– И долго нам еще идти? – вопросила на этот раз я, выбираясь из озерка (оно было мелким, так что намокла главным образом моя передняя половина) и стуча зубами.

– По моим расчетам – еще верст двадцать, – отозвался Лотан. – Рене, не стучи так зубами, пройдись пару верст бодрым шагом – согреешься!

– С… спасибо за совет, – ответила я, – если заболею и умру, завещаю вам всем таскаться с моим хладным трупом, пока не доставите его на место.

– На какое именно? – живо поинтересовался Лотан, но я не ответила и ушла вперед.

Удача улыбнулась мне на этот раз без всяких магических потуг: через пару сотен шагов я налетела на преградившее дорогу нагромождение веток и бревен. Должно быть, где-то выше во время дождей с поверхности в реку смыло какие-то обломки, и в сужающемся коридорчике часть их застряла.

Сейчас вода журчала на пару метров ниже, а в пещере дул легкий ветерок, так что верхняя часть завала вполне годилась на дрова. Все равно завал надо было разбирать, чтобы пройти дальше.

Мне даже говорить ничего не пришлось, тем более что спутники мои устали не меньше. Я только указала Лотану на столь удачно найденное топливо и села на выступ стены в ожидании.

Кто бы знал, как хорошо сесть, вытянув замерзшие и ничего уже не чувствующие ноги к костру, и ничего не делать, ни о чем не думать, а только наслаждаться тем, как медленно отогреваются пальцы и проникшее в них тепло постепенно ручейками течет вверх. Это ощущение длилось и длилось, и пара минут отдыха растягивалась, как использованная жвачка. Сквозь туман усталости, застилавший голову, я благодарно подумала, какое хорошее и большое полено принес сюда поток, а Лотан нашел и приспособил для костерка…

Я резко открыла глаза и приподнялась на локтях. Пара минут? Больше похоже на пару часов, судя по тому, что костер практически полностью прогорел. Видимо, даже Лотана настолько утомил наш поход, что он не выдержал и выпал в осадок. «Так, – подумала я, – что же меня разбудило?» .Все остальные, похоже, пребывали в блаженной дремоте. Это, что ли, моя лисья половина возобладала во сне и учуяла что-то, недоступное человеку? Я принюхалась, затем прислушалась. Меня опередил Кро.

– Что это за шум? – забеспокоился рыцарь. Похоже, Кро либо не спалось, либо здесь, в пещерной тьме, его чувства обострились.

– Послушай, тебе не лень? – отозвалась Нашка, едва приподняв голову. – Что-то где-то журчит, вода, наверное, эка невидаль!

– Как-то она раньше по-другому журчала, – настаивал рыцарь.

– Ну, распинай Лотана и пожалуйся ему. А я ничем помочь не могу.

– Нашка!

Я наконец поняла, что разбудило мою лисью половину, и немедленно заразилась беспокойством

Кро. Вода действительно журчала как-то по-другому!

– Прислушайся!

Лотана расталкивать не пришлось. Он вдруг мгновенно сел.

– Вода журчит…

– Мы заметили, – мрачно отозвалась Нашка.

– …Похоже, где-то в этих горках идут дожди, – докончил молодой человек.

Мгновение-другое мы переваривали это сообщение.

– Прекрасно, – вдруг сказала Наташа, – там дожди, а мы тут заперты в этой природной канализации!

– Госпожа Наташа как всегда верно описала ситуацию, – откликнулся Кро.

Он стоял на коленях, одной рукой держал факел и заглядывал в дыру в полу. Дыра вела, судя по всему, в какую-то нижнюю галерею пещеры, и именно оттуда особенно отчетливо доносилось журчание. За исключением отсутствия характерного запаха, сравнение с канализацией было очень убедительным. Я представила себе нас сидящими в настоящем канализационном коллекторе в ожидании цунами из, хм, фекалий и содрогнулась.

– Давайте-ка двигать отсюда, – сказал Лотан, подбирая вещи. – Здесь узкое место. Не дай боги, вода еще поднимется! Кро!

Кро как раз собирался прервать свои изыскания, но в этот момент не то поток усилился, не то некое препятствие преградило воде путь. Прямо из дыры безо всякого предупреждения в лицо рыцаря ударила струя воды, мгновенно опрокинув жертву своей агрессии навзничь. Каким-то чудом Кро, дрыгавшийся как перевернутый жук, умудрился не выпустить и не погасить факел.

