Донесение Сидора Лютого подоспело как раз, чтобы поправить дурное настроение атамана. Бурнаш, сбросив пиджак и развязав шнурок галстука, пил самогон, добытый в результате неудачного визита в Солоухинский монастырь, расположенный неподалеку от его штаба в станице Липатовской.
      Монахи долго не отпирали ворота, так что самые горячие помощнички предлагали атаману их запалить и взять приступом. Гнат перекрестился и, оглядывая небольшой отряд, громко сказал, что негоже казакам воевать в святом месте со святыми людьми. А про себя добавил: да еще с тридцатью саблями и без тачанки. Так, чего доброго, и оскоромиться недолго. И пойдет гулять слава, что Бурнаш с монахами справиться не может. Позор на всю Украину! Кто тогда встанет под его черные знамена, кто денег даст? Ворота монахи все же отперли, но встретили незваных гостей не слишком приветливо.
      Давая свое благословение, отец-настоятель произнес:
      - Да поможет тебе Бог в сию годину суровую, не щадящую ни военный лагерь, ни обитель мирную.
      - Аминь, - сказал Бурнаш. - Но, отче, сдается мне, что монахи твои поупитаннее моих казачков будут?
      - То благоволение Господне, а не чревоугодие мирское, - ответил настоятель. - Сами бедствуем, господин атаман.
      - Верю, - тут же сказал Гнат Бурнаш, - но хлопцы мои, батюшка, что твой Фома-неверующий, все своими руками проверять любят. Но и грех сердиться на них. Были мы в одном храме бедном и убогом, по словам тамошнего пастыря, а спустились в кладовые - ломятся от зерна да сала. Так что, сам, отче, клети отопрешь, или ломать придется?
      Отец-настоятель косо глянул из-под кустистых бровей.
      - Не навлекай, сын мой, на себя гнев Божий...
      - Эй, расстрига! - позвал атаман, не сводя со священника глаз.
      Бывший монах, примкнувший теперь к отряду бурнашей, спешился и подошел, гремя саблей, ударяющейся по огромному кресту, висящему на шее. Борода и шевелюра его были не стрижены со времен послушничества. Настоятель презрительно отвернулся.
      - Знакомы тебе здешние подвалы?
      - А как же, - сказал расстрига.
      - Так что, отче? - снова спросил Бурнаш.
      - Красные в прошлом году все подчистили, теперь вы доскребать будете, - молвил поп, но связку ключей все же протянул.
      Дело кончилось миром, да пожива оказалась невелика. Нашли хлопцы десяток мешков овса, пять - пшеницы да три четверти самогона. Пока ехали обратно в станицу Липатовскую, казачки две четверти успели выкушать. А третью атаман забрал себе.
      Тут-то и примчался Семка с донесением. Бурнаш его пьяно расцеловал и налил стакан. Потом накинул пиджак, повязал галстук и в экипаже, полученном соединением машины и пары лошадей, отправился в Збруевку. Сопровождали атамана те же тридцать недогулявших хлопцев. В станице они получили полную возможность исправить настроение. Затихший было грабеж возобновился с приездом атамана с утроенной силой. Грабили без особого разбора и, чем зажиточнее выглядел двор, тем сильнее казалось, что тут живут пособники красных партизан. Но бедными дворами парни не брезговали, тащили все, что плохо лежит. Особенно старались не пропускать коров и бычков.
      Громогласные похвалы атамана Лютый принял спокойно, чуть заметная ухмылка победителя кривила его губы. Бурнаш решил показать, кто тут главный, и потребовал организовать на деревенской площади митинг. Станичников собрали немного, митинг вышел жидким.
      - Пан атаман! Защити! Коровка... коровка, - к автомобилю Бурнаша, с которого он выступал, подбежала немолодая крестьянка и упала на колени. Атаман, последнюю коровку угнали! И что я делать, горемычная, буду...
      - А ты что думала?! Дурья твоя башка! - громким голосом, чтоб все слышали, перебил ее Бурнаш. - Задаром твоя свобода завоевывается?.. Рожала детей, - показал он на женщину, - мучилась, а теперь новый мир рожает! И хочет без мук? - атаман сошел с подножки автомобиля и сказал тоном ниже, как ровне. - А ты что, хочешь без мук, что ль?
