Но растерянность и смятение превалировали в команде только первые минуты после неприятного открытия. Пэр со словами: каждый, кто не успел удрать, сейчас крупно об этом пожалеет - окунулся в стены корабля. Юлька не менее решительно взяла за ошейник Артемиду и пошла проверять жилой ярус; еще в Мире, где протекала Игра кланоида, друзья заметили, что собаки каким-то образом чуют присутствие Кочевников. Данила сконцентрировался, заставив зрение воспринимать "пустоту", и двинулся в машинное отделение. По знаку Каляды Грег и Гор обеспечили ему сопровождение. Оливул и Донай вслед за капитаном вернулись в кабину управления.
      При виде людей Аполлон, лежащий на расстеленном одеяле, слабо вильнул хвостом. Донай подсел к собаке.
      - Серафима, - Белый князь остановился возле линии бортинженера, пестрящей аварийными огнями, - сейчас Волк больше Экзистедер, чем когда-либо. Код "Берег" - чистейшая Игра, созданная Александром. Значит, Кочевники захватили его экзорный поток?
      В тоне Бер-Росса звучало скорее утверждение, чем вопрос.
      - А экзистор-корректор? - поднял голову Ви-Брук. - Уж не нас ли они намеревались использовать в этой роли?
      - У Кочевников была иная цель, - негромко сказала Каляда. - И они ее достигли: повредили корабль настолько, что мы практически остались без энергии.
      - Они внедрились на борт Волка, как?! - воскликнул Оливул.
      - Возможно, это Игра. Но управлял ею не экзистор-корректор из кланоида и даже не внемиренец.
      - Великий? - проговорил Донай.
      Серафима помедлив кивнула.
      Других следов Кочевников на корабле не обнаружили. Пришлось признать, что единственным местом их пребывания были топливные блоки. Когда же Серафима поделилась с друзьями своими подозрениями по поводу Великого, Грег и Гор неожиданно представили ситуацию под другим углом зрения.
      - Энергоконвертор создан, конечно, вместе с Волком, - начали они, - но энергия, которая через него проходит и накапливается в топливном модуле, поступает извне. В принципе, ее могли "заместить" на любом этапе. И творение Великого осталось неприкосновенным, как и должно быть!
      Внемиренцы заметно приободрились. Никому не хотелось верить, что тот, чьим детищем являлся Крылатый Волк, обратился против избранников Семи Стихий. Серафима вроде бы приняла мысль Гай-Росса за истину, но Оливул, внимательно наблюдавший за капитаном, убедился, что согласие ее носит внешний характер и предназначено исключительно для поддержания духа команды. "Она не считает нужным настаивать, - решил Белый князь. - Хотя опровергнуть вывод Грег-Гора просто: замещенную энергию конвертор принять не мог, сработала бы защита. А чтобы заместить ее непосредственно в резервуарах, надо проникнуть на борт, что без помощи внешней силы невозможно".
      Опасаясь новой атаки Кочевников, друзья в течении трех часов не покладая рук восстанавливали поврежденные двигательные и орудийные модули, латали дыры на обшивке и налаживали жизненно важные системы корабля. Из-за острой нехватки энергии капитан распорядилась полностью снять обеспечение бытовых и вспомогательных помещений. Выигрыш получился небольшой, но отблески Надмирий уже просматривались за иллюминаторами, и появилась надежда дотянуть до места назначения и не лечь в дрейф где-нибудь посреди Пути.
      И вот громада Темных Миров, издали похожая на мифический рельеф покрытых снегом гор, полыхнула перед Крылатым Волком заревом разноцветных зарниц. Будто запертые в хрустале свечи мерцали пики фантомных скал, каждая из которых таила под своими сводами лукавый или бесхитростный, суровый или мягкий, многолюдный или пустой Мир. Глядя со стороны на живую, ни секунды не стоящую на месте массу света и красок, принимающую самые причудливые формы, невозможно было понять того, кто назвал это Темными Мирами. Они казались чисты и свободны, они жили своей собственной жизнью, не связанной цепями установленных судеб.