– Кро, поднимайся. – Я протянула рыцарю руку помощи. – И ходу! А то нас отсюда вынесут, вернее, вынесет… вперед ногами.

Оказывается, такая простая фраза может вдохновить людей на подвиг лучше любого промывания мозгов. И Лотан, и вскочивший мигом Кро ломанули к завалу и принялись его разбирать с усердием бобров, затеявших капитальный ремонт плотины. Мы бы с Нашкой даже полюбовались их тяжким физическим трудом (как известно, на работу другого человека можно смотреть столь же бесконечно долго, как на воду или костер), но вода отвлекла нас от этого захватывающего зрелища. Она булькала и активно прибывала, заливая нам ноги. Мы отступали к стене пещеры, стараясь не утопить вещи, но вода следовала за нами по пятам. Когда Лотан оглянулся посмотреть, чем мы заняты, он обнаружил нас сидящими на каком-то уступе с видом двух зайцев, которые знают, что дед Мазай уехал к племяннику в город и до конца мая не вернется.

Лотана такое зрелище растрогало и заодно стимулировало мыслительный процесс. Он отстранил Кро, велев ему встать подальше, а затем трансформировался.

– Ну что, девушки, – рявкнул он. – Помыться не хотите? Сейчас будет вам немножко горячей водицы.

– И как я не додумалась? – сказала я Нашке. – Дыхнула бы ты огнем…

Нашка хотела было что-то ответить, но тут у нее соскользнула нога. Пока она восстанавливала равновесие, Лотан, стоявший в воде уже по пояс (драконий, заметьте!), с шумом втянул в себя воздух, а затем выдохнул.

Ну, не знаю, согрелась ли водичка, а в просторном, но все же замкнутом объеме пещеры сразу стало заметно теплее. Пламя, какое-то бледное, я бы даже сказала белесое, сияющей струей ударило в завал. Тот сопротивлялся буквально пару секунд, а затем пепел и уголья унеслись куда-то в темноту. Вода, заполнившая пещеру, в свою очередь с радостным шумом устремилась по расчищенному пути.

– Рене, тебе этот звук ничего не напоминает? – спросила Нашка.

– Напоминает, – отозвалась я, наблюдая, как могучий водный поток усыхает до тонкого ручейка. – Ил-92. И прежде чем мы пойдем дальше, пусть мальчики отвернутся куда-нибудь…

– Не могу поверить, что какие-то дожди способны на такое!

Лотан обернулся ко мне.

– Рене, – сказал он, – не хочу тебя огорчать, но здесь бывает и гораздо больше воды. Посмотри на стены!

– Уже смотрела. Лотан, я не об этом. Я понимаю, если бы дожди шли неделю над всеми горами, которые собирают сток в эту природную канализацию. Но ведь не было ничего подобного! Неужели неожиданно после нашего спуска в пещеру, который, кстати, происходил при хорошей погоде, вдруг ливанул дождь и за полдня налил столько воды?!

Лотан задумчиво шел некоторое время в молчании, покачивая дымящим факелом. Затем резко остановился, так что я чуть в него не врезалась, со словами: «Подержи», вручил мне баул со шкурами орвоши и зачерпнул ладонью воду. Покачал ладонь, поднес ко рту, а затем выплеснул.

– Не знаю, – честно признался он, – я было подумал, что этот потоп – чья-то магическая шутка. И вроде бы в воде ощущаются следы магии. Но какой – непонятно, а непонятно какая магия в воде часто ощущается…

– То есть ты хочешь сказать, что кто-то пытался нас выловить, как сусликов?

– Сусликов? – переспросил Лотан.

– Не важно. Кто-то пытался нас утопить, устроив подъем воды?

– Ну, это вполне могло случиться. Хотя доказать невозможно. Да только кому и зачем это понадобилось?

– Ну, Лотан! У Лиса ведь враги были. Один какой-то главный… А, Тевород.

– Возможно, – согласился Лотан, – в этом случае утешимся тем, что для нас в нашем положении это ничего не меняет. Все равно ближайший выход на поверхность впереди, и поднимется вода еще или не поднимется – другого пути для нас нет. Но после, – утешил меня дракон, – мы обязательно поищем этих вероятных шутников.

За разговором мы несколько отстали от Нашки и Кро и были привлечены их дружным вскриком. Когда мы их догнали, я тоже была весьма удивлена.

От пещеры, по которой мы шли, отходил отнорок. Конечно, по пути нам встретился не один десяток разноразмерных боковых ходов, но этот был особенный – в его полу была явно прорублена лестница.

