ЭТАП 4

Егор проснулся рано утром. Сколько раз точно так же возвращался после путешествия по миру сна? Сколько раз вскакивал бодро или сползал уныло с кровати, делал или не делал гимнастику, одевался, полз или летел в ванную… Сколько раз совершал этот утренний ритуал? В зависимости от настроения и жизненных реалий с тоской и унынием в глазах или с предвкушением большого счастья.

Сколько этих похожих друг на друга дней уже кануло в прошлое. Словно горошинки-близнецы, они раскатились по необъятному полю жизни. Среди них теряются золотые горошины дней, прожитых не впустую. Эти немногие дни погребены под тяжелым грузом серости и пустоты. Если их выгрести из огромного мешка жизни, наберется маленькая горсточка. Это и есть наша настоящая жизнь! По ней и стоит мерить человеческие судьбы…

Егор поморщился и отогнал слишком мудреные мысли. Утро на дворе, а он горошины жизни считает! «Плюнь! — сказал он себе. — Не думай! Кто думает, тот несчастлив!»

Егор вскочил, подбежал к окну. Шторы разлетелись, как крылья вспугнутой птицы. Солнце затопило комнату ярким светом. Егор прищурил глаза, подставил лицо ласковым, теплым лучам. Эх, хорошо!

Теперь даже в ванную можно не ходить. Это раньше глаза по утрам слипались, требовали размочить веки ледяной водой, во рту за ночь образовывалась помойка, дохни — комары на лету упадут. Сейчас совсем другое дело. Во рту чисто и свежо, словно только что почистил зубы, глаза смотрят ясно и бодро, сна не наблюдается ни в правом, ни в левом. Лицо гладкое и ровное, словно у штатовских суперменов на экране.

Егор встал, потянулся сладко, ощущая каждым нервом сильное, гибкое тело. Оделся, побрел на кухню перекусить. Чувствовал, что в новом теле и процессы пищеварения уже не те. Наверняка можно аккумулировать энергию. Поел раз, а потом неделю пользуйся! Очень удобно.

Егор открыл холодильник. На него глянул копченый окорок, банка с маринованными грибами стыдливо спряталась за бутылку острого соуса. Рядом теснились фрукты, упаковка йогуртов оседлала ведерко сгущенки. Егор сглотнул слюну.

Пожалуй, он будет консерватором. Это, конечно, очень хорошо — аккумулировать энергию, но все же лучше питаться каждый день. Тем более в деньгах нужды нет. И надо беречь фигуру, которая стала образцовой.

Благодаря Росту…

Егор нахмурился. Едва вспомнил о книге, как в голову прокрался образ Бориса. И тут же перед глазами возникла его изуродованная рука. Егора передернуло, есть разом расхотелось.

Зато захотелось увидеть книгу. Егор вернулся в комнату и остановился у окна. Что делать с Ростом? Вчера этот вопрос обошел стороной, но сегодня его обязательно нужно решить. Егор осторожно вынул черный сверток, положил на стол.

— Итак! — проговорил он, глядя на сверток. Сердце тоскливо сжалось, к глазам подступили слезы. Егор сжал зубы, но все же проговорил: — Нам придется расстаться!.. Я тебя выкину!

Сказал и угрюмо поглядел на книгу. Та молчала.

— Молчишь? Ну молчи, молчи!

Он подошел к окну, шпингалет на форточке долго не желал открываться, рама жалобно заскрипела. С улицы повеяло утренней свежестью. Егор покосился на книгу.

— Я не шучу! — заявил он. — Сейчас возьму и выкину прямо в форточку…

Цок-цок-цок-цок! С улицы донесся топот каблучков. Егор высунулся в окно. По улице шагала девушка. Серое платье до пят, длинные волосы собраны в хвост, огромные очки. Егор представил, как выкидывает книгу в форточку. Та летит через всю улицу и хлопается прямо на дорогу. Прямо под ноги девушке. Она удивленно оглядывается по сторонам, поднимает книгу…

— Черт! — воскликнул Егор и оглянулся на сверток. Тот невозмутимо лежал на столе. — Да, ее обязательно кто-нибудь подберет!

