Да, но ведь завтра с утра будет лекция, и нужно подготовить целый ряд демонстрационных опытов!
      Здание института в этот поздний час выглядело довольно мрачно. Только подъезд был ярко освещен да на четвертом этажа светились окна в комнатах мужского общежития. По своему не давнему студенческому опыту Юрий Васильевич знал, что там сидят только дежурные из числа самых завзятых зубрил, а все остальные разбрелись по городу в поисках нехитрых развлечений. Вместо старика-вахтера у столика сидел одноногий инвалид и смолил гигантскую самокрутку. Ключа Юрию Васильевичу он не дал, сказав:
      - А что, может быть, и ассистент, а не дам. Ступай к Аполлону Митрофановичу, - он сейчас на втором этаже, у Ганюшкина.
      Юрий Васильевич не стал спорить и, быстро взбежав по лестнице на второй этаж, постучался в дверь с надписью "Мастер точной механики". За дверью послышался шум, звон стекла, потом знакомый голос спросил:
      - Кого это черти носют?
      - Аполлон Митрофанович. - громко заговорил Юрий Васильевич. - Мне ключ не дают, говорят, пусть Зайцев разрешит, а мне нужно готовить демонстрации к завтрашней лекции.
      - Ну, чего тараторишь, ну чего? - прервал его Зайцев, и в комнате снова что-то звякнуло. - Тебя спрашивают, кто ты есть? И больше ничего от тебя не требуется.
      А кто-то, кажется, Ганюшкин, добавил: "Можно открывать, Митрофаныч".
      Дверь приоткрылась, и в коридор выглянул Зайцев. Редкие космы его прилипли к потному лбу, он что-то жевал, и губы его лоснились.
      - Де-ке-ке-ке! - воскликнул он, узнав Юрия Васильевича. Вот не ждали, не гадали! Гость-то какой дорогой, батюшка мой! А у нас тут посиделки, воскресные посиделки, ког... пок... - Аполлон Митрофанович помолчал, весь изготовясь к какому-то важному слову, и вдруг выпалил: - "Коллоквиум"! и быстро втащил Юрия Васильевича в комнату, в которой за большим дубовым столом сидели уже знакомые ему лица. Как только Юрий Васильевич вошел в комнату, стол немедленно стал покрываться тарелками со снедью и какими-то бутылочками с синей жидкостью, в которой Дейнека с содроганием опознал денатурат.
      - Вот напугал, - сказал Юрию Васильевичу Ганюшкин, разливая синюю жидкость по стаканам. - А мы-то думали, директор.
      - Аполлон Митрофанович, поймите, мне ведь нужно приготовить демонстрации к завтрашней лекции, мне работать...
      - Ах, ему работать нужно? - закивал Аполлон Митрофанович. - А мне что? Нам завтра не вкалывать? Мы что, не рабочий класс? Прокофий Иванович, - обратился он к Ганюшкину. - Покажи ему свою рабочую руку.
      Прокофий Иванович, сидевший до сих пор молча на потрепанном кожаном диване, запустил куда-то за валик руку и медленно вынес ее перед собой. На его руке, зацепившись за крючковатый мизинец, висела громадная гиря. Насладившись произведенным впечатлением, Ганюшкин так же молча отправил гирю на место.
      - Два пуда, наверно? - спросил пораженный Юрий Васильевич.
      - Нет, - сказал Ганюшкин, - больше... Сорок кило.
      - Работа! - опять воскликнул Зайцев. - Да мы твою работу в момент сделаем. А что? Отвалимся от стола, и все по местам! Последний парад наступает! Ты нами командуй, а мы тебе враз все сделаем в наилучшем виде. Как, Прокофий Иванович, поможем молодому товарищу?
      - Само собой, - ответил Ганюшкин простуженным голосом. Вот только пусть покажет, что нас за людей считает...
      И Юрию Васильевичу пришлось выпить...
      - Ух, - выдохнул Юрий Васильевич.
      Общество было удовлетворено.
      - Закусывай, закусывай, - говорил Прокофий Иванович, подкладывая на тарелку куски розовой ароматной рыбы. - Сами ловили, сами готовили, никому не кланялись, денег не платили. Если бы не помешали, то и икорки свеженькой насолили бы.