      - Так ведь детишки... Последняя коровка... последняя!
      - Последняя, последняя, - передразнил атаман. - А знаешь ли ты, глупая женщина, что сегодня у тебя одну корову взяли, а завтра, завтра десять вернут! - Бурнаш говорит громко, снова обращаясь к публике. Правильную политику атамана нужно разъяснить всем. Не себе же в карман он эту скотину реквизирует.
      - Как десять? - удивилась крестьянка.
      - А вот так! Так!.. Чьи были коровы? Чьи?.. Помещичьи, кулацкие! А теперь твои будут! - Бурнаш ткнул пальцем в окружающих его станичников. Все! Быки! Коровы! Куры! Свиньи! Все будут твои.
      - Верни мне мою кормилицу! - снова заголосила баба.
      - Ну-у... - атаман развел руки в бессилии перед сложившейся ситуацией. - Потерпи, сестра! Воротим, все воротим! - не забывая о публике, Гнат сделал общий успокаивающий жест... - Свободная женщина! - Бурнаш подошел к крестьянке, все стоящей на коленях, обнял и поцеловал в лоб. Гражданка!
      Удовлетворенный произведенным эффектом, атаман вернулся в автомобиль и нажал на клаксон. Возница взмахнул вожжами, и экипаж тронулся в путь. Им затемно нужно вернуться в Липатовскую. За машиной ехали знаменосец и небольшой отряд, чуть поодаль гарцевал Лютый. На собранных для митинга крестьян Сидор смотрел презрительно. Чего Бурнаш распинается перед ними? В руках атамана сила, власть, значит и врать про десять возвращенных коров не обязательно. Приказать что надо - все сделают! А гавкнет кто - к стенке.
      * * *
      - ... Но бурнашей слишком много, к тому же скоро ночь! - сказал Валерка.
      - Вот именно, - подтвердил оба факта Данька.
      - Ты что-то придумал?
      - Яшка, ты сможешь сделать аркан? - спросил командно.
      - Конечно, я же цыган, - отозвался тот. - Чем мы, по-твоему, коней ловим?
      - Вот и займись. А ты, Валерка, в станицу пойдешь. Кто у нас там на окраине живет?
      - Тетка Дарья, - сказала Ксанка. - Можно я с Валеркой пойду?
      - Не стоит, - отказал Даниил. - Спросишь у тетки Дарьи простыни, там, белые тряпки. Скажешь: завтра вернем.
      Валерка кивнул, сунул за пояс револьвер и растворился в наступающей тьме. Яшка присел поближе к костру и начал распутывать веревку.
      - А я? - спросила Ксанка.
      - Отдыхай пока, еще дела будут.
      6
      Грабеж станицы остановили только сумерки. Пожарища угасли, бандиты устали. А собранную скотину еще предстояло доставить в Липатовскую, где находилось основное войско атамана Бурнаша. Лютый распорядился отправить стадо сразу, у него, дескать, нет лишних хлопцев, чтобы навоз возить да коров караулить. Вот и выпало Савелию ехать со скотиной - эскортом. Главным был поставлен его старший товарищ Пасюк. Установили они для обороны на телеге пулемет, постелили сена и тронулись в путь. Телега катилась впереди, а сзади стадо подгоняли двое конных казаков. Их кони самостоятельно держались дороги, а бурнаши, следуя привычке, дремали, покачиваясь в седлах.
      Станицу путешественники покинули уже в темноте. Ночь казалась кромешной, луна то и дело скрывалась в тучах. Пыльная дорожная колея едва выделялась на более темном фоне придорожной травы. Телега, скрипя, катилась вперед, коровы изредка мычали, не понимая, куда их гонят в ночь. Савелий, честно говоря, тоже не понимал, почему нельзя было дождаться утра. Скотина - не красная кавалерия, никуда не ускачет. А ехать, между тем, приходится через кладбище.
      Пасюк улегся поудобнее на сено и, как на грех, завел свои обычные байки.
      - Жил-был в станице косой кузнец. Не раненый, а от рождения увечный. А кто косой, рыжий или сухорукий - обязательно ведьмак, и к бабке ходить не надо...
