– Подозреваю, что Олвер меня только за это и терпит уже шесть лет.

– Глупости! – отмахнулся Хорт. – Он в тебе души не чает и правильно делает. Итак, если исходить из возможности реализации украденного, то это может быть практически все что угодно. Значит, надо искать то, что не имеет явной коммерческой ценности.

Он поднялся, поставил на столик пустую чашку и решительно вышел из зала.

Слегка перепуганного младшего королевского мага привели пред не слишком светлые очи Хорта минут через пятнадцать. Алесандр с легким сомнением оглядел встрепанную шевелюру и безбородое испуганное лицо.

– Э-э… а посолиднее никого нет? – осведомился он.

– Как назло, его непосредственный начальник находится в творческом отпуске, – отозвался король, тоже разглядывая мага. Магу повезло, что у него не было растительности на подбородке, поскольку отчищать следы завтрака от рубахи – несомненно, более легкая задача, нежели вычесывать их из бороды. А следы эти были весьма отчетливыми, усугубляя и без того не слишком опрятную внешность молодого человека.

«М-м, – подумал Хорт, – это, определенно, яичница, но без бекона. Впрочем, возможно, бекон был пережарен и не отпечатался».

– Ничего, – примиряющим тоном сказал Его Величество, – он способный паренек. Зовут Мархеем. В его годы – и уже кандидат в магистры! Остался бы в университете – был бы доцентом.

– Спасибо, Ваше Величество, – промямлил маг.

– И на каком факультете? – полюбопытствовал Хорт.

– Математической магии, если не ошибаюсь, – ответил король (потенциальный доцент утвердительно кивнул). – Хорт, а на что он тебе?

– Искать следы, – хмыкнул Алесандр, доставая из кармана целую связку амулетов и демонстративно ею позвякивая. – Поскольку я не обладаю такими способностями, то вынужден либо просить о помощи волшебника, либо пользоваться этими вот побрякушками. А я им не доверяю.

– Ну ладно, действуйте, и да поможет вам… – король-агностик на мгновение задумался, кого из богов осчастливить этой работой. – В общем, пусть какие-нибудь боги вам помогут.

– И что мне искать? – поинтересовался молодой маг минуту спустя, стоя у двери комнаты, где ранее хранилась корона.

– Все, чего быть не должно, – отозвался Хорт. – Я слышал, что энергетические следы различных существ сохраняются достаточно долго.

– А, – то ли обрадовался, то ли огорчился Мархей, – так мы имеем дело не с человеком?

– Почему ты так решил? – нахмурился Хорт.

– Видите ли, – маг подергал себя за мочку уха, – конечно, все живые существа оставляют энергетические следы. Но у людей и других Разумных, как, впрочем, и у животных, этот след держится от силы несколько минут. Гораздо более четкие следы оставляет нежить: поскольку она происходит не из нашего мира, наша реальность ее как бы отторгает, оттого и энергетические возмущения гораздо сильнее. У нежити первого класса – вроде леших, русалок или кикимор – следы сохраняются в течение получаса. У нежити второго класса, более чуждой нашему миру – вроде верлиок и гулей, – от двух до шести часов (иногда дольше). А следы существ совсем уж потусторонних заметны и через сутки.

– Все, – отмахнулся Алесандр с оттенком сожаления, – я понял. И я не знаю, чьи следы там могут оказаться. Обыщи весь дворец, черт возьми! Чтобы магию можно было исключить. А может, на корону наложили какое-нибудь «исчезательное» заклятие, и она все еще лежит себе спокойно на положенном месте?!

Маг тут же юркнул в приоткрытую дверь, а Хорт, пару секунд подумав, направился в сторону архива Ассоциации Алхимиков.

В коридоре позади него раздался гулкий топот, и мимо Хорта тяжелой трусцой, выпучив от возбуждения глаза, пробежал дворцовый стражник. А еще через пару минут Алесандра догнал один из слуг.

– Господин Хорт! – свистящим шепотом проговорил он, задыхаясь от быстрого бега. – Его Величество хочет вас видеть!

