Милу узнал не сразу. В прошлый раз увидел маленькую девочку с хвостиком и в джинсиках. Сегодня у памятника стояла молодая и очень симпатичная девушка. Волосы распущены, пышной волной струятся по хрупким плечикам. Коротенькое платьице, изящные, точеные ножки в туфельках на высоком каблуке. Платьице больше напоминает сарафан.

Егор остановился, пораженный. Не ожидал такой перемены. И лицо совсем не такое, как в прошлый раз. Губы умело подкрашены, густые, длинные ресницы оттеняют голубые искорки глаз. Минимум косметики, максимум эффекта. Явные способности у девушки. Мила смущенно улыбнулась и тут же стала сама собой. Эту искреннюю улыбку не отнять и не подделать.

— Здравствуйте! — Мила засмущалась от его пристального взгляда. — Я вот… это…

— Потрясающе выглядишь! — проговорил Егор. Постарался взять себя в руки, что далось ему с некоторым трудом. Перевоплощение Милы оказалось настолько неожиданным, что не мог оторвать глаз. — И мне совсем непонятно теперь…

— Что? — Голубые озера глядели доверчиво и весело.

— Зачем такой красавице понадобилось стихотворение на заказ? — улыбнулся Егор. — Да стоит тебе свистнуть, как тебя завалят стихами…

— Это меня подружка… — словно оправдываясь, сказала Мила. От пристального взгляда покраснела, опустила глазки. — Я ей говорила, что это уже слишком… А она…

— Твоя подружка сотворила чудо! — от всей души заверил Егор. — Из юной девочки сделала молодую красавицу! Она подчеркнула твою красоту! Ты сейчас просто неотразима! Я даже теряюсь!..

Мила зарделась и опустила глазки. Егор с жаром продолжил:

— Теперь я просто корю себя, что отнесся к заданию как… как к обычному заказу…

— Неужели вы не написали? — Мила тревожно заглянула в его глаза, и Егор утонул в голубых омутах.

— Нет! Конечно, я сделал… — поспешил он ее успокоить. — Но теперь мне кажется, что ты достойна куда большего… Ты достойна не просто стихов, а целой поэмы…

— Поэмы!!! — Мила мечтательно сложила руки на груди. — Скорей же! Прочитайте, что у вас получилось!

— Обязательно! Только… — Егор нахмурился, — Во-первых, перестань говорить мне «вы»! А во-вторых, пойдем присядем куда-нибудь.

Егор повернулся к Миле боком, выставив локоть:

— Прошу вас!

Мила зарделась еще сильнее, осторожно взяла его под руку, и они пошли. Егора обдало волной жара, словно рядом шагало солнышко. Что с тобой, Егор? Это же просто девушка. Хотя, может быть, все дело в обострившихся чувствах.

Зрение беспокойно прыгало, когда он глядел на Милу. То приближало ее говорящие губки, то ныряло в глубину голубых глаз. Скользило по прическе, по изгибу обнаженной руки. Слух сориентировался только на нее. Он слышал ее дыхание, одновременно видел, как поднимается грудь. А запах! Какой у нее потрясающий свежий запах! От этого запаха переворачивается все внутри, кидает то в жар, то в холод. Егор слегка приглушил обоняние от греха подальше.

— Вот хорошая скамеечка! — воскликнула Мила. От нее исходило ощущение счастья. Он почувствовал, что для нее блаженство — идти рядом с ним Она указывала на уединенную скамеечку у самой ограды.

За оградой склон круто уходил вниз. Он густо порос деревьями и кустами. Внизу виднелась спокойная гладь реки. По берегу вилась, повторяя изгибы реки, дорога. Сквозь листву открывался хороший вид на противоположный берег. Пустынный пляж, домики на берегу реки и полоска леса на горизонте.

— Красиво здесь! — сказал Егор и пристально поглядел на Милу.

— Спасибо! — ни с того ни с сего сказала она.

— За что? — удивился он.