      - А хороший нынче урожай будет, а, Пасюк? - самым непринужденным тоном спросил Савелий.
      - И задумал тот косой кузнец жениться. Посватался к одной девке. Отец ее по имени Трофим сначала против был, а как услышал, что кузнец без приданого невесту возьмет да еще приплатит, - обрадовался и отдал дочь с дорогой душой. Стали молодые жить, да только каждый вечер из кузни звук идет, словно плачет кто. Трофим о том узнал и решил туда наведаться. Жалко ему, вишь, дочку стало.
      - Дождей нынче мало было, должно все погорит, а, дядько?
      - Как услыхал сам Трофим плач - весь холодный сделался.
      Вернулся домой, лег на сундук с богатством и помирать стал. На другую ночь уж и не хотел, а ноги сами его к проклятой кузне пошли. Так и повелось с той поры: днем на сундуке, а ночью у кузни торчит. Многие Трофима там видали. А дочь его, жена кузнеца, с лица тоже спала и стала словно чахоточная. Один кузнец, как жеребец, - веселый да здоровый.
      Тут Савелий только душераздирающе вздохнул.
      - Умерли Трофим с дочерью в один день. А Косой опять жениться задумал, неймется ему. Свататься начал. Ему один казак отказал - тут же глаза лишился - ячменем глаз заплыл. Видят станичники, дело плохо: или без глазу останешься, иль без жизни. А у многих девки на выданье были. Собрались они, погутарили да подняли косого кузнеца на вилы. Долго кузнец не помирал, корчился, что гадюка, но все-таки издох...
      - Не пужал бы ты меня, батя, - попросил напарник, - и без того по кладбищу едем.
      - За разговором и дорога короче, - ухмыльнулся старший товарищ. Значит, одумались потом казачки, отслужили панихиду да тут его и схоронили подле жены, все, как положено по христианскому обряду. А наутро пришли, видят: могилка разрыта и гроб пустой. И с той поры кто не пройдет мимо этого проклятого кладбища - беда.
      - Но люди-то ездят? - возразил Савелий.
      - Так то днем. Другое дело.
      - А как Петро ночью ездил?
      - Ку-ку!
      - Слыхал?
      - Ку-ку!
      - Слыхал?!
      - Ага.
      Жуткий скрип разнесся чуть не на все кладбище. Казаки оборотились на звук. На высоком могильном холме стоял гроб, крышка его со скрипом открылась, а внутри свеча горит!
      Тут Данька выпустил веревку и крышка грохнулась на место.
      - Батя! - заорал Савелий. - Батя, глянь-ка!
      Снова птицей прокуковала спрятавшаяся среди могил Ксанка. Яшка с усилием потянул за деревянное основание, и на глазах бурнашей крест у дороги распался на три.
      - Свят, свят, - перекрестился Пасюк, выпучив глаза.
      Савелий посмотрел на дорогу вперед и с диким криком спрятал голову в сено. По обеим сторонам дороги стояли чучела в белых балахонах и с косами. Последнее чучело чуть покачивалось, Валерка еще не установил его как следует. В головах чучел горели свечки, казалось, что сверкают глаза. Пасюк, мнивший до сих пор себя не пугливым, повторил маневр младшего приятеля и тоже зарылся в сено.
      Петухом закричал Данька. Цыганенок, услышав сигнал, выскочил на дорогу и, захлестнув арканом голову сонного охранника, сдернул его с лошади. Данька и Ксанка бесшумно свалили на землю второго. Точно по плану тут же подъехал Валерка, ведя в поводу остальных лошадей. Подростки вскочили в седла и развернули мычащее стадо в сторону станицы. В родное село коровы зашагали бодрее. Пасюк отважно приподнял голову и оглянулся.
      - А-а-а! - с криком отчаянной храбрости он хлестнул лошадей, телега быстро покатила прочь от кладбища.
      * * *
      Утро только забрезжило, но в хате уже было светло. Тетка Дарья спала на широкой кровати вместе с двумя детьми. Со двора вдруг донеслось коровье мычание. Тетка Дарья подскочила, не понимая, кончился сон или еще нет, и выбежала наружу.
      И когда увидела за дверью свою корову, быстро трижды положила крест. Подошла к буренке и сняла с рога бумажку. На ней крупно написано: "Мстители". А на лавке у стены лежала стопка простыней, перемазанных деревянной трухой и воском.