На какое-то время Алесандру пришлось отложить свое расследование.

– Хорт, – проговорил король с каким-то странным выражением на лице, – это, конечно, дело городской стражи, но тебе тоже будет интересно взглянуть. Говорят, в городской акватории появился кнакер.

Конь Хорта промчался по грязной улочке, ведущей к реке, между покосившихся деревянных домов, чей вид порочил гордое звание изб, и вылетел на берег возле створной башни. Растолкав зевак, Алесандр пробился к офицеру городской стражи.

– Что у вас тут? – спросил он, переводя дыхание.

– А, Хорт! – узнал его офицер. – Вообще-то это дело стражи, но ты правильно сделал, что приехал. Тебе будет интересно!

– К чертям «интересно»! Мне сообщили, что у вас тут кнакер. Кнакер в городе – впервые за триста с чем-то там лет!

Кнакеры – пресноводные сородичи морских змеев, огромные плотоядные водяные рептилии. Они, конечно, гораздо меньше и изящнее своих морских сородичей, но ведь и речные суда куда меньше, чем их морские аналоги. Кроме того, взрослый морской змей не подходит к берегу так близко, чтобы быть опасным для купальщиков; кнакер же может даже выползать на отмели. Ящеры предпочитают, правда, селиться в озерах, а не в реках, но Черноброда в свой полноводный период вполне может сойти за медленно текущее озеро.

– Да что ты кричишь? – отмахнулся офицер. – Поймали его уже.

– Поймали? – до Хорта не сразу дошел смысл этой фразы. – Ты сказал, что поймали кнакера?

– Угу. Пойдем покажу. А ну, разойдись все! – крикнул офицер, обращаясь к зевакам. – Мы вам что, лицедеи? Представление, понимаешь, нашли… Вон все отсюда!

Зрелище и впрямь было любопытным.

– Похоже, что крупные особи в Черноброде перевелись, – заметил Хорт.

– А откуда им взяться, крупным-то? – отозвался низенький капрал, снимая шлем и утирая пот. – Рыбы с годами все меньше, а, простите, дерьма – все больше. Ежели эти змеюки навоз есть не научатся, то им кранты!

Офицер потянул носом.

– Похоже, уже научились, – произнес он.

Хорт присел на корточки. Плененный кнакер лежал, замотанный в рыболовный невод – настолько плотно, что уже особо и не дергался. Был он длиной сажени полторы, ну, может, чуть больше; темно-зеленый, с буроватыми пятнами на чешуйчатой шкуре. Короткие широкие лапы, приспособленные для плавания, но вовсе непригодные для хождения по суше, оказались практически прибинтованными к вытянутому туловищу.

– Как он сквозь заграждение прошел? – поинтересовался Алесандр.

– Так ведь, – откликнулся капрал, – кнакеров-то у нас уже несколько поколений в глаза не видели! Вот сеть чинить и перестали. Только за верхней частью следили, да особо крупные дыры штопали, конечно. Чтоб, стало быть, большой кнакер не пролез.

Хорт понимающе кивнул.

– И все же теперь, на всякий случай, – с ледяным спокойствием начал он и вдруг гаркнул: – ПОЧИНИТЕ СЕТЬ КАК СЛЕДУЕТ!

– Конечно, конечно! – Даже офицер стражи вздрогнул от окрика Хорта, а капрал вообще попятился, стараясь казаться еще меньше, чем он был на самом деле.

Алесандр вновь склонился к ящеру. На вытянутой зубастой морде кнакера, словно намордник, красовался прокопченный медный котелок. Чудище угодило в него по самые ноздри, клапаны которых то закрывались, то открывались, пропуская воздух. Пара желтовато-коричневых глаз с вытянутыми зрачками глядела на Хорта с полным отсутствием какого-либо выражения. Алесандр наклонился еще ниже – ноздри ящера задвигались активнее, по глазам скользнули белесые пленки. От котелка чем-то пахло… Чем именно – он не мог определить. Но уж точно не горелой кашей и не тиной. Скорее уж и впрямь навозом, но… каким-то особенным.