— За… — стушевалась она. — За стихи! Читайте же скорей…

Они сели на скамеечку, и он прочитал стихи. Это были обычные, стандартные стихи, которые он писал десятками. Разве что чуть-чуть разбавленные индивидуальными чертами Милы. Настоящие, которые были достойны этой девушки, он отдал Мишке… Только вспомнил неуклюжего, туповатого паренька, как кольнуло ревностью. Этот чурбан подарит ей несравненно более достойные стихи от своего имени, а он здесь несет всякую фигню… Мишка их даже прочитать толком не сумеет…

С трудом подавил желание прочесть те стихи. Одернул себя: «Не забывай, Егор, что перед тобой просто клиентка! И Миша тоже клиент! Эх, надо было все же содрать с него деньги…»

Когда закончил читать, рискнул посмотреть на Милу. Она сидела задумчиво, глаза подозрительно блестели. Неужели понравилось?

— Егор… — Голосок ее сорвался, она отвернулась, вдохнула порывисто, всхлипнула, потом повернулась к нему. На Егора глядели огромные глаза. В уголках блестела влага. Мила проговорила: — Это потрясающее стихотворение!!! Неужели я могу вызвать такие чувства… такие… не знаю, как сказать…

— Поверь, Мила! Ты достойна гораздо большего! — горячо заверил Егор. — Я не настолько хороший поэт, чтобы написать стихи, достойные тебя! В сравнении с тобой мои стихи словно аквариум рядом с океаном…

Договорить не успел. В затылок вонзилась острая игла чужого взгляда. Недоброго взгляда. Егор вздрогнул, обернулся. По спине пробежал мороз. Метрах в двадцати от их скамеечки на дорожке стояли трое. Зрение с готовностью приблизило лица, Егор отчетливо увидел их.

Олег, Турок и Забеля. Черт! Так и знал, что без этого урода не обошлось! Олег что-то говорил Турку, а Забеля глядел на него. Увидев, что Егор заметил их, он ухмыльнулся, потом потыкал в него пальцем и резко провел им по шее. Турок и Олег тоже обернулись. Олег указал на него и что-то проговорил, передавая Турку пачку… взгляд тут же зафиксировал предмет… деньги! Так вот, значит, почему они напали на него и спрашивали имя!

Тело сковал мороз. Он обернулся в сторону дорожки, ведущей вдоль забора, и наткнулся взглядом на двоих из банды Турка. Они неспешно прогуливались, изображая из себя праздных прохожих. Один баюкал в руке пустую бутылку. Этот путь тоже отрезан.

— …Ты такой милый. И такие чудесные стихи пишешь… — Егор слышал, что Мила что-то говорит. Он поспешно вскочил, перегнулся через перила, посмотрел вниз. Мила встревожилась: — Что случилось?

— Слушай меня внимательно! — повернулся к ней Егор. — На меня сейчас нападут нехорошие парни! Ты со мной, и тебе тоже может угрожать опасность! Тебе лучше бежать вместе со мной! Поняла?

По мере того как он говорил, ее глаза все больше округлялись. Она испуганно глянула за спину Егора. То, что она увидела, ей не понравилось. Она сжалась, ухватилась за его плечо.

— Будешь делать, как я скажу, и все обойдется! Поняла?! — жестко сказал он. Мила молча закивала.

Егор обернулся. Те двое по-прежнему делали вид, что прогуливаются. Тот, что с бутылкой, огляделся, убедился, что рядом никого нет. Бутылка звякнула о бордюр, парень поднялся с «розочкой» в руке.

Со стороны памятника неспешной походкой приближались Турок с ухмыляющимся Забелей. У Забели в руках неизменный солдатский ремень. Пряжка зловеще хлопает по ладони. Олег отступил назад — в избиении явно участвовать не желал. Интересно, чего он хочет добиться? Мелькнула мысль: «Ведь если меня убьют, то… — Егор похолодел. — А действительно, что будет, если меня убьют? Что сделает книга? Ведь тогда ей не нужно будет хранить верность… Может, Олег этого и добивается!» Холодок страха пробежал по спине.

— Прыгай! — закричал он и, схватив Милу, перекинул ее через перила. Мила взвизгнула и исчезла в кустах. Егор перескочил вслед за ней, увидев краем глаза, что Турок что-то кричит и срывается с места.

Приземлился на полусогнутые ноги, Мила пищала рядом. Хотелось надеяться, что ничего не вывихнула и не сломала.