      * * *
      Когда Савелий и его напарник осмелились поднять головы, страшное кладбище осталось далеко позади. Озираясь, Пасюк сел на телеге и попытался свернуть трясущимися пальцами козью ножку.
      - Что делать-то будем? - спросил младший.
      - Вертаться надо, - ответил Пасюк, просыпая махорку на землю.
      - Назад?! - с тихим ужасом переспросил Савелий. - Может, до Липатовской дотянем?
      - Без коров? Атаман тебе ужо пропишет горячих.
      Страх перед Бурнашом возобладал. Савелий развернул телегу и стал искать объездную дорогу. Через кладбище он теперь ни ногой. Пасюк старался по сторонам Не пялиться, мало ли там чего может оказаться!
      Кружной путь привел их к цели уже утром. И несмотря на то, что солнце начало припекать, Савелий все кутался в шинельку. У него зуб на зуб не попадал. Проезжая мимо бани, он не выдержал, бросил вожжи Пасюку, а сам нырнул в предбанник.
      - Дайте погреться, братцы! - попросился он в мыльне и тут же вылил на себя шайку кипятка. Стало легче.
      - Да ты что, хлопец? В подполе на спор сидел?
      - На что спорил-то?
      Через десять минут дрожь прошла, и Савелий начал свой рассказ. Голые слушатели сгрудились вокруг.
      - Господи, да неужто правда? - спросил намыленный с головы до ног казак.
      - Правда!
      - Да брешет Савелий, - сказал лежащий на скамье хлопец, которому мыли спину.
      - Я ему сам поначалу не поверил, - Савелий судорожно сжал мочалку, вспоминая ночное приключение. - А глянул в стороны: и - и-и, гроб с покойничком летает над крестами, а вдоль дороги мертвые с косами стоят и тишина! - Савелий развел руками от невозможности это объяснить, а тем более пережить.
      7
      Мстители проспали все утро и почти весь день. Первым из компании проснулся Яшка и развел костер. Перекусив, подростки занялись привычным делом: Данька стал метать в дерево нож, а Ксанка и Яшка приняли борцовскую стойку. Валерка стоял за пределом песчаного круга и внимательно следил за схваткой. В руке он держал изрядно потрепанную книжку. С Петькиным подарком он не расставался, всюду таскал с собой. Поскольку он раньше уже был знаком с французской борьбой, то приемы у него получались лучше. Цыган присоединился к мстителям последним, ему приходилось труднее всех. Для пары Яшка - Ксанка Валерка выступал в роли тренера. Наравне с ним боролся только Данька, который недостатки техники восполнял превосходством в силе и хитрыми финтами.
      Противники присматривались друг к другу, ходили по кругу. Ксанка одета по-мальчишески - в штаны и рубаху, ее движения плавны и уверенны. Девчонка улыбалась, даже откровенно смеялась, словно борьба с Яшкой ее забавляет, а цыган старался быть сосредоточенным. Наконец Яшка не выдержал и кинулся вперед. Ксанка сделала полшага в сторону, поймала противника в захват и бросила через плечо. Цыганенок подскочил с песка и, широко размахиваясь, нанес удар правой. Ксанка перехватила руку и сделала "мельницу". Яшка завелся, он снова атакует, девчонка вроде поддается, упала на спину, но уперевшись согнутыми ногами, перебросила соперника через себя.
      Тут Яшка заметил нож, словно специально оставленный Данькой у края песчаного круга. Цыган схватил его и попытался ударить Ксанку сверху. Она поставила блок и закрутила кисть противника, нож вырвался из пальцев и отлетел в сторону. Яшка отчаянно пнул ногой, девчонка поймала удар и рывком опрокинула цыгана на песок.
      - Стоп, стоп, стоп! - остановил Валера схватку - А у тебя сегодня лучше получается, - сказал он Ксанке. - Только, - тренер ведет пальцем по книжке, - при броске мельницей приседай ниже, чтобы не держать соперника на плечах. И используй его энергию для броска. Понятно?
      - Ага, - улыбаясь, кивнула Ксанка.
      - Ну, давайте еще раз. - Валерка отошел за круг. - Только теперь нападает Ксанка.