Алесандр выпрямился.

– Попробуйте снять с этой ящерицы посуду и, если внутри обнаружится что-либо, кроме слюней кнакера, найдите алхимика-практика и отдайте ему на экспертизу. Результаты сообщите лично мне или, – Алесандр посмотрел на собирающегося возразить офицера, – Его Величеству.

– Э… Господин Хорт, а с кнакером-то что делать? – спросил капрал.

– Отвезите в дворцовый парк и суньте в пруд какой-нибудь, – рассеянно отозвался Хорт, направляясь к своему коню. – Может, король его кому-нибудь из эльфийских вельмож подарит. Те любят кнакеров в замковых рвах держать.

Он вскочил в седло.

«Все-таки здесь замешаны алхимики, – подумал Хорт, – разумеется, если случай с кнакером имеет какое-либо отношение к происшествию во дворце. Никаких доказательств этому пока нет, но почему-то алхимики все никак не идут из головы. Что же им могло понадобиться во дворце?» И тут Алесандра осенило: «А вот что: злато-серебро можно найти и вне дворцовых стен, а единственная непреходящая ценность – это знания».

Старый господин Пирмен поправил свое пенсне.

– Я уже говорил секретарю Его Величества и могу повторить снова: у меня здесь все в идеальном порядке. Я, молодой человек, служу архивариусом уже шестьдесят семь лет и прекрасно знаю, как важно, чтобы все стояло на своих полках и было тщательно закаталогизировано. Вот, обратите внимание, – он выдернул из пазов и поставил перед Хортом тяжелый картотечный ящик, – здесь, по первой руне, расположены фамилии. А здесь, – на столе появился второй ящик, – по темам, а вот в том шкафу – по годам. Учет и контроль – вот что не дает науке бросить самое себя в бездну Хаоса!

– И что же все-таки пропало? – спросил Хорт, машинально перебирая плотные карточки алфавитного каталога.

– В этом-то и проблема! Содержимое нескольких папок перемешано, но как будто бы ничего не пропало. То есть я не смог пока найти ни одной карточки, к которой не было бы материала. Но, поймите, я чувствую, что чего-то недостает!

– Значит, поищи еще. И я, и король в тебя верим.

– Господин Хорт! – в помещении архива появился маг.

– Да? – Алесандр выжидательно повернулся к вошедшему.

– Уф… Господин Хорт, я проверил и ту комнату, и коридор, и еще некоторые помещения… Короны там, конечно, нет. (Хорт кивнул.) Есть какие-то невнятные следы в вентиляции, но я не смог понять, что это.

– А ее не могли вызвать при помощи магии через вентиляцию?

– О, – обрадовался Мархей, – вы я вижу, подкованы в вопросе! Нет, это было бы слишком сложно. Учитывая массу короны и необходимую точность прицеливания… Вот, взгляните, я сделал расчеты, – он сунул под нос Хорту грифельную дощечку с какими-то цифрами и формулами, – такое заклинание оставило бы след, видимый сейчас совершенно отчетливо. Однако… – он почесал нос, – в одной из комнат я обнаружил призрак какой-то старухи, которая попыталась кинуть в меня своей туфлей…

– Это, мой друг, не «старуха», а покойная королева Марелла, урожденная герцогиня Дреррская. Так что будь с ней повежливее в другой раз.

– Ага, понял, – отозвался Мархей, – извините, а у вас тут… нет пива?

– Что?

– Ну, – замялся маг, – без пива трудно работать. Я как-то привык уже…

– Если вы, молодой человек, не заметили, – вмешался в разговор Пирмен, – здесь Архив, а не корчма!

Мархей горестно вздохнул, но тут же перешел к делу:

– Когда я уже почти дошел сюда, я почувствовал за одной из дверей мощное, но, похоже, стабильное магическое поле, с характеристиками примерно… – он потянулся за дощечкой.

– Оставь! – поднялся со стула Хорт. – Где это?

– И что за этой дверью?

– Понятия не имею, – отозвался Мархей, – но искажения магического фона здесь огромные.

