ГЛАВА ПЕРВАЯ

Весьма опытный детектив Джон Таггерт Стил неподвижно стоял в тени огромных вековых сосен. Он отрешенно наблюдал за легкими снежинками, которые, повинуясь капризному ветру, слетали с деревьев и устремлялись к земле. Зима еще не наступила, но ее приближение в здешних местах уже чувствовалось повсюду, несмотря на по-летнему жгучее, ярко сияющее солнце.

Прищурившись, Джон поднял к глазам бинокль и направил оптический прибор на темневший вдалеке маленький симпатичный домик. Неожиданно завибрировал мобильный телефон. Сорвав его с пояса, молодой мужчина взглянул на экран. Высветился номер головного офиса компании «Стил секьюрити Денвер».

— Что скажешь? Выкладывай. Да побыстрее.

— Похоже, это она. — Голос Гейба звучал невозмутимо: никаких упреков за невежливый, резкий тон собеседника, никаких восторгов по поводу весьма утешительных для них в данной ситуации новостей.

Таггерт терпеливо ждал.

— Недавно пикап зарегистрировали на имя Сюзан Мор. Настоящий владелец — некий студент из Ларами. Парень заявил, что продал грузовичок три недели назад официантке в баре, и отметил, что Сюзан, она же, по всей видимости, хорошая знакомая Женевьевы Боуен, — «премиленькая штучка». Быстренько расплатилась наличными, а заодно и сболтнула следующее: скоро двинется на юг, якобы навестить дедушку. Давно не видела. Соскучилась.

— Студент из Ларами? Юг. Дедушка. Хм…

Казалось, Габриель слышал, как в голове Таггерта тяжело ворочаются его мысли.

— Кстати, Мор так машиной и не воспользовалась. Зато отлично порулила мисс Боуен. Девчонка выбрала весьма интересный маршрут. Из Флагстаффа направилась в Денвер. Совершенно неожиданный вариант, полное отсутствие логики в действиях, с одной стороны, и… — Гейб после короткой паузы добавил:

— ..просто гениальное решение, с другой. Я бы поставил ей «отлично» за стратегию. Молодец! Так нас, мужиков. Черт ее побери.

Таггерт с братом спорить не стал. Ему своей «пятерки» за розыск, видимо, не получить. Гоняется за мисс Женевьевой Боуен уже три месяца. И что? Результат нулевой. Джон чуть не выругался, но излишние эмоции в работе ни к чему. Особенно в той, которую выполняет он, его родственники и сотоварищи.

Детективное агентство «Стил секьюрити», главный офис в Денвере (штат Колорадо), занималось очень серьезными проблемами. Розыск пропавших людей, защита от шантажа и экономического шпионажа, личная охрана, юридические услуги и консультации — вот далеко не полный список обязанностей, которые распределялись между сотрудниками агентства — людьми вдумчивыми, отважными и умеющими быстро принимать решения.

Терпение и хладнокровие — вот основные принципы, которыми они руководствовались в своей деятельности.

Джон внимательно разглядывал в бинокль видавший виды пикап, стоящий у крыльца старенького дома. Однако Таггерт Стил понимал, что наличие машины еще не означает присутствия в избушке хитроумной мисс Боуен. Вполне возможно, скоро они увидят здесь совершенно другую особу, просто очень похожую на шуструю беглянку Женевьеву.

Тем не менее Таггерт очень надеялся, что наконец-то поймает неуловимую, юркую рыбку. Должна же удача повернуться к нему лицом. У Джона лопалось терпение. И давно.

Через несколько минут дверь домика внезапно распахнулась.

— Я свяжусь с тобой позже, — пообещал Стил брату и, не дожидаясь ответа, отключил телефон. Снова поднял к глазам бинокль. Посмотрим.

Миниатюрная молодая женщина, сойдя со ступенек, направилась к пикапу.

Голубые поношенные джинсы, зеленая парка…

Джон хладнокровно перевел взгляд на лицо девушки. Да, это была она. Женевьева Боуен. После тринадцати недель поисков он запомнил ее фотопортрет, составленный по описаниям знавших беглянку, казалось, на всю жизнь.

