напугать. Варька решительно подошла к елке, нагнулась, рывком подняла простыню и застыла в изумлении. То, что она увидела, не поддавалось никакому объяснению. Прямо под елкой начиналась гигантская ледяная горка.
      Варька протерла глаза и ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что не спит. Накатанная, словно зеркало, горка все так же голубоватой лентой тянулась из-под елки. Вот так Никитка! Взял и укатил себе, оставив ее дома. Такого она от него не ожидала. Варька еще никогда не была на него так сердита. Сначала она хотела разбудить маму и все ей рассказать, но передумала. Нетрудно представить, что скажет мама, увидев в полу дыру, да еще с ледяной горкой! К тому же родители наверняка подумают, что они с Никитой заодно: без подмоги такую горку ни за что не накатать.
      - Эй, Никита! - сложив ладони рупором, крикнула в дыру Варька.
      Никто не отозвался.
      "Интересно, как он теперь вернется, если я ему не открою? Он даже до звонка не дотягивается. Ну и пусть сидит на лестничной площадке", мстительно подумала Варька, но, немного подождав, забеспокоилась. Хотя Никита ей порядком докучал, все-таки она была старшей сестрой и должна была за ним присматривать. К тому же было любопытно посмотреть, каким образом горка проходит через квартиры многоэтажного дома. Вот будет смех, если скатиться вниз мимо храпящих соседей! Немного поколебавшись, Варька зажмурилась, оттолкнулась и помчалась вниз.
      Оказалось, скользить совсем не страшно. Снег летел в лицо, расплетенные на ночь косички развевались по ветру, и хотя Варька была в одной ночной рубашонке, она почему-то совсем не мерзла. Одна снежинка-смешинка упала Варьке на язык, и девочка звонко засмеялась. Так, с хохотом, она влетела в большой рыхлый сугроб. Снежинки взметнулись вверх, словно кто-то разорвал пуховую перину, а когда они осели и Варька огляделась, ей стало не до смеха. Ни домов, ни городских улиц не было и в помине. Вокруг простиралась необъятная снежная степь.
      - Ой-ой-ой. Что же теперь будет? Я потерялась. И все из-за Никитки. Вечно он лезет куда не надо. - Девочка зашмыгала носом, и глаза ее наполнились слезами.
      Вдруг соседний сугроб зловеще зашевелился. Мужество окончательно покинуло девочку, и она с криком: "Мамочка-а-а!" - не разбирая дороги бросилась прочь, но тут же по пояс провалилась в снег. Не помня себя от страха, беглянка пыталась выкарабкаться, как вдруг услышала знакомый голос:
      - Варь, постой! Это я!
      Из сугроба, отряхиваясь, показался Никита. Дети бросились друг к другу, словно после долгой разлуки. Варька в жизни так не радовалась при виде брата. Она даже забыла, что сердита на него. Наконец ликование прошло. Надо было думать, что делать дальше.
      - Интересно, куда это мы попали? - спросила Варька.
      - Известно куда, под елку, - степенно заявил Никита, как будто съезжать прямо из квартиры по ледяной горе было самым обычным делом.
      - А то я без тебя не вижу, что под елку, - съязвила сестра. - Лучше скажи, как теперь вернуться домой?
      - Не знаю. Надо подумать.
      Папа всегда говорил, что одна голова хорошо, а две лучше, поэтому дети начали думать вдвоем. Никите тотчас пришли разные умные мысли. Например, посыпать горку песком, если бы у них был песок... Или залезть по веревке, если бы к ножке табуретки в их комнате была привязана длинная-предлинная веревка... Или прорубить ступеньки ледорубом, как альпинисты, если бы у них был ледоруб... К сожалению, на этом полезные идеи у Никиты кончились.
      "Наверное, две головы для такой трудной задачи мало, - с сожалением подумала Варька. - А может, Никиткина голова не считается. Он ведь еще в школу не ходит. Вот если бы я думала вдвоем с папой, тогда мы наверняка что-нибудь придумали бы!"