– И все-таки: что там?

Король выглядел несколько смущенным.

– Знаешь, Хорт, – честно ответил он, – я не знаю. Это одна из множества неиспользуемых комнат. И, грешным делом, я полагал, что она вообще заперта.

– Угу, – кивнул Алесандр, – что ж, будем открывать. Ваше Величество, встаньте-ка чуть в стороне. Скорбь осиротевшего народа я в случае чего еще переживу, а горе леди Реллы – вряд ли. Открывай, Мархей.

Молодой маг, слегка побледнев, осторожно подошел к тяжелой дубовой створке и взялся за ручку.

– Заперто, – сказал он, подергав дверь на себя.

– А от себя попробуй.

Маг подергал ручку в разных направлениях, а затем нагнулся и заглянул в замочную скважину.

– Замок тут простенький, сейчас откроем.

– И кого я держу в своем жилище, – с ужасом прошептал король, – а главное, от кого запираю двери!

– Именно поэтому, – словоохотливо объяснил Мархей, – двери в Университете предпочитают магически запечатывать, а не запирать. Но на самом деле хороший замок даже магией просто так не отомкнешь. Не то что этот…

Замок лязгнул, и дверь, скрипнув, приоткрылась.

– Что это за помещение? – поинтересовался Мархей, просовывая внутрь голову.

– Если ты посторонишься, – проворчал король, – мы тоже войдем и посмотрим.

Маг проскользнул внутрь.

– Похоже на уборную, – сказал он, – только больно уж роскошную.

– Ты же в королевском дворце, не где-нибудь!

– Хм, – Хорт оглядел пыльное помещение, освещаемое сквозь два узких и грязных окна, – сдается мне, когда этот дворец строили, такой роскоши, как уборные, не существовало. Жильцы просто выливали ночные горшки в окна, и все.

– Источник магических возмущений – здесь, – прервал его рассуждения маг, тыча пальцем в небольшую дверцу в углу помещения.

– Интересно, – король, склонив голову набок, осмотрел очередное препятствие, – а что нужно сделать, чтобы пройти сквозь нее? Съесть что-нибудь особенное или пошипеть по-змеиному?

– Не-а. Она даже не заперта, просто прикрыта. Хотя было бы неплохо съесть чего-нибудь… Идея хорошая!

С этими словами Мархей осторожно попробовал рукой дверную ручку, а затем вдруг резким ударом ноги распахнул дверцу, одновременно приготовив пару боевых пульсаров. Умом понимая, что, скорее всего, вообще ничего не произойдет, Хорт все же подсознательно напрягся, готовясь к какому-то спецэффекту. Но единственным эффектом была отскочившая от стены створка двери, которая с силой ударила мага по руке, в результате чего он обжегся о собственный пульсар.

– По-моему, – шепнул Хорт королю, – с практической магией у него так себе.

– Зато, – также шепотом отозвался король, – говорят, из него вырастет выдающийся теоретик.

Пока Мархей орал, прыгал и дул на пальцы, король и Алесандр заглянули в дверной проем. За ним располагалась какая-то подсобная комнатка, по виду – обычный чулан для хранения старых швабр. Если бы только не бледное голубоватое сияние, заполнявшее комнатку…

– Ну надо же, – воскликнул Хорт, – портал!

Светящийся прямоугольник портала висел посреди комнатки, на пару вершков не доставая до пола. Хорт осторожно оглядел его, подошел сбоку и заглянул с другой стороны. Затем, порывшись в кармане, достал какой-то амулет на шнурке и раскачал его таким образом, чтобы «побрякушка» нырнула в непрозрачное марево портала. На какое-то мгновение шнурок натянулся, а затем резко вырвался из руки Алесандра и исчез.

– Его что-то туда утащило! – изумился Его Величество.

– Разумеется, – Мархей все еще дул на обоженные пальцы, – порталы «продергивают» предметы только целиком. Иначе при попытке пройти через них вы бы мгновенно лишались части ноги, и на этом дело бы заканчивалось.