      - Вы знаете, товарищи, - неожиданно для самого себя сказал Юрий Васильевич, - у меня грандиозные планы. Человеческий мозг, несомненно, излучает инфрарадиоволны, и как это до сих пор никто не додумался? Вот я и решил сделать такой аппарат...
      Юрий Васильевич некоторое время излагал суть обуревавших его идей, но, машинально отправив в рот изрядный кусок рыбы, смущенно замолк. За столом нашелся, однако, человек, прекрасно его понявший.
      Зайцев достал из внутреннего кармана пиджака какой-то бланк и положил его на стол.
      - Прочти, ассистент, - предложил он Юрию Васильевичу.
      - Электроэнцефалограф, - прочел Юрий Васильевич надпись, сделанную чернильным карандашом в черной рамочке бланка.
      За столом переглянулись.
      - Так для чего ж зверь такой? - с опаской, как показалось Юрию Васильевичу, спросил его Зайцев, но Ворона поспешил щегольнуть эрудицией.
      - Электро - это электро, энцефалон - мозг головной, а графо - пишу... О чем подумал, то мы электрическим способом и запишем. - Ворона нехорошо захохотал, а по выжидательной тишине за столом Юрий Васильевич понял, что разговоры об этом приборе велись в этой компании не раз.
      - Товарищ Ворона совершенно правильно объяснил, - сказал Юрий Васильевич. - Электроэнцефалограф - это прибор для записи токов мозга. Очень точный и дорогой прибор.
      - Еще бы не дорогой! - прервал Зайцев. - Семьдесят пять тысяч!
      - Но мыслей он не записывает. Это я могу вам сказать совершенно точно. Вернее, записывает, но...
      - Да ты не крути, - сказал Зайцев. - То записывает, то не записывает.
      - Он записывает, это верно, но прочесть эту запись нельзя, Она в виде таких кривых, очень сложных...
      - Ну, так бы и сказал, - удовлетворенно выдохнул Зайцев. - А то: мысли записывает! Даже сердце петухом запело. Выходит, и еще семьдесят пять тыщ фьють?
      - Нет, почему "фьють"? Это удивительно интересное дело. Я перед отъездом из Москвы видел в одном научном журнале ряд кривых, снятых с мозга человека. Вы представляете, человеку предложили задачу, ну, скажем, умножить двадцать пять на семьдесят восемь, и вот на кривой сразу же пошли пик
      - Заработала машина, значит, - подмигнул Зайцев,
      - Да, а потом музыканта попросили вспомнить музыку, и по графику пошли явно ритмические всплески, - Юрий Васильевич сделал волнообразное движение рукой в воздухе: - Вы понимаете? Будто написано та-та-там, там-та-ра-там... А потом одна женщина вспомнила, по просьбе экспериментатора, обстоятельства гибели ее дочери во время пожара, и тут же - сплошной частокол, вот смотришь на такой график, и действительно пожар и смерть.
      - Взволновалась старушка, стало быть, - заметил Ганюшкин.
      - Ну, еще бы, вы представляете, что в мозгу делается, когда человек вспоминает такое?
      - То-то и оно, - сказал Зайцев. - Тут-то вся и вредность... Человек хитер, Иной и не грамотен, а памятлив, пес. Будто ничего и не помнит, а как нажмут, так самого Мамая вспомнит и всю кротость его, не тем будь помянут. Это у курицы памяти нет. Так у нее память курячая.
      - Это у кукушки памяти нет, - сказал вдруг старик-вахтер, о котором все за столом забыли. - Вот она, пестренькая, и летает весь век с дерева на дерево, детишков своих ищет. А курица все помнит, все помнит.
      - Да я не к тому, Карлыч, - с сердцем прервал его Аполлон Митрофанович. - Проснулся ты, брат, поздно. Мы тут про такое говорим...
      - Понимаю, понимаю, - вновь заговорил старик. - Я вашу братию всю понимаю. Всего видел. И не доешь и не доспишь, а завсегда перед начальством виноват. Это сейчас каждый с уважением, потому власть рабочая, а меня ведь и бивали. - Старик замолчал, привычным движением щипнул прокуренный ус и веско добавил: "Кровью умывался".
      - Вон вам, - сказал Зайцев строго, поймав взгляд Юрия Васильевича. - Мафусаилов век, можно сказать, старик наш прожил, а помнит. Вот оно что страшно... Смекаешь? Приложат к его лбу аппарат электрический, а все наружу, всю можно сказать, подноготную...