Егор задумался: «Если я выкину книгу, то кто-то ее найдет! И что тогда? Как книга поступит с тем человеком? Наверняка окрутит его точно так же, как меня! Заставит ступить на свой путь! — По спине пробежал холодок. — Этот кто-то вполне может пройти по пути Роста дальше, чем я! И тогда…»

— Ага! — закричал он и погрозил книге пальцем. — Не проведешь меня! Ты хочешь, чтобы я тебя выкинул! Тогда ты окрутишь какого-нибудь слабого человечишку, и он станет служить тебе! Он станет подниматься по лестнице Роста, и когда-нибудь… когда-нибудь он поднимется выше меня!.. И сможет…

Слова застряли в горле, стало трудно дышать. Ведь тогда новый владелец книги Рост сможет сотворить с ним то же, что он сотворил с Борисом. Егора передернуло.

— Нет! — крикнул он и резко повернулся к книге, — Не проведешь! Я не стану тебя выкидывать! Я… я спрячу тебя! Точно! Я тебя спрячу! Ведь дед сказал, что я избранный! Я избран!.. Для чего? Может быть, совсем не для того, чтобы выполнять неведомо чьи приказы! Может быть, я избран, чтобы хранить Рост! Я стану хранителем! Я буду хранить книгу от людей, чтобы ни один любопытный дурак не посмел залезть в нее и прочитать… прочитать то, что человеку читать не следует!

Душу переполнил восторг! Точно! Так он и сделает!

Он добровольно примет на себя тяжелейшее бремя хранить книгу. Книга несет зло! Он установил это совершенно точно! Он избран для великой миссии хранителя книги Рост.

Он всю жизнь будет хранить ее. У него появится жена, но даже она не будет знать всей правды. У него родятся дети, и самому смышленому из них он передаст свое дело: оберегать людей от страшной книги Рост! — Вот так! — сказал он книге.

Егор взял сверток в руки, тот по-прежнему молчал. Даже не пульсировал прохладой. Егор задумчиво прошелся по комнате. Ему придется поселиться уединенно, в пустыне… нет, лучше в горах. Он будет жить в одинокой хижине, и никто не узнает о великой тайне, хранимой им. Но это будет потом. А пока он положит книгу на место.

Полный мыслей о будущем, Егор подошел к шкафу. Руки задумчиво мяли сверток…

Нужно все-таки взглянуть на книгу! В конце концов, должен же он убедиться, что книгу не подменили. Это нужно будет делать ежедневно. Каждое утро… нет, два раза в день, а то и три раза в день он будет проверять, истинная ли книга Рост лежит в свертке. Ведь книга очень хитрая. Она запросто может запудрить мозги какому-нибудь слабачку…

Сердце сжалось и испуганно запрыгало в груди. А ну как это уже произошло! Вдруг этой ночью кто-нибудь прокрался и подменил книгу?!

Егор сел за стол, руки поспешно развернули сверток. Книга лежала молчаливая и бесстрастная, как всегда. Ноздри Егора трепетали, втягивая приятный запах свежевыделанной кожи. Уши уловили еле слышный звук — это кожа цеплялась за мелкие неровности и шероховатости обложки. Ни с чем не сравнимый звук. Егор усилил слух, шипение и шорохи слились в музыку. Странную, неземную, но очень влекущую. Такого Егор еще не слышал. Глаза скользили по узорам корешка, цеплялись за блеск букв.

Стоп! Что это такое! Его не поймаешь на такую старую удочку! Хватит! С трудом оторвал руки от переплета и обернул книгу черной материей. Остальные чувства приглушил до минимума.