      Данила пилотировал израненный звездолет, зажатый непоколебимым каналом, и думал о незнакомом Мире, хранящем память об отце. Какой предстанет перед ним эта память? Он ждал встречи с нетерпением и затаенным страхом. Путь приближался к сияющей плеяде, но миг, когда Волк нырнул в фантастическое море, Гаюнар не уловил. Ему показалось даже, что не корабль вошел в Мир, а сам Мир нахлынул на звездолет, сделав его своей частью.
      Иллюзорные блики Структурного пространства потухли в черноте космоса. Мягкое скольжение по выстроенному Пути пропало, и пилот почувствовал, как застонал корабль. Засбоили передающие цепи, рулевое управление потеряло прежнюю легкость, а двигатели начали задыхаться, будто рыбы, выброшенные на сушу. Даниле стоило немалого труда продолжать полет в условиях совершенного дефицита энергии. Каляда отдавала лаконичные команды, Гаюнар выполнял их автоматически не сколько от того, что усталость притупляла рассудок, сколько от необходимости концентрировать внимание на пилотаже. Так продолжалось, пока Пэр, летавший от монитора к монитору, не воскликнул:
      - А ведь верно! Корабль!
      Из динамика селектора раздавались переговоры Доная и Грег-Гора. Речь шла о звездолете, курс которого пересекал курс Крылатого Волка. Затем Юлька сообщила:
      - Есть подтверждение. Он в дрейфе.
      - И совершенно мертв, - подхватил Донай. - Эй, Гаюнар, можешь меня проверить: на нем нет и воспоминания о твоей Стихии!
      Данила нашел глазами замеченный друзьями объект - небольшой пассажирский лайнер, похожий на те, которые ему приходилось сопровождать, работая в патрульной службе.
      - Предлагаю прямой контакт, - вдруг объявила Каляда. - На звездолете должно оставаться топливо. Каким бы видом энергии ни пользовались миряне, мы найдем способ преобразовать его в пригодный для Волка.
      Раздались одобрительные возгласы. Серафима продолжала:
      - Все двигатели - стоп. На Волке останутся Оливул, Донай и Юлия. Остальные - в рейд.
      - И я тоже? - изумился Пэр.
      - Да, твоя помощь нам потребуется. Грег-Гор, проверь комплектацию костюмов, защита должна быть полной. Данила, подготовь флаэр. Пэр, Донай, наладьте транспортный челнок. Юля, замени пилота. Оливул, ты за капитана.
      Бер-Росс намеревался заняться центральным процессором, но, заметив, что в кабине остались только он и Каляда, шагнул к ней и в полголоса спросил:
      - Ты ведь не отказалась от мысли, что к разгрому Волка приложил руку Великий?
      - Нет, не отказалась. Однако я не понимаю логики его действий. Если он хотел, чтобы мы любой ценой подняли крылья, то автоматически на жертвенник он клал Пэра.
      Белый князь хотел было сказать - у нас нет прямых доказательств принадлежности призрака к Кочевникам, но тут неожиданно вспомнил мысль, мелькнувшую у него в момент, когда собаки устроили грызню в кабине.
      - Великий заставил Аполлона принести кристалл, - быстро сказал Бер-Росс. Не это ли был ответ на вопрос, как уберечь Пэра от всеобщей облавы?
      Каляда подняла на друга глаза, и в первый момент в них мелькнуло удивление.
      - Действительно, - произнося вслух слова, она уже стремительно расставляла в уме известные факты. - Пэр говорил, что нахождение внутри камня напомнило ему неведомую Родину. Я исследовала пространство, заключенное в кристалле. Это аналог Заструктурного нечто. Все сходится, Оливул.
      - Да, - Белый князь тяжело вздохнул. - Придется признать очевидное, как бы горько оно не было.