      - Ах, вот вы чего боитесь, - рассмеялся Юрий Васильевич. - Ну, до этого еще далеко. Ученых совсем не это интересует.
      - А деньги им кто "дает? - строго продолжал Зайцев. - Вона, семьдесят пять косых не пожалели. Значит, в корень смотрят. Ждут. А лотом: пожалте, Аполлон Митрофанович, бриться, понимать надо! Это же у человека ничего своего не остается. Под черепушку заглядывают, а? - Аполлон Митрофэнович обвел присутствующих трезвым и серьезным взглядом. - А то, - продолжал он, понизив голос, - ясновидцы безо всякого аппарата работают. У нас тут, неподалеку, на Княжей Заводи, домик имеется, так дачник один туда приехал. Такой старичок при галстучке, удочкой баловался. На скамеечке перед окошком все сидел, на солнышко любовался. "Ах, какие у вас закаты! Ах, все розовое! Ах, все красное!" Морда хитрая. - Зайцев прищурил глаза, стараясь показать собравшимся, какой именно хитрости была физиономия у дачника. - Приятель мой все мимо домика ходил по крестьянскому делу, то коровушку гнал с поля, то по воду, а он, этот-то, смотрит... Ты понимаешь, ассистент, смотрит! Ну, приятель-то мой и спрашивает: "Чего ты, дорогой товарищ, глаза-то пялишь?" - А он ему: "А я с вами и говорить не хочу".
      Ворона было хотел разъяснить по-своему ситуацию с дачником, но Зайцев замахал на него рукой и значительно повторил:
      - И говорить не хочу!... А он, приятель-то мой, и спрашивает: А почему вы со мной говорить не хотите?" А он: "Потому, что у вас нехорошие мысли!" И так голову опустил, а приятеля даже пот прошиб. Как, говорит, взглянул я на его голову, а она... пуда на два! Тяжелая, тяжелая и вся как есть лысая. А потом приезжает за этим дачником, кто бы вы думали?
      - Змей Горыныч, - сделал предположение Ганюшкин.
      - Хуже! Чернышев собственной персоной. И увез. На машине. А мы-то знаем, кто такой Федор Никанорович. И еще говорят, что этот старичок в самой Москве прямо со сцены мысли угадывает. Вот так посмотрит на людей, а их там тыщи, и сразу скажет, кто о чем думает.
      - Послушайте, я знаю, о ком вы говорите, - рассмеялся Юрий Васильевич. - Только не знал, что он у вас тут отдыхал. Это известный артист. У него повышенная чувствительность, но, конечно, не до таких же пределов... Тут все ясно, почти все, нам объясняли...
      - Вот оно, - торжествующе сказал Зайцев. - Почти все, почти. Вот она где, печать премудрости Соломоновой! А мы по простоте так думаем: недаром Федор Никанорович за ним на машине приезжал, ох, недаром. Мы знаем, чем Федор Никанорович занимается, какими такими делами...
      - А ты, Аполлошка, Федора Никаноровича не замай, - прервал его вдруг старик-вахтер и даже постучал тихонько кулачком об стол. - Это мой крестник, Федор Никанорович.
      - Тоже родственничек объявился, - вскользь заметил Ганюшкин. - Кто же его трогает, Карпыч? Знаем мы просто, что Федору Никаноровичу человека поймать, чтo комару крови испить.
      - Не туда гнешь, Прокофий Иванович, - не унимался Карлыч. - Он убивцев разных разыскивает, душегубов. А рабочему человеку он всегда руку протягиват. Потому нашенский он, свой. Не замай Федора Никаноровича, Аполлоша. - И старик забарабанил кулачком по стопу.
      - Пить тебе, Карлыч, уже кончать надо, - заметил Зайцев. - Возраст не тот, вот и забирает.
      - Да я еще тебя схороню! Видал я гусаров на своем вену. И царской службы и белой. Унтером был, перед самой японской лейб-гвардейского его величества...
      - Завел, завел...
      - А как по ранению сюда вернулся, так и в кашу попал, ну, каша была... Калныкова видал, вот как тебя, Аполлошка. Да японцев, да атаманов разных - не счесть! Закрою глаза, полки перед глазами так и идут, так и идут. Мериканцы были, англичане, вот в ту пору и Федора Никаноровича встрел. Ох, молодой он был - черт, ох и черт. Не вам, пьяницам, чета!