— Что, съела? Вот так! Ничегошеньки у тебя не выйдет! — Егор показал книге кулак. — Больше я не буду сидеть как тупой идиот, наслаждаясь дешевым фетишизмом. Я буду тебя хранить! И ты никуда от меня не убежишь…

Книга лежала молчаливая и немного грустная. Возражать даже не пыталась. «Герой ты, однако, — кольнула странная мысль. — Накричал на бессловесную книгу. Она же не умеет говорить, не может возразить…»

— Ничего себе — не может! — взвился он. — А мысли? Книга содержит мысли. Они могут изменить кого угодно!

Кстати, скоро должен начаться новый этап. Интересно, какие еще возможности подарит ему книга? Может, там исполнение детских мечтаний? Может быть, книга даст возможность… летать? Ведь это так прекрасно — летать! Или мгновенно перемещаться в пространстве! Это было бы здорово!

Егор крепко задумался. Опять возникло желание открыть книгу и заглянуть в нее. Егор нахмурился. Он же решил больше не заглядывать в книгу!

«Но ведь можно просто прочитать, а упражнения не делать! — прошептал голос в голове. — Заодно посмотришь, что скажет книга. Ведь если бы ты не пересилил себя и не выпил это противное зелье, то сейчас у тебе не было бы такого потрясающего тела. Наверняка и четвертый этап сопровождается какими-то упражнениями и рекомендациями. И намеками, что ты получишь, если их выполнишь. Разве тебе не любопытно? Разве не хочется хоть одним глазком поглядеть, что пообещает книга на этот раз?..»

Егор поглядел на книгу. Она лежала перед ним во всей красе и злорадно блестела буквами. Уверен, это ее голос сейчас нашептывал ему.

«Блести, блести, — ухмыльнулся про себя Егор. — Думаешь, что это слабость?! Ничего подобного! Я перехитрю тебя! Я получу от тебя информацию, а сам не буду двигаться дальше! Я же хранитель! И не позволю тебе портить жизнь людям! Это ты деда с ума свела! Но я тертый калач. И более крепкий орешек! Так что потягаемся…»

Он резко выдохнул и открыл книгу. С удовлетворением отметил, что не появилось обычного желания гладить, ласкать. Быстро пролистал предыдущие этапы. И так все помнит до мельчайших подробностей. Пришло опасение — вдруг книга не пустит его дальше! Кто сказал, что третий этап завершен? Может быть, книга попросит сделать еще что-то на этом этапе?

Он открыл нужную страницу, и сердце застучало .быстрее. Конец третьего этапа был чист от тумана. В прошлый раз, когда открывал книгу, конец страницы был скрыт туманом, а теперь разворот девственно чист. Это равносильно словам: «Добро пожаловать на следующий этап развития системы Рост!»

Егор дрожащей рукой перевернул страницу, все внутри трепетало в предвкушении. Что готовит новый этап? Сейчас он это узнает!

Он вгляделся в туман. Давно уже не видел, как туман заполняет полностью разворот книги. Это потрясающе красиво. Туман клубился над страницей, сейчас уже поднимался едва ли не на десять сантиметров. Что будет, когда дочитает книгу до конца… Э-э нет! Так легко не проведешь. До конца он дочитывать не собирается…

Он продолжал вглядываться в туман. Делал это уже не первый раз, но все равно ощущал подъем и душевный трепет. Эмоции переполняли сердце, кровь быстрее струилась по жилам, мозг сделался таким ясным, словно кристалл воды на морозе…

А потом из тумана появились слова…

«Приветствую тебя, о Достойный, на новом этапе пути, что приведет тебя к вершинам божественного самопознания! Ты совсем недавно стал на сей путь и шагаешь по нему семимильными шагами! Никто до тебя не продвигался быстрее…»

Егор почувствовал себя польщенным. Всегда приятно, когда тебя хвалят. Но когда хвалит книга Рост!.. Никак такого не ожидал! Может, она решила подлизаться? Но он не поддастся! Он по-прежнему тверд! Прочитает, но упражнений делать не будет!

«Поэтому, о Достойный, тебе дарована уникальная возможность на четвертом этапе обрести новые способности без дополнительных упражнений!..»

Егор ощутил легкое беспокойство. Что она имеет в виду? Глаза легко скользили по тексту.