      - И тем не менее нельзя забывать: все мы избранники Стихий, - закончила Серафима и, бросив взгляд на дверь, возобновила разговор. - Есть еще одно, что я хотела сказать пока только тебе. Ты сам видишь, события складываются так, что у нас не остается возможности выбирать. Вступая в борьбу с целой расой, мы не знаем ровным счетом ничего о ее истории. Как будто кому-то выгодно сделать нас слепым орудием в этой войне. А сейчас, когда на карту поставлено существование всей Структуры, мы, Семь Стихий, не можем позволить оперировать нами, будто марионетками, в чуждых нашей Судьбе целях.
      Ш 12 Ч
      Катер медленно приблизился к безжизненной громаде космического корабля. Никаких позывных, никаких опознавательных знаков.
      - Следов аварии не видно, - прошептал Грег, рассматривая потемневший борт звездолета.
      - Но он не управляем, - также шепотом добавил Гор.
      - Кроме аварий звездолеты выводят из строя и внутренние чрезвычайные происшествия, - сурово усмехнулся Данила. - Знаете, что такое "летучий голландец"?
      - Корабль-призрак в океане, - ответил за обоих Гор.
      - Про океан не слышал, а в космосе так называют звездолеты, где какая-нибудь скоротечная эпидемия уничтожила весь экипаж.
      Близнецы дружно поежились и покосились на капитана. Она подтвердила:
      - Поэтому мы используем экипировку с полной защитой.
      - Шлюз, - Гаюнар показал на закрытую шахту и, присмотревшись, добавил. Задраен.
      - Я слетаю вовнутрь, - призрак собрался в зеленый шар. - Для меня стен не существует!
      Он говорил с такой надеждой и с таким жаром, что Серафима улыбнулась.
      - Действуй. Открой шлюзовой канал и жди нас. Но дальше причала - никуда.
      - Есть, мэм!
      - И поосторожнее там! - крикнул ему вдогонку Данила.
      Призрак смешался с воздухом, просочился сквозь борт катера и бледной еле заметной струей помчался к мертвому кораблю. Через несколько минут замигал, а затем вспыхнул прожектор-маяк над люком, бронированные ворота медленно разомкнулись и открылось жерло шлюзовой шахты.
      - Вперед, - тихо скомандовала Каляда.
      Через две первые камеры Гаюнар провел катер почти на ощупь, ибо призрак не догадался или не смог включить внутреннее освещение. Перед входом в третью Пэр появился в кабине в виде туманного облака и поспешно сообщил:
      "Впереди валяются остатки челнока. Данила, бери как можно выше, иначе мы столкнемся с разбитой машиной".
      Флаэр поднялся к самому потолку коридора.
      - Не успели покинуть корабль, - прокомментировал Гаюнар, проводив взглядом груду обломков летательного аппарата, темневшую на дне коридора. - Внимание, швартуемся.
      Шасси гулко чиркнули по металлическому причалу. Каляда отключила пояс герметизации, установленный на аэромобиле, и первой вышла в док.
      - Грег-Гор, передай на Волка, мы начинаем поиск, - сказала она, внимательно оглядев пустое помещение. - Среда пригодна для жизни, и тем не менее защиту не снимайте. Пэр, двигайся в группе вместе со всеми, и никаких свободных полетов.
      Найти путь в кабину управления труда не составило: лайнер принадлежал к стандартному типу пассажирских звездолетов, хорошо знакомому и Серафиме, и Даниле. Не возникло проблем и с блокировками отсеков, поскольку все коды запоров Пэр расшифровывал незамедлительно. Не обнаружив ни малейших признаков экипажа и пассажиров, внемиренцы достигли капитанского мостика.
      Экраны и индикаторы управления работали в режиме ожидания. Энергия текла по кабелям, обеспечивая минимальные потребности функциональных систем, но стоило Грегу и Гору подключить портативный процессор к центральной панели, бортовая сеть ожила. Один за другим вспыхнули контрольные мониторы и синтетический голос с полуслова продолжил прерванный когда-то стандартный доклад.
      - Пароль не затребовал, - произнес Данила, кивнув на главный терминал. Значит, даже особое положение объявить не успели.
      - А разбитый челнок? - напомнил Пэр.
      - Бежали в панике, - пилот склонился над операторским стендом. - Что же тут произошло?