Полные чувственные губы, прямой аккуратненький носик, большие темные глаза, коротко остриженные темно-каштановые волосы…

Джон усмехнулся. Господи, но какая она маленькая. Просто Дюймовочка. Он даже пожалел девчонку.

Однако сантиментам в серьезной работе не место. Мешают.

Итак. Перед ним Женевьева Боуен. Собственной персоной. Проживавшая до некоторой поры в городе Силвер. Владелица книжного магазина. Поборница грамотности, любительница животных, наставница подростков, добровольная сиделка у постелей больных детей. Молоденькая женщина, прославившаяся добрыми делами и прозванная друзьями Поллианной за схожесть с героиней одного из литературных произведений. С героиней, полной несокрушимого оптимизма.

Таггерт вспомнил о своей безуспешной погоне за мисс Боуен. Думал, поймает девчушку, похожую на скаута, моментально. Не тут-то было. Ошибся.

К изумлению братьев Стил, маленькая Женевьева оказалась хитрой, как лисица. В своих действиях не совершала до некоторой поры ни одной ошибки. А в один прекрасный момент она будто растворилась в воздухе, и, чтобы настигнуть ее, Таггерту потребовалось проявить все свое упорство и настойчивость.

Не случайно он был одним из лучших сотрудников агентства и, несмотря на некоторые накладки, отлично знал свое дело.

Джон Таггерт Стил еще в самом начале поиска решил охотиться на Женевьеву до победного конца. Собственно, в этом и заключался смысл его работы.

Он посетил все места, где она могла остановиться, дабы переждать трудный период в своей жизни. Он побывал в доме ее дяди в северной части штата Монтана, где она с братом в детстве проводила летние каникулы. Зачем Стил все это делал? А вот зачем.

Сета Боуена, брата Женевьевы, арестовали за убийство. Ужасный факт. Девушку считали свидетельницей преступления, покрывающей родственника.

Джон совсем было отчаялся. Он никак не мог поймать девчонку. Уже хотел отправиться с очередным неутешительным отчетом в штаб-квартиру агентства. И вдруг — непредсказуемый зигзаг удачи. Он зашел в тот же магазин, что и Женевьева. Если бы не эта случайность, еще бы долго искал девушку на просторах огромной Америки.

Реакция была мгновенной. Он попросил Гейба срочно выдать информацию о номерных знаках авто, на котором разъезжала беглянка. Затем проследовал за ней. Сразу же взял под наблюдение домик в лесу. И одновременно в душе, как ни странно, посочувствовал Женевьеве. Год у нее выдался отвратительный: арест брата за убийство сына клиента солидной фирмы, неприглядная роль свидетельницы, решение о побеге… Кошмар. Врагу такого не пожелаешь.

Но надо отвечать за свои поступки. Надо.

Теперь-то она в его крепких руках. Джон Таггерт Стил с удовлетворением голодного кота, наслаждающегося нервной суетой маленькой мышки, наблюдал, как девушка подошла к пикапу, достала сумку с продуктами и направилась к дому. Но что это? У лестницы она вдруг остановилась, резко повернулась и… посмотрела именно в его сторону.

Чушь. Девица не могла видеть на таком расстоянии. Однако чисто машинально Таггерт затаил дыхание, от волнения у него даже защипало кожу, он пару раз кашлянул.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем девушка отвела глаза куда-то в сторону и, покачав головой, взошла по ступенькам к входной двери. Правда, на пару секунд снова остановилась и, развернувшись, бросила очередной взгляд вдаль. Явно что-то чувствовала, бестия. Но быстро исчезла в доме и больше не появлялась.

Джон выдохнул. Что она о себе думает? Считает себя провидицей? Он от злости заскрежетал зубами и решительно двинулся вперед. Прячась в тени деревьев, Стил походкой голодного хищника пробирался к домику.

Игра большого кота и маленькой мышки скоро закончится. Наверняка.

Женевьева поставила сумку на кухонный стол. Теплая парка не спасала от холода. Девушка потерла руками плечи и попыталась расслабиться.