– Ага, – радостно сказал Лотан, разглядев широкие каменные ступени.

– Что «ага»? – не поняла Нашка.

– «Ага» означает, что мы фактически пришли. Если я ничего не забыл из того, что знал об этих местах, подземная река выходит на поверхность недалеко от Герог-Кургара, древней столицы этого края. Но под самым городом местные жрецы устроили в пещере подземное святилище. И, полагаю, лестница может указывать только на него.

– И давно это было? – Нашка недоверчиво рассматривала результаты труда жрецов.

– Более трех тысяч лет назад, – глазом не моргнув ответил Лотан, – почти за тысячелетие до рождения Иссен-Эри, если, конечно, он настолько стар, как об этом говорят легенды. – Лотан обвел взглядом наши лица, освещенные колеблющимся пламенем факелов. – Идем! Нечего здесь больше делать. Давайте вперед, к солнцам!

Мы покорно поплелись по лестнице, оставляя позади рев подземной реки. Впрочем, ступени скоро закончились, подняв нас метров на пятнадцать. Проход, по которому они вели, резко расширился, впустив нас в зал с колоннами – иначе не скажешь.

Я оглядывалась по сторонам, насколько могла при свете факела, но так и не поняла, до какой степени здешняя архитектура – причуда природы, а до какой – дело рук человеческих. То, что колонны высились в два ровных ряда и были примерно одинаковые по толщине, указывало на их искусственность, однако за две с лишним тысячи лет все покрылось слоями осадков, натеков, где-то что-то треснуло или обвалилось – и вот уже очертания приобретают вполне природный облик. На полу, когда-то явно ровном, громоздились кучи обломков, упавших со стен и потолка, а рядом с ними вода продолбила глубокие промоины.

– Тусик, тебе это место ничего не напоминает? – почему-то шепотом спросила я.

– Напоминает, – тут же отозвалась Нашка, тоже шепотом, – декорации входа в царство Аида из «Одиссеи».

У меня возникла та же ассоциация. Правда, куски лавы на нас не падали и тени умерших не появлялись из-за колонн, но мне все равно стало жутковато. Мне сразу почудилось, что кто-то оценивающе следит за нами, укрывшись, возможно, прямо в толще безмолвного камня. Хотя в пещере было весьма прохладно и я успела за день к этому как-то притерпеться, но тут у меня целыми стаями побежали по коже мурашки. Я непроизвольно ускорила шаг, параноидально оглядываясь то через одно плечо, то через другое.

– Ты чего? – спросил Лотан, заметив мои дерганья.

– Н-не нравится мне здесь, – сообщила я, дрожа от холода.

– А кому нравится?! Что ж ты хочешь – это тысячелетнее сакральное место, в котором справлялись обряды, вовсе не безобидные. И эти камни где-то под натеками хранят память о блеске ритуальных ножей, крови и криках жертв…

– С-спасибо, млин, успокоил! – отозвалась я, чувствуя, что начинаю заикаться и что какие-то тени вглядываются в меня все пристальнее.

– Я вижу свет в конце тоннеля, – сообщила Нашка.

– И я вижу, – согласилась я, с трудом переставляя ноги. – Только это не тоннель, а пещера…

– Не занудствуй. Ой, а это что такое?

Пещера представляла собой обширный зал с высоким, несколько асимметричным сводом. Местами поблескивала вода в лужицах и даже в парочке небольших озерец. Под ногами было что-то упруго-мягкое, хоть изредка и похрустывающее. И запах! Возле реки если и пахло, то как-то по-другому.

– Чем это воняет? – Нашка брезгливо поморщилась. – И что это на потолке?.. Боже!

– Тише! – шикнул было на нас Лотан, но опоздал – Нашка не могла не приветствовать свое открытие воплем.

– Это же летучие мыши! Их тут до…

– Ну и что, – ответила я, – что они тебе сделают?

– Не кричите! – взывал Лотан. – Наташа, твои вопли их разбудят! А, уже не важно…

Весь потолок зала, оказывается, был покрыт ковром из живых комочков. Теперь он пришел в движение – потревоженные Нашкиным вокалом мыши стали расправлять крылья и взлетать, вовлекая в эту панику все больше и больше сородичей.

– Давайте, давайте, скорее к выходу! – поторапливал Лотан.

– Что, покусают? – взволнованно спросила Нашка.

– Нет, – честно ответил Лотан, – обгадят!