      Однако Варька оставила свои размышления при себе. Сейчас у нее не было настроения затевать ссору.
      Ребята огляделись в поисках хоть какой-нибудь тропинки, но тщетно. Все кругом было заметено снегом.
      - Ни дороги, ни пути. Какое-то непутевое место, - вздохнул Никита.
      - Сам ты непутевый! Вот теперь из-за тебя замерзнем, заболеем и все праздники будем валяться в постели: ни утренников, ни елок. Ну почему мне достался такой брат! - в сердцах воскликнула Варька.
      - Мне, может, самому такая сестра даром не нужна. Ябеда-корябеда, обиделся Никита. Назревала новая ссора. Откуда ни возьмись подул холодный ветер. До сих пор ребята ни чуточки не мерзли, хотя и оказались на улице без шапок и пальто. На вид снег был настоящим, но на ощупь теплым, как пух. Сейчас заметно посвежело. По земле потянулась поземка. Мороз крепчал. Снег обжигал босые ноги холодом. Легкая пижамка и ночнушка были не самой подходящей одеждой для такой погоды. Ребята продрогли так, что у них зуб на зуб не попадал. Забыв про перебранку, они, точно воробьи, нахохлились, прижавшись друг к дружке. Вдруг Варька спохватилась:
      - А где же горка?
      Ребята растерянно огляделись. Ледяная горка словно испарилась. Единственным возвышением на снежной равнине был большущий снежный сугроб, но его никак нельзя было принять за сказочную горку, с которой началось приключение. Детям стало еще тоскливее. Как-никак горка начиналась не где-нибудь, а в их собственной комнате. Теперь последняя связь с домом была потеряна. Ребята и не знали, что волшебство еще только начинается.
      Неожиданно на снегу под сугробом вырисовался ярко-желтый квадрат света. Варька и Никита замерли в изумлении. Они приняли за сугроб чей-то заснеженный домик. Свет падал из крошечного слюдяного оконца, глубоко утопленного в снегу. Не мудрено, что ребята не заметили его сразу. Послышался звук отодвигаемой щеколды, скрип петель, и в сугробе открылась дверца.
      ГЛАВА 4. СТРАННАЯ ПАРОЧКА
      В дверях показалась белая мордочка с раскосыми глазами. Оглядев ребят с ног до головы, хозяйка открыла дверь пошире, и дети увидели Зайчиху, да какую модницу! В широкой юбке с оборками и накрахмаленном кружевном чепце она напоминала добродушную тетушку. Зайчиха нервно подергала розовым носиком и всплеснула лапками:
      - Бедные крошки! Вы совсем окоченели! Скорее проходите, у нас в норе сухо и тепло. Вы вмиг отогреетесь.
      Варька и Никита с благодарностью приняли приглашение, поспешно нырнули в дверь и оказались в длиннющем узком коридоре. Он то и дело петлял и сворачивал, чтобы лисицы и волки не могли добраться до заячьей норы. Тетушка Зайчиха заботливо освещала дорогу свечой, чтобы дети не оступились. Наконец они вышли на свет и застыли в изумлении.
      Представшая их взору комната ничуть не походила на заячью нору. Это была настоящая гостиная. Посреди комнаты стоял застеленный вышитой скатертью стол, а над ним висела лампа с оранжевым абажуром. Спинку дивана украшали кружевные салфетки, а на полке стоял караван слоников один меньше другого. В резном буфете красовалась расписная посуда. По стенам были развешаны фотографии многочисленной заячьей семьи. Мерно тикали часы-ходики. В углу возле камина стояло кресло-качалка. В нем, подставив задние лапы поближе к огню, дремал старый Заяц, белый как лунь. В лапах он сжимал газету со странным названием "ДРЕМУЧИЕ НОВОСТИ".
      - Эй, дедко, посмотри, кто к нам пожаловал, - окликнула старика жена.
      Заяц в ответ всхрапнул и продолжал досматривать сон через сползшие на нос очки. Тетушка Зайчиха покачала головой и оставила мужа в покое. Она гостеприимно усадила ребят и стала хлопотать возле буфета. Вскоре на столе появились чайные чашки, розетки с вареньем, пирожки, калачи, баранки.