      - Ну, поехал Карпыч в Крым по капусту! - прервал старика Зайцев. - Мы и говорим, черт, чего тебе надо еще.
      - А когда его калныковцы расстреляли... Зверье проклятое. - Старик замолчал и стал торопливо скручивать папироску, но пальцы его не слушались. Юрий Васильевич раскрыл пачку папирос и протянул через стол.
      - Не надо! - резко отвел пачку Карпыч. - Благодарствуйте... Утром ко мне заявился, - затянувшись махоркой, сказал старик. - Под самое утро. Я только корма задавать коням поднялся. Под самое утро. Тихо так постучал. Ну, у меня сразу мороз по коже. Уноси кузовок, думаю, Карпыч, по твою душу... "Кто такой?" - спрашиваю, а сам трясусь. "Карпыч, - тихо так эа дверью, - один ты?" Ну, открыл. И узнаю, и не узнаю. Стоит человек в одном исподмем, с головы до ног в крови, босиком. А морозы уже и снежок был. "Кто такой?" - спрашиваю, а у самого язык не поворачивается. А он руки протянул и пошел к печке, а сам дрожит весь... Я - дверь на запор, обмыл его, а на том хоть бы царапина! Вся кровь чужая. "Чья ж, - говорю, - кровь?" "Девятнадцать нас калныковцы порешили, - объясняет и опять дрожит весь. - Шаферов, да Кочетков Алексей, да Хабаров Андрей, Панкратов Пантелей да..."
      - Да Данилушка кривой, да Лазарь одноглазый, да Никита с желваком, - вполголоса сказал Ганюшкин, но Карпыч расслышал и сразу же замолчал, а потом как-то странно посмотрел в лицо Ганюшкину.
      - Ну, что уставился, будто мы энтих знаем? - прервал молчание Ганюшкин.
      - Закаляев Ильюха, Бородин Дмитрий, - перечислял Карпыч, не спуская глаз с Ганюшкина, и случилось странное: перестал Ганюшкин работать челюстями, так и сидел с полным ртом. Как не знать? - продолжал старик. - Советскую впасть самые первые у нас ставили. А караульные кто, спрашиваю. Сказал и караульных. Ротмистр командовал, тоже из наших, из забайкальских, да поручик Крестовоздвиженский. Ну, и из личной охраны самого, китайцы... Они же, кто из бедноты, в партизаны пошли, а кто из купцов да из золотишников побогаче, до Калныкова подались. Тоже зверье было...
      - А как же он-то спасся? - спросил Зайцев.
      - А ты у него спроси, у Федора Никаноровича, - сказал старик.
      - Ну, я за метлу, снег весь смел, чтобы следу не было, и к жене Шафарова, к коммисарше, значит. Так и так, говорю, ночью идите на кладбище, к Гамлету, там с вами один человек разговор будет иметь... Весь день проспал Федор Никанорович, а ночью и пошел, я ему весь мундир атаманский раздобыл. И пошел. Ох и черт был... - Старик задумался.
      - Выходит, ты, Карпыч, сам-то у Калныкова был? - спросил осторожно Ганюшкин, но старик ему не ответил.
      - Я тебя спрашиваю, ты-то сам... - начал было опять Ганюшкин, но на этот раз старик перебил его.
      - Сам-то, сам-то, А ты сам-то? Не по своей воле, конечно. Мы справшяяись, какое такое мнение будет. Сказали идти, мы и пошли. А как же?
      - Значит, его благородие господин атаман приказал...
      - Да не его благородие, понимать надо, - вновь перебил Ганюшкина старик. - Комитет. Чтоб это самое, изнутри его, гада пощупать. Так-то, Прокофий Иваныч. Да ты и сам не маленький в ту пору был, должен помнить...
      - Люди, какие люди! - воскликнул Ворона, обращаясь к Юрию Васильевичу. - Вы вдумайтесь, какие люди! Это же просто невозможно, какие люди! Один, заметьте, Юрий Васильевич! простой вахтер, а за ним - жизнь! Ого-го, какая жизнь! Он вам поутру ключик вручает, и вы ему не всегда спасибо скажете, а ведь это он, он... Нет, не могу,... Это же - он! - и Ворона неожиданно пропел своим приятным тенорком: - И на Тихом океане свой Закончили па-ход...