Ее не отпускало странное ощущение, что снаружи за ней наблюдают. Холодный пот пополз по позвоночнику, руки и шея покрылись противными мурашками.

Ей вдруг захотелось снова бежать.

Все от твоего ночного чтения романов Стивена Кинга. В следующий раз тебе покажется, что деревья ожили или белка-мутант крадется за спиной…

Слабая нервная улыбка тронула губы. Возможно, немного переборщила с подозрениями, подумала Женевьева. Но в магазине ведь сразу почуяла грозящую опасность. Тем более что при нынешних обстоятельствах она до смерти боялась быть опознанной, хотя и очень надеялась пообщаться с кем-нибудь из знакомых. Сказывалось нервное напряжение. Однако в эти места она приезжала совсем юной. Вряд ли теперь ее здесь узнают. Впрочем, и к лучшему. Ведь она так рисковала, так рисковала. Не случайно в последние месяцы ее настольной книгой стал бестселлер «Как замести следы». Уж советов из этого опуса нахваталась предостаточно. Бежала без остановки, скрывалась, постоянно меняла внешность, запутывала следы. Но она очень устала. Ей нужна передышка. Неделя. Лучше две. Отдохнуть, все осмыслить.

Значит, так. Любимый брат в тюрьме. Их дом, естественно, под арестом. Обшарили каждый уголок.

Кстати, о доме.

Интерьер в нем был довольно-таки простой. Никаких особых изысков. Небольшие, скромно убранные комнаты, стандартная кухня, обычная ванная комната, узкая лестница, ведущая на чердак. Правда, украшением служил оригинальный высокий камин, отделанный местным камнем. Смотрелся он просто великолепно.

Мебель? Синяя огромная кушетка, три кленовых стола и пара кресел-качалок.

Женевьева закрыла глаза. Она мысленно переместилась в прошлое. Что же происходило несколько лет назад? Ну, например, такая картинка: в одну из комнат входит дядя Бен, рядом мельтешится двенадцатилетний Сет и с любовью заглядывает всем в глаза. Затем они пытаются вырвать из ее рук книгу. Мол, хватит все время читать. Пойдем лучше посмотрим на закат. А ты знаешь, как красив полет орла? И она, смеясь, откладывает книжку и следует за своими родными. Она пытается понять их во всем и угодить…

Потом дядюшка Бен умер. Это было ужасно. Однако жизнь — штука жестокая.

Скоро это прочувствовал и Сет.

При воспоминании о последней встрече с братом сердце Женевьевы Боуен сжалось.

Комната свиданий в тюрьме города Силвер. Одетый в ярко-оранжевый комбинезон несчастный молодой человек. Закован в наручники. Потухшие глаза, тяжелый взгляд. Тяжелый разговор.

— Жен, дорогая, — бормотал Сет бесцветным голосом. — Если ты откажешься давать показания, тебя тоже бросят в тюрьму.

— Но…

— Нет. Соглашайся. Мы ведь уже потеряли свой дом. Из-за чего? Чтобы заплатить адвокату, который и не сомневается в моей невиновности. Клянусь богом, я скорее признаюсь в том, чего не совершал, чем позволю кому-то обидеть тебя.

— Сет, не глупи…

— Я не шучу. — В глазах парня застыла такая мука, что Женевьева едва сдержалась, чтобы не ткнуться головой в стол и не разрыдаться. — Правильнее будет принять то, что ниспослано судьбой. Мы проиграли. Я пропащий. Лучше уезжай. Другого выхода нет. Понимаешь? Нет.

Но какого же он был о ней, мягко говоря, странного мнения. Да разве она смогла бы бросить в критической ситуации своего любимого, ни в чем не повинного брата? Никогда. Ведь сколько пережито вместе. Сколько пережито…

Женевьеве было десять, а Сету семь, когда их мать укатила в неизвестном направлении в поисках лучшей жизни. Отцов своих они и вовсе не знали. «Довольствовались» лишь фактом, что рождены от очень красивых мужчин, которые, правда, давно бесследно исчезли.

В общем, судьба их не слишком баловала, практически лишила нормального детства, а затем и вовсе оставила одних на всем белом свете.