      - Я нашла бортовой журнал, - сказала Каляда.
      По экрану перед ней мчались страницы текста.
      - И ты успеваешь это читать? - ужаснулся Грег.
      - Да, я восприняла информацию. Но, к сожалению, от нее мало толку. Здесь нет ничего такого, что навело бы на мысль о причине трагедии. К тому же у нас мало времени. Ребята, подключитесь к банку данных и проанализируйте количество и состав топливных модулей. Я пока посмотрю по схеме, где машинное отделение. Данила, Пэр, а вы найдите данные о полете. Быть может там содержится что-то интересное.
      Несколько минут прошло в молчании.
      - Навигационная система просто в замешательстве! - воскликнул призрак, вспорхнув над креслом, на котором "сидел". - Они летели обычным курсом, и вдруг он оборвался. Если верить компьютеру, сейчас корабль нигде на находится.
      - Картинка такая, будто их выбросило в Структуру, - поддержал Данила.
      Каляда глянула на монитор штурмана и нахмурилась.
      - Если так, то отсутствие людей на борту вполне понятно: миряне не существуют за пределами Мира. Грег-Гор, перекачай навигационную базу данных на наш компьютер. Мы проанализируем ее потом.
      Она смотрела, как Гор сосредоточено перебирает клавиши терминала.
      - У нас энергии почти нет, капитан, - юноша поднял голову. - Локальный диск не возьмет и десятой доли информации, а провести экспортирование невозможно.
      Серафима понимающе кивнула.
      - В таком случае займемся нашими проблемами. Расшифровка топлива готова?
      - Полный порядок, - сообщил Грег. - Преобразуем для Волка за какие-нибудь два-три часа, и можно будет развить полную мощность.
      - Очень хорошо. Машинное отделение на первой палубе.
      Выходя из кабины управления, Серафима пропустила вперед Пэра и близнецов, показав им на шахту лифта, и задержалась в дверях, ожидая Данилу. Пилот оторвался от терминала не сразу, и задумчиво, как нехотя, приблизился к Каляде.
      - Может быть я и ошибаюсь, конечно, - начал он негромко, однако Грег, Гор и Пэр, остановившись на полпути к лифту, обернулись, - только здесь что-то не вяжется. Понимаешь, - он обращался непосредственно к Серафиме, - для пассажирского лайнера у этой посудины слишком сложное управление. Зачем, скажем, нужен мощный поисковый модуль? Отлавливать потерпевших бедствие? Глупо. Достаточно дать сигнал обнаружения, и спасательная служба прибудет на место происшествия через пятнадцать минут. Система слежения смахивает на военный радарный комплекс, а маневренность установлена в таких диапазонах, что нашим крейсерам не снилось!
      Гай-Россы переглянулись.
      - Миры бывают очень и очень разные, - сказали они в один голос; продолжил Гор в одиночку: - То, что тебе кажется необычным, у них было само собой разумеющимся.
      Из недр звездолета поднялась скрипучая платформа подъемника. Близнецы, попробовав на прочность перила, встали в лифт и призывно взмахнули руками. Гаюнар чертыхнулся про себя: хотел выложить свои наблюдения четко и уверенно, а получилось сикось-накось, да еще и мальчишки разложили его на обе лопатки. Но подняв взгляд на Каляду, он понял, что поспешил признать поражение. Какие выводы она сделала, Данила не знал, но сообщение ее заинтересовало.
      Внемиренцы осторожно двигались по пустым палубам звездолета. Технические отсеки, аппаратные кабины, коридоры коммуникаций - все сохраняло обычный рабочий порядок. Одно лишь не давало забыть о таинственной катастрофе, происшедшей здесь неопределенное время назад - полное отсутствие людей.
      - Как-то тут неестественно спокойно, - бросил Данила, когда друзья добрались до машинного отделения.
      - Пусть бы так и оставалось, - откликнулся Грег.
      - Серафима, можно нам снять хотя бы шлемы? - попросил Гор. - А то мы чувствуем себя запертыми в разных комнатах.
      Каляда колебалась несколько секунд.