      - А ведь удивил старик, - заметил Аполлон Митрофанович. Я, брат, тебя тютей считал. То-то с тобой наш директор язык почесать любит. Живая, можно сказать, история...
      - Какая там история. Трещите вы все, как эти, - Карпыч лукаво мигнул в сторону Вороны, - ну эти, сороки.
      Зайцев коротко хохотнул.
      - Это он тебя, Ворона, поддел.
      Ворона некоторое время размышлял, обидеться ему или нет, как вдруг в дверь сильно постучали и чей-то сильный голос звучно пропел:
      - Эй, вы, звери, отворите, караульщиков впустите!
      - Сломоухов никак! - обрадованно сказал Ганюшкин. - Ну, будет дело! Ты бы, Аполлон Митрофанович, за подкрепленьем сбегал.
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
      Дверь торопливо отворили, и в комнату шумно вошел человек весьма примечательной наружности. Был он еще не стар, но с бородой поразительной величины, иссиня-черные волосы сплелись в тугих кольцах. Ястребиный нос вошедшего оканчивался чем-то, напоминающим небольшую сливу, отчего на первый взгляд хищное выражение лица несколько смягчалось. Под густыми бровями сверкали глаза, но это были не глаза, нет, это были раскаленные угли, даже не угли, а нечто феноменальное по своей выразительности. На ногах его были охотничьи сапоги внушительного размера, поэтому человек смахивал на кота в сапогах, как его рисуют в детских книжках. Могучую грудь обтягивала видевшая виды кожаная куртка, от которой исходил самый неподдельный запах леса, запах хвои и костра, и еще чего-то совершенно уже таежного. На голове возвышалась фетровая шляпа, обвитая москитной сеткой наподобие чалмы поверх папахи, как во времена Шамиля было принято у его мюридов. В руках Сломоухов держал громадный рюкзак и большой мешок, а за плечами прикладами вверх торчали два великолепных ружья. Одно охотничье, двуствольное, а второе - невиданных ранее Юрием Васильевичем размеров - вертикалка.
      Вокруг Сломоухова образовался настоящий хоровод. Так встречают студенты своего товарища, который устроился на работу в колбасный цех мясокомбината. Не было недостатка ни в восторгах, ни в знаках неподдельного радушия, ни в предвкушении чего-то необычайного. Юрий Васильевич, все еще несколько более оживленный, чем ему хотелось бы, также был подхвачен этим хороводом и бесцельно забегал по мастерской.
      Сломоухова усадили на кожаный диван, и Прокофий Иванович собственноручно стянул с него сапоги: операция, доставившая гостю необыкновенное наслаждение. Аполлон Митрофанович снял с него ружья и куртку. Ворона сломя голову бросился с эмалированным тазом в коридор и тут же вернулся, расплескивая воду.
      Старик Карпыч без всякого стеснения рылся в рюкзаке, время от времени извлекая из него самые разнообразные вещи: компас, шило, кэкие-то ножички, бесчисленные коробки, узел с грязным бельем, бутылки и бутылочки, костяные вещички, покрытые тонкими рисунками, и опять бутылочки, и опять ножики. Зайцев передал Юрию Васильевичу тяжелый пояс-патронташ с пустыми патронами и oxoтничьим ножом.
      Это было невероятно, это были Майн Рид и Фенимор Купер, это были Хабаров и капитан Кук - и все в одном существе по имени Сломоухов. В данный момент существо это сидело на диване и внимательно рассматривало грязную воду в тазу, изредка высовывая большие пальцы ног наружу и пошевеливая ими. Прокофий Иванович и Аполлон Митрофанович стояли над ним и тоже рассматривали его пальцы,
      - Ты такое видел? - спросил Зайцев, неизвестно к кому обращаясь.
      - Как научился ходить, босяк! - ответил Ганюшкин. - Неужели нигде не натер? С ума сойти! Верст пятьсот отмахал?
      - А тысячу не хочешь! - ответил Сломоухов. - Троих загонял, не считая женского персонала. Сидят и ждут, когда я за ними машину пришлю. Пусть подождут. Я ж часть материалов прямо с Севера направил, а потом отобрал кого повыносливей и петлей на Барею, а вы думали? Да с заходом на Старую фанзу, а потом... В мешочек-то заглянул, Прокофий Иванович? - спросил он и многообещающе улыбнулся. - Не забыл я старых друзей.