      - Ладно.
      Яшка поднялся, борцы встали в стойку и начали опять кружить по песку.
      - А я в станицу съезжу, - сказал вдруг Данька и стал ловить стреноженного коня, пасущегося вокруг лагеря.
      - Командир, может, я с тобой? - спросил Яшка.
      - Тренируйтесь, - Даниил оседлал коня и галопом пустил в сторону деревни.
      * * *
      Заполдень рядом с деревенским рынком остановилась невиданная телега. Верх был затянут холстом, как у цыганской кибитки, а на нем нарисована подмигивающая рожица франта в канотье с зонтиком в руках, роза и дамский веер. Шустрый человечек в манишке выволок из повозки здоровенную холстину и мгновенно натянул ее меж двух столбов, торчащих над небольшим помостом. С него любили выступать разные агитаторы (из тех, кто не имел автомобиля-ландо). Занавес, перегородивший импровизированную эстраду, разукрасила рука того же художника. Рожицы, веера и цветы придавали серому холсту праздничный вид. А шустрый человечек нырнул обратно в повозку и через минуту сошел с нее гордым франтом в светло-коричневой шляпе-канотье, таком же пиджачке, с пышным бантом на шее. В петличке - розетка из белой бумажной гвоздики. Видно, он сам и послужил моделью художнику.
      Узкие брючки в мелкую полоску придавали ему комичный вид, но это ничуть не смущало франта. Он вышел на середину рынка и провозгласил:
      - Последняя гастроль артиста! Солиста императорского театра драмы, ха-ха-ха, и комедии! - И ринулся навстречу публике, разводя в приветствии ручки. - Да-а, уж то-то шумели базары в этих щедрых краях, а теперь...
      Артист обошел редких торговок, на пустых прилавках перед которыми лежали жалкие кучки овощей, семечек и неизвестно откуда взявшаяся медная змея бас-геликона. К франту со всех сторон стали сбегаться деревенские мальчишки.
      - А что теперь? - спросила тетка, продававшая бульбу.
      - Свобода. Шевелись, народ, подтяни живот. Приказано торговать и веселиться. То-то никому не спится! - Человечек закрутился ужом, его обступила ребятня и зеваки. - А я вам так скажу, родненькие вы мои: вываливай все из амбара, а то ведь возьмут даром. Бабуся, спешите видеть! Артист поманил пальцем старуху. - Я ведь тут проездом. Сегодня, вечерней лошадью, я уезжаю в свой любимый город Одессу. Город каштанов и куплетистов.
      Зрителей собралось достаточно, и тут же из-за занавеса раздалась граммофонная музыка, бравурная и веселая, под стать франтоватому персонажу.
      Скорым шагом артист подошел к помосту и взлетел наверх. С ним и деревенская эстрада казалась настоящей. Человечек бодро запел:
      - Я Буба Касторский - одесский оригинальный куплетист. Пою себе куплеты я, кажется, - ничего. Пою себе налево, пою себе направо...
      Пространство внизу быстро заполнилось народом, но опоздавшие все еще сбегались. При виде комичной чечетки Бубы просто нельзя удержаться от смеха. Он выделывал ногами кренделя, подпрыгивал и вертелся волчком.
      - И так, как я пою, - уже никто не может петь! А почему? Да потому что я - Буба Касторский, оригинальный куплетист!
      Толпа у эстрады развеселилась вовсю. Смех слышен до окраины села.
      Привлеченный шумом Данька прервал разведку и пробрался между людей поближе к месту действия. Щурясь на солнце, он с улыбкой глядел на артиста. Касторский плюхнулся на край эстрады, ловко уронил канотье и тут же напялил снова.
      - Давно уж ходят слухи, слыхал я от старухи, что рано по утру то там, то тут - ку-ку! ку-ку! ку-ку, ку-ку, ку-ка-ре-ку! - Артист подскочил, словно внутри у него сработала заводная пружина. - А я - Буба Касторский, оригинальный куплетист! Пою себе куплеты...
      Даниил отошел от эстрады и вдруг услышал рассказ одной станичницы:
      - Смотрю, стоит моя Нюрка, а на рогу у ей бумага, а в бумаге написано: "Воротаем тебе, тетка Марфа, коровку, бандитов не бойся, а сунутся, одно будет - смерть".