      - Хорошо, - сказала он, наконец.
      Пока Грег, Гор и Данила модифицировали свои защитные костюмы, Пэр облетел зал по периметру и опустился на пол рядом с капитаном.
      - Воздух какой-то тяжелый. Как будто в нем что-то прячется, - поделился он впечатлением. - Я не могу понять это, но я его чувствую.
      Каляда не ответила. Сосредоточенный взор, казалось, проникал сквозь стены погибшего корабля.
      - Активное сознание, - проговорила она медленно. - Где-то на пассажирской палубе.
      - Жизнь не находит отголоска, - уверенно произнес Данила. - Может быть ты опять видишь прошлое?
      - Может быть, - эхом отозвалась Серафима и, как ни в чем не бывало, обратилась к друзьям. - Итак, мы у цели. Контейнеры с топливными элементами в ячейках хранилища. Грег, Гор, вызывайте челнок.
      На удачу внемиренцев машинное отделение было оснащено специальной транспортной шахтой. Пэр проверил ее работоспособность и, оставшись в шлюзе, встретил грузовую капсулу, запущенную с Волка. В это время Серафима с помощью Грега и Гора перепрограммировала манипуляторы, и, таким образом, проблема погрузки была сведена к контролю за механическими захватами. Даниле, впрочем, пришлось, восстановив защитные свойства скафандра, спуститься на последний уровень шлюза, чтобы ускорить расстановку модулей в челноке. Пэр, не способный передвигать и удерживать предметы по-людски, вынужден был частично внедряться в них, а это отнимало драгоценные минуты.
      Как и предусматривала Каляда, для перекачки достаточного объема энергии потребовалось три погрузки. В общей сложности работа заняла четыре часа. Призрак сопровождал челнок в каждом рейсе, пристроившись на его обшивке, а после последнего вернулся один, невзирая на предупреждение капитана.
      - Подумаешь, пролететь парочку километров в космосе! - стараясь подражать Донаю, заявил он. - Здесь я сейчас нужнее, чем на Волке.
      Ш 13 Ч
      На обратном пути только Каляда незаметно для других вела постоянное наблюдение за гнетущей атмосферой мирянского корабля. Пэр, хоть и утверждал, что понятия усталости для него не существует, вяло двигался рядом с Данилой, по инерции перебирая в воздухе ногами. Грег и Гор одинаково понурые замыкали шествие. Когда лифт начал подъем на центральные палубы, Гаюнар, мысли которого витали в неопределенных просторах, вдруг спохватился.
      - Серафима, теперь у Волка предостаточно энергии, и нам ничто не мешает перебросить информацию в наш банк данных.
      Гай-Россы с кислым видом посмотрели на товарища.
      - Чего ради? - спросил Грег. - Мы и так знаем, что люди пропали, когда лайнер вывалился из родного Мира. Домой мы его все равно не вернем, и тем более не спасем мирян.
      - Верно, - сухо ответила Каляда. - Но остается один неразрешенный вопрос: почему мирянский лайнер вывалился из родного Мира? Предлагаю довести дело до конца, к тому же это много времени не займет.
      Близнецы синхронно пожали плечами.
      Лифт остановился. Не дожидаясь, когда перила, создающие символическую калитку, откинутся, Пэр вылетел в коридор и устремился к закрытым дверям отсека управления, как вдруг в нерешительности повис над полом.
      - Воздух изменился, - проговорил он. - Как-то необычно движется.
      Данила и Гай-Россы соскочили на палубу вслед за Калядой. Они не чувствовали ровным счетом ничего кроме собственной усталости, но Серафима насторожилась.
      - В пространстве происходят изменения, - подтвердила она. - Но это не химическая и не биологическая субстанция, а, скорее, некое поле...
      Она не успела договорить, поскольку призрак метнулся к друзьям.
      - Это прямо перед нами!
      - Назад! - Каляда оттеснила компанию к площадке лифта. - Пэр, от меня ни шагу!
      Подъемник поскрипывая потянулся вверх.
      - Мы едем на пассажирскую палубу, - предупредил Данила, хорошо помнивший схему расположения отсеков.
      - Где оно? - Грег и Гор старались разглядеть что-либо внизу в щели между решеткой и полом подъемника.
      - Как будто бы отстало, - пролепетал призрак и с надеждой посмотрел на Каляду.
      Она не выказывала никаких эмоций, но Гаюнар почему-то подумал, что и капитан почти напугана происходящем.
      - Мне кажется, мы столкнулись с какой-то формой Кочевников, - проговорила Серафима, убедившись, что погони нет. - Грег-Гор, передай на Волка, чтобы усилили защитный экран и пустили по кораблю Аполлона и Артемиду. До сих пор собаки безошибочно обнаруживали этих незваных соседей.
      Гор достал коммутатор. Прозвучал знакомый позывной, но ответа не последовало. Грег взял у брата прибор и набрал вызов повторно. Тишина.
      - Наверное, они еще не успели провести преобразование энергии, - с надеждой в голосе предположил Пэр.
      - Сигнал блокирован, - уже не скрывая тревоги, сказала Каляда. - Будем выбираться отсюда как можно скорее.
      Она вышла в тамбур и, приблизившись к двери, попробовала ее на прочность.
      - Я открою, - Пэр подлетел к электронному устройству, встроенному в стену.
      - Никуда не проникай!
      Возглас капитана отбросил призрака назад чуть ли не физически.
      - Не теряй голову по пустякам, - шикнул на него Данила и, доставая пистолет, приблизился к стене с электронным замком.
      Аккуратно сбив внешнюю панель, он вручную переставил несколько клемм, и двери разъехались.
      - Это "черный ход", - Серафима первой прошла в узкий тамбур. Пассажирские лифты в противоположной части корабля. Там мы спустимся к причалам.
      Широкая галерея, в которой оказались друзья, отличалась от коридоров технической палубы, как небо и земля. Здесь все было устроено для удобства пассажиров - ковровые покрытия, мягкие кресла вдоль стен, обзорные экраны для желающих понаблюдать за космосом.
      Грег и Гор с любопытством озирались по сторонам, Данила сосредоточился на поиске Кочевников, когда Пэр, летевший за спиной Каляды, вдруг шарахнулся от бокового прохода и своим туманным телом накрыл Гаюнара с ног до головы. Пилот вздрогнул от неожиданности и поспешно стряхнул с себя невесомую зеленую шаль.
      - Перестань паниковать! - прикрикнул он на друга.
      - П-паниковать, да? А ты на это посмотри! - Пэр показывал пальцем в просторный вестибюль.
      К внемиренцам бесшумно приближались две человеческие фигуры. Вернее, это были даже не фигуры, а конгломераты материи, похожей на задубевшую грязно-коричневую пену.
      - Капитан! - выдохнул Данила.
      Серафима оглянулась. Застыли в одинаковых позах близнецы.
      - Спокойно, это несознательное проявление, - вполголоса сказала женщина, отступая ближе к друзьям. - И, кажется, безвредное.
      С этим последним каждый рад был бы согласиться, но ужасающий вид созданий заставлял думать как раз наоборот. Существа выступили из тени коридора в галерею, остановились перед внемиренцами, периодически издавая свистящий звук, и отростками, на месте которых когда-то были руки, стали шарить перед собой, будто искали преграду или опору.
      - Почему-то мне не хочется к ним прикасаться, - проговорил Данила. - Пэр, залезай-ка под мой скафандр.
      Но призрака пенные существа уже не интересовали. Он, вытянувшись в длинный вертикальный столб, на котором от всех человеческих черт осталось одно лицо, смотрел в сторону, откуда только что пришли друзья.
      "Оно опять движется за нами", - мысленно, ибо сил говорить уже не было, сообщил Пэр.
      Волосы на голове Серафимы зашуршали и перетекли в форму шлема. На руках и лице из-под кожи всплыли чешуйчатые наросты.
      - За третьим левым поворотом холл, правая угловая дверь ведет к лифтам, слова отлетали от губ, как дробь барабана. - Бегом! Вперед!