— Быстрее! — крикнул он и, схватив ее за руку, ринулся в кусты.

Сделав пару шагов, он понял, что уже не волен остановиться. Его понесло по склону все быстрее и быстрее. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за плечи. Под ногу попалось что-то скользкое. Сверху на него свалилось что-то визжащее и брыкающееся, и он понял, что катится вниз, словно с ледяной горки. На нем сидела визжащая Мила. Перед глазами с бешеной скоростью мелькали кусты, стволы деревьев. Если на такой скорости въехать в столб, то приключения на этом и закончатся.

Егор зажмурил глаза, ухватил Милу и прижал ее к себе, стараясь хоть как-то обезопасить бедную девушку.

Вдруг он понял, что зад его уже не скребет по земле, а тело Милы сверху не так давит. Сердце ухнуло вниз, и он понял, что летит. Потом был страшный удар, по спине хлопнули чем-то твердым, да еще Мила сверху. Дыхание с сипом вырвалось из груди, перед глазами замельтешило. И все стихло.

Очнулся почти сразу. Тело нестерпимо болит В голове хороводят звездочки: падая, Мила ударила локтем по лбу.

— Ты жива? — выдавил он, морщась от боли.

— Я каблук сломала! — раздался страдальческий голос.

Егор рискнул пошевелиться. Тело слушается. По крайней мере, движения не отдаются острой болью, а тупую как-нибудь можно пережить. Он с трудом сел, поглядел на Милу. Она сидела рядом, маленькая и испуганная, в изодранном, испачканном зеленью платье, и бездумно пыталась приставить отломанный каблук обратно к туфле.

— Да брось ты его! Хорошо, что сами целы! — сказал он.

— Это новые туфли! — не согласилась Мила.

Егор сжал зубы и буквально поставил себя на ноги. Тело повело в сторону, едва не упал. Уцепился за ближайшее дерево, постоял, пережидая слабость. Нужно убираться, пока не нагрянули гости. Вряд ли они будут спускаться так же экстремально, но и медлить не станут.

— Мила! Нам пора! — Он поташил ее сквозь кусты в сторону реки. Вскоре кусты расступились, и они вышли к тропинке, что бежала по берегу реки. Егор прислушался. Где-то вверху перекликались мужские голоса — Турок не прекратил преследование. Нужно торопиться.

Он повел Милу вдоль тропинки, стараясь не отдаляться от кустов. Сам постоянно прислушивался к преследователям. Те были умнее, не торопились, спускаясь с крутого склона, делали это осторожно, хватаясь за все встречные деревья, чтобы не соскользнуть. Это ужасно злило Турка. Егор отчетливо слышал его ругань.

— Кто они такие? — спросила Мила сдавленным голосом. Егор глянул на нее удивленно. Они почти бегут, а она умудряется что-то спрашивать.

— Так! Бандиты! — небрежно отмахнулся он. Поворот дороги скрыл их от преследователей. Можно немного сбавить темп.

— Бандиты? — На Егора глянули огромные испуганные глаза.

— Не бойся, я с тобой! — заверил он и прибавил шагу. Если Мила может разговаривать, значит, может и идти быстрее.

Прибрежная тропинка вывела к асфальтовой дороге, ведущей в город. Егор выскочил на нее, огляделся, нет ли машины. Как на заказ, из-за поворота вырулил «уазик». Егор выскочил на дорогу, раскинув руки. «Уазик» резко тормознул.

— Шеф, до города за стольник! — крикнул Егор. Шеф согласился без вопросов, потому как до города было метров сто.

Несмотря на то что они с Милой являли зрелище довольно странное, а может, именно поэтому, шофер от расспросов воздержался. Только деньги пришлось отдать вперед, но зато довез до самого подъезда Егорова дома.

Поднялись по скрипучей лестнице. Егору было уже все равно, что подумают соседи, увидев двоих перепачканных грязью людей. К счастью, дома никого не оказалось, и они, никем не замеченные, проскользнули в его комнату. Только там Егор позволил себе расслабиться.

— Вот мои апартаменты! Здесь я творю! — сказал он.