А теперь брата обвиняют в убийстве, которого он не совершал. Пытаются привлечь и ее к судебному процессу. Выступать против Сета? Никогда. Признаться, что стала свидетельницей преступления? Полный бред.

После бессонных ночей и ужасных мыслей, распирающих мозг, она отважилась на побег. Наверное, это решение было далеко не идеальным, но, по крайней мере, можно выиграть время. Тем более, спрятавшись от полиции, она не сидела сложа руки. Писала адвокатам, частным сыщикам и даже конгрессменам в надежде, что хоть кто-нибудь поможет вызволить ее несчастного брата из тюрьмы.

Женевьева горько усмехнулась. Она-то на воле. Не за решеткой, как Сет. Но как же ей одиноко. Самое страшное — полнейшая изоляция от людей. Вокруг лишь звенящая, угнетающая тишина. А так хочется услышать чей-нибудь знакомый голос, увидеть дружелюбное лицо. Тоска навалилась тяжелым камнем. Она вспоминала дом, работу, друзей. И… мечтала о встрече с надежным человеком, которому смогла бы полностью доверять. Во всем.

Но сейчас девушке оставалось уповать только на провидение. Может, отыщется некто благородный и мудрый, обратит внимание на печальную участь ее брата и спасет Сета. А она пока будет жить в лесу.

Если только белка-мутант позволит тебе это.

Господи, какая чушь лезет в голову. Нервы совсем расшатались. Что же делать? Заползти под кровать, накрыться одеялом и ждать лесного монстра?

Жаль, нет сильного успокоительного. Требуется немедленно утихомирить разыгравшееся воображение. Ну при чем тут белки? Совсем крыша поехала. Женевьева, испугавшись собственного панического состояния, быстро прошла к двери и выскользнула наружу.

Морозный воздух обжег легкие, но она даже не вздрогнула. Застыв на верхней ступеньке веранды, ощупывала взглядом дюйм за дюймом бескрайние снега. Найдутся ли здесь человеческие следы? Вряд ли. Слишком глухое место.

И все же девушку не оставляло какое-то странное чувство. А может, за ней наблюдает легендарный йети? Жаль, нет под рукой видеокамеры.

Поборов страх, она решительно двинулась в другой угол террасы, затем сошла вниз. Осмотрелась вокруг, прислушалась: крик ястреба, шепот беспокойного ветра, вздыхавшего в раскидистых лапах вековых деревьев, больше никаких звуков…

Поняла? Здесь нет людей. Ты будто на необитаемом острове.

Но есть ли повод радоваться? Девушка обреченно вздохнула, понуро опустив плечи. Одной страшновато. Ну да ничего. Все будет в порядке. Главное — заняться делом. Нужно перетащить в дом вещи из машины, приготовить обед, а потом как следует проанализировать сложившуюся ситуацию. В такой тишине думается хорошо.

Женевьева направилась к пикапу. И… застыла от страха, которого, наверное, не испытывала никогда. В тени огромного дерева она увидела незнакомого человека. Он будто материализовался из воздуха. Посланец параллельного мира?

Сердце подскочило, в ушах загудела, зашумела кровь.

Кто этот высокий мужчина в потертых джинсах? Но какой красавец! Великолепная фигура, черные, будто уголь, волосы, зеленые пронзительные глаза. Высокие скулы, прямой нос, рубленый подбородок.

Однако взгляд не обещающий ничего хорошего. От незнакомца веяло опасностью. Женевьева за три месяца кочевой жизни научилась доверять своим инстинктам.

Предчувствуя беду, она развернулась в сторону леса и быстро побежала, сама не осознавая куда.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Черт. Вот черт.

Взбешенный Таггерт бросился вслед за маленькой мисс Боуен. Он ведь только нашел ее и теперь может снова упустить.

Джон фыркнул. Ни за что. Правда, она бежала быстро, но он же натренированный мужчина, как и полагается всем крутым десантникам армии США. Обязательно догонит девчонку. Обязательно. Тем более что поимка этой особы предполагала выплату ему агентством достаточно большого гонорара.