«Повторяй за мной, о Достойный, и тебе дарованы будут новые реалии, что поднимут тебя на новую ступень эволюционной лестницы!..»

Егор все понял! Не будет упражнений — его сразу переведут выше! Но ведь он не хотел этого! Нужно срочно прервать чтение! Прервать чтение!

Он хотел бросить книгу, оторвать глаза, но не мог. Словно наяву услышал в ушах чей-то злорадный хохот. Руки судорожно сжались в кулаки, тело окаменело. Лишь глаза, уже не подчиняемые разуму, бегали по странице туда и обратно, туда и обратно…

«Я хозяин окружающего! Я способен понимать суть вещей и менять ее!»

«Я хозяин окружающего! Я способен зреть физический план бытия и менять его!»

«Я хозяин окружающего! Я БУДУ ЕГО МЕНЯТЬ!» Егор ощутил, как губы его шепчут, повторяя прочитанное в книге. Шепчут, словно молитву, повторяют, словно клятву. Он чувствовал, как тело меняется. Клетки кричат от боли, съеживаются и изменяют свою структуру, . что-то добавляется, что-то безвозвратно умирает. А потом он почувствовал другие изменения. Это уже не изменения тела. Он впервые ощутил свою душу. Прежнюю серую душу, которая была в нем до сих пор. Он отчетливо видел ее, ощущал, как она безвозвратно меняется, перестраивается на новый лад. Куски эмоций и прежних желаний безжалостно изымались у него из головы и выкидывались. Это странным образом приносило облегчение. Словно до этого нес на плечах груз, а сейчас скинул его. Освободился! Это свобода! Он познал свободу! Свободу от всего!

Больше никаких запретов, никаких ограничений! Он почти Бог! Он делает что хочет! Никто ему не указ! Он почти Бог!..

И тут все кончилось! Егор осознал себя сидящим за столом. Перед ним лежит закрытая и завернутая в материю книга. Сердце глухо стучит, из груди медленно уходит страх.

Книга опять обманула его! Она что-то сотворила с ним! На сей раз безо всяких упражнений! Ощущение невосполнимой потери охватило все его существо. Егор схватился за голову. Что он наделал? Что он натворил? А за окном яркое солнце безучастно лило живительный свет на город.

Олег опустил бинокль. Так вот, значит, что за тайная вещь! Это книга! Олег подавил в себе желание сейчас же сорваться с места и бежать к Егору. Он стоял на лестничной площадке девятиэтажного дома. Как раз между восьмым и девятым этажами. Отсюда открывался хороший вид на комнату Егора.

Возбуждение охватило все тело. Книга! Это книга! Он так давно за ней охотится! Кто ищет, тот всегда найдет!

Олег задумчиво ступил на лестницу. Теперь нужно придумать, как заполучить книгу! Егор с каждым днем становится сильней. Книга дает ему эту силу. Олег ревниво засопел, грудь наполнилась яростью. Это он должен получать эту силу! Это его взял дед в ученики! Чем он не угодил? Чем? Почему дед выбрал первого встречного и отдал книгу ему?! Почему?

Ответа на этот вопрос Олег не знал.

Ну ничего! Он исправит это недоразумение! Обязательно исправит! Вот только как это сделать? Столько денег заплатил Турку, а толку никакого. Ни его, ни его банды уже нет! Слишком крут оказался Егор. Не по зубам! Джордан сидит в СИЗО. Один он остался! Один!

Но это не так уж и плохо! Если что-то хочешь сделать по-настоящему хорошо, сделай это сам! Первейшее правило хозяина мира! Так что он сделает все сам! Обязательно сделает!..