      От всего происходящего у Варьки голова шла кругом: сначала ледяная горка, потом домик-сугроб, теперь чаепитие у зайцев. Чудеса, да и только! Никита, напротив, быстро освоился и так посвойски намазывал вареньем хлеб, словно был завсегдатаем заячьих нор.
      - Да вы кушайте, не стесняйтесь. Чаек на травах заваренный, - потчевала гостей хозяйка.
      - Скажите, пожалуйста, а куда мы попали? - спросила Варька, наливая чай в блюдце, чтобы не обжечься.
      Зайчиха так заливисто рассмеялась, что ее уши, торчащие из-под чепца, мелко задрожали.
      - Ну и ну! До чего же вы докатились! Пришли за подарками, а сами не знаете куда?
      - Мы не за подарками. Мы полезли под елку, а потом случайно по горке докатились, - объяснил Никита.
      - Насколько я понимаю, дети под елку лезут за подарками. Разве не так? - лукаво подмигнула Зайчиха.
      Ребята были вынуждены признать, что она права.
      Зайчиха скрестила лапки на животе и продолжала:
      - Только вы чуточку поторопились. Под елкой подарки появятся завтра. Надеюсь, вы хорошо себя вели, жили дружно и не ссорились?
      - Вообще-то иногда бывало, - угрюмо призналась Варька и кивнула в сторону брата: - Все из-за него.
      - Почему это из-за меня? Сама вредина и ябеда, - не остался в долгу Никита.
      - А ты пыльным мешком стукнутый, - огрызнулась Варька.
      Перебранка грозила перейти в настоящую ссору, если бы вовремя не встряла тетушка Зайчиха. Она замахала лапками и громко произнесла:
      - Так дело не пойдет! Не хватало еще, чтобы вы поругались в Детском Мире!
      Спорщики умолкли, и Варька спросила:
      - А при чем тут Детский Мир? Это ведь название магазина.
      Тетушка Зайчиха поправила чепчик, отхлебнула чай и терпеливо объяснила:
      - Магазин называют детским миром понарошку. А сейчас вы попали в самый настоящий Детский Мир, где сказки превращаются в быль, где могут случаться любые чудеса и где живет Дед Мороз. Сегодня в полночь он как раз отправляется развозить подарки.
      У Никиты при этом сообщении заблестели глаза.
      - Значит, здесь живет настоящий Дед Мороз? Вот видишь, а ты говорила, Деда Мороза нет, - он торжествующе посмотрел на сестру. Теперь-то Варька и сама видела, что ошибалась, но не могла же она признать это перед младшим братом.
      - Все равно Деды Морозы это переодетые дядьки, - упрямо возразила она.
      Тетушка Зайчиха умильно посмотрела на девочку и сказала:
      - Ах, до чего же сейчас пошли умные и сообразительные детки. Их не проведешь. Они понимают, что к чему.
      По правде говоря, Варька никак не ожидала такой поддержки. Она высокомерно глянула на брата и отодвинулась от него подальше, всем своим видом показывая, что о нем речь не идет. Зайчиха погладила ее по голове и ласково сказала:
      - Ты, миленькая, правильно подметила. Деду Морозу повсюду за одну ночь не поспеть. Вот он и подряжает помощников. Надевают они тулупы, нацепляют бороды и ходят по домам, подарки разносят. Весь секрет в том, что настоящий-то Дед Мороз среди переодетых ходит. Поди тут разбери, где он сам, а где его помощник. При этих словах старый Заяц встрепенулся и, тряхнув ушами, спросонья проговорил:
      - Немощный?! Это я-то немощный? Ты, старуха, думай, чего говоришь!
      Зайчиха ласково поглядела на дедку Зайца и прокричала ему на длинное ухо:
      - Хватит спать. Гостей встречай.
      - Ну что ж, можно и чай, - согласно кивнул Заяц.
      - Я говорю, принимай гостей, - повторила тетушка Зайчиха.