И он, молодец, справился с поставленной задачей. Через пару минут настиг девушку, крепко схватил ее за руку, подтянул ближе к себе, и они оба… шлепнулись в сугроб.

При этом раздался странный хруст. Ах ты. Джон чертыхнулся. Кажется, «накрылся» мобильный телефон, да и бедром очень сильно ударился. Детектив, стиснув зубы, сморщился от боли. Затем ослабил хватку и в этот же момент почувствовал удар тяжелого ботинка по голени, потом острый женский локоток со всего размаха угодил ему в живот. Вот это да! Настоящая бестия. И действует будто по инструкции.

Но Джон Стил тоже не лыком шит. Вцепился в нее мертвой хваткой.

— Все. Попалась. Хватит брыкаться.

— Отпустите меня немедленно! — потребовала она. — Отпустите или… — голос сорвался, так как Таггерт слегка надавил на ее грудь и девушке стало трудно дышать. — Я клянусь… вы… ты… ты пожалеешь…

Она ему угрожает? Невероятно. Дерзкая особа. К тому же, очевидно, у нее крепкие нервы. Не нервы, просто канаты. Взялась тягаться с мужчиной, по сравнению с которым букашечка.

— Милочка, успокойтесь. Ваши истерики не помогут. Отныне вы в моих руках и будете делать то, что я скажу. Понятно?

Он подождал ответа. Боуен молчала. Стил не хотел этого делать, но, разозлившись, достаточно сильно сжал ее запястье. Главное — деморализовать строптивую девчонку. Если он сумеет подчинить ее сейчас, то по возвращении в Колорадо проблем не возникнет никаких. Вообще.

— Спрашиваю еще раз. Вам все понятно?

Из горла Женевьевы вырвался разрезавший тишину визг:

— Да, да!

— Отлично. Очень хорошо. — Он наконец ослабил хватку и выпустил девушку из своих крепких объятий. Затем поднялся на ноги.

Боуен не шелохнулась.

Отряхивая снег с джинсов, Таггерт исподтишка изучал девушку.

Темные волосы на белом снегу, пушистые ресницы, обрамляющие опущенные от смущения веки, нежный дрожащий рот, вдыхающий морозный воздух… Жаль, нет рядом художника. Он бы запечатлел на холсте это чудное создание. Но и строптивое. Это сейчас Женевьева выглядела беззащитной и испуганной. А ведь буквально несколько минут назад пиналась, как настоящая хулиганка. Однако какой изгиб бедер, какая грудь. Да перед ним взрослая женщина. И то, что умеет драться, только ей в плюс. Порой стоит постоять за себя. Опять расчувствовался. Стил сурово сдвинул брови. Нельзя показывать свои эмоции. Ни при каких обстоятельствах.

— Вставай, — приказал он. — Быстро.

Она глубоко вздохнула и наконец открыла глаза. Он увидел в них страх, но Боуен все равно сохраняла спокойствие. Как могла. Самообладание, достойное восхищения.

Женевьева уселась на снегу и бросила на своего новоявленного врага осторожный взгляд.

— Что вы от меня хотите?

— Я работаю на агентство «Стил секьюрити». Родители Джеймса Данна наняли меня, чтобы найти вас.

— Найти меня? — Она театрально распахнула глаза. — Зачем?

— Перестаньте. Я знаю, кто вы. Поэтому лучше не выкручивайтесь. И встаньте со снега. Немедленно.

Она не двинулась с места, лишь потрогала затылок и сразу же от боли зажмурилась.

— Встану, встану. Ой, голова кружится. Ой.

Мужчина с грозным видом двинулся вперед.

— Немедленно.

— Хорошо, хорошо! — Девушка от испуга вскинула вверх руки, затем убрала волосы с глаз, обречено вздохнула и начала подниматься.

Джон поначалу отступил назад, но, спохватившись, все-таки женщина, подскочил к Боуен и нагнулся, чтобы ей помочь. Маленькая ладошка обхватила его широкое запястье. И тут случилось непредвиденное. Женевьева опрокинулась назад, потянув Таггерта за собой, а улучив подходящий момент, вскочила на ноги, пытаясь каблуком тяжелого ботинка ударить его в пах. Не получилось. Джон увернулся, и она попала ему в бедро.

Потеряв равновесие, он оступился. Нога дрожала, как натянутая струна. Боуен пихнула его еще раз и бросилась к лесу.

— Мерзавец! Получай по заслугам. Чудовище. Он забыл, когда последний раз ругался и выходил из себя. Не показывать эмоции врагу — первое правило солдата, однако сейчас крепкое словцо оказалось бы кстати. Даже в адрес девицы.

Мужчина рванул за беглянкой, догнал, схватил ее за парку и сбил с ног.

— Отпустите меня! Предупреждаю… — Она извернулась и едва не заехала ему рукой по губам. Если бы он родился Гейбом, вероятно, усмирил бы ее моментально хлесткими словечками, если бы обходительным господином, то комплиментами и лаской. Но он совершенно не умел обращаться с женщинами, не обладал даром убеждения. Просто был измученным погоней парнем, поэтому без лишних слов взвалил девушку себе на плечо, будто вязанку хвороста.

Какой-то кошмар, думала Женевьева, лягаясь и извиваясь в руках огромного незнакомца с железными мускулами и злыми зелеными глазами. Этот тип не может вот так запросто ворваться в ее жизнь и притащить обратно в Силвер.

Очевидно, ему не привили правила хорошего тона, подсказал внутренний голос. Ты можешь ругаться, драться и угрожать, но Таггерт способен тебя уничтожить в одну секунду.

Пришло время менять тактику. Ей нужно перехитрить его. Да. Легче сказать, чем сделать, когда висишь вниз головой.

Она с силой выдохнула, потом еще раз. Ничего не произошло, но через пару секунд девушка почувствовала, как шаг ее мучителя замедлился и стал каким-то неуверенным.

— Все в порядке, Боуен?

— Нет. Не в порядке. — Она заговорила слабым и надрывным голосом. — Если вы меня немедленно не поставите на землю, узнаете, что я ела сегодня на завтрак.

Он дернул плечом, на котором нес девицу, и подбросил ее, как пушинку.

— Ну, ну. Держитесь.

— Больше не могу…

— Сможешь. — Он сделал паузу. — Только попробуй вывернуть на меня свое содержимое. Пожалеешь. — Тихий голос Джона наполнился яростью.

— Как… как ваше имя? — пролепетала Женевьева.

Мужчина долго молчал, потом все же назвался:

— Таггерт.

— А дальше?

— Достаточно.

Никому бы не пришло в голову назвать этого человека болтливым, подумала Боуен. При этом она снова жадно глотнула воздуха.

— Хорошо, Таггерт так Таггерт… Но, послушайте, мистер. Хоть я и не слишком богата, удвою ваш гонорар за мою поимку. Только сейчас отпустите меня. Пожалуйста.

— Тоже мне, умная нашлась. Даже не думай. Не отпущу ни за что.

— Тогда отложите свою победу, в смысле моего задержания, хотя бы… на неделю. — Она была уверена, что за этот срок сумеет снова сбежать. — Мы можем вместе остаться здесь, и я…

— Лучше замолчи.

— Ну а день? Всего один день. Двадцать четыре часа ничего не решат для вашей карьеры…

— Угомонись, Женевьева. Компромиссов быть не может. — Без всяких предупреждений он, скинул ее с плеча и поставил на ноги около грузовика. Холодные зеленые глаза детектива при этом ничего не выражали. Затем мужчина грозно навис над своей жертвой, схватил ее за плечо и встряхнул. — А теперь, дорогуша, заткнись окончательно и держи свои руки в поле моего зрения. И быстренько расставь ноги на ширине плеч. — Нажав ладонью между ее лопаток, он слегка подтолкнул девушку.

Боуен пребывала в шоке. Чуть не ударилась о борт машины. Ну и грубиян. Мужлан проклятый.