      - Знак у них такой, - таинственно говорила товаркам другая крестьянка, - кукушка кукует, а петух отзывается. - Она обернулась и сообщила оказавшемуся рядом Даньке: - Говорят, сам Буденный знак этот придумал, истинный Бог! - перекрестилась она.
      Буба закончил эксцентричный танец. Под комической, как у клоуна в цирке, маской прятался виртуозный танцор. Он раскланялся и вдруг замер. Публика невольно посмотрела туда же, что и он. На дальнем конце улицы показалась группа всадников.
      - Едут! - крикнул кто-то, и веселые лица станичников мгновенно вытянулись. Они узнали возвращающегося с отрядом Лютого...
      8
      Сидор с утра бросился в погоню за "мстителями", угнавшими стадо, но ни их, ни коров найти не смог. Таинственным образом коровьи следы обрывались на кладбище, и сколько ни кружили по окрестным дорогам казачки, толку не было, пришлось вернуться ни с чем.
      - Выступает белокурая Жазиль! - объявил Касторский и уже взял в руки скрипку, а через плечо у него наготове висела гитара. Буба заиграл романс, и из-за занавеса появилась певица - крашеная блондинка с мушкой на длинном лошадином лице, в черном испанском платье с приколотым красным цветком, с ее плеч спадала черная же ажурная шаль.
      Неумолимо приближался стук копыт, всадники направили коней к толпе на площади. Станичники тут же стали потихоньку расходиться. Данька задержался, чтобы пересчитать казачков и разглядеть, кто чем вооружен.
      - Эта ночь будет жить в нашей памяти вечно, эта ночь покоренных певучих сердец, - затянула дива романс.
      Лютый подъехал к самой эстраде, остановился прямо напротив певицы. Он и одет, как для театра: в белую рубаху и черкеску с серебряными газырями. В возбуждении Сидор покручивает пышный ус. На руке его, как обычно, висит плетка, а через плечо - кобура маузера.
      - До утра ты шептал мне так страстно и нежно, что со мною пойдешь под венец. Ночь прошла, ночь прошла, снова хмурое утро. Снова дождь, снова дождь, непогода, туман. Ночь прошла, ночь прошла, и поверить мне трудно: так закончен последний романс... - Пела Жазиль с придыханиями, старательно подражая чьим-то чужим интонациям.
      Бурнаши с детским восторгом обрадовались артистке, а Лютый вообще смотрел гоголем. Да и дама, в тон романсу, томно глядела на атамана. Буба со скрипки перешел на гитару, и ритм музыки сменился на испано-танцевальный. Жазиль бросила Сидору шаль, тот ловко поймал ее на рукоять плетки. Певица танцевала, дробно стуча кастаньетами и размахивая во всю ширь богатым подолом черного кружевного платья. Казачки смеялись, и если бы не проклятая трезвость - сами пустились бы в пляс.
      Даньке пора бы уже уйти от греха подальше, но он все медлил, с ненавистью следя за главным бандитом. Лютый, несмотря на увлечение певичкой, почувствовал взгляд хлопца и оглянулся. Их глаза встретились, и Данька, наконец, стряхнул оцепенение. Он нырнул под шею лошади, стоящей за ним, проскользнул между парой следующих, и Сидор потерял его из виду. Но краткого мгновения хватило, чтобы Лютый узнал паренька. Он мгновенно забыл о Жазили и спустился на землю.
      Данька быстрым шагом пересек одну улицу, потом следующую и только тут оглянулся. Погони не было. Успокоившись, он повернул за угол дома и наткнулся на Лютого. Тот стоял у плетня и, не приближаясь, исподлобья глядел на подростка. От неожиданности Данька замер. Потом развернулся и бросился бежать.
      Какой-то бандит поставил ему подножку, и Данька шлепнулся в пыль. Это вызвало общий хохот.
      - Ну, что ржете, жеребцы! Сбили мальца и довольны? - неожиданно вступился Лютый и, помахивая нагайкой, подошел к Даньке. - А отец-то твой вроде половчее был, а? Не ушибся?
      Данька встал. Лютый покровительственно взял паренька за шею.