Мила с любопытством огляделась, а Егор смог внимательней рассмотреть ее. В пылу бегства было не до любований. В «уазике» затолкал ее на заднее сиденье, сам сел спереди. Теперь с жалостью увидел, как ей досталось. Левая рука поцарапана. Платье изодрано и безнадежно испачкано зеленью. Волосы спутались.

— На себя посмотри! — Мила почувствовала его взгляд. Совместное бегство добавило ей смелости. — Мне нужно в ванную!

— Ага! — глупо ответил Егор, открыл шкаф и достал полотенце: — Вот, возьми!

Мила взяла полотенце и хотела выйти из комнаты, но Егор схватил свою рубашку, висевшую на стуле, и подал ей:

— Бери! Мыло и шампунь на полочке! Надень пока это!

Мила улыбнулась благодарно и исчезла за дверью. Егор рухнул на диван и выдохнул облегченно.

Фу-у-у! Чем дальше, тем опаснее! Стало быть, Олег взялся за дело всерьез. А ты даже не подумал о такой возможности! Вот что значит недооценить противника. Попытка кражи не удалась, теперь он решился на покушение!

Действительно, как поведет себя книга, если с ним что-нибудь случится?! Станет искать нового Достойного? Более сильного и хитрого? Того, кто устранит предыдущего конкурента? Егор передернулся от такого предположения… Нет! Никто его не убьет! Еще чуть-чуть, и книга наверняка подарит ему такие возможности, что не страшны будут никакие Турки…

Раздумывая таким образом, Егор встал и зашагал по комнате. Остановился у зеркала. Увидев себя, позабыл про нападение. Права Мила — на себя взгляни. Поцарапанный, в грязной одежде, в синяках, волосы всклокочены. А ведь у него в гостях девушка. Егор принялся приводить себя в порядок.

Мила вернулась через полчаса — голова замотана в полотенце, в его рубашке и с трусиками в руках.

— У меня резинка порвалась! Придется без них! — Егор поперхнулся и долго кашлял. Мила заботливо поглядела на него: — Что с тобой?

— Ничего! — откашлялся Егор. — Просто ты так потрясающе выглядишь в моей рубашке!..

Наконец-то ее пробрало. Она покраснела и постаралась одернуть рубашку еще ниже. Трусики спрятала за спину и глядела на него широко распахнутыми глазами. Егор почувствовал, как горячая волна захлестнула его с головой. Он медленно шагнул к ней. Улыбка слетела с ее губ, выражение лица стало каким-то недоуменно-испуганным. Губы приоткрылись, блеснули ровные зубки. Егор подошел еще ближе. Его руки потянулись и обхватили ее вокруг талии.

— Моя рубашка никогда не была на женщине! — прошептал он. .

— А я никогда не носила мужские рубашки! — ответила она таким же шепотом. Егор наклонился к ней, вот уже ее дыхание щекочет щеку. Он отвел голову, пронося губы мимо ее губ, и резко отстранился.

— Можешь пока посмотреть телевизор! А я тоже схожу в душ! — сказал он и вышел из комнаты. Обострившимся слухом уловил порывистый вздох.

В ванной тут же заметил тазик с замоченным платьем. Хозяйственная! Залез под душ и включил холодный кран. Ледяная вода хлестала по плечам, а-он стоял и ждал, пока напряжение и горячая волна схлынут. Нет! Нельзя, Егор! Она всего лишь маленькая девочка! И хотя сейчас маленькие девочки выглядят сексуальнее иной женщины, все равно нельзя! Ведь у тебя есть Настя! Едва вспомнил о ней, как горячая волна желания вернулась. Но в мыслях уже была совсем не Мила…

Когда вернулся, Мила сидела с ногами на кровати и читала его стих. Волосы аккуратно расчесаны. Пока его не было, не теряла времени даром. Рубашка целомудренно застегнута на все пуговицы. Она подняла голову и поглядела на него влюбленными глазами.

— Ты так классно написал! — тихо проговорила она. — Будто правда меня любишь!

Голос ее сорвался, и она умолкла. Возникла неловкая пауза. Чтобы хоть как-то ее заполнить, Егор сказал:

— Оставайся у меня до завтра! Пока одежда не высохнет! А завтра я тебе поймаю машину!