      Грег и Гор сорвались с места. Между двух монстров они проскочили друг за другом и замедлили бег, оглядываясь на товарищей. Данила поймал Пэра за какую-то часть неоформленного тела и бросился вслед за близнецами. При приближении призрака существа засвистели интенсивнее, что заставило того незамедлительно нырнуть в откинутый шлем Гаюнара. Слыша за спиной легкие шаги Каляды, пилот не останавливаясь побежал по указанному маршруту. Однако завернув за угол, где скрылись Гай-Россы, он буквально врезался в их спины. Юноши стояли на пороге зала в полном замешательстве.
      - О, черт, - пробормотал Данила, увидав то, что пригвоздило друзей к месту.
      В обширном роскошно оформленном помещении, бывшем, судя по всему, комнатой отдыха пассажиров, всюду присутствовала коричневая пена. Она заливала пол, застывшими гроздьями свисала с потолка, отвратительными пирамидками высилась над креслами и на столах. С появлением людей конгломераты кое-где зашевелились и, сопровождаемые жалобным свистом, начали бессознательный поиск.
      - Как будто что-то выжгло из людей души и плоть, - прошептал Грег, не отрываясь от зловещей картины; Гор судорожно отвернулся.
      - Уж не хочешь ли ты сказать, что так получаются Кочевники? - выговорил Данила.
      Грег и Гор разом вздрогнули.
      - Давайте поскорее убираться отсюда, - взмолился Пэр, чья прозрачная голова торчала из шлема Гаюнара. - Левая угловая дверь.
      Виртуозно огибая скопления движущейся и замерзшей пены, друзья пересекли зал и ввалились в начинающийся за ним коридор.
      - Не туда! - выкрикнул Данила, когда вместо вестибюля со спасительными лифтами им открылась длинная вереница запертых жилых кают.
      Серафима, появившаяся в зале минутой позже, не успела предупредить ошибку. Грег и Гор повернули было назад, но она во мгновение ока оказалась возле друзей, оттеснила всех вглубь коридора и стремительно, так, что последовательности ее действий никто различить не смог, активизировала аварийную герметизацию отсека. Над сомкнувшимися дверьми замигал предупреждающий сигнал, и динамики вежливо обратились к пассажирам с просьбой соблюдать спокойствие. Данила и Гай-Россы с радостью бы последовали совету, но Каляда со словами - Пэр, сюда! - выхватила из кармана матово-зеленый кристалл.
      - Но ты сама запретила мне... - начал тот.
      - Скорее! - отрезала капитан.
      Пэр оглянулся на Гаюнара и тонкой струей втек в камень.
      - Сохрани его, Данила, - Серафима вложила в руку пилота таинственный предмет, частью которого был сейчас его друг.
      - Мы успеем к лифтам! - воскликнул Гор.
      Каляда удержала его за плечо.
      - Нечто догоняет нас. Я не знаю, что оно такое, но налетев на двух несчастных в галерее, оно перестроило их форму до неузнаваемости. Гибель людей и путешествие человеческого звездолета по Структуре - следствие, а причину, кажется, мы только что нашли.
      - Это причина нас нашла, - обронил Данила, следя за облачком коричневой пыли, втекающее вместе с инородным полем в коридор сквозь увеличивающуюся на глазах щель между мощными дверными створам.
      В следующую секунду преграда сдалась.
      - Берегитесь! - успела крикнуть Посредник.
      Гаюнар подскочил к первой попавшейся каюте, но вход был наглухо закрыт электронным ключом. Следующая каюта. Заперто. Еще одна... Под руку подвернулась управляющая панель.
      Вскрикнул кто-то из близнецов. Неведомая струя швырнула его на стену. Второй угодил под следующий удар зловещего поля и навалился на брата, также лишившись сознания. Данила кинулся на помощь юношам, но не сделал и шага, ибо нечто нематериальное и гигантское нависло над ним, опутало сотнями невидимых щупальцев, крутанув в воздухе, бросило в открывающуюся каюту и безжалостно вдавило в пол. Перед глазами заплясали бардовые круги, сквозь которые он увидел женщину-Посредника, окруженную пустым пятном, сродни тому, что сопровождало Кочевников в Структуре.
