Драконье пламя, как тебе правильно рассказывал Орсет, – это аналог вашего пульсара. Я могу создать пламя, зажигающее свечу, но не оплавляющее воск, и такое, после которого в полуторасаженной стене остается дыра. Ты удивлялась формам этой пещеры? Старый дракон вроде Нидхогра может пламенем выжечь неровности стен, выплавить нишу или проход в скале – не с одного раза, конечно. Так вот, вся наша магия – это пламя, и больше ничего. Но вормлорд способен впитать силу этого пламени, использовав ее для построения любого заклинания.

– И я тоже это могу?

– Пока нет, но научишься.

– Аждар. – Ивона села, скрестив ноги. – А вы не боитесь, что силу творить любые заклятия я направлю против вас же?

– Нет, – бесстрастно ответил ящер, – не боимся. Я наблюдаю за тобой с твоего раннего детства, и полагаю, что ты подходишь для наших целей.

– Для ваших целей?

– Об этом потом. А пока – лови!..

Ивона даже и сама не подозревала, что способна с такой скоростью вскочить из неудобной для этого позы и нырнуть за баррикаду из доспехов. Клуб прозрачного пламени пролетел над ее головой.

– Ты что?! – Девушка выглянула из своего убежища. Тяжелый рыцарский панцирь не удержался и, грохоча, покатился по каменному полу.

– Если бы я хотел тебя сжечь, – назидательным тоном сказал дракон, только что не грозя Ивоне пальцем, – я бы, во-первых, расплавил сейчас эти железки, а во-вторых, вообще сделал бы это восемнадцать лет назад.

– А! – Ивона не без труда выбралась из свалки рыцарского металлолома, шумно споткнувшись о чьи-то поножи. – Так это ты был драконом из моего сна!

– За сны ответственности не несу, – возразил Аждар. – Я хочу, чтобы ты поймала мой выдох и попробовала его воспринять.

– Э-это я уже усвоила. – Девушка опасливо покосилась на пасть ящера, медленно поворачивавшуюся вслед за ней. – Но я очень привыкла к обеим своим рукам, и они мне дороги как память.

– Это пламя почти иллюзорное, – увещевал ее Аждар, вертя длинной шеей. – Небольшой сгусток тепла – не хватит даже сосульку растопить.

– Ну ладно. – Ивона внутренне сжалась в ожидании смертоносного выдоха яшера (одно радовало – драконье пламя способно испепелить за считаные мгновения, ни о какой боли и речи быть не может). – Давай попробуем.

– Готова? – поинтересовался ящер.

Ивона только что-то неразборчиво пискнула в ответ, а в следующий момент вновь оказалась за железной баррикадой. Дракон щелкнул плетью хвоста, породив волну оглушающего грохота и лязга.

– Нет, так дело не пойдет, – сообщил он. – Вот что: если не получается в ладонь, попробуй мечом.

– А не оплавится? – обеспокоенно спросила Ивона, вытаскивая и рассматривая голубоватое лезвие.

– Начнет плавиться – успеешь бросить, – отозвался ящер.

– Он мне тоже дорог как память. – Девушка покрутила меч в руке.

– Знаю. Ничего с ним не сделается. Этот меч, между прочим, ковали в драконьем огне – по крайней мере частично. Им теоретически после этого можно гвозди кружочками нарезать.

– Ладно, – уже в который раз приготовилась Ивона, поднимая меч над собой. Направленное к потолку лезвие чуть завибрировало, а сама девушка зажмурилась, чтобы не видеть летящего на нее пламени.

Клинок перестал вибрировать, и в ее ладони, охватившие рукоять меча, словно пролилось что-то теплое и тягучее. Волна тепла распространилась по телу почти так же, как это бывало, когда девушка касалась амулета из драконьего зуба.

Ивона открыла глаза, опасливо посмотрев на свои руки, державшие меч. Нет, все в порядке – руки не отвалились и даже не обуглились. Девушка попробовала оценить свои магические силы. Сделала пасс – и добрых три центнера доспехов, кольчуг, щитов и мечей поднялись в воздух.

– Неплохо, – констатировал Аждар. – Но, полагаю, это еще требует отработки.