— Ты такой добрый! — улыбнулась Мила.

«Боже, как она прекрасна!» — мелькнуло в его голове. Повезетже парню, которого она полюбит. По-настоящему полюбит, не как меня. А мне уже повезло, у меня есть Настя.

Личико Милы помрачнело. Она тревожно спросила:

— Я помешать могу… может, мне уйти?

— В таком виде? — спросил Егор. Мила поглядела на себя и засмеялась:

— Я такая смешная!

— Ничего! — улыбнулся и Егор. — Привыкай к такой одежде! Пригодится потом! Если хочешь, позвони…

Он не успел договорить, в комнате грянул звонок. Оба вздрогнули. Егор подошел к телефону:

— Да!

— Ага! Уже дома! — ухмыльнулся грубый голос — Ничего! Скоро и мы подоспеем!

— Кто это?!

— Твои друзья! — загоготали голоса. — Что два раза не получилось, получится в третий! Никуда ты от нас не денешься!

— Если вы не оставите эту глупую затею, — твердым голосом произнес Егор, — то крупно пожалеете! Вы не знаете, с кем связались!

И положил трубку. Сам не знал, откуда в нем взялась такая уверенность. Но внезапно почуял в себе силу. Ведь он хозяин жизни! А хозяин не может позволить, чтобы ему угрожали какие-то людишки. Ему и его гостям. Он взглянул на Милу, и на сердце потеплело. Он не может позволить им причинить зло этому непорочному существу. Мила глядела на него восхищенными глазами. Влюбленными…

Вечером долго спорили, кто где будет спать. Егор уступил гостье кровать и постелил себе на полу. Мила наотрез отказалась спать в кровати: дескать, хозяина сгоняет. Егор убеждал ее и так и эдак. Мол, ему только в радость уступить место такой славной девушке, мужчины во все времена обязаны уступать женщинам лучшее, ибо женщины — это продолжение рода, а мужчина так, мелочь. Она заявила, что спать на полу — очень полезное занятие, позвоночник отдыхает… «Тебе еще рано об этом думать. У тебя кости молодые, можно и на кровати спать. А на полу холодно, застудишь себе что-нибудь, потом рожать не сможешь…» — «А вместе?» — «Вместе тоже нельзя спать. Потому что когда под боком такая молодая и красивая, то не совлада… короче, грех это — спать до свадьбы в одной постели…» И тэ дэ и тэ пэ.

Когда наконец улеглись и пожелали друг другу спокойной ночи, Егор вздохнул с облегчением. Он лежал на спине и глядел в потолок. В голове вяло текли мысли. Какая странная судьба свела их. Мила влюбилась. Егор прислушался, с кровати доносилось сопение. Дыхание глубокое, Мила спит. Егору захотелось встать и поглядеть на нее, но он одернул себя. Хватит и того, что она в него влюбилась. У него есть Настя!

«Эх, Мила, Мила. Как теперь убедить тебя, что я не твоя судьба. Что у меня уже есть девушка. Девушка, ради которой я пойду на все! Даже на кражу. Хотя чего думать? Завтра выпровожу ее — и больше не встретимся. Дома меня долго не будет, дела наши уже завершены. Так что забудет потихоньку. С глаз долой — из сердца вон!»

Успокоенный этой мыслью, Егор начал засыпать. Перед глазами появилась книга Рост — еще одна его любовь. Он взял ее, погладил по корешку. А потом рискнул открыть. Ведь сегодня из-за всей этой маеты так и не заглядывал.

Он был на грани яви и сна. Он открыл нужную страницу. Туман, как всегда, поднялся над страницами. А потом из тумана начали появляться слова. Егор восторженно замер. «О Достойный! Сегодня ты усомнился в надежности системы Рост! Ты должен помнить, что Рост не подведет своего избранного до тех пор, пока тот следует рекомендациям Роста! Помни это, о Достойный! Помни!..»

Егор вздрогнул и вылетел из сна, словно кто-то толкнул в бок. Вокруг темнота, он лежит на полу по-прежнему лицом вверх. Глаза сами собой приспособились к темноте, и он видит на потолке каждую черточку, каждую неровность. Сердце стучит ровно и спокойно. Что же его пробудило? Где-то глубоко в груди зародилось легкое ощущение тревоги. Оно начало шириться, расти, словно сгущающиеся перед грозой тучи.