Настя шагала домой, медленно отходя после рабочего дня. Усталость окутала тело ватным одеялом, осела на висках свинцовыми бляшками. Сегодня был трудный день. Телефон разрывался от звонков, начальница раздраженно ругалась из-за каждой мелочи, дебит никак не желал сходиться с кредитом. Это отнюдь не добавляло добродушия и веселья. К тому же Егор вчера такое сотворил…

Несмотря на неурядицы на работе, постоянно возвращалась мыслями к Егору. Может быть, потому все и валилось из рук. Но Настя ничего не могла с собой поделать. Мысли посещали голову злые. Зачем так накричала на Егора? Сколько раз одергивала себя, сколько раз ругала— все равно это повторяется снова и снова! Егор вытворяет какую-нибудь гадость, она кричит на него, а потом мучается.

А Игорь тоже хорош! Прямо при Егоре начал говорить о Стасе. За это и получил! Егор поступил так из ревности. Он всегда ревновал к Игорю. Разве что к Пете ревнует сильнее. Дурачки, конечно, что Граф, что Игорь — пустые болванки. А Егор настоящий! Разве она может променять его на них?! Да они мизинца Егорова не стоят! Оба!

Но ведь и Егор должен понять, что она не в состоянии просто так перестать общаться с парнями! Ведь она не его собственность! Он не может ей запретить! Не может! Но все-таки зря она на него так накричала! Зря! Настя досадливо поморщилась. И чего он не приходит извиняться? Трудно разве?.. Звонил по телефону, но ведь по телефону любой дурак может! Да и трубку она бросила… Дура! Не могла послушать, что он скажет. Вот теперь и мучайся! Уже целый день от него нет никаких известий. Куда делся, чего делает? Еще чуть — и она сама ему позвонит. Хотя нет! Девушки не должны звонить первыми… Почему? Потому что «Суперджинс» — вспомнила она рекламу и улыбнулась… Потому что гордые! Любят свою гордость, холят и лелеют…

А если он не позвонит? Как ни отгоняла эту мысль, она все время возвращалась.

— Не может такого быть, — сказала она себе. Но как-то неуверенно сказала. А неприятная мысль, почуяв слабость, уже деловито обустраивалась в голове.

А вдруг он нашел другую? Вдруг разлюбил ее? Вот и нашел повод, чтобы с ней поссориться и во всем обвинить ее! Губы ее плотно сжались, подбородок резко вздернулся. Нет! Ни за что не позвонит ему первой! Пусть сам приходит и извиняется! А она еще подумает — принять или нет!..

— Настя! Погоди!

Настя вздрогнула. Горячая волна захлестнула с ног до головы, она задрожала от счастья. Знакомый и родной голос. Его голос. Она остановилась, но оборачиваться не стала. Напустила на себя неприступный вид — ему надо, пусть сам и подходит!

— Настя! — Он подбежал к ней. Улыбка во все лицо, в руках букет роз. О боже, какой роскошный букет! Наверняка больших денег стоит! А ведь он и так весь в долгах: занял на Канары, иначе откуда бы взял! Сердце у Насти защемило от нежности. Егорка! Милый Егорка! Как же она его любит!

— Что тебе?! — грубо кинула она. Егор словно на скалу налетел. Улыбка тут же сползла с лица. От Насти повеяло холодом, словно голым попал в центр Антарктиды.

— Ну… это… как бы… — Лишь Настя могла ввести его в такое состояние. Других людей давно не считал за людей. Всех видел насквозь, ощущал их недостатки и свое над ними превосходство. Но это Настя! Это его богиня! Поэтому он стоял и мямлил: — Я… это… вот!

Он протянул цветы, Настя глянула высокомерно:

— Что это? — Ну возьми же эти чертовы цветы. Улыбнись ему! Скажи, что ты рада! Гордость! Это все дурацкая гордость заставляет унижать любимого!..

— Цветы, — неловко улыбнулся Егор. — Для тебя!

— Подлизываешься? — строго спросила Настя.

— Подлизываюсь! — признался Егор. — Прости, если что!

— Ладно! — Настя немного оттаяла. Егор глядел на нее, пожирая глазами. В его глазах Настя прочитала бурю эмоций. В его глазах она увидела любовь.