На отработку ушла вся следующая неделя. Самым трудным оказалось научить Ивону не зажмуриваться, когда в нее летит сгусток пламени. Со спокойствием, достойным тысячелетнего памятника архитектуры, Аждар пару раз «промахнулся», чтобы убедить девушку в безвредности своих «выдохов». Получив огненным клубком один раз в плечо, а другой – в солнечное сплетение и убедившись, что это безопасно, хотя и неприятно, Ивона стала внимательнее и, главное, переборола свой страх.

В промежутках между занятиями Аждар выдал своей подопечной (которая так и не добилась от дракона пояснений по поводу своей предстоящей роли) громадный сундук с фолиантами по разным областям магии. До этого Ивона считала библиотеку, доставшуюся ей от матери, весьма неплохой, но сейчас она столкнулась с совершенно незнакомыми книгами.

Пару раз она рискнула пройти мимо спящего Нидхогра и проведать своего единорога. Осень за пределами пещеры милостиво решила задержаться еще на несколько дней, и после того снегопада, которым Ивона любовалась в гостях у тролля, снег еще не возобновлялся. Киохтван пасся, старательно подъедая лишайники.

С лишайниками волей-неволей пришлось познакомиться и самой Ивоне. Драконы питались редко и где-то вне пещеры: по крайней мере, она ни разу не заметила ни самой еды, ни процесса ее спешного поглощения. В рацион девушки входило в основном вяленое мясо – корм питательный, но склонный несколько приедаться, а на закуску – сухие подушки какого-то лишайника серно-желтого цвета, довольно сладенькие, но тоже не поражающие разнообразием вкусовых оттенков. Хорошо хоть, что с питьем проблем не было: кристально чистую и обжигающе-холодную родниковую воду Ивона кипятила пульсаром, заваривая некое подобие чая из травок, найденных в собственной сумке.

Зато книги, полученные от Аждара, принесли ей большую пользу. Помимо того, что чтение просто позволяло занять время, Ивона обнаружила целый ряд полезных заклинаний, которые теперь, «наглотавшись» драконьих выдохов, она могла творить без особых усилий. Одновременно ей попался гримуар совершенно не магического содержания. В нем заключались наставления о том, как посредством самовнушения можно управлять своим телом: погружаться в сон, обострять внимание, ослаблять чувство голода (последнее умение было особенно актуальным).

Посему Аждар, явившийся как-то раз за своей «протеже», обнаружил, что Ивона сидит, скрестив ноги, прикрыв глаза и положив руки на колени ладонями вверх, – с таким отрешенным выражением лица, что дракон усомнился, жива ли она. Проверил он это, впрочем, без особых сантиментов, – слегка ткнув девушку когтем.

Ивона мгновенно оказалась на ногах.

– Не делай больше так, – сказа она, переводя дыхание. – Я же в состоянии единения с миром могу от неожиданности и файерболом засветить!

– Интересно ты с миром единишься. Я думал, у людей при этом другие эмоции превалируют.

– Как могу на голодный желудок единиться, так и единюсь.

– Как же вы усложняете себе жизнь этим пищевым разнообразием и кулинарией! То ли дело – поймал таранда и съел его целиком.

– Я не могу съесть целого таранда!..

– Ну так что-нибудь поменьше. Лемминга, например. И мясо, и все необходимые растительные вещества в виде начинки.

– Еще скажи – вместе со шкуркой и костями! – Ивона скорчила рожу, выражая тем самым свое отношение к поеданию целых леммингов.

– Значит, не настолько голодная, – констатировал Аждар.

– Как успехи? – Шелестящий шепот Нидхогра вызывал у Ивоны ассоциации с чем-то потусторонним. Да и сам престарелый ящер своей выцветшей шкурой и выступающими ребрами напоминал призрак дракона. Впрочем, девушка отдавала себе отчет, что этот дракон на самом деле еще ой как материален. Так, у людей (да и не только у них) тщедушный старичок, которого, того и гляди, ветром унесет, может оказаться необычайной силы магом.

Костлявый и морщинистый, Нидхогр буквально сочился силой. Девушка легко себе представила струю его пламени – даже не плавящую, а сжигающую камень.