      - Припасла гвоздей? - с удивлением переспросил дедко и в этот момент заметил ребят. Он тотчас приосанился, щеголевато расправил усы и сказал:
      - Старуха, что же ты мне не сказала, что у нас гости? Я так зачитался, что даже не заметил, что молодежь пришла на стариков поглядеть.
      - Больно им надо на тебя глядеть.
      - Ась? Какой медведь? - не понял дедко Заяц.
      Тетушка Зайчиха громко и отчетливо произнесла:
      - Им нужен Дед Мороз.
      - Ужин не дорос? - недоумевал Заяц. - Что ты там такое бормочешь, старуха? Он у нас еще осенью дорос. Всю морковку и капусту с грядок сорвали и в кладовую положили. Дальше им расти некуда.
      Дедко посмотрел на детей и, подмигнув им раскосым глазом, заговорщически сказал:
      - Вы на мою Зайчиху внимания не обращайте. Она добрая и хозяйка отменная. Одна беда - к старости стала глухая как пробка, вот и бормочет всякую ерунду. А вы правильно сделали, что пришли со стариком потолковать. Я вам вот что скажу: теперь разве зайцы пошли! Одно недоразумение. Вот в наше время были зайцы так зайцы. Взять хоть меня. Кто из молодежи может похвалиться, что он волка поймал?
      Зайчиха с любовью поглядела на мужа и покачала головой:
      - Ну, старый, опять развоевался. Уж сидел бы и ни гу-гу.
      - Это верно, я и сейчас еще ого-го! - встрепенулся Заяц и хотел приподняться с кресла-качалки, но лапы его беспомощно подкосились и он чуть не свалился, хорошо еще тетушка Зайчиха вовремя подхватила старика и усадила на место. Хозяйка поднесла ему плошку с тертой морковкой и ласково проговорила:
      - Ладно тебе, утихомирься. Покушай лучше морковки.
      - Поношены у лошади подковки? - переспросил дедко Заяц и недоуменно уставился на Зайчиху. - У какой такой лошади? Что за подковки? Эх, старость - не радость. Совсем ты, Зайчиха, оглохла. Что бы ты без меня делала?
      Дедко повернулся к ребятам и сказал:
      - Да, прошли былые денечки. Состарились мы. Молодежи с нами скучно. Все на гулянку разбежались, а нам осталось только газеты почитывать. Я, правду сказать, страсть какой охотник до чтения. - В подтверждение своих слов дедко развернул газету и продолжал: - Вот, к примеру, "ДРЕМУЧИЕ НОВОСТИ". Очень правильная газета. Стоит ее раскрыть, как дрема так и накатывает. Захватывающее чтение, - широко зевая, сказал старый Заяц. Глаза его слипались, голова клонилась все ниже и ниже. Скоро он захрапел, и газета накрыла читателя с головой, оставив на виду только кончики ушей. Дети поняли, что дедко по уши ушел в чтение.
      - Какой смешной! Сам ничего не слышит, а говорит, что вы глухая, хихикнула Варька, но, к ее удивлению, тетушка Зайчиха обиженно поджала губы и вступилась за мужа.
      - Он не смешной, а самый лучший и самый храбрый. Он, между прочим, волка поймал.
      - Настоящего волка? Значит, он говорил правду? - удивился Никита.
      - Не может быть! - не поверила Варька.
      - Еще как может! - возразила Зайчиха. - В молодости мой дедко был страсть какой смелый и ловкий! И красавец - хоть куда! Однажды приключилась с ним такая история.
      Погнался за ним волк. Он петлять и плутать, а волчище матерый попался, не отстает. Заяц - за куст, и волк за ним. Заяц через бурелом, и волк туда же. Все ближе лютый зверь подбирается. Дышит хрипло прямо в спину. Что делать? Тут у каждого бы сердце в пятки ушло, только не у моего храбреца. Прыгнул он в заросли, а там, на счастье, волчий капкан стоял. Заяц-то не промах. Он ловушку одним махом перескочил, а волк прямехонько в железные зубы и угодил. Про тот случай у нас в " лесу каждая букашка знала. Тогда всякая зайчиха мечтала, чтобы герой ее в жены взял, только он из всех меня выбрал. С тех пор так вместе и живем. Вот какой у меня необыкновенный Заяц, - с гордостью закончила тетушка Зайчиха.