Егор добавил чувствительности слуху, принялся сканировать пространство вокруг дома. Голоса! Улица, подъезд, лестничная площадка. Знакомые голоса…

— Значит, так! Тихонечко поднимаемся наверх! Квартира направо. Олег говорил, что двери там хлипенькие. Забеля, лом у тебя? Так! Врываемся, делаем дело и смываемся. А завтра гуляем… Такие бабки…

Егор похолодел. Турок и компания уже здесь. И это очень серьезно! Если они ворвутся сюда, что он сможет им противопоставить? Егор вскочил, подбежал к окну — широкий подоконник использовался вместо кухонного стола, — схватил нож. Обычный хлеборез. Как им можно защититься против пятерых здоровых парней, которые явно уже привыкли расправляться с людьми? Что делать? «…Рост не подведет своего избранного… Помни это, о Достойный!..»

Егор вздрогнул. Словно кто-то прошептал над ухом эти слова. Он разом вспомнил сон. Книга с ним! Книга ему поможет!

Так вот откуда взялась уверенность, когда говорил по телефону. Ведь он хозяин мира! Как ему могут напакостить какие-то жалкие людишки?

Он прислушался. Турок распределял роли: кто стоит на стреме, кто нейтрализует бабку. После попытки кражи Олег явно ее переоценивал. Время еще есть! Можно попробовать бежать через окно. Егор посмотрел на Милу. Она свернулась калачиком, сладко посапывала, улыбаясь чему-то во сне. Сердце у Егора защемило. Она-то чем виновата? Всего лишь заказала стихотворение… «Нет! Не дождетесь от меня бегства. Наоборот! Я пойду вам навстречу!»

Осторожно выскользнул в прихожую, аккуратно прикрыл за собой дверь. Не дай бог, Мила что-нибудь услышит и проснется. Вокруг темнота, хоть глаза коли. Нет даже привычного кружочка света через глазок. Отлично! Значит, на площадке темно. Запнулся о ряды обуви у дверей. На ощупь схватил самые тяжелые ботинки. Спохватился, прибавил чувствительности зрению. Теперь видно все четко, как днем. Разве что в черно-белом исполнении. Откинул крышку с ближайшего бабкиного ящика — так и есть, пустые бутылки. Подхватил одну за горлышко. Та тихонько звякнула. Взвесил в руке, может, сразу «розочку» сделать? Нет! Шуметь нельзя!

Подкрался к двери. Ключ торчит из замочной скважины, потом разберемся чей. Осторожно повернул, тихо щелкнул замок. Егор прислушивался к шушуканью внизу. Вроде бы ничего не заметили. Скрипнула открывающаяся дверь, Егор выскользнул на площадку.

Скверно! Внизу свет горит! Егор прикрыл дверь и осторожно стал спускаться по лестнице. Лестница старая, деревянная. Рассохшееся дерево сильно скрипит, но сейчас словно кто-то невидимый подсказывает, куда поставить ногу. Прокрался почти неслышно.

Выглянул на нижнюю площадку. Турок уже заканчивал отдавать распоряжения. Двое выскользнули из подъезда: пошли караулить подходы к дому. Уже не задумываясь, Егор шагнул на свет.

— Не меня ли ищете? — спросил он. Предстоит схватка, а внутри ледяное спокойствие. Если книга Рост сказала, что все будет хорошо, значит, все будет в порядке. Внизу три удивленных лица, тусклая лампочка под потолком. Егор размахнулся и метнул бутылку. Жалобно хлопнула лампочка, звякнула и покатилась бутылка. Подъезд погрузился во тьму.

— Держи его! — уже не таясь, закричал Турок. Егор видел их прекрасно. Турок и второй столкнулись в темноте, едва не упали, ругаясь. Забеля стоял прямо у лестницы и сразу же ринулся вперед, шаря перед собой руками.

«Экий ты шустрый. Ведь не видишь ничего», — покачал головой Егор. Размахнувшись, он изо всех сил лягнул подбегающего Забелю в грудь. Забеля сам напросился. Сила удара была такова, что его отбросило назад. Он красиво пролетел над ступеньками и рухнул на стоящих внизу Турка и второго. Загрохотало, внизу ругались и стонали.