Егор же терялся в догадках. Ее вид говорил: «Ты мне противен, ты мне не нужен! Да я лучше с первым встречным буду, чем с тобой». Но в глазах… очень глубоко в глазах он видел странные искорки. Словно это все игра, а она думает: «Это неправда, я люблю тебя!»

— Цветы приму, но это ничего не изменит! — заявила Настя. Она выхватила у него букет и зашагала дальше.

Егор ошарашенно глядел ей вслед.

— Ну Настя! Погоди же! — побежал он за ней.

Они подошли к дороге. Настя гордо ступила на проезжую часть.

— Ты думаешь, подлизался, и все? — бросила она ему, даже не оглядываясь.

— Но что? Что я должен сделать? — закричал Егор. — Хочешь, я стану на колени? Прямо здесь! Смотри!

Он стал на колени посреди проезжей части. Настя наконец обернулась.

— Да ладно тебе кривляться!

— Я не кривляюсь! — яростно проговорил Егор. Ее неприступность раздражала его, но что-то более сильное усмиряло это раздражение. Заставляло действовать. — Я тебе клянусь, что не сдвинусь с места, пока ты не простишь меня и не позовешь!

— Да ты что? — Брови Насти скептически изогнулись. — Ну-ну!

— И до тех пор я не произнесу больше ни слова! — заявил Егор. Он стоял посреди дороги на коленях. Глаза упрямо блестели. Он закрыл глаза, сложил руки на груди и замер.

— Егор! Ну перестань! Машина едет! — услышал он встревоженный голос Насти.

— Сам знаю, — ответил он. Хоть и закрыл глаза, но видел все вокруг до мельчайших деталей. — Если ты не желаешь меня простить, то пусть лучше меня задавит машина…

Рядом проскочило что-то тяжелое. От шума клаксона заложило уши. Егор даже не поморщился. Настя всхлипнула.

— Ну и сиди там! — крикнула она. Ее шаги стали удаляться. Сердце Егора залило горечью. Неужели уйдет?! Неужели она так и уйдет, оставив его здесь?..

«Неужели я так и уйду, оставив его там? Дура! Какая же я дура! — переживала Настя. — Вернись и скажи ему, что ты давно уже его простила, что ты любишь его, что ты не можешь без него! Что это гордость виновата! Гордость! Настя! Вернись!»

Она шла и уговаривала себя. Руки яростно сжимали букет, колючки кололи нежную кожу сквозь блестящую обертку. Она ругала себя и медленно уходила дальше. Шаг ее замедлялся, но она все шла и шла, шла и шла. А в душе бушевала буря!

Егор так и стоял на проезжей части. Прямо посреди дорожной разметки. Настя скрылась за домами, но он продолжал стоять. Ведь он обещал ей! Теперь нельзя уйти. Он обманет кого угодно… Даже маму свою. Но обмануть Настю? Никогда! Любовь — это великая сила! Она не даст упасть! Она может только поднять! Если он любит Настю, он не сдвинется с места! Будет стоять до тех пор, пока не умрет! Если она так и не подойдет ко мне, я умру! Зачем, если он не нужен любимой? Зачем?

Вокруг собирались любопытные. Остановилась машина, хлопнула дверь, Егор услышал отборный мат.

— Какого… сидишь на проезжей части, мудак!..

Егор лишь раздраженно поморщился. Глаза по-прежнему держал закрытыми. Подумал вяло: «Ну чего тебе надо? Дорога широкая, объехал бы да катил дальше! Обязательно нужно выйти и поиздеваться!»

К шоферу присоединилась пара прохожих, останавливались и другие машины. Вскоре вокруг него собралась небольшая толпа. Егор приглушил звуки, чувства.

Потом появилась милиция. Двое патрульных в серой форме с дубинками и наручниками отогнали толпу в сторону.

— Эй! Парень! Ты чего, из психушки сбежал? — наклонился над ним один. — Ну-ка уйди с проезжей части! Здесь нельзя стоять!