Тренировка состояла в том, что Ивона – уже без посредства меча и не зажмуриваясь – ловила клубки призрачного пламени и, чтобы дать получаемой энергии выход, творила какую-нибудь иллюзию, а затем развеивала ее. Собственно, в данный момент Нидхогр просунул клыкастую голову сквозь льдисто-прозрачный фантом замка, уменьшенный настолько, чтобы поместиться в пещере. Фантом с тихим хрустальным звоном осел.

Аждар довольно сверкнул глазом, а Ивона охотно взялась продемонстрировать результаты тренировок, подняв над головой ладони, сложенные лодочкой. Клубок прозрачного огня понесся к девушке. Коснувшись ее ладоней, он на мгновение удвоился в размерах, став ярко-алым. Волна жара пахнула в лицо и взъерошила серебристые волосы девушки. Ивона непроизвольно зажмурилась, и энергия хлынула в нее с неистовством горного потока. Это было ощущение на грани ужаса и восторга. Обладай Ивона соответствующим опытом, она, возможно, сравнила бы это ощущение с чувством сексуального удовлетворения; но пока никакие адекватные ассоциации ей в голову не пришли. Волна огня прокатилась по всему ее телу, от кончиков пальцев до ступней. На миг у нее создалось впечатление смещения масштабов – когда то ли себя ощущаешь безмерно выросшим, то ли весь мир – внезапно съежившимся.

Наконец (Ивона не могла сказать точно – через секунду или через несколько часов) алая пелена перед глазами растворилась, а чужая сила, подергавшись и частично развеявшись, устроилась в оболочке ее тела. Девушка приоткрыла глаза и осторожно посмотрела на чуть дымящиеся, но на вид вполне жизнеспособные пальцы рук. Затем перевела взгляд на драконов.

– Ты это специально подстроил!

– Зато, – спокойно отозвался дракон, – ты теперь знаешь, что можешь ловить и вполне боевой пламень.

– Да я чуть концы не отдала! Сейчас как воспользуюсь благоприобретенной силой для ухудшения демографии среди драконов!

– Ты обещала отдать концы минимум дважды за последнюю неделю, – сообщил Аждар.

– И сдержу обещание, если мне немедленно не объяснят, в какую задницу меня втравили!

– Тих-хо! Угомонис-сь! – Аждар с нормального голоса перешел на свистящий шепот.

– Не угомонюсь! – Под пассами девушки несколько наиболее крупных доспехов слились вместе, образовав кривобокую фигуру, вооруженную громадным двуручником с волнистым лезвием. Фигура, покачиваясь, сделала шаг в сторону драконов, гулко лязгнув по каменному полу. Нидхогр посмотрел на это творение своими выцветшими глазами, а затем выплюнул узкий синий язык пламени, и железки с грохотом разлетелись по залу.

– Уймис-с-ссь, юная леди! – прошелестел Нидхогр еле слышно, но почему-то спорить с ним не хотелось.

Ивона заткнулась и пристыжено посмотрела на почти тысячелетнего ящера.

– Ты хочеш-шь знать, зач-ш-ем вс-се это? – продолжал старый дракон. – С-слушай же! С-сколь-ко, по-твоему, существует род драконов в этом мире?

– Ну, сто тысяч лет? – предположила Ивона, поскольку Нидхогр замолчал и выжидательно на нее уставился.

– Этот мир старше, чем пока что осознали ваш-ши ученые. Ему более четырех миллиардов лет. А наша раса существует в нем лишь краткий промежуток в двадцать миллионов лет. В чем-то ты права: по сравнению с вашим летоисчислением это почти бесконечно много. Мы видели, как менялся мир, как исчезали и рождались острова, как моря выходили из берегов или, наоборот, высыхали, оставляя после себя соленые пустыни. Мы видели, как приходят и уходят целые сонмы живых существ, как природная магия и звездный свет за сотни тысячелетий видоизменяют животных и растения до неузнаваемости. Мы видели, как набирали силу странные двуногие создания, как они учились пользоваться палкой, заостренным камнем, силой магических источников, как они, становясь все сильнее, ловчее и выносливее, расселялись по островам и континентам, постепенно распадаясь на разные виды и расы. Мы видели рождение и гибель цивилизаций, были свидетелями разрушительных войн и мирных союзов. Смотри!