      Прокофий Иванович поставил мешок на стол и достал оттуда какой-то сверток. Взвесив его на руке, спросил:
      - От старого?
      - Годун, годун попался, - успокоил Сломоухов. - Напоследок. Теперь спать мне не даст: "Отдай, Лександра Денисыч, папу отдай!" - последние слова Сломоухов произнес густым басом в бороду, и Дейнека догадался, что в свертке была медвежатина.
      - А это кто? - спросил вдруг удивленно Сломоухов и показал на Юрия Васильевича. - Где-то я его видел, где-то видел...
      - Я - Юра, - протянул руку Юрий Васильевич, - Юрий Васильевич.
      - Ассистент наш новый, - с обидной небрежностью бросил Ганюшкин. - Вместо Спирина.
      - А откуда сами? - спросил Александр Денисович.
      - Из Москвы, - поднял брови Зайцев. - Из самой!
      - Я вас где-то видел... - Александр Денисович нахмурился, стараясь что-то вспомнить... - Определенно видел... Вы, простите, не были прошлый год в Риме? Так в мае, июне.
      - В Риме? - переспросил Юрий Васильевич. - Что вы?
      - Нет, нет, я хорошо помню, что во время нашего конгресса туда приехала группа физиков. И мне почему-то показалось, что я вас видел. Юрий Васильевич, не запирайтесь. Я этого не люблю. Понимаю - скромность, но есть же предел! Наливай, Прокофий Иванович, разгонную!
      Александр Денисович поднес к губам стакаы, мельком взглянув на Юрия Васильевича, слегка пригубил и эастыл в неподвижности. Казалось, он не пил, но и Аполлон Митрофанович и Прокофий Иванович в восторге не спускали с него глаз, да и Юрий Васильевич с удивлением заметил, что синяя жидкость из стакана медленно, но верно исчезает в бороде Сломоухова.
      - Вы знаете, Александр Денисович, вы - наша звезда! сказал Ворона, когда Сломоухов завершил операцию с синей жидкостью. - Куда, иной раз думаю, куда уйти, улететь, кто поймет меня? А тут вы приходите на ум. Ведь вы здесь, у нас выросли до всемирных масштабов, до Геркулесовых столпов учености и славы! Из ничего, без ничего и вопреки всему!
      - А! Александр Денисович, ведь растет наш Ворона, просто на глазах растет, - восхитился Зайцев. - Верно он говорит. Ведь кто к нам приезжает? Может быть, он и голова, а билет уже в кармане на обратный путь. Чемоданники, перекати-поле, Одному нужно доцента, другому - профессора. Как звание в кармане, так и фьють! Мне один так прямо и сказал; лучше я, говорит, швейцаром буду, да в Москве. Что их там, Александр Денисович, медом кормят? Не могу понять?
      - А я могу... - сказал Александр Денисович, со вкусом расправляясь с огромным куском рыбы. - Могу... Я буду прям, прям, как мачтовая сосна. Вот перед нами сидит москвич, Александр Денисович куском хлеба указал на Юрия Васильевича. - Вы где там жили, осмелюсь вас спросить?
      - Я жил в Тихвинском, это...
      - Великолепный район, не нужно никаких пояснений. Это не в самом центре, но это и не пригород. В нескольких шагах широченный проспект, немного подальше Марьина роща с ее старинными прудами, с фонтаном, впрочем, он, конечно, сейчас не работает, но и он мог бы рассказать миллион историй, одну изумительней другой. Желаете поразвлечься? К вашим услугам лучшие театры, десятки кинозалов, эстрада, консерватория, наконец. Вы любите старину - вот старина: Красная площадь, седой Кремль, золотые маковки прославленных соборов. Иди, человек, вдыхай красоту, историю, науку! И все покинуть? Покинуть все, друзей, знакомых... И стены древние и дыхание, нового века. И уехать сюда, в глушь, по сравнению с которой Саратов - второй Вавилон! Зачем? Ведь мы живем только один раз... Я понимаю, отвергаю сердцем, понимаю вот здесь, корой, только корой своего мозжа, но понимаю!
      - Послушал тебя, Александр Денисович, - задумчиво сказал Зайцев, - и самого разбирает: не скатать ли в белокаменную.
      - Но есть, есть и в нашей стороне свое обаяние, - продолжал Сяомоухов. - И оно неотразимо для людей сильных. Там, в далекой Москве, все на местах, все полочки замяты и перезаняты. А у нас - нет, здесь простор дня молодых сил и для мужской зрелости, и тысячу раз будет счастлив тот, кто, не поддавшись минутному желанию уехать, вернуться назад к удобствам и комфорту, скажет себе: здесь Родос, здесь и прыгай!
      - Понял, ассистент? - наставительно поддержал Сломоухова Зайцев. - Води ушами!
      Сломоухов одним движением руки отодвинул в сторону тарелки, вилки, стаканы и коротко приказал Прокофию Ивановичу:
      - Карту!
      Ганюшкин метнулся к верстаку, над которым в стене был укреплен токарный станок, пошарил в ящике и достал старенькую потрепанную карту, сложенную таким образом, будто ее годами таскали засунутой в голенище сапога. Прокофий Иванович растелил ее на столе и в ожидании уставился в лицо Сломоулова.
      - Адун, - указал Сломоухов, - Рубежанск... Так, так... Ах, до чего карта хороша, хоть и исчеркана, варварски исчерпана!
      Юрий Васильевич присмотрелся и тоже увидел, что карта исполосовала синими м красными черточками м стрелами, вероятно, следами давних экспедиций Прокофия Ивановича.
      Особенный интерес к карте проявил старик Карпыч. Остро вглядываясь то в один ее конец, то в другой, он что-то шептал про себя, чему-то радовался,
      - Вот тут, - указал Сломоухов на какой-то пункт и выразительно приложил палец к губам. - На ружейный выстрел от Ерофеева распадка поляна. Выхожу. Посредине старый кедр, весь сухой. А рядом другой, поменьше. Я еще в тумане, а верхушка дерева на виду, и было это сегодня утром...
      За столом переглянулись и еще теснее сгрудились вокруг Сломоухова, даже Карпыч перестал водить по карте ногтем.
      - Сидит, - продолжал Сломоухов. - Не на самой верхушке, а чуть пониже. Либо, думаю, Филимон Иваныч, либо Марья Ивановна, Ничего, думаю, потом разберемся, а мне для чучела пригодится, старый-то филин весь молью побит... Стыдно! Стыдно мне за такие мысли! - Сломоухов гневно потряс кулаками, но все только сильней наклонились над тем пунктам, на который он указал, - Подхожу ближе, еще ближе. Вертикалочку на травку, а сам глаз не спускаю. Только это я приподнял свой штуцер...
      - Промазал! - без голоса прошипел Прокофий Иванович.
      - Нет, не мог "промазать", - Сломоухов откинулся на стула, будто и не собирался продолжать дальше. - К несчастью, не мог, у меня экспресс... Только это я вскинул к плечу, корпус находился в великолепном положении, приклад как раз, ноги циркулем - колоннада! И вдруг с дерева... - Сломоухов откашлялся и голосом старика Карпыча неожиданно тихо сказал: "Не стреляй, милок"... Спокойно так, но на внутреннем волнении необычайном! Я так в траву и сел. Дедуган какой-то на дерево забрался и ночует там. Ах, думаю, раздери тебя совсем, чуть до убийства не дошел. Секундочка бы, и поминай Сломоухова, как звали. Пули-то у меня меченые, да и совесть, совесть - вот где казнь египетская... Хорошо еще в фляжке коньячок был. Отвинтил я пробочку, отхлебнул, а ноги не держат, хоть плачь. "Эй, старик, - кричу, - ты чего сидишь? А ну, спускайся вниз, потолкуем". А он молчит. Звал кричал молчит. Ну, думаю, черт с тобой. Ружье на плечо и скорым шагом через опушку в лес. Вошел в ельничек и ожгло... Тебя, Прокофий Иванович, вспомнил...
      Ганюшкин медленно приподнялся на стуле.
      - Тебя, тебя вспомнил, - продолжал Сломоухов. - Да еще коечто и еще кое-что... Хорошо, ну, залез дедуган на дерево, ничего страшного, но солнышко-то уже взошло, туман реденький, почему не спуститься? Перекусить человек приглашает не отвечает. Оно и понятно, по тайге разный люд ходит, но все же... Дай думаю, вернусь...
      - И вернулся? - трясущимися губами спросил Ганюшкин.