А Джон продолжал натиск. Его руки шарили по телу девушки, ощупывали спину, бока, бедра, ноги. Она покраснела как маков цвет, когда Таггерт дотронулся до ее ягодиц. Служба, одним словом. Выудив из кармана женских брюк ключи от машины, он довольно усмехнулся, даже не дав Женевьеве возможности выразить протест. В общем, к окончанию обыска она тряслась от возмущения, как осиновый лист.

— Прекрасно, — пробормотал он, обходя девушку, чтобы открыть дверь пикапа. — Влезай.

— Но мои вещи…

— Они в багажнике, где ты их и оставила. Ведь ты не успела перетащить в дом.

— Я не могу просто так уехать! — Она повернулась к своему мучителю. — Ведь в избушке горит огонь, там остались продукты…

— Ничего. Я пришлю сюда своих людей. Кто-нибудь и без тебя наведет здесь порядок.

— Ладно. Впрочем, мы все равно не сможем сейчас уехать. Резина на шинах стерлась, печка в грузовичке не греет, фары работают через раз, а скоро станет совсем темно…

— Не парься. Здесь недалеко притаилась моя тачка. Знаешь, на всякий случай.

— Однако…

— Хватит. — От посланного ей взгляда можно было свариться заживо. — Ты можешь распинаться сколько угодно, но я планирую завтра прибыть в Колорадо вместе с тобой…. В полицейском участке тебя ждут не дождутся. Села?

Женевьева сразу же подумала о Сете, о его угрозе взять всю вину на себя, если она вдруг окажется в тюрьме, и почувствовала приступ отчаяния. Нужно достучаться до зеленоглазого незнакомца, нужно каким-то образом заставить его изменить свое решение по доставке «преступницы» в полицию.

— Послушайте, мистер Таггерт. Понимаю, вы честно исполняете свои долг, но поймите, я не могу сейчас отсюда уехать. Не могу, и все.

— Залезай в машину. Приказ.

— Пожалуйста! Послушайте. Мой брат невиновен, и он считает своим долгом защитить меня и…

— Садись, Боуен. — Таггерт подошел ближе. — Иначе я за себя не ручаюсь. Поняла?

Да. Видок у парня был устрашающий. Впору потерять самообладание, но Боуен не двигалась с места.

— Черт, Таггерт, если вы не послушаете…

— Нет. И не мечтай даже.

Он схватил девушку под мышки и втолкнул на сиденье пикапа. Затем вцепился в ее правую руку. Не успела она опомниться, как почувствовала на запястье холодную сталь наручников.

— Ты просто садист! — Женевьева попыталась вывернуться, но поздно. Другая часть браслета замкнулась на дверной ручке. — Нельзя же так…

— Можно. Не люблю сюрпризов во время вождения автотранспорта.

Напуганная и рассерженная Боуен беспомощно наблюдала за тем, как он устраивается на водительском сиденье.

Думай, приказала она себе, рассматривая огромных размеров мужские ботинки на педалях грузовичка. Нужно выкарабкиваться. Она повернулась к Таггерту:

— Предлагаю вам отличный дом, мой бизнес. Подпишу все бумаги. Соглашайтесь, не прогадаете. Только отпустите.

Казалось, он не слышит ее. Молчит. Потом пробежался по ней холодным, отрешенным взглядом.

— Все сказала? — угрожающе зарычал он. — Что можешь предложить еще?

Джон Стил потер пальцами пробивающуюся щетину на скулах, дотронулся до небольшого шрама возле рта.

У Женевьевы даже булькнуло в животе от страха, во рту пересохло. Уж больно суров ее сопровождающий. Но она мысленно подбодрила себя.

— Могу предложить, — когда ее губы разжались, из них вырвалось какое-то странное мычание, — я… я… могу… — Она сглотнула и зажмурилась. Неожиданно его волосы коснулись ее щеки.

Затем Джон резко выпрямился, и девушка почувствовала, как ремень безопасности притянул ее к сиденью. Раздался щелчок. Их глаза встретились. Таггерт почему-то печально улыбнулся.

— От вас мне нужна лишь одна вещь, — он застегнул свой ремень и начал выворачивать руль, — обещание, что вы не создадите мне новых хлопот. Надоело. Устал.

