– Су-хо-жил! Су-хо-жил! – Некоторые даже потрясали над головами самодельными плакатиками с именем героя и призывами вроде: «Надери им …!!!»

Среди более сдержанной части воинства, наблюдавшей шоу со стороны, оказался и Итакий.

– А, – сказал он, заметив меня. – Доброе таки утро!

Я поздоровалась, взглядом показав на удаляющегося шкафообразного всадника.

– А, это… Это наш герой – Сухожил. Князь давно на него надежды возлагал, да только он мужик мирный, первым в драку ни за что не полезет. А и то сказать: в Ахейе с кем ему драться? Разве что одному на пятерых-шестерых…

– Но сейчас, – заметила я, – он настроен явно не слишком мирно.

Итакий кивнул.

– Угу, – сказал он, – так ведь сегодня рано утром, на заре еще, разъезд илинеонцев другану его морду набил от души. Тот сейчас отлеживается, да и не скоро оклемается, до конца осады не успеет. Ну, кто там первым начал, теперь уж не понять, но Сухожил озверел, похоже, не на шутку. Ну, да так им и надо!

Герой тем временем спешился под стеной Илинеона и, сложив руки рупором, стал орать:

– А-кр! А-кр!

Сопровождающие лица смолкли. Расчет баллисты, чтобы привлечь внимание к крикам детины, запустил в полет мешок с картофельными очистками. Я пробежала за спинами воинов, чтобы быть поближе к месту событий.

Крики шкафоподобного героя были тем временем услышаны. На стене обозначилось некое оживление, а затем между зубцами выглянул человек, явно не из простолюдинов.

– Кто тут шумит? – с глумливыми интонациями поинтересовался он. – Какой тебе акр нужен, мужик? Я сейчас наделами земельными не торгую.

– Это, – прогудел детина, – Акр пусть выходит. Биться будем, значит. Ужо я ему скулу-то посво-рачиваю!

– А кто ты такой, – поинтересовался вражий собеседник, – чтоб к тебе сам Акр выходил? Да еще в такую рань?

Из-за соседнего зубца в богатыря плеснули помоями, но промахнулись. В ответ свистнула баллиста, отправляя в Илинеон очередную порцию объедков, и, судя по воплю, в кого-то попала.

– Рань? – взревел Сухожил. – А как нашим по мордасам валять спозаранку – не рань?! Ды я вам счас!..

Он, нагнувшись, подобрал с земли бульник и сноровисто его метнул. Камень лязгнул о стену, лишь немного не долетев до цели, и собеседник богатыря поспешно скрылся за зубцом. Сухожил же вновь принялся орать, вызывая на разборку неведомого Акра. Из-за зубца вновь показалась голова в шлеме, на этот раз простого воина.

– Тихо! – проорала голова. – Не вопи! Акр с начальником советоваться будет!

– Че там советоваться! – Сухожил потянулся было за новым камнем.

– По поводу того, выходить ли драться, – педантично отозвалась голова, предусмотрительно прячась за зубец.

– А, ну тогда ладно…

Богатырь оставил камень в покое и выжидательно замер, скрестив руки на груди.

Внезапно где-то в Илинеоне затрубили трубы, и из распахнувшихся ворот выехал на вороном жеребце ожидаемый Акр. На вид он был более жилист и тонок в кости, чем Сухожил, который, увидев противника, вскочил в седло и радостно потер руки.

– Сперва на копьях! – прозвучал со стены чей-то голос.

– Да я его сейчас голыми руками уделаю! – заорал Сухожил, но покорно взял протянутое копье.

Я вся напряглась – вот он, рыцарский поединок, о которых я столько читала! Правда, выглядели бойцы не совсем так, как изображают на картинках витязей в сверкающих латах, но все равно весьма импозантно. Противники между тем съехались вплотную, угрожающе помахивая воздетыми кверху копьями, и обменялись какими-то репликами. Акр помрачнел, а Сухожил, захохотав, пришпорил коня и поскакал на исходную позицию.

Первый раунд был, скорее, за Акром. Более сухой и подвижный, он ловко уклонился от копья противника, успев вдогонку треснуть его щитом. Ахейянский витязь взревел и вернул себе инициативу, резко завернув коня и с разворота огрев Акра древком, как дрыном. Древко от удара брызнуло обломками. Акр свалился наземь, сломав при падении свое копье. Сухожил тоже спешился и пошел навстречу поднимающемуся противнику, на ходу обнажая меч. Оба воина закружили друг около друга, примериваясь для удара. Их кони, благоразумно полагая, что хозяева разберутся и без них, отошли в сторонку и стали подъедать картофельные очистки, просыпавшиеся из «снарядов» баллисты.

Рядом послышался восторженный визг. Оказывается, пока я пялилась на эксклюзивное зрелище, Нашка успела побороть неприятие ранних подъемов и присоединиться ко мне.

– Вот уж не подозревала в тебе болельщицы!

– На себя посмотри, – отрезала госпожа финансист.

– И за кого же болеешь?

– За наших, конечно! – искренне изумилась Наташа, встречая подвыванием очередной выпад Сухожила.

Дела у «нашего» богатыря шли не так гладко, как ему бы хотелось. А именно, едва он скрестил меч с противником, как его отбросило, словно он сунул клинок в розетку. Присмотревшись, я увидела, что по лезвию меча Акра бегут маленькие искорки. О-о, да тут без магии не обошлось.

– Пожалуй, надо бы уравнять шансы, – сообщила я Нашке. – А то так нечестно.

– А у тебя получится? – поинтересовалась Наташа. – До сих пор колдовство у тебя бывало сугубо спонтанным…

– Пробьемся!..

Я попробовала напрячь свое подсознание, поскольку сознание не хранило решительно никаких сведений о том, как надо колдовать. В правой ладони закололо – подсознание явно предпочитало работать напрямую с конечностями, не загружая мозг лишними проблемами. «Ну и ладно!» – подумала я, сжимая ладонь, а затем вновь раскрывая ее в направлении драки.

Эффект, как и прежде при моем колдовстве, был неожиданный, даром что я решительно не знала, чего ожидать. При очередном столкновении мечи обоих бойцов заискрили и намертво срослись лезвиями. Оба поединщика какое-то время тянули их каждый на себя, а затем бросили бесполезную железку и сошлись врукопашную.

Тут уже преимущество Сухожила было налицо, причем во всех смыслах. От первых ударов Акр еще уклонился, но его собственные тычки имели успех не больший, чем если бы он вздумал избивать крепостной зубец. Пока илинеонец тряс кистью, отбитой о могучую грудь противника, Сухожил закатал ему выдающийся хук справа и с первого попадания отправил в нокаут.

Ахейяне разразились криками и аплодисментами.

– Й-ес! – сказала у меня над ухом Нашка.

– Тебя так колебало, кто из них победит? – спросила я. – Уж не в детство ли ты впадаешь, золото мое? Глядишь, так и бокс по телевизору смотреть начнешь! А там и до футбола недалече…

Акра тем временем привели в себя с помощью ведра воды. Илинеонец очухался, и было видно, что он мрачнее тучи (в прямом смысле тоже – на его физиономии успел налиться лиловый фингал). Вороной конь подошел было к хозяину, но, посмотрев на него, остановился и глумливо заржал. Акр показал коню кулак. Я хотела было спереть под шумок сращенные моим колдовством мечи, но тут к нам подошел Лотан.

– Девочки, сдается мне, сейчас самое время тихонечко отчалить, не прощаясь. Полагаю, наши консультативные функции можно считать вполне исчерпанными в объеме платы за проезд.

– Ну, ты загнул, – отозвалась я. – Но сваливать – хоть сейчас, всегда пожалуйста.

Наташа неодобрительно надулась, но спорить не стала, и мы начали пробираться к нашему шатру.

– Надо еще найти Кро, – неожиданно вспомнил Лотан.

– Может, ну его? – спросила Нашка. – Ему здесь будет хорошо, навоюется на всю остатнюю жизнь…

Но Кро нашел нас сам, причем в сопровождении довольного Итакия.

– Отлично, что вы все здесь, – обратился к нам тысячник. – Сейчас мы славно погуляем.

– Нет, нет, – отозвался Лотан, – если ты помнишь, мы нанимались только как военные консультанты, и мы как раз собирались…

– Да нет, – отмахнулся Итакий, – в прямом смысле гулять будем. Сухожил перед поединком поставил условие, что проигравшая сторона поит из своих запасов победившую.

– То-то у Акра был такой мрачный вид, – сообразила я.

Итакий согласно кивнул.

– Так что прошу всех за мной; если вы не заметили, там уже выкатывают бочки. Хе?хе, это те самые, что наша галера привезла. Тогда это особенно хорошо – урожай в том году был прекрасный, и за качество я отвечаю.

– А нельзя, – поинтересовалась Нашка, – взять город, пока они бочки выкатывают? Или… О! Напоить их допьяна, а потом связать и взять город!

– Нет, нет, – искренне возмутился Итакий. – Это же будет не по правилам! Не по понятиям, так сказать. И считаться не будет. Я же объяснял…

– Тусик, ты что, не понимаешь – так нельзя, – с деланым возмущением сказала я. – Так ЗДЕСЬ не делают.

– Почему же не поняла? Не по понятиям – все ясно.

И недоумевающая Нашка потащилась за нами к спешно составляемым импровизированным столам.

Вообще-то я плохо пьянею. В том смысле, что гибкость мыслей и речей у меня может случиться фантастическая, но до состояния «морда в кальмарах» я не доходила никогда, даже мешая водку с «клюковкой». Хотя такую зверскую диверсию в отношении моего организма я предпринимала всего один раз. Ощущение килограмма гвоздей в желудке мне не понравилось. Поэтому впредь я предпочитала гробить свою печень полусладким красным и его могла выпить очень много. Наверное, с геномом повезло. Мои соседи по столу таких тонкостей не знали и с непреходящими кто тревогой (Лотан), кто восхищением (Итакий) наблюдали за моей борьбой с «зеленым змием». Кстати, «змий» у ахейян был весьма сладенький и вроде бы легкий, но, похоже, коварный, как моя любимая «Маргарита».

– Вы таки пьете, милая ведьма, прямо как моя матушка, щоб она была здоровая, – сообщил тысячник. – Вот уж могла бочонок медовухи одна уговорить. Сейчас-то, конечно, годы уже не те… Вправду говорят, что лиса выпивкой не возьмешь.

– Та щоб мы уси так здоровы были, чтобы уговорить бочонок медовухи. – Я подняла кубок.

Мы с тысячником чокнулись.

– Если за некоторыми лисами, не будем тыкать пальцем, попрутся местные знатоки женского пола, я не гарантирую, что буду прикрывать их своим бренным телом, – прошипел Лотан в другое мое ухо.

– Спокойно, парниша, – ухмыльнулась Нашка, чьи три четверти армянской крови позволяли ей пить все, что горит, – мы с Рене еще не так зажигали. Будь спок.

Не думаю, что Лотана она убедила, но, видя, что мы действительно пока ни на кого не бросаемся и под стол тоже не сползаем, он позволил себе несколько расслабиться и воздать должное местным виноделам.

А вот кто точно расслабился, так это Кро. В отличие от Нашки или меня, он с зеленым змием враждовал, как в предыдущей своей карьере драконоборца – с чудовищами, то есть до смерти, но постоянно проигрывал. Впрочем, на общем фоне он пока вел себя достаточно тихо. Я только отметила, что в глазах у парня появился странный нехарактерный блеск, но идентифицировать его не стала.

Дальнейшее веселье смешалось в один большой котелок каши. Как будто были танцы и песни с народной музыкой, где мы с Нашкой действительно по-черному зажгли. Кажется, репертуар Русланы пошел на ура. Потом я с пеной у рта что-то втирала все еще восхищенному Итакию. Что – хоть убей не помню, наверное, что-то о справедливом мироустройстве. В какой-то момент я поняла три вещи: если я сейчас не заткнусь, то к утру у меня голос сядет окончательно, потом жутко хочется жрать, а еда вся так некстати исчезла в бездонных глотках бравых ахейян, и последнее – я начала трезветь, и у меня заболела голова. Я оглядела жалкие остатки собрания: моих спутников нигде не было. Судя по всему, они в какой-то незамеченный мною момент отвалили в наш шатер. Вероятно, совместными силами поволокли Кро на боковую. Народ спешно распадался на пьяные кучки (преимущественно пары).

Мрачный прогноз Лотана попытался оправдаться, когда среди тех, кто еще держался на ногах, обозначились поклонники лисьей породы. Ребят пришлось вежливо отшить, трагичным шепотом рассказав про дико ревнивого жениха, который вот уже одного убил, а двоих кастрировал только потому, что они косо посмотрели на мои коленки, а поскольку он еще и колдун ужасный, нет никакого шанса, что он не узнает об адюльтере. Поклонники, несмотря на замутненное сознание, впечатлились, выразили соболезнования и отвалили. А я получила возможность сосредоточиться на задаче устранения разноцветных звездочек перед глазами.

На реке мне свезло – никого по берегам не наблюдалось. Меньше всего мне хотелось засвидетельствовать или нарушить чей-то устоявшийся интим. Впрочем, вода оказалась ледяной и купаться я передумала, ограничившись полусимволическим плесканием водой на рожу. Одурь несколько сошла, ровно настолько, чтобы я смогла присесть на прибрежный камушек и посозерцать речной простор с отражающимися в нем звездами. Я даже, вспомнив летнее Подмосковье вместе с несостоявшейся дачей, попробовала поискать знакомые созвездия. Однако я безнадежно путалась и в звездном небе родной реальности, а тут звезды выстроились в порядке, мне вовсе не знакомом. Поэтому я сдалась и ограничилась бездумным созерцанием.

Река катила свои воды, равнодушная к людским глупостям и порокам, слегка серебрясь в свете взошедшей луны, но в отдалении сливаясь с темнотой противоположного берега и далее с небесным сводом. Водная поверхность шла мелкой рябью над бесчисленными отмелями, а потому не отражала звезд, да и луна у нее выходила довольно абстрактная и мало напоминающая оригинал. Вблизи незаметные в темноте волны с легким, но отчетливо различимым в тишине ночи шорохом набегали на песок.

Я вздохнула полной грудью, пытаясь выгнать из легких остатки винных паров. Рядом со мной кто-то тоже печально вздохнул. Я вздрогнула, быстро обернулась и увидела над своим плечом голову с коротким хоботком и грустными глазами. Тапиролама, вероятно отпущенная попастись, с полминуты созерцала меня, а затем прошла к воде. Я порылась в памяти, разглядывая темную массу звериного зада, и затем вспомнила, где видела таких странных зверей – они были в культовом «Ледниковом периоде», дивидюху с которым я купила себе полгода назад. Да, когда я теперь посмотрю видео, да и посмотрю ли вообще?..

Почему-то с приходом животины мною овладело смутное беспокойство. Я ощутила присутствие чего-то, но никак не могла понять – дружественного или враждебного. Тапиролама продолжала хлюпать речной водой, но ее контуры смазались, потеряли четкость, растворяясь в темноте. Смазался и звездный свод, а вот отражения звезд вдруг проявились, словно кто-то разгладил речную поверхность. Ну, положим, не всех звезд. Но две яркие звезды смотрели на меня, едва подрагивая на воде. Да звезды ли? Больше похоже на глаза, внимательные, рассматривающие меня с неподдельным, хотя и несколько холодным интересом.

– Лиса, – сказал Голос, – ты найдешь подсказки на Черном озере, но путь твой продлится и далее, пока не достигнешь цели. Служи, как служишь, – и обретешь то, что ищешь.

– А что я ищу-то? – почти машинально спросила я.

– Враг идет по твоему следу, – произнес Голос, игнорируя мой вопрос– Потомок тех, кто так и не осознал правды.

Звезды-глаза мигнули и пропали, когда хоботастая туша у реки сместилась, закрыв их от меня. А я внезапно осознала, что Голос был моим собственным. По крайней мере, слова его вылетали из моих уст. Ну вот, приехали, допилась до белой горячки и бесед с самой собой! Я решительно встряхнулась и поднялась на ноги, пытаясь прийти в себя, но тут спокойную ночь пронзил яростный вопль. Нашкин.

В нашем шатре я застала сцену, достойную запечатления: взъерошенная злая подруга меряет шагами шатер, Лотан на моем топчане корчится от хохота, от Кро видны только пятки, торчащие из горы каких-то обломков и разнообразного хлама у дальней стенки шатра.

–ТЫ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ?!!! – возопила подруга, увидев меня. Голос ее от волнения стал значительно выше и больно резанул по моим чувствительным ушам.

– Не представляю, – буркнула я, схватившись за виски.

– КОНЕЧНО, НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ! ОН КО МНЕ ПРИСТАВАЛ!!!

– Кто, Лотан?! – удивилась я.

Лотан перестал смеяться и уже собрался открыть рот для оправдания, но Нашка его опередила:

– НЕТ!!! ТВОЙ ПРОТЕЖЕ, МЛЯ!!!

– Кро?! – поразилась я.

Речь даже не о том, что рыцарь раньше не делал в наши стороны никаких поползновений, просто на первый и даже на второй взгляды в нем вообще нельзя было заподозрить наличия гормонов. Я посмотрела на молчаливые ноги Кро, потом перевела укоризненный взгляд на дракона.

– Лотан, я понимаю, когда ты отказался защищать мою честь…

Дракон, видимо устав смеяться, откинулся на одеяло и вздохнул.

– Да не успел я, – ответил он, – на секунду оставил их вдвоем… И вдруг она как заорет и как вмажет ему… Как он теперь будет с дамами общаться? Бедолага…

– Бедолага?!! – яростно взвизгнула Нашка. – Да у него от алкогольного допинга спермотоксикоз начался!! Какого лешего пить, если не умеешь?!!

– Да ладно тебе, – пробормотала я, – ты у нас девушка видная, можно подумать, что к тебе в первый раз пристают.

– Да, не в первый! – рявкнула она. – А если бы я уже уснула?!! А если бы я его убила?!

– Ну не убила же, – зевнула я. – Лотан, брысь с моей лежанки, у тебя своя есть!

– Нету, – трагично сообщил дракон, но с моего одеяла все же сместился. – Она пала жертвой Наташиной морали. Такие хлипкие кровати у ахейян – ужас.

– При чем тут мораль… – уже на обычном уровне децибел сказала Нашка. – Лотан, ты можешь лечь на кровать Кро. Она все равно ему не понадобится.

В диалог вступил объект обсуждения, оглушительно захрапев.

– Ну вот, – сокрушенно сказала Нашка, – теперь я не усну.

– Как угодно… – пробормотала я.

Меня хватило только на то, чтобы снять сапоги и куртку и упасть мордой в подушку. Не забыв, однако, пристроить рядом с изголовьем арбалет Зеона. Впрочем, целиком провалиться в сон мне мешала незатухающая перепалка Лотана и Нашки:

– Я не хочу спать рядом с ним… Вдруг он проснется!

– А я не хочу спать между вами, от него перегаром разит…

– Какой у нас чувствительный нос, его бы да на службу обществу…

– Подарить тебе пояс смирения?

– Свинья!..

– Стерва!..

–ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ ОБА! – рявкнула я. —Пристрелю обоих!

Оппоненты, ворча, поделили одеяла и наконец разошлись.