«Я знаю, — подумал Егор. — Но тебе не понять, почему я здесь стою! Ты слаб и испорчен повседневной жизнью. Ты воспитан нынешним телевидением. А там только любовь на скорую руку и безопасный секс! Твои убогонькие мозги не проникнут в высшее таинство настоящей любви!»

— Да чего ты с ним разговариваешь, руки за спину — да в кутузку! — Второй оказался более прагматичным. Хотя милиция и должна быть прагматичной. С нежными и ранимыми душами нужно идти в художники, а не в милицию.

Егор почувствовал, как они зашли к нему с двух сторон, подхватили за руки и попытались поднять. Он сосредоточился, перед глазами полыхнул Знак. В голове поплыли слова: «Я одно целое с матушкой-Землей! Единое целое. Я камень! Я неподвижный гранит! Я был здесь всегда! И пребуду вечно!»

Он не знал, откуда в его голове взялись такие слова. Он произнес их и ощутил, как тело сковывает оцепенение. Егор попробовал пошевелиться, но не смог. Тело превратилось в камень.

Милиционеры схватили его, дернули. Ощущение было словно попытались оторвать от земли статую, отлитую из свинца.

— Черт! — ругнулся один, тот, который прагматик.—

Как такое может быть?

— Не знаю! — пораженно ответил дипломат. — Он… не поднимается!

Удивленно загудела толпа.

— Вот, бля, копать-молотить, пацан дает! Едрена мать, укуси меня за ногу! — шофер-матерщинник удивлялся громче всех.

Егор ощущал все это сквозь туманную дымку отрешенности. «Вам не понять! Жалкие людишки, вам не понять!»

— Что будем делать? — спросил дипломат. — Может, вызовем подмогу?

— Ты чего? Нас же засмеют! — раздраженно ответил реалист. — У, урод! Обкурятся, а потом…

Егор услышал его пыхтение, плечо обожгло болью. Он вздрогнул от неожиданности. Удары повторились еще и еще раз! Реалист оказался слабонервным и вовсю лупцевал его дубинкой.

— Ну как? Нравится? Вздрагиваешь, сука! — орал он.

— Ты поосторожней! Чего так? — забеспокоился дипломат…

Время словно замедлило ход. Точно жук в жидком меде. А потом…

— Сволочи! — топот каблучков и яростный женский голос— Что творите, изверги?! Прекратите! Не трогайте его!

Сердце Егора замерло. Настя?! Он почувствовал, как губы шевелятся и шепчут ее имя. Он открыл глаза.

Перед ним стояли два милиционера, а разъяренная Настя наскакивала на них, словно наседка на кошку. Те пытались как-то оправдаться, но Настя есть Настя! Когда она в гневе, лучше с ней не связываться. Кого хочешь уничтожит. У Егора даже мелькнуло легкое сострадание к бедным милиционерам.

— Гражданочка! Постойте! Да постойте же! — попытался перевести разговор в мирное русло дипломат. Реалист стоял ошарашенный, не зная, что предпринять. Одно дело бить непонятливого придурка, совсем другое — поднять руку на красивую женщину.

— Егор! Егорушка! Прекрати сейчас же! — кричала Настя. От патрульных отвернулась, словно их и не было вовсе. — Прости меня! Дура я! Дура!.. Может, мне тоже стать на колени?! Вставай, пойдем со мной! Егор!

Лицо Егора расплылось в счастливой, глуповатой улыбке. Он мгновенно вскочил на ноги.

— Настюха! — закричал он, крепко обнял ее и поцеловал. Его сияющее лицо обернулось к толпе. — Дамы и господа! Представление окончено! Хеппи-энд! Все свободны!

Реалист открыл было рот, руки его поигрывали дубинкой. Егор строго глянул ему в глаза и повторил:

— Свободны!

Милиционер стушевался, напарник подхватил его под руку, и они поспешно зашагали по улице. Толпа весело загудела. Шофер-матерщинник полез в машину, мотая головой и бормоча ругательства.

Егор подхватил Настю и увлек подальше от галдящей толпы. Наверняка сегодня в новостях расскажут историю о великой силе любви…