– Ладно, я иду, – сказал Хорт. – Насколько я понимаю – портал стационарный, так что прогуляюсь и вернусь. А вам, Ваше Величество, настоятельно рекомендую поставить здесь пяток крепких ребят посообразительнее. Мало ли что оттуда может вылезти… Так что пусть хватают любого – кроме меня, конечно, – кто оттуда высунется.

Кивнув на прощание королю и магу, Хорт положил руку на оголовье меча и шагнул в прямоугольник синеватого света.

Его швырнуло вперед, и Алесандр был вынужден пробежать несколько шагов, чтобы сохранить равновесие. При этом что-то больно хлестнуло его по лбу и по щеке.

Алесандр, хоть и сталкивался неоднократно с самыми разнообразными проявлениями магии (как стихийными, так и вполне рукотворными), никогда ранее не пользовался порталами. И, анализируя свои впечатления, пришел к выводу, что ничего от этого не потерял. Сейчас у него было ощущение, что желудок остался где-то вне пространства и догоняет остальное тело крайне медленно. В ожидании прибытия этого важного органа Хорт остановился и осмотрелся.

Он, вне всякого сомнения, находился в лесу, где преобладали березы. Солнечный свет клонящегося к закату дня медленно лился через неплотный зеленый полог, освещая свежую траву под ногами, сиреневые головки короставника и красноватые соцветия смолевки. Окно портала осталось позади, замаскированное колючими ветвями боярышника. Хорт потрогал оцарапанную щеку и машинально слизнул с пальца капельку крови «Хорошо хоть глаз не выколол», – отметил он несомненную удачу своего перемещения.

Местность здесь была немного холмистой, но впереди отчетливо обозначались горы, хотя и не слишком внушительные. Березовое редколесье совсем сходило на нет шагах в тридцати, а дальше начинались луга, перемежавшиеся с обработанными делянками. Между крон деревьев в пологой пади виднелись крыши деревенских домов и купол церкви; а еще дальше, там, где по склону холма петляла дорога, высилась сторожевая башня – единственное строение, которое не вписывалось в пасторальный пейзаж. Когда-то множество подобных башен возводилось по всем мало-мальски значимым дорогам, но затем их значение ослабло, и большинство построек пришли в негодность, а то и вовсе рухнули. Эта же башня явно была в полном порядке, и над ней лениво полоскался на легком ветру флаг. Хотя Алесандр и не мог разглядеть его наверняка с такого расстояния, ему все же показалось, что над башней вьется полотнище черное с белым крестом.

– Понятно, – вслух произнес он. – Похоже, это Прейя.

Герцогство Прейя не было замечено в особых сепаратистских настроениях по одной простой причине – оно и так не слишком отождествляло себя с частью Берроны. Впрочем, многие присоединенные к королевству территории сохраняли самоуправление и даже чеканили собственную монету. Центральная же власть следила, чтобы там исправно собирались подати и чтобы их жители не нарушали законов, установленных главой единого королевства, совсем уж в открытую. Так что Прейя отличалась от других вассальных королевств и герцогств только тем, что здесь прочно обосновался рыцарский Орден Рыб.

Надо было продумать дальнейший порядок действий. Хорт интуитивно вполне понимал, что означает выражение «область убегания». Неизвестный вор (если он вообще был обыкновенным вором) прошел портал предположительно рано утром и теперь мог быть отсюда в одиннадцати-двенадцати часах пути – в любом направлении. И хорошо, если пути пешего.

Глупости, одернул себя Хорт, неверные рассуждения. Этот портал – стационарный. Поставить такой под силу далеко не всем магам и даже, пожалуй, не всем магистрам. Да и магистрам требуется для этого определенное сочетание условий. Например, чтобы хоть одна сторона прохода располагалась на источнике природной магии. Следовательно, городить такой огород ради одного раза никто бы не стал. Порталом же если и не часто, но все-таки пользовались, а значит, убежище его неведомого владельца должно было располагаться где-то поблизости. Если бы не кража короны, никто бы не наткнулся на портал, и уж тем более не стал бы задумываться над вопросом, кто и когда совершил через него переход в последний раз. Впрочем, вор мог рассчитывать и на то, что столь заметная пропажа отвлечет все внимание от портала….

Ладно, надо порасспрашивать местных жителей. Хотя… едва ли они что-нибудь смогут сказать. «Не видели ли вы незнакомого вам человека с короной?» Идиотский вопрос. «Не встречали ли вы в последнее время кого-нибудь незнакомого?» Разумеется, встречали – тебя, Алесандр! А разыскиваемый преступник как раз может оказаться здесь своим, законопослушным и богобоязненным членом местной общины.

Размышляя в том же духе, Хорт не переставал двигаться в сторону сельских построек.

– Добрый день… сударь, – раздалось у него за спиной. Голос был молодой и приятный и явной угрозы не содержал.

Хорт обернулся. Его нагоняла какая-то босая темноволосая девушка, одетая в светлое льняное платье. Не «ах-какая-красавица», отметил Алесандр, но очень ладная и с приятным лицом. Несмотря на простоту внешности, она не производила впечатления селянской дочки, разве что ее отец был очень уж зажиточным и образованным. Иными словами, в зеленых глазах незнакомки светилось то, что Хорт весьма ценил в людях вне зависимости от пола, – ум.

– Добрый день, – ответил Хорт, а затем, повинуясь какому-то стихийному ходу мыслей, поинтересовался: – А вы не встречали здесь кого-нибудь незнакомого… или подозрительного?

– Встречала, – с усмешкой ответила девушка, – полминуты назад. Выхожу из леса, вижу – идет кто-то совершенно незнакомый и, скорее всего, весьма подозрительный.

– Прошу прощения, – смутился Хорт, – я понимаю, звучит по-идиотски. Но… Для простоты можно сказать, что я стражник… хотя это и не совсем правильное определение. Я из Веята. И преследую подозреваемого, совершившего весьма дерзкую кражу.

– Хм, – девушка измерила Хорта взглядом, начав откуда-то с переносицы и закончив рукоятью меча, – не думаю, что вам здесь помогут. В таких местах, как это, не очень-то доверяют заезжим представителям власти. Что же до меня, – девушка вновь улыбнулась, – то проблему с «незнакомым» можно решить, если мы просто представимся друг другу. Огнеда, или, как меня называют ближайшие друзья и родные, Огнежка.

– Алесандр, – слегка поклонился Хорт, – а вы, я вижу, не из пугливых: в одиночку подходите к незнакомому человеку, да еще и явно не из селянского сословия, заговариваете с ним…

– У меня, – сказала Огнеда, – есть свои методы борьбы с агрессивными незнакомцами.

Хорт перевел разговор на другую тему.

– Что это за деревня? – спросил он.

– О, это не деревня, это городок Жугур. По крайней мере, оно – это поселение – считает себя городком. Но школа в нем есть, и это очень кстати, поскольку я в ней преподаю. А еще, – начала она перечисление местных достопримечательностей, – есть целых три корчмы, храм, единственная каменная домина градоправителя, дом купца Дордона, рыночная площадь и образцово-показательные бурьяны на месте сгнившей деревянной крепости.

– А комнаты для ночлега там нет? – поинтересовался Хорт.

– Найдется, скорее всего. Что-нибудь придумаю по дороге.

«Нет, все-таки Жугур на город никак не тянет, – размышлял Хорт, идя по вечерней улице после того, как ему удалось договориться о ночлеге. – В лучшем случае – на большое село. А это значит, что здесь все должны знать всех, и любой пришелец окажется на виду».

Но роль такого пришельца выполнял сейчас он сам. Огнеда, сославшись на срочное дело, покинула спутника на околице, указав дорогу к наиболее приличной корчме. Хозяин, отпирая комнату, явно был погружен в тяжкие раздумья над тем, как ему следует относиться к нежданному квартиранту. Вроде и не простолюдин – одет прилично и с мечом, – но одежда на нем какая-то неказистая, не приставшая сословию графов да баронов. И явился не в карете и даже не верхом, а пришел пешком непонятно откуда. Когда же Хорт попробовал порасспрашивать корчмаря о подозрительных личностях в округе, тот вовсе замкнулся, сунул ему ключ от комнаты и, не оглядываясь, спустился вниз, на кухню.

В течение следующего получаса Алесандр успел опросить полуглухую бабку, сидевшую на завалинке и посетовавшую, что «молодежь нонче вовсе распоясалася», и означенную молодежь в лице пацана лет десяти. Мальчишка долго и красочно рассказывал, что из подвала купца Дордона по ночам доносятся подозрительные стуки и квохтанья; что однажды брат его приятеля видел, как кто-то в корчме продавал драконье яйцо; что цыплята тетки Селины на самом деле – заколдованные лягушки и что рыжий Хнопарь, который в прошлом месяце хотел записаться в герцогскую дружину, каждое полнолуние залезает на печную трубу и орет, как мартовский кот. Сие увлекательное повествование было бесцеремонно прервано крепкой теткой лет сорока (надо полагать, матерью отрока), которая ухватила разговорчивое чадо за ухо и уволокла в дом. Чадо по дороге выло не хуже любых котов.

– Кто таков? – неожиданно услышал Хорт у себя за спиной.

Он собрался было резко развернуться, но какое-то чувство заставило Алесандра двигаться исключительно медленно и плавно. Впрочем, не какое-то. Это было чувство приставленного к спине длинного полуторного меча.

Хорт все-таки обернулся, оказавшись теперь лицом и к лезвию, и к владельцу меча. Незнакомец сидел на рослом вороном коне. Шлема на всаднике не было, и Алесандр столь же медленно, как до этого поворачивался, улыбнулся, глядя в неприветливые светло-зеленые глаза под кустистыми бровями.

– Кто таков, откуда взялся и что тут выведываешь? – соблаговолил повторить вопрос обладатель бровей, коня и меча.

– А с кем имею честь?.. – поинтересовался Хорт, не убирая улыбку с лица.

– Он еще разговаривает! А с чего ты взял, что твоей чести достаточно, чтоб со мной беседовать?!

Улыбка Хорта осталась на прежнем месте, но тепла в ней теперь было не больше, чем в небольшом айсберге. Не прикасаясь к оружию, он осторожно вытащил из-за пазухи помятый свиток и показал его рыцарю. Прочесть руны на таком расстоянии тот, естественно, не мог, но печати, несомненно, разглядел. Во всяком случае, его меч-полуторник вернулся в седельные ножны.

– И что же в наших краях понадобилось представителю самого Верховного короля? – холодно спросил рыцарь.

– Для начала назовитесь, – ответил Хорт, – чтобы я знал, кто именно оказал помощь королевскому представителю. Или не оказал…

– Сэр Пикерелл, – мрачно отозвался рыцарь, – к услугам Его Величества.

– Алесандр Хорт, к вашим услугам. Так, барон, не видели ли вы в последнее время каких-либо подозрительных личностей? Дело это государственной важности. Была украдена… некая реликвия, обладающая большой ценностью, и я имею основания полагать, что похититель скрывается в ваших краях.

– Не могу назвать вам никого. Но если у меня появятся подозрения, я вам их сообщу. Впрочем, – недобро усмехнулся рыцарь, – я слышал, что есть некая женщина, что живет сама по себе, без мужа, мало с кем общается и постоянно ходит в лес одна. Полагаю, вы легко ее найдете, расспросив местных жителей.

– Благодарю за совет, барон. А скажите, почему такой человек, как вы, лично патрулирует улицы какого-то заштатного селения?

С губ Пикерелла уже было готово слететь что-то вроде «не твоего ума дело», но он сдержался.

– Долг каждого члена Ордена хранить порядок в землях герцогства, – холодно ответил он. – Прощайте.

– Буду ждать сведений, – напоследок напомнил Хорт, обращаясь уже к спине всадника, прикрытой черным плащом с белым крестом. – Подумать только, – добавил он уже про себя, – какой приятный собеседник!