Егор скакнул вниз — прямо на бандитов. Быстро подхватил с пола бутылку. Пол и стены деревянные, даже не разбилась.

— Где этот урод? — орал Турок. Стонал и матерился сквозь зубы второй парень. Забеля молчал.

— Я здесь! — просто сказал Егор и со всего размаху опустил бутылку прямо на голову Турка. Тот как стоял, так и рухнул на неподвижного Забелю. Третий совсем растерялся, отполз в сторону. Глаза испуганно таращились в темноте. Ничего не видит и ничего не понимает.

Егор подскочил и с наслаждением пнул его по зубам. Хрустнуло. Похоже, парень остался без челюсти. Он беззвучно сполз по стене.

Внутри что-то беспокойно зашевелилось. Парень молодой, не понимает ничего, а ты его по зубам ботинком. Не слишком ли жестоко? Неужели заговорила совесть? Ничего! Кто с мечом к нам придет, тот от него и падет! Пойдешь стричь, сам вернешься стриженым! Если вернешься! Скольких эти отморозки уже отправили на тот свет! Приличные люди за битье денег не берут. Они по ночам дома сидят, а не по подъездам да гаражам ошива-ются и темные дела замышляют.

Пока мозг размышлял, тело действовало. Егор выскользнул на улицу, в дверях столкнулся с подбегающим парнем. Тот услышал крики и спешил на помощь. Егор схватил его в охапку, прижал к стене. Парень не понял, что к чему, испуганно просипел:

— Забеля, ты?

Егор нырнул ему за спину, обхватил рукой за шею и приставил острый край «розочки» к виску:

— Стой, не рыпайся. У меня рука дрогнет — у тебя глаз вытечет! Понял?!

Уловил в своем голосе стальные нотки. Раньше всегда мямлил, как сопля, друзья часто переспрашивали, а тут… Что значит почуял силу! Да еще какую! Трепещущая добыча в руках! Что может быть приятней? Ты хозяин положения!

— Сейчас ты берешь своего дружка, и вы вместе вытаскиваете тела! Чтобы к утру я здесь не видел ни живых, ни калеченых! Понял? — для пущей убедительности надавил на «розочку». Острый край бутылки вспорол бровь, потекла черная в темноте кровь. Парень дрожал мелкой дрожью, из раскрытого рта вылетали хрипы. Не перестараться бы! А то сомлеет или обмочится от страха. Кто тогда будет тех, что в подъезде, эвакуировать.

— Да… да! — услышал он дрожащий голос парня. — Все сделаю! Умоляю, отпустите…

— Вали! — оттолкнул его Егор. — Умоляет он! А кто тебя звал? Чтобы я тебя не видел больше! Понял? Иди учись! В техникум устройся! В армию иди!

— Да! Да! — визгливым от страха голосом причитал парень. — Все сделаю! Все!

— Лично проверю! Обманешь — убью! — резко кинул Егор и вошел в подъезд.

Здесь было необычайно тихо. Турок еще не очнулся, парень со сломанной челюстью потерял сознание. Забеля как упал, так и лежит в той же позе. Наверно, позвоночник повредил. Егор перешагнул, слабо удивившись своему безразличию. Раньше бы наклонился, принялся хлопотать. Человек человеку брат и прочая фигня! Хоть в пылу битвы и покалечил, но после нельзя вот так оставить…

Нет! Все это блажь! Дурная блажь! Они сами выбрали свой путь, их никто не принуждал! Они его не жалели! Почему должен жалеть он? Скольких этот индивид своим ремнем зашиб? Кто ответит? Но теперь по крайней мере ясно, что больше уже никого не зашибет! И Мила может спать спокойно!

Егор вернулся домой, закрыл за собой дверь, неслышно проскользнул в свою комнату.

Утром выпроводил Милу, стараясь сделать это тактично. Это удалось, тем более что Мила сама смущалась и все норовила поцеловать его в щечку за спасение, за стихи, за прекрасную ночь… Егор умилился: эта девочка еще не знает, что во взрослом мире называют прекрасно проведенной ночью!