Женевьева почувствовала смущение и… непонятное отвращение к этому человеку. Не знала, что доминирует.

— Катитесь в ад, — только и сказала.

Он тихо вздохнул.

— Спасибо, я уже там бывал.

Машина выехала на достаточно широкую лесную тропу, которая вела к шоссе.

Молодой олень появился внезапно, ниоткуда. Серо-бурая шкура закрыла все переднее стекло. Затем испуганное животное резко скакнуло в сторону.

— Осторожно! Осторожно! — закричала Женевьева и вцепилась в руль. Колеса старого «форда» скрипнули и понеслись по снежной насыпи. Машина врезалась в огромную сосну. Голова Таггерта мотнулась и ударилась об дверь, раздался глухой зловещий звук.

Со страхом и нервным трепетом Женевьева наблюдала, как большое тело ее мучителя валилось набок.

Господи, вдруг сыщик уже мертв?

И сразу возникла другая мысль:

А если нет?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Джон Таггерт Стил медленно приходил в себя.

Правда, в голове стоял страшный звон. Но женщина с нежным голосом и мягкими руками, кажется, возвращала его к жизни.

— Давай, давай, милый, — бормотала она. Ее голос с хрипотцой звучал будто издалека, тонкие пальцы терли его виски. — Ну, пожалуйста, не валяй дурака. Пора вернуться в наш чудный мир. Я знаю, ты справишься.

Она знает, что он сильный.

Ее вера просто воскресила Джона. Он выплыл из небытия. Кстати, первая и последняя женщина, которая поддерживала его в трудные минуты жизни, была его мать. Но эта-то совсем не походила на Мэри Мориарти Стил. И даже пахла иначе, во всяком случае, не лавандой и детской присыпкой, и руки ее казались меньше, и голос совершенно другим. А мама умерла…

Как давно? В голове туманилось. Таггерту пришлось напрячься, чтобы вспомнить все. Или хотя бы некоторые эпизоды своего прошлого.

Мама. Милая, добрая мама. Ушла в мир иной двадцать лет назад. Эта годовщина смерти пришлась на день его тридцатитрехлетия.

А кто такая Женевьева Боуен? О господи. Кажется, он охотился за ней в последнее время. Выследил, забросил «добычу» на плечо и посадил в пикап. Затем они поехали в полицию, затем… Что же случилось дальше? Что?

Собрав остаток сил, Таггерт открыл глаза. Девчонка-то рядом. Он почувствовал облегчение, глубоко вздохнул и раздраженно отмахнулся от ее руки, порхавшей над его измученным лицом.

— Женевьева. Я все равно тебя не отпущу. Даже не надейся. — Его голос прозвучал как-то странно и неуверенно.

— Очнулись?

— Да. — Джон прищурился, оглядел дощатый потолок незнакомого помещения, а затем прикрыл глаза от усталости и боли. С трудом он осознал, что лежит на кровати в какой-то комнате.

— Как вы себя чувствуете?

Он приказал себе сконцентрироваться. Голова страшно гудела, очертания предметов расплывались. Таггерт собрался с духом и высказал вслух свою догадку:

— Пикап, автокатастрофа.

— Да. — Девушка кивнула. — На дорогу неожиданно выскочил олень. Мы резко свернули, чтобы избежать столкновения, и… врезались в дерево.

— Знаю, — солгал он. — Как долго я был без сознания?

— Не помните?

— Нет. Не помню.

Что-то похожее на сострадание мелькнуло в ее глазах.

— Вы то приходили в себя, то отключались. Увы, по большей части последнее. Кстати, особо не удивляйтесь. Находитесь в доме моего дяди.

Таггерт обвел взглядом помещение.

Простая, но удобная мебель, огонь, весело танцующий за стеклянными дверьми большого камина, окна с видом на заснеженные пики Монтаны. Он с удивлением посмотрел на девушку. Как ей удалось дотащить его сюда? Она же в два раза меньше! Просто пигалица.

— Вы не бросили меня? Почему? — Любопытство возобладало над болью.

Боуен немного помолчала, затем смущенно пожала плечами.