Когтистые пальцы громадного ящера извлекли откуда-то и сжали странный заостренный кристалл – темный, почти черный. Но Ивона успела заметить за этой чернотой намек на движение, словно внутри камня было заключено какое-то существо, метавшееся там в бесплодных попытках пробиться наружу.

Дракон повел лапой, широким взмахом охватив добрую половину зала. Девушка от неожиданности попятилась: воздух внезапно сгустился, развернувшись громадным серым свитком, и по нему поплыли образы. Затаив дыхание, Ивона воочию увидела столкновения чудовищных, почти не представимых сил, творящих облик Мира; взрывы огненных гор; движение континентов; вспучивание горных хребтов на месте пересохших морей; бесчисленные стада животных, удивительных и странных; свирепых хищников, рядом с которыми снежные львы смотрелись не страшнее котят; и кочующие племена сутулых лохматых существ, которым еще только предстояло стать Разумными.

– Вы, люди, говорите, что драконы все знают, – проговорил Нидхогр. – Нет, мы знаем не все. Наша раса вырождается, мы – лишь жалкие потомки существ, что правили миром миллионы лет назад. Но и те обрывки знаний, что уцелели в наших головах, громадны по сравнению со знаниями людей, эльфов и прочих Разумных. Пройдет несколько тысячелетий, и наш род уйдет навсегда. И до того, как это случится, наши знания должны перейти к вам.

– Это магия? – шепотом спросила Ивона, когда серый свиток, висевший в воздухе, растаял.

– Нет, это всего лишь память, заключенная в артефакте. И ныне нет ни одного дракона, который мог бы создать подобный артефакт. Мы можем всего лишь пользоваться ими.

– Но почему не отдать знания, хоть бы вот такие артефакты, Разумным? Скажем, в академии или университеты?

Дракон со вздохом улегся на каменный пол.

Аждар внимательно следил и за старым ящером, и за Ивоной, но молчал.

– Ты представь себе, – проговорил Нидхогр, – орка из какого-нибудь кочевого племени, которому стала бы доступна сильная боевая магия.

Ивона представила. Вероятно, выражение ее лица Нидхогра удовлетворило.

– Уже давно, когда люди и им подобные только пробовали создавать свои первые цивилизации, драконы – не все, но многие – приняли решение помогать им в этом, поскольку века самих драконов сочтены. И выдавать кусочки знаний, а еще лучше – подталкивать к поиску решений в нужном направлении. И по возможности пресекать то, что будет препятствовать развитию ваших цивилизаций.

– Например, войны? – прошептала Ивона.

– Например, войны, – согласился Аждар.

– А вы, драконы, – сказала Ивона, стараясь смотреть в глаза обоим ящерам, – способны только на огненную магию. И вам нужен чародей, который будет творить заклинания, пользуясь силой вашего огня.

– Умниц-са, девоч-ш-ка! – проговорил Нидхогр, поднимаясь с пола.

– А почему вы решили, что я буду вам помогать в ваших делах? – поинтересовалась девушка с удивившим ее саму холодом в голосе. – Почему вы считаете, что наша цивилизация пойдет по вашему пути? Почему вы не думаете, что мы рано или поздно до всего доберемся сами, без ваших «отеческих» наставлений?!

Нидхогр, уже направлявшийся к выходу из зала, обернулся.

– Иногда эти существа меня удивляют, – сообщил он не то Аждару, не то самому себе, но уж точно не Ивоне. – Нам не нужна твоя помощь в наших делах, девочка. Нам нужна помощь в одном-единственном деле, в котором ты тоже заинтересована, поскольку кто-то хочет ввергнуть в войну на уничтожение две страны, где живут близкие тебе существа.

Последние слова были произнесены еле слышным шепотом, но прозвучали в тишине зала абсолютно отчетливо.

– А война и правда будет? – почти жалобно спросила Ивона Аждара, когда старый дракон покинул зал.

– Да, и уже скоро. Если тебе интересно, элитные королевские войска уже маршируют к границе Кверка. Но время пока есть.

– Но ведь если эта война случится, она будет страшнее Предпоследней! Ты уверен, что от меня будет какая-то польза?

– Это от тебя зависит, – невозмутимо отвечал дракон, укладываясь на пол и прикрывая глаза.