      - Слушай, слушай, Прокофий Иванович... Поворачиваюсь и, осторожно так - на опушку. Смотрю - никого нет. Чуть голову повернул - сидит, но где? На втором, на самой маковке. Да, не мог я ошибиться, не мог! Как же это он, старый человек, по голосу-то старый, пока спустился бы, пока поднялся бы... А зачем? Не уйду! Не уйду с места, пока не прослежу. А сам, вот почему не знаю, штуцер в сторону и вертикалочку на изготовку. Жду... Тишина кругом - птица и та молчит, вот что страчно было, она ж поутру чилилю-чилилю, а тут как кто уши заложил, такая тишина. Жду.
      - Птица молчит... - почему-то утвердительно повторил Ганюшкин.
      - И вдруг "шурх". Глаза поднял, а на дерезе никого... Упал! Нет, не упал... А это что? А над речкой, над туманом будто большой орел, хлоп, хлоп крылом и... и пропал. Разрядил я ружье в воздух,- а сам прямо на валежник повалился, бороду - в клочья, сердце - на части. Был же фотоаппарат, был же язык во рту, чувствовал же, что чудо, сердцем чувствовал, так вот тебе, вот тебе, - с этими словами Сломоухов несколько раз ударил себя по голове, приговаривая: - слюнтяй, варрава, кретин...
      - Не убивайтесь так, Александр Денисович, - попытался успокоить Сломоухова Ворона. - Радуйтесь, радуйтесь, что в живых остались. Быть может, эта говорящая птица обладала громадным клювом и сверху на вас...
      - Какая птица? - недоумевая, спросил Сломоухов. - Что ты, Ворона, совсем с ума спятил... Человек это был, человек!
      - Ну ты, Александр Денисович, тоже не очень, - примирительно сказал Зайцев. - Обул Филю в чертовы лапти, а мы верь?
      - Не веришь? - пораженно спросил Сломоухов. - Мне не веришь? Это как же понимать? Сломоухов - врет? Ну, скажи: "Сломоухов врет".
      - А мне как-то трудно определить, где сказка, а где правда, - сказал смущенно Юрий Васильевич. - Конечно, про этого старичка на дереве, вы, Александр Денисович, придумали, но я слушал с удовольствием. Охотничьи рассказы, - добавил он, ожидая взрыва со стороны Сломоухова. Взрыв не заставил себя ожидать.
      - Нет! Нет! Нет! И еще раз нет! - заговорил, постепенно распаляясь, Сломоухов. - Я вас не видел в Риме! Вы никогда не были в Риме! Вот единственная неправда, которую я себе позволил за все время. Но это извинительно, не так ли? И не мне вас уговаривать, не мне, человеку природы, по-детски наивному, по-детски чистому, убеждать жителя Тихвинского переупка, которому достаточно точно повернуть налево, чтобы вдохнуть в себя тлетворное дыхание Бутырской тюрьмы; человеку, ум которого изощрен в борьбе с мошенниками всякого рода; настолько изощрен, что он, скорее, склонен считать белое черным, чем черное - белым! Я, ожидал, что вы спросите: когда? Когда мы с вами, Александр Денисович, направимся на отлов этого странного человека-зверя, а вместо этого? Что пришлось мне услышать? Нет, вы никогда не были в Риме! Никогда, никогда, никогда!
      - Но ведь и Аполлон Митрофанович... - попробовал было защищаться Юрий Васильевич.
      - Проверка! - после секунды едва уловимого колебания твердо сказал Сломоухов. - Вас проверяли. Да Митрофаныч немедленно отправится со мной, как только поймет, что я вышел на правильный след. А, Прокофий Иванович? Рюкзак пуда на четыре да спилу и - вперед. Пойдешь, Прокофий Иванович?
      - Денька через три и пойдем, - серьезно сказал Ганюшкин. - Дельце одно продернуть надо, с долгами старыми рассчитаться, и в твоем полном распоряжении. А как же?
      Сломоухов дернул бородой в сторону Ганюшкина, как бы говоря Юрию Васильевичу: "Учись, москвич!". Юрий Васильевич обиделся и встал из-за стола.
      - Я пойду, - сказал он, ни на кого не глядя. - Вы извините меня. Конечно, вы все здесь друг друга знаете, вы все свои, а я честно сказал, что думал...