Естественно, мы не успели выйти. Десятки тысяч мышей закружились над нами в воздухе, доведя собственную панику до апогея, что выразилось в хлынувшем на нас дожде отнюдь не из нектара и не из персикового сока.

Лотан на секунду остановился, и я увидела, как он превращается в дракона.

– Прячьтесь! – проревела драконья глотка, над нами развернулись огромными зонтами перепончатые крылья. – А не то потом одежду выкинуть придется!

Уговаривать нас не пришлось. Зрелище, которое представляла собой наша компания при выходе из пещеры, было весьма оригинальное. Даже жаль, что некому было его оценить.

Мы кульками повалились на траву. Лотан все еще сохранял драконий облик.

– Ну-ка, девушки, поплещите на меня вон из того ручейка, – рявкнул он.

Несколько наиболее взбалмошных летучих мышей, совершив над нами пару кругов, скользнули обратно в свою подземную обитель.

– Ну вот еще, вставать! – ворчливо отозвалась Нашка, но все-таки поднялась. – Лотан, ну от тебя и несет!

– И это вся благодарность! – Лотан передернул крыльями.

– Боюсь, что наше плесканье горстями тебе поможет как мертвому припарки, – сказала я, оглядывая Лотана, замершего грандиозной угрюмой химерой на бережке.

– Предложения?

– Надеюсь, ты достаточно уязвим для неудачных магических экспериментов. – Я сладко улыбнулась.

То ли сказались последние события, то ли у моей магической составляющей был свой график чудес на день, но мне страшно хотелось что-нибудь этакое наколдовать, по возможности общественно полезное. Где это желание было раньше, хотела бы я знать. Впрочем, необходимость устроить Лотану душ пришлась вполне кстати. Правда, форма воплощения как всегда осталась за моим подсознательным. Я прикрыла глаза, тепло прокатилось по кончикам пальцев, гостящая в моем теле чужая магия тонкими нитями перекинулась к спокойно текущей воде.

– Рене, ты что хочешь сделать?..

Нашкин встревоженный вопрос потонул в шуме: скромный ручеек неожиданно вздыбился, отклонившись от своего обычного курса. Причем вертикально. Некоторое время мы с вытянувшимися лицами наблюдали, как собирающаяся на высоте трех метров вода образует расширяющуюся воронку. Я легкомысленно решила, что форма не так уж важна.

Сочтя, что невидимая чаша достаточно наполнилась, я оборвала нити магии. Но слишком резко и, естественно, без учета законов физики. Нет, большая часть импровизированного душа действительно досталась Лотану и благополучно справилась с поставленной задачей. Но остальным, в том числе мне, хватило и меньшей части. Искусственное цунами прокатилось по полянке и, сбив нас с ног, слилось обратно в русло ручья. Нашка перекинулась драконом и теперь сердито отряхивалась по-собачьи. Лотан стряхнул с крыльев воду и обернулся человеком. Причем, в отличие от нас, вполне довольным жизнью. Его одежда осталась чистой и сухой.

– Ну, что вы, девочки? – поинтересовался этот наглый тип. – Мы уже, считай, прибыли на место. Шевелитесь.

Я мрачно посмотрела на него. Нашка, вновь приняв человеческий облик, в свою очередь посмотрела на меня.

– Интересно, – спросила она, – ты когда-нибудь научишься ЭТО контролировать? Или мне всю оставшуюся жизнь придется шарахаться от ненароком сорвавшейся шаровой молнии или чего похуже. О, не дай бог попросить тебя теперь, скажем, открыть консервы или шампанское! Я уже почти вижу эту дыру до первого этажа!..

Наташа заткнулась, поймав мой взгляд и сообразив, что сейчас немедленно испытает сомнительные перспективы моего колдовства на себе.

– Наташа, – спросила я медленно, пытаясь отжать ту часть одежды, которую можно было отжать на себе, – а не пошла бы ты… проверить, не заржавел ли Кро в своих доспехах?

– Пошли-пошли, – вновь поторопил Лотан, наворачивая вокруг нас нервные круги с видом дипломата, опаздывающего на важную встречу, – идти почти ничего осталось, хватит топтаться на месте.

Мы послушно поплелись за ним. Лично я предпочла бы сейчас поваляться на чем-нибудь мягком, ну хоть бы и на травке, и подремать часиков так семь. Ну да, разумеется, перед этим переодеться в сухое. Где бы только это сухое взять? М-да… А вместо этого приходится переться за взбалмошным драконом, да еще в гору.