      - Ладно, ладно. Пошли, щусенок, кваску попьем, - Сидор подвел хлопца к стоящей неподалеку бочке, где бурнаши утоляли жажду. У импровизированного прилавка Лютый обнял Даньку за плечи и почти ласково сказал:
      - Неужто ты думаешь, щусенок, что у Сидора Лютого душа не болит за каждого сироту-сиротинушку?.. Болит, - кивнул он сам себе. - Только время нынче такое, не обойтись нам без сирот.
      Данька оглянулся вокруг. Бежать некуда, со всех сторон бурнаши, попался глупо... Он коротко посмотрел на Сидора, но так, что Лютый убрал руку с его плеча.
      - Ну а ты знаешь, скольких моих дружков отец твой порубал? Не знаешь? То я знаю! - бандит ударил себя в грудь, где сердце. - Я бы его и мертвого в петлю сунул. Ух и гад же был твой отец, щусенок!.. - Лютый взял чарку с квасом и протянул хлопцу. - На, пей!
      Светлые Данькины глаза сделались черными, и презрительным, как пощечина, ударом он выплеснул квас в лицо Сидору. Бурнаши кругом замерли. Лютый, обтекая квасом, налился бешенством. Вытер усы рукой с плетью на запястье и выдумал казнь...
      * * *
      Никто из очевидцев не мог счесть ударов, которые сыпались на спину подростка. Усердно работая плеткой, Лютый сам взмок и выглядел так, словно его облили квасом с ног до головы. Сидор уже сбросил черкеску, расстегнул ворот шелковой рубахи, а все не мог добиться от хлопца мольбы о пощаде. Данька лежал на скамье сжав зубы, не позволяя себе даже стона. Только худое тело со связанными над головой руками вздрагивало в такт ударам. Когда он терял сознание, стоящий рядом бурнаш плескал на него колодезной холодной водой.
      Бандиты на экзекуцию глядели равнодушно, как на привычное дело, неважно, что это мальчишка. Бабы охали и отворачивали лица детей, многие разбежались по хатам и с опаской выглядывали из окон. С болью и сочувствием наблюдали за избиением со своей кибитки Касторский и Жазиль. Буба был бы рад вмешаться, но знал, что Даниилу это не поможет. Лютый и есть - лютый, бродячие артисты о нем наслышаны даже больше, чем о Бурнаше.
      У Сидора нервно задергался ус, он бросил плетку.
      - Ой ты, бедный хлопчик, - первой к Даньке подошла тетка Дарья и накрыла исполосованную спину своим платком.
      Лютый зло поглядел на нее, молча развернулся и ушел к себе в штаб.
      * * *
      С наступлением сумерек тренировка прекратилась. Только Валерка все еще бросал в дерево нож. На прибрежном пне сидел Яшка и, отдыхая, тренькал на гитаре.
      - Долго что-то Данька не едет, - заметил Валерка.
      - Ты за него не беспокойся, - сказал цыган.
      Услышав призывное ржание, Яшка отложил гитару и подошел к своей лошади. Снял с ветки уздечку и в поводу повел лошадь к воде. Берег блестит закатным серебром, вода рябит, камыши шумят... Идиллическая картинка, как сказал бы Валерка, если бы не был так занят метанием ножа. Лошадь пила, пофыркивая от удовольствия, Яшка тоже набрал воду в горсть.
      Вдруг со стороны станицы послышались далекие выстрелы. Яшка достал из-за пояса револьвер и выбежал на берег.
      - Валерка!
      Нож просвистел и глубоко вонзился в древесину. Валера спокойно подошел и выдернул лезвие из ствола.
      - Постой, Валерка! - подбежал цыган. - Ты слышишь? Стреляют в хуторе.
      - Ну и что?
      - Я думаю, может, с Данькой что случилось, а?
      - Я думаю, психолог ты неважный, Яшка.
      - Чего?
      - Стрельба-то беспорядочная - на всякий случай, - Валерка прицелился и снова бросил нож. - Так сказать, для самоуспокоения. Понимаешь, чудак?..