В ставню комнаты Хорта гулко ударил камушек. Алесандр открыл глаза и некоторое время смотрел в потолок. Он помнил, как прилег на минутку, как закрыл глаза, а потом вроде бы сразу открыл. Свечной огарок, который он оставил на стуле, сгорел примерно наполовину. Освещенные его пламенем на потолке, далеко не блистающем белизной, сидели наглые рыжие комары, пребывавшие, судя по всему, в сытом отупении. Их вновь прибывшие собратья жизнерадостно гудели, выражая надежду на скорую трапезу. Хорт сел на постели, прихлопнув пару наиболее активных кровопийц, и сунул ноги в сапоги.

В окно снова ударил камушек – побольше. Хорт отпер хлипкую задвижку и распахнул ставни.

– Вставайте, сударь, – негромко позвала его снизу Огнеда, – у меня к вам дело.

Алесандр наскоро поплескал в лицо водой из какого-то сосуда, по недоразумению называемого кувшином (гончар, его сотворивший, возможно, задумывал вылепить конную статую, но был беспробудно пьян, и в результате его фантазии хватило только на лошадиное копыто и примерно полтора уха – никак иначе странную форму горла кувшина Хорт интерпретировать не мог). Чуть затхлая, но прохладная вода произвела, однако, желаемое бодрящее действие, и через минуту Алесандр вышел на улицу. Здесь было светлее, чем в доме: солнце уже скрылось за горизонтом, но небо продолжало гореть закатными красками, постепенно переходящими в желтый, а затем в нежно-зеленый цвет.

– Добрый вечер, Огнеда, – поздоровался он.

– Вот именно, что вечер, – укоризненно заметила девушка, – горазды же вы спать, Алесандр! А ночью-то что делать будете?

– Кто спит, тот обедает, – проворчал Хорт. – А поскольку я так и не пообедал, пришлось компенсировать еду сном.

Он отметил, что девушка одета теперь иначе: на ней были высокие сапоги из мягкой кожи и облегающее фигуру платье с длинными боковыми разрезами, неодолимо привлекающими его внимание. Мысленно дав себе затрещину, Хорт усилием воли оторвался от созерцания стройной девичьей ноги и перевел взгляд на лицо собеседницы.

– Если вы собираетесь ужинать, я подожду, Алесандр, – девушка выждала точно отмеренную паузу, чтобы Хорт успел подумать о какой-нибудь простой, но сытной еде вроде отбивной с картошкой, – кажется, я нашла того, кто вам нужен.

– К…как? – образ ужина рассыпался и рухнул в небытие.

– Если позволите, я не буду объяснять. Просто не смогу. У меня свои… методы. Уж попробуйте поверить мне на слово, – она обезоруживающе улыбнулась, – и, если это у вас получится, могу показать, где он… хм, живет.

И они отправились в путь – сперва по улице городка, потом Огнеда свернула в какой-то проулок между двумя позеленевшими от времени заборами. Проулок вывел их на околицу. Девушка остановилась на мгновение – Хорту потребовалось некоторое усилие воли, чтобы удержаться и не налететь на нее случайно, – и решительно повернула направо. Под низкими ветвями разлапистых вязов сумерки сгустились. Алесандр, сосредоточившись на деле, мысленно отмечал проделанный путь, ориентиры и количество поворотов, пока Огнеда не остановилась перед стоявшим совсем на отшибе старым домом, окруженным давно и безнадежно заброшенным садом.

– Здесь, – сказала девушка.

– Ты уверена? – Хорт, чуть сощурившись, посмотрел на дом сквозь заросли осота и пустырника. – Хм…

Стараясь ступать как можно более бесшумно (насколько это было возможно в колючих бурьянах), Алесандр подобрался к дому вплотную. Дом был действительно старый, с подгнившими нижними венцами. Однако его все-таки подновляли: по крайней мере, наличники на окнах и двери были заменены. Внутри или на крыше могли быть и другие изменения, невидимые в сумерках. Так или иначе, кто-то тут жил, не опускаясь до капитального ремонта дома и уж точно – до приведения в порядок сада.