Когда Мила ушла, вздохнул с сожалением. Словно солнышко зашло за тучку — и комната, доселе озаренная его лучами, погрузилась в тень. В тень, в которой пребывала почти все время, пока он здесь жил.

Егор досадливо поморщился, отгоняя глупые мысли. Не о том следует думать. Нужно заглянуть в книгу, провести сеанс медитаций и ехать к Фекле. И так вчера целый день потерял. Нужно срочно разрабатывать операцию по экспроприации денежных средств Бориса!

Егор подошел к шкафу, достал книгу. Сегодня ночью видел ее во сне. Прямо как настоящую. И не просто видел, а читал. И она помогла… Даже во сне Рост с ним…

Он подержал книгу в руках, не удержался и любовно провел по шероховатой коже, скользнул пальцами по золотистым буквам. Потом раскрыл на том месте, где закончил читать в прошлый раз. Раскрыл и вздрогнул.

«О Достойный! Сегодня ты усомнился в надежности системы Рост! Ты должен помнить, что Рост не подведет своего избранного до тех пор, пока тот следует рекомендациям Роста! Помни это, о Достойный! Помни!..»

Но ведь он читал это во сне!!! Волосы зашевелились у Егора на голове. Страх сковал тело! Неужели?..

Он долго стоял и пытался осознать открывшуюся истину. Книге Рост больше не нужен непосредственный контакт! Она сама приходит к нему, когда сочтет нужным!

От этого веяло чем-то страшным, неприятным. Он почти физически ощутил, как за ним следят чьи-то внимательные глаза, взвешивают его решения, ощупывают, прикидывают, что можно дать еще, а что не дать. Ощутил себя игрушкой в чьих-то умелых руках. Перед глазами мелькнул образ ребенка, сидящего на земном шаре и переставляющего фигурки людей непослушными руками…

Егор мотнул головой. Что за наваждение? Наоборот, это же хорошо! Значит, Рост избрал его и теперь приглядывает, помогает. Если что, не даст в обиду. Как там написано? «Помни!..» И удобно к тому же! Теперь не нужно брать книгу с собой, стоит просто вспомнить… Хотя еще неизвестно, на каком расстоянии действует такая ментальная связь. Да и… Привык уже чувствовать в руках приятную прохладу. Никакой сон не заменит реального ощущения книги в руках. Никакое наваждение!

Но хватит думать, пора заглянуть в книгу. Наверняка после такого значимого события у нее есть что ему сказать! И, больше не колеблясь, Егор всмотрелся в туман…

Поначалу ничего не происходило. Только возбужденно стучало сердце. Егор глядел пристально, но туман не спешил рассеиваться. Уже разочарованно хотел закрыть книгу, когда из тумана начало что-то проступать. Это «что-то» явно не было текстом. Проявлялась картинка. Не такая большая, как предыдущая со скалистым берегом, но и не маленькая.

Егор нахмурил лоб, силясь разглядеть картинку еще до того, как туман полностью схлынет. Что же там изображено?

В мозгу полыхнуло, Егор пошатнулся и едва не упал. Глаз не мог оторвать от страницы. Свободная рука зашарила вокруг, подтянула стул. Тот резко ударил под колени, словно подскочил сам. Егор рухнул, все еще не отводя взгляда от страницы.

Такого он еще не видел. Весь житейский опыт, все виденное им в жизни и даже в кино уступало тому, что он узрел в книге Рост. Его чувства разом обострились, впитывая увиденное.

Егора кидало в жар, в холод, разрывало на части, а потом сжимало до величины точки. Кружило, ударяло, отпускало и снова захватывало. Ибо перед ним был Знак! Взяв себя в руки, уняв бушующие чувства, Егор пригляделся еще раз, уже более спокойно. Перед ним была не простая картинка. Знак имел трехмерную структуру. Он висел над страницами книги яркий и реальный. Еще более реальный, чем мир вокруг. Егор до дрожи в руках желал прикоснуться к нему и проверить его реальность на ощупь, но настолько же сильно страшился этого. Какое-то время эти два чувства боролись в нем, тянули каждое в свою сторону. Егор уже протянул руку, но она замерла на полпути к Знаку.