      В это время из часов высунулась кукушка и строго произнесла:
      - По-ра! По-ра!
      - И впрямь пора, а то не ровен час Дед Мороз отправится в путь, и вы его не застанете, - спохватилась хозяйка.
      - Смотри-ка, на часах без пяти двенадцать, точно как в витрине. - Никита толкнул сестру локтем в бок, указывая на циферблат.
      - Значит, до полуночи осталось всего пять минут. Мы не успеем, - чуть не до слез огорчилась Варька, но тетушка Зайчиха поспешила ее успокоить:
      - Полно горевать, у одного за пять минут столько всего произойдет, сколько у другого за год не случится. Поспешать надо не торопясь, тогда и не опоздаете.
      ГЛАВА 5. ОБНОВКИ
      При одной мысли, что они снова окажутся на морозе, ребятам стало зябко. Что и говорить, одеты они были явно не по сезону. В гостях у зайцев они отогрелись и совсем позабыли о том, что за окном свирепствует зима. Однако делать нечего. Дети тяжело вздохнули, поблагодарили тетушку Зайчиху и понуро пошлепали босыми ногами к выходу.
      - Погодите! - окликнула их хозяйка. - Вы же замерзнете. Пойдемте, я поищу для вас пару хорошеньких шубок.
      Зайчиха взяла подсвечник и поманила гостей за собой. Озадаченные, Варька и Никита последовали за хозяйкой и оказались в гардеробной, сплошь уставленной вешалками, на которых висело множество сереньких шубеек из заячьего меха самых разных размеров. Здесь так сильно пахло мятой, душицей, ромашкой и другими ароматными травами, что ребята дружно чихнули:
      - А-а-апчхи!!!
      - Будьте здоровы! - вежливо сказала тетушка Зайчиха и в свою очередь громко чихнула: - А-а-апчхи!!!
      - Будьте здоровы! - хором пожелали ей Варька и Никита.
      Зайчиха приблизилась к ребятам и таинственно произнесла:
      - Знаете, это престранное местечко. Стоит только сюда войти, как все тотчас простужаются и начинают чиха-а-пчхи! А-а-апичхи! - На этот раз она не останавливаясь чихнула несколько раз.
      - Зато моль тут никогда не заведется, - сказала Варька.
      Иногда она помогала маме по хозяйству и знала, что шерстяные вещи прокладывают чем-нибудь душистым, чтобы не завелась моль.
      - Что верно, то верно, - кивнула тетушка. - Я думаю, моль боится простуды. В самом деле, как же она будет лечить насморк, если у нее нет носа?
      - Да, когда насморк, нос надо закапывать, - подтвердил Никита.
      К сожалению, ему все способы лечения не раз приходилось испытывать на себе. Услышав его слова, тетушка Зайчиха удивленно всплеснула лапками:
      - Скажите на милость, никогда бы не подумала о таком интересном способе лечения! Закапывать нос! А как узнать, что его пора откапывать?
      - Откуда? - не понял Никита.
      - Оттуда, куда его закопали, - уточнила тетушка Зайчиха.
      - Не слушайте его. Он как всегда все напутал, - сказала Варька и со знанием дела добавила: - Гораздо лучше полоскать горло.
      - Я думаю, ты права, моя милая. Поласкать гораздо лучше. Ласку все любят, - согласилась Зайчиха. - Однако мы с вами заговорились, а нам надо выбрать шубки по размеру.
      - А чьи это шубки? - спросила Варька.
      - Моих зайчат. Зимой все зайцы в белом щеголяют, а летние шубейки я чищу, латаю, чтобы к весне они были как новенькие. Видите, какие они серенькие и пушистые.
      Тетушка Зайчиха по праву гордилась своей работой. Все одежки были чистыми и аккуратными, волосок к волоску.