      Пространство сжималось и сжималось, пресс становился невыносимым, и... вдруг пустота лопнула. Ни звука, ни вспышки; однако мощь взрыва была так велика, что Серафима, находившаяся в эпицентре, врезалась в угол дверного проема и осталась лежать ничком на пороге. Данила, освободившийся от гибельного давления, вскочил и, подхватив ее под плечи, втянул в каюту.
      - Кончено, оно больше не вернется, - прохрипела Каляда и, закашлявшись, возобновила заглушенное дыхание. - Я не ранена, - она посмотрела на пилота ясными карими глазами, и этот уверенный взор вмиг разогнал смятение, охватившее рассудок Гаюнара.
      Грег и Гор опираясь друг о друга появились в дверях. Каляда медленно поднялась на ноги.
      - Зови Пэра, - сказала она Даниле и отошла вглубь каюты, где с ее приближением тотчас вспыхнул неоновый свет.
      Гаюнар внутренне содрогнулся, вспомнив, что без его помощи друг вряд ли сможет покинуть свое сомнительное убежище. Он поставил конусовидный камень на низкий столик и окунулся мыслью в неведомый мир. Он уже не сомневался, что, прорываясь к сознанию призрака, использует зов крови. Долго ждать на сей раз не пришлось: Пэр вылетел из камня и, моментально обретя человеческие контуры, опустился перед друзьями.
      - Что тут произошло? Куда оно делось? Что это было? - не успев перевести дух, выпалил он вслух и, увидав покореженный дверной проем, ахнул. Серафима?!
      Она проследила за его взглядом и улыбнулась, заметив вытянувшиеся в немом изумлении лица Гай-Россов.
      - Пользуясь нашими понятиями, можно сказать, что оно сломало об меня зубы.
      После секундной заминки, в каюте грохнул хохот. Смех лучше чем что-либо разогнал гнет пережитого стресса, но вспышка его погасла быстро.
      Грег осторожно выглянул в коридор.
      - Ты думаешь, оно пропало? - с сомнением спросил Гор, обращаясь к Серафиме.
      - Чужак искал сущности, но не смог победить Космос, - ответила капитан, как ни в чем не бывало расправляя волосы.
      - Кочевник? - уточнил Данила.
      Она задумалась на мгновение.
      - Скорее, предок Кочевника.
      Пэр, направлявшийся к капитану, отшатнулся и в наступившей тишине прогремел рухнувший на пол металлический предмет. На призрака оглянулись. Тот висел в воздухе над странным аппаратом в форме цилиндра, крышку с которого только что нечаянно сбил.
      - Как это получилось? - Пэр ошарашено переводил взгляд с аппарата на упавший куполообразный футляр. - Я в него не проникал, честное слово!
      - Ты его столкнул, - подсказал Гор.
      - Но я не могу воздействовать на предметы так!
      Данила присел возле покачивающейся по инерции полусферы из легкого сплава и приподнял ее за край.
      - Когда ты первый раз влез в камень, - начал он, - у тебя появился устойчивый контур тела. - Теперь - способность по крайней мере передвигать вещи. Что будет в третий раз, дружище?
      - Лучше бы третьего раза не было, - содрогнулся Пэр.
      - Посмотрите-ка сюда, - негромко позвала Каляда.
      Ее тревожный голос встряхнул всю компанию так, будто рядом прозвучал отчаянный вопль. Друзья обступили черный цилиндр, на дне которого виднелись три параллельные пластины, а внутри напротив отверстия, напоминающего объектив, крепилась маленькая бурая медаль. Гор потянулся за ней, но Серафима стремительно перехватила его руку.
      - Там чуждое пространство. Мы в нем не существуем.
      В качестве иллюстрации она взяла со стола салфетку и медленно опустила в контейнер. То ли вспыхнула, то ли прогудела короткая молния, и предмет исчез, оставив вместо себя жалкие невесомые крохи.