      9
      Утром и Валерка стал нервничать: не может просто так Данька пропадать в станице полсуток. Валерка мысленно уже просчитал все варианты развития событий, но, зная импульсивность Яшки, держал рассуждения при себе. Цыган, отгоняя нехорошие предчувствия, больше занимался лошадьми - чистил, расчесывал гривы. Ксанка еще спала, и ребята, по молчаливому согласию, не стали ее будить, хотя уже вполне можно было начать обычную тренировку.
      Наконец послышался неторопливый перестук копыт, из-за деревьев показалась лошадь с седоком на спине. Данька ехал шагом, согнувшись, словно сильно устал. У сарая он аккуратно сполз с коня.
      - Почему так долго, Дань?
      Данька молча подвел лошадь к дереву, зацепил уздечку за ветку.
      - Что с тобой?
      - Спину ушиб. Бурнаши все еще в Збруевке, - ответил парень, глядя в сторону. - Уходили да вернулись.
      - Много их?
      - Вроде много.
      - Надолго пожаловали? - продолжал расспросы Валерка.
      - Не знаю, - ответил Данька через плечо и сунул руки в карманы штанов.
      - Что ж ты вернулся? Разузнал бы.
      - Нельзя мне было оставаться. Лютый меня признал.
      - Что же теперь делать? - Яшка подошел к Даньке. Командир осторожно присел на корточки, не касаясь стены сарая.
      - Разведку.
      - Так я и схожу? - предложил Яшка. - Разведаю.
      - Куда сходишь? В Збруевке на сотню дворов ни одного парня. Одни у Буденного, другие у Бурнаша. Появись кто из нас - сразу приметят.
      Валерка поправил очки и решился сказать:
      - Ксанке идти надо.
      Хлопцы переглянулись. Выбора у них нет. Данька с усилием встал и заглянул в сарай.
      - Ксанка... Ксанка! - сестра приподняла голову. - Переоденься, в Збруевку пойдешь.
      Стоять было тяжело, и Данька обхватил одной рукой лошадиную шею, а другой стал гладить теплую мягкую шкуру.
      - Может, не пускать ее одну, а, Данька? - спросил цыганенок.
      Друзья опять переглянулись. Эх, самим бы пойти...
      Из сарая появилась девушка в платке, женской рубашке и юбке. В таком наряде Валерка впервые ее и увидел, когда Ксанка расклеивала листовки в его городке. Вроде недавно это было, а представить себе жизнь без нее и Даньки с Яшкой он уже просто не мог.
      - Разузнай, сколько их, - приказал Данька. - И надолго ли останутся? Яшка, перевезешь на тот берег и - назад, понял?
      Ксанка и цыган кивнули и молча направились к берегу.
      - К тетке Дарье зайдешь, - вдогон уже сказал Данька.
      - Удачи тебе, Жанна д'Арк, - пожелал Валерка, глядя вслед девушке.
      Разведчики взяли чуть влево - туда, где прибрежные ивы и камыши превратились в настоящий бурелом. Тропинка, ведущая в заросли, для двоих узка, и Яшка пошел сзади. В камышах у кромки воды надежно укрыта маленькая лодка-плоскодонка. Ее нашел у берега цыган, когда водил лошадей на водопой. Ксанка села на нос лодки.
      - А чего это он тебя Жанной Даркой обзывает? - спросил вдруг Яшка, беря весло и отталкиваясь от берега. - Что это за слово?
      - Он разные буржуйские слова знает, - ответила Ксанка.
      - Не, - Яшка вытолкал лодку на чистую воду и начал грести. - Валерка говорил - ее на костре сожгли.
      - Он соврет - недорого возьмет.
      - Ксанка!
      - Чего?
      - А тебе в платке лучше.
      - Скажешь тоже, - девчонка смутилась.
      - Точно, - цыганенок посмотрел на нее в упор.
      Короткое путешествие закончилось у противоположного берега. Яшка спрыгнул в воду и стал вытягивать лодку на берег.
      - Ты чего?
      - Я тебя одну не пущу, на пару пойдем!
      - Да ты что! Провалить разведку хочешь?
      - Ксанка!
      - Тут и спору нет, ступай! - девушка выпрыгнула из лодки и решительно побрела к берегу.
      - Ксанка, Ксанка! Постой, Ксанка! - Яшка бросился вдогонку. - Ну погоди же, ну! Она обернулась и строго сказала: