– Ты куда это? – подозрительно спросил я. – Уж не под воду ли собралась?

– Именно! – радостно откликнулась девушка. – Давно мечтала посмотреть, что там творится, но среди моих знакомых нет магов Воды, а мне самой нужные заклинания не удаются.

– Ты с ума сошла! – нахмурился я.

– Сивер, не бухти. – Ивона обворожительно улыбнулась. – Ты ведь знаешь, что я все равно пойду.

– Просто не хочу в случае чего рассказывать твоему дяде Олбрану об обстоятельствах безвременной кончины его любимой племянницы.

– Ну и не рассказывай, – отмахнулась девушка. – Я же магичка, явлюсь к нему как-нибудь во сне и сама все расскажу. А с моим отцом Виллеаден поговорит.

Виллеаден застыл с открытым ртом, а я лишь пожал плечами. Уж кого-кого, а Ивону я действительно не собирался пасти. Мы с ней виделись довольно нерегулярно, но в промежутках между нашими встречами ей удавалось избежать стольких опасностей, что мои подвиги как-то блекли на этом фоне.

Вахавиор тем временем достал четырехгранный наконечник с направленными назад зазубринами и с большой осторожностью (как мне показалось) навинтил его на пику. Заметив его действия, Ивона удивленно вскинула бровь, но ничего не сказала.

Заскрипела, поворачиваясь, кран-балка, и через минуту гулкий всплеск возвестил, что подводное судно спущено на воду.

– Эй, не мешки с… водорослями сгружаете! – прикрикнул на матросов Виллеаден и глянул через фальшборт вниз: – Ну, вроде стоит ровно, набок не заваливается! Ты бы, Нард, ей… ему… какое-нибудь другое название подобрал. Погорделивее. Что-нибудь вроде «Меч-рыба» или «Стремительная черепаха». Или «Морской змей», наконец.

Изобретатель, уже бодро спускавшийся по веревочному трапу к люку, промолчал. Вахавиор покачал головой.

– Ладно, хорош лясы точить! – приказал он. – Двигаем!

Ивона показала нам с Виллеаденом язык и стремительно, словно всю жизнь этим занималась, соскользнула по трапу вниз.

Солнце восходило к зениту. Береговая линия по правому борту несколько приблизилась: прилив обнажил полосу камней, покрытых толстым матрасом спутанных водорослей. Стая пестрых куликов-камнешарок с радостным верещанием пронеслась над медленно погружавшейся в пучину «Стремительной черепахой» (или, быть может, «Меч-рыбой»). Я проследил взглядом, как продолговатый силуэт чудо-лодки растворяется в мельтешении солнечных бликов. Несколько дельфинов совершили синхронный разворот и, терзаемые любопытством, отправились посмотреть, чем там собирается заниматься это невиданное доселе существо.

– Мужики! – спросил Стериан, обращаясь к нам с Виллеаденом. – А не знаете ли вы, зачем капитан привинтил на эту подводную посудину магический гарпун?

– Хотел я приладить одну магическую штучку, – сказал гном, – давно валялась у меня в хозяйстве… Да не успел пока. А с ней можно было бы только ручки вверх-вниз двигать, – так сказать, задавать вектор.

– А если какой-нибудь другой движитель придумать? – спросила Ивона, не отрываясь от окна.

– Какой? – заинтересовался гном. – Не парус же!

Вахавиор работал передней парой весел-ластов, размеренно поднимая и опуская рычаги. На его покрытых шрамами руках перекатывались бугры мышц, сокращаясь и расслабляясь с четкостью давно и надежно отлаженного механизма. Зрительную трубу с зеркальными стеклами он повернул к себе, аргументируя тем, что ни Нард, ни Ивона не знают здешнего фарватера.

Изобретатель трудился на задней паре ластов, заметно отставая в силе гребков от темного эльфа. Девушка же заняла место рулевого, заодно взяв на себя роль наблюдателя-исследователя, приникая поочередно к обоим круглым окошкам в носовой части судна и комментируя увиденное.

– Это нечто фантастическое! Мы движемся под водой – на самом деле, и безо всякой магии! И, похоже, глубоко…

– Три с половиной сажени, – отозвался к'Либбин, мельком взглянув на круглый циферблат сбоку от себя.

– Ого! А еще глубже можно?

– Можно.

– А десять саженей?

– Можно, но лучше не надо – там давление утраивается.

– Ой, там ставриды – целый косяк! Интересно, хоть один человек… или эльф видел косяк ставрид на такой глубине?

– Несомненно, – отозвался Вахавиор, – просто большинство этих счастливцев не могли потом поделиться впечатлениями. Хотя на юге – да в той же Ибрении, – ловцы губок видят, наверное, и не такое.

– О, еще какие-то рыбы, я таких и не знаю. Акула вроде… Ну, не акула, так, акулка – в мою руку длиной. Удирает от нас! А теперь – что-то похожее на треску… Осторожно! Там, справа, камни…

– Вижу, – Вахавиор, не переставая работать рычагами, вгляделся в смотровую трубку, – и не забывай, что на руле – ты.

– …А на камнях – водоросли, – продолжала Ивона. – И как будто мох… Зоофиты какие-то. Медуза… А вот и дельфины! Как они смотрятся в воде – словно парят в воздухе! Обалдеть можно! Что-то еще – не могу понять, что: то ли скала какая-то, то ли водоросли особо длинные… Так, чуть левее возьмем-ка! О, вижу! Оно прямо перед нами. ОГО!!!

«Морской кот» плавно покачивался на волнах. Вода постукивала в обшивку борта, как будто вежливо просила впустить ее внутрь. Ей столь же вежливо отказывали. Чуть слышно поскрипывал натянутый якорный канат.

– Пора бы им уже и закончить «ходовые испытания»! – сказал Виллеаден. – Если после такого пребывания под водой посудина Нарда всплывет, то, полагаю, это будет означать полный и безоговорочный успех испытаний. Да что вообще можно столько времени делать под водой?!

– А ты когда-нибудь бывал под водой? – осведомился Стериан.

– В детстве, – неохотно сознался эльф, – в речку нырял. И в Королевскую заводь: хотел живого кнакера посмотреть.

– Посмотрел? – спросил я. – Нет, я не подкалываю, я просто сам ни разу кнакера не видел.

– Ну, как вам сказать, – эльф потрепал мочку уха, – в общем-то, посмотрел. Только не самую подходящую часть и не в самый подходящий момент. Он же длинный – поди разберись в спешке, где у него голова, а где что. В общем, пока я шел домой, встречные от меня шарахались и зажимали носы. Должен сказать, что я их понимаю.

Я рассмеялся, облокотившись о фальшборт.

Стая дельфинов, кружившая возле судна, выполнила очередной, маневр. Несколько черных спин с треугольными плавниками мелькнули и пропали. Минуту спустя одинокий дельфин выскочил из воды, увлекая за собой шлейф мерцающих брызг, кувыркнулся в воздухе и нырнул в родную стихию, растворившись в кружеве пены.

Громадные челюсти, чье движение создало эту пену, сомкнулись.

– Это морской змей! – вскричала Ивона, задыхаясь от смеси безумного ужаса и восторга.

За окошком двигалось тело, принадлежавшее одному из самых легендарных чудовищ. Мелькнула голова, не уступавшая размерами четырехвесельному ялику. Когда-то, несколько лет назад Ивона видела останки подобной головы в Мусеоне. Но никакие мертвые кости не передадут той стремительности обводов и уверенности движений, которые не приходилось наблюдать еще ни одному из Разумных. За головой потянулось туловище, мускулистое и гибкое, снабженное двумя парами ластов, скорее выполнявших роль стабилизаторов, чем движителя. Девушка, задержав дыхание, все смотрела и смотрела, а тело чудовища все не кончалось и не кончалось. И вот уже мелькнула вторая пара ластов и потянулся сжатый с боков хвост, чьи извивы и толкали гигантского ящера вперед.

– Наконец-то! – раздался за спиной девушки голос Вахавиора.

Ивона обернулась. Темный эльф, не отпуская рычаги, прильнул к смотровой трубке.

– Что – «наконец»? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Я гоняюсь за этой тварью уже много месяцев. Мобий Дьин, Дьявол из залива, – он уничтожил и разогнал почти всех китов. Из-за него я ставлю корабль в док после каждого выхода в море, даже если выходил всего на сутки! Да, он хитер. Но чего Дьявол уж точно не ожидает, так это атаки в его же родной стихии!

Ивона не могла видеть лица капитана, но она видела лицо гнома, чьи глаза буквально полезли из орбит.

– Вы что?! – возопил к'Либбин. – Вознамерились атаковать это на подводном судне, впервые всерьез спущенном на воду?

– Вы же гарантировали успех плавания, старина.

– Но не при условии, что кто-то будет с размаху тыкать судном в живую преграду!

– Так вы с самого начала это задумали? – запоздало догадалась Ивона. – И для этого укрепили на носу гарпун с магическим наконечником?

– Разумеется, – пожал плечами Вахавиор.

– Да вы просто сумасшедший!

– Я, – отозвался темный эльф, – действую в интересах всех китобоев побережья, которым вскоре нечего будет жрать. Все, что можно было сделать с поверхности, – я сделал. Настала пора новых средств.

Он сделал паузу, поглядев на маленького изобретателя, в отчаянии бросившего рычаги.

– И хочу напомнить: все мы сейчас в одной лодке. А для кого-то – в одной тарелке. Так что гребите, уважаемый к'Либбин, не отвлекайтесь на пустяки. А вы, леди, сосредоточьтесь на управлении. И не смотрите по сторонам, а внимательно слушайте, что я вам буду говорить!

Ивона закусила губу, понимая справедливость если не действий, то слов капитана. Тело морского змея вновь промелькнуло за окошком. Пару минут ничего не происходило, кроме поступательного движения судна сквозь толщу воды.

– Ага! – заорал вдруг капитан (так, что девушка невольно подпрыгнула). – Есть! Вперед и чуть левее! Чуть, я сказал! Вот так, отлично! Отлично… А, пропасть!!!

Насколько успела заметить Ивона, гибкое тело змея изогнулось в последний момент, пропуская подводное судно, а затем ящер задел обшивку задним ластом. Девушке показалось, что их всех сбросило с водопада на камни: звук удара в замкнутом объеме вышел чудовищный, судно крутанулось вокруг своей оси, так что все незакрепленные предметы полетели в разные стороны, ударяясь о стенки. Вахавиор глухо и смачно ругался, стараясь удержаться на своем месте. В следующий момент новый удар донесся спереди, и судно замерло в неподвижности.

– Похоже, гарпун воткнулся в щель между камнями, – сказала Ивона. пытаясь сесть.

– Не похоже, а точно, – ответил Вахавиор. – И надо срочно сдавать назад, а то…

– Задний ход не предусмотрен, – мрачно сообщил Нард, – я не успел его придумать.

– Тогда держитесь покрепче, – каким-то не по-хорошему спокойным тоном сказал капитан.

Что-то ударило спереди с такой силой, что затрещала обшивка. В окошках на мгновение все заволокло непроницаемой пеленой пузырьков и каких-то ошметков, а затем судно отшвырнуло назад так, что не удержался даже Вахавиор. Однако это внезапное движение назад было столь же внезапно остановлено.

– Капитан, – почему-то шепотом сказала Ивона, – может, вы встанете с моей ноги?

Вахавиор подвинулся. Вокруг было темно: единственный источник освещения – гномий флакон-светильничек – разбился. Ивона с трудом перешла в сидячее положение и зажгла небольшой пульсар, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.

– Мы движемся, – констатировала она. – Но как-то странно.

– Боком, – бесстрастно отозвался темный эльф. – И я даже догадываюсь, что нами движет.

Дрожь прошла по корпусу судна, а затем обшивка затрещала.

– О боги! – горестно вздохнул гном. Ивона явственно ощутила, что судно кто-то тряс. Несчастный световой пульсар метался из стороны в сторону, ударяясь о стенки и различные предметы внутри судна, грозя погаснуть. Девушка уперлась руками и ногами, но это помогало слабо.

– Он же схватил нас зубами! – взвыл гном, прислушиваясь к стонам сжимаемого корпуса.

– Эй, леди, – рявкнул Вахавиор, – ты же маг! Сделай что-нибудь!

– Что? – спросила Ивона, задыхаясь (не столько от усилий, сколько от того, что пригодный для дыхания воздух заканчивался). – Я пытаюсь укрепить корпус изнутри, но лишь с помощью магии Воздуха, и, если чудовище сдавит нас всерьез, я не удержу ее!

– Ну так воспользуйся своей магией! Ты же Охотница – воздействуй на сознание этой твари!

– Для этого надо пребывать в состоянии расслабленности и умиротворения!

– Тьфу на вас, магов! Никакого прока от вашей братии…

Пульсар погас.

Распялившись, как морская звезда в консервной банке, Ивона попробовала ощутить необходимое умиротворение. На долю секунды мир раскрылся перед ее взором беспредельным объемом океана, зеленовато-синей безбрежностью, в которой можно двигаться и есть, но нельзя дышать. А где-то наверху, за переливающейся пеленой, был другой мир, столь же безбрежный, но абсолютно недоступный. И он, наверное, был бы совершенно бесполезным, но почему-то только в нем и можно было дышать.

В окошки судна брызнул дневной свет, сразу же сменившийся игрой зыбких бликов.

– Все наружу! – скомандовал Вахавиор. – Как этот проклятый люк открывается?!

– Я не оставлю судно! – заявил Нард. – Я работал над ним годами, я потратил пять лет, чтобы скопить на него деньги…

– Построишь новое, коли жив останешься! – отрезал капитан.

Ящер, похоже, судно отпустил, и оно, слегка накренившись набок, качалось на поверхности моря. Вахавиор стремительно выбрался наружу и протянул Ивоне руку.

– Быстрее, Нард, – торопила девушка изобретателя.

– Я сейчас, сейчас, – невнятно бубнил гном из темноты.

Ивона выбралась наружу и с наслаждением, полной грудью, вдохнула свежего воздуха. Который моментально встал колом в ее легких: она увидела, как из воды – совсем рядом и обманчиво медленно – поднимаются острозубые челюсти. Полсажени, сажень, две сажени… Небольшой (по сравнению с головой) желтый глаз на мгновение остановился на застывшей от ужаса девушке.

Ящер поднялся из воды сажени на четыре, а затем столь же обманчиво медленно ухнул обратно в пучину, взметнув каскад брызг.

Перед тем, как Ивону смыла волна, поднятая ящером, она успела увидеть «Морского кота», который, снявшись с якоря, неспешно шел по направлению к «Потаенной ладье».

Позади раздался шумный всплеск: какое-то тело, совершив полет по широкой дуге, упало в море. Ивона в несколько гребков добралась до этого тела. Вахавиор был близок к потере сознания. Ругнувшись про себя, девушка обхватила капитана рукой так, чтобы держать его голову над водой. Плыть с подобным грузом она уже не могла, поэтому просто дожидалась, когда подойдет «Морской кот».

Я, признаться, и не знал, что эльфы умеют так ругаться, поэтому, когда поток дивной речи из уст Виллеадена иссяк, даже слегка поаплодировал.

Двое матросов выволокли своего капитана из воды и уложили его на палубе. Стериан присел на корточки рядом с Вахавиором, оттянул ему веко, заглянул в зрачок, затем проверил пульс.

– В отключке, – подвел он итог изысканий, – но жить будет.

Ивона взобралась на палубу сама.

– Эта мокрая одежда делает тебя еще более эротичной, – сообщил я ей.

– Ха-ха-ха, – мрачно отозвалась девушка, – очень смешно! Мог бы для приличия сказать, что переживал за меня.

– А тебе это обязательно надо услышать? Ив, – сказал я посерьезнев, – я на самом деле переживал. Но… успел несколько успокоиться, пока ты плескалась в море в обнимку с капитаном. Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы….

– Э, – неожиданно прервала меня Ивона, – а где Нард?!

Мы оба повернулись в ту сторону, где на поверхности моря покачивалось подводное судно. Прямо на наших глазах оно, завалившись на нос, исчезло в глубине. Мгновение спустя там же возникла громадная серо-зеленоватая спина, выгнулась горбом и скрылась в пучине. Напоминающий весло хвост взметнулся вверх и с грохотом обрушился на воду. И через несколько секунд лишь пятно таявшей пены указывало на то место, где скрылось и изобретение века, и гигантский ящер.

– Не доставайся же ты никому, – философски изрек Стериан.

– Вот… – выдавила Ивона, прижимаясь ко мне плечом.

– Может, он в другую сторону поплыл? – предположил я. – Тут до берега рукой подать: даже гном доплывет.

– Ты в это веришь? – спросила девушка.

– Если честно – не очень, но должен же я тебя как-то утешить…

«Морской кот» заложил круг, но ни морского змея, ни судна к'Либбина, ни самого изобретателя мы так больше и не увидели.

– Это вы виноваты, – заявила Ивона полчаса спустя, когда уже стали отчетливо видны портовые сооружения Наутиса. – Он был очень огорчен всеми этими «идеями» использования его изобретений. Мне даже показалось, что он решил больше не изобретать.

– И ради этого дал себя съесть морскому чудовищу? – возразил я. – В любом случае, я только передал ему письмо, содержание которого сам не знаю, кроме самого общего смысла.

– Ну хорошо, не ты – так Стериан с Виллеаденом. Родственники!

– А ты-то сама, – возмутился я, – пришла к нему в гости совершенно бескорыстно?

– Вы, похоже, опять перемудрили, – усмехнулась Ивона. – Можешь мне не верить, но я действительно зашла к Нарду из любопытства. Своего, личного. Я приезжала повидаться с отцом и встретила в Наутисе кузена, который предложил мне познакомиться с «интересным гномом». Что ж, действительно необычайно интересным. И все, что я обещала в отношении его изобретений, я постараюсь выполнить.

– Каких-таких изобретений? Подводное судно погибло, изобретателя больше нет. А чертежи судна (если они вообще были) не каждый смог бы расшифровать…

– Тсс, – девушка прижала палец к губам, – только тебе скажу. Само судно – тлен. Бронза и дерево. А их где угодно достать можно. Важны чертежи и расчеты, а они у меня есть.

– Откуда? – неподдельно изумился я.

– Я же выслушала целую лекцию у Нарда, пока вы все наливались пивом. А вечером записала на пергамент.

– По памяти?

– Конечно. – Ивона улыбнулась с оттенком самодовольства. – Семинары по теоретической магии – знаешь, как они развивают память!

– И что ты будешь теперь с этими записями делать? – спросил я. – Продашь за большие деньги дружественной державе?

– Вот еще! Нет, я постараюсь найти им другое применение. Может, отыщу в университете человека, который захочет построить такое судно не ради наживы, а из интереса. А может, сама когда-нибудь построю нечто подобное в дядином замке, на заднем дворе. И буду самолично в Зубровой плавать. Время покажет!

Если бы кто-нибудь мог заглянуть под воду в районе воронки Саларского залива… Например, какой-нибудь гениальный механик, собравший костюм для прогулок по морскому дну. Или ловец губок и жемчуга, умеющий оставаться до трех минут под водой. Или же маг Водной стихии, при помощи соответствующего заклинания облекший себя в воздушный кокон. Но нет, не было в окрестностях Саларского залива ни магов-водников, ни ловцов губок. Да и гениальные изобретатели тоже перевелись.

Поэтому никто, кроме рыб, существ бессловесных, не видел, как вдоль береговых скал, размеренно взмахивая деревянными ластами, двигалось подводное судно. А рядом, то заплывая вперед, то возвращаясь, двигалось десятисаженное существо с продолговатым телом и сжатым с боков хвостом.

– Я полагаю, все-таки есть такая местность, где Разумных заботит что-либо, кроме войны, – рассуждал Нард к'Либбин, не слишком беспокоясь о том, что ближайший друг его не понимает (хотя, возможно, и слышит). – Думаю, стоит попытать счастья на юге. Это все северный климат: когда культура формируется в условиях, в которых по полгода нечем заняться и нечего есть, воинственность становится врожденной чертой. Нет, на юге, где всегда изобилие, – там мое место! Ты не подумай, это не потому, что я люблю поесть или еще что. Просто именно там должна была развиться истинная философия, в которой найдется достойное место моим творениям!

К'Либбин неторопливо поднимал и опускал рычаги, и с той же размеренностью вспыхивал огонек на магическом приводе, сообщающем усилие на деревянные ласты. Всего одна небольшая переделка, какой-нибудь час работы – и уже можно было вести «Потаенную ладью» в одиночку. Гном покосился на освещаемый магическими вспышками плотно закрывающийся сундучок. Зря полагают, что гениальный изобретатель оторван от реальной жизни и беспомощен в решении насущных проблем. Он, Нард, предвидел такое развитие событий. Все значимые чертежи и записи здесь, с ним, а в сарае в Наутисе остался только никому не нужный хлам. Нард вздохнул. Наутис… Не так уж плохо ему там жилось. Но что оглядываться назад – видимо, пришла пора поменять в жизни что-то!

– Тоже, придумали, – ворчливо сказал он, – корабли топить из-под воды! Маньяки, точно тебе говорю! А я вот кое-что поинтереснее придумал. Там, в южных морях, куча кораблей, в шторма затонувших. А на них, рассказывают, всякие сокровища. И вот если изобрести нечто вроде механической руки…

Огромный морской ящер, плывший параллельно подводному судну, ничего не сказал. Но, как полагают некоторые, молчание – это и есть знак согласия.

Примечания