Впереди до самого горизонта тянулись унылые холмы. Я, Смирнов, Рейчел, Ричард и Мартинес мрачно тряслись в старом автомобиле.
      Дорога тут была ужасная, ею явно пользовались нечасто. То и дело на пути встречались узкие речки и болотистые низменности, привычный растрескавшийся асфальт сменялся здесь бревенчатым настилом. Скользкие и мокрые бревна под колесами не способствовали быстрому и комфортному передвижению. Но, слава богу, ехать нужно было всего сутки, и надолго мы еще нигде не застряли.
      В багажнике лежали две канистры с горючим, за задним сиденьем мы поместили припасы. Зон с лежбищами джейн на пути не было, и это радовало.
      Мы старались лишний раз не открывать окна машины. Кто знает, есть ли в воздухе вирус? Не так давно мы думали, что он уже растворился где-то над океаном, а потом половина Хилл-Сити попросту вымерла. Береженого, как говорится, Бог бережет.
      Все часы, проведенные нами в дороге, лил проливной дождь. Его белесая пелена постоянно прятала за собой горизонт, и было непонятно, где кончается серая земля и начинается серое небо. Черно-белый мир. Будто я оказался в каком-то готическом рисунке. Уныние, вода с низкого неба и пустота в душе…
      – Что мы будем делать, когда приедем? - в очередной раз спросил я Смирнова.
      Раньше он молчал, теперь же соизволил ответить:
      – Там будет подземная база. Оттуда мы сможем связаться со своими и выработать дальнейший план действий.
      Мартинес, как выяснилось, действительно направлялась в форпост ПНГК из Восточного Альянса. Девушка очень удивилась, когда узнала, что мы ее попутчики. Я и Смирнов почему-то казались ей скорее шпионами, чем такими же транзитными пассажирами, как и она сама. А Ричард, крутившийся по моему заданию вокруг нее, и вовсе не воспринимался девушкой хоть сколько-нибудь серьезно. Она думала, что парень либо чокнутый, либо по уши втюрился в рослую амазонку, что, в общем-то, для Мартинес означало одно и то же.
      Теперь девушка как-то по-новому смотрела на меня. Видимо, она переосмысливала свои действия во время рейда по руинам Сент-Кросса. Я ведь тоже летел к внеземельщикам, значит, вполне мог оказаться важной фигурой. А она отправляла меня к вооруженным безумцам в качестве приманки, эдакого пушечного мяса.
      Некоторое время мы ехали в тишине. Дребезжал лист железа на крыше автомобиля, тарахтел двигатель, колеса на кочках терлись о крылья.
      – Тебе не показалось странным то, как вели себя хиллеры, когда мы пробовали въехать в город? - вдруг спросил Смирнов.
      Я на протяжении последних дней задавался тем же вопросом. Что заставило эти существа атаковать укрепление? Мне вспомнились твари Колодца и их набег на бункер с Комнатой. Тогда они защищали меня. Неужели и в этот раз произошло что-то подобное? Неужели меня опять заразили какой-то инопланетной дрянью, и скоро она начнет разговаривать со мной, моля уничтожить Изначальных?
      Я слегка улыбнулся. Глупые идеи. Снаряд дважды в одну воронку не попадает. Невероятные приключения закончились. Овры раз и навсегда стерты с лица Вселенной. Теперь же наверняка будет что-то новенькое.
      – Если честно, даже предположить не могу, почему они бросились на баррикаду, - ответил я агенту.
      – У меня есть одна мысль, - заметил Смирнов.
      – Ну? - подбодрил его я, заметив, что пауза затягивается.
      – Ты как-то связан с этой планетой, - негромко начал говорить агент. - Что-то подсказывает мне, что связь эта гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд. Тебе тут не просто везет - Джейн сама помогает тебе. Она видит в тебе хозяина.
      Некоторое время я переваривал эту теорию.
      – Интересно, - наконец сказал я.
      В принципе, такое было возможно. Я ведь действительно не заразился, когда пытался спасти Ирку. Да и с многочисленными ранами и ушибами, полученными здесь, проблем не возникало. Они заживали очень быстро. Опять вспомнилась старая книга, которую я пролистывал в детстве. Солярис. Планета-мозг, планета-сознание. Могло ли на самом деле существовать что-то подобное?
      Конечно могло! Я мысленно укорил себя за недоверчивость. После всего, что я повидал, с уверенностью можно сказать, что в этом мире найдется место чему угодно. Самым невероятным вещам. Почему бы не мыслящей планете?
      Только зачем ей помогать мне? Может, здесь каким-то образом замешаны мои прародители-скалитяне? Или овры? В любом случае, пока я не узнаю, кто я сам такой, строить догадки можно сколько угодно. А узнаю я это, только если доберусь до Полушки. Заодно выясню, что там вообще стряслось и как погиб Пашка. Оставалась, пожалуй, только одна проблема. Перед визитом туда мне нужно было забрать с Кваарла какое-то очень сильное существо, чтобы во второй раз в своей жизни спасти человечество от скорой гибели.
      В то время я еще и предположить не мог, во что все это выльется и в какие места меня занесет.
      – Не может быть! - фыркнул за спиной Ричард.
      Они с сестрой разместились на третьем ряду кресел.
      Смирнову я пока ничего не рассказал о том, что, Рейч, может быть, пыталась сблизиться с ним только для того, чтобы выбраться с планеты. Не мог я взять на себя такой груз ответственности. Вспоминая, как агент плакал в душевой, я каждый раз вздрагивал и гнал от себя мысли о том, что может произойти, если Смирнов узнает о планах Ричарда.
      Из короткого разговора с Рейч, который состоялся как раз перед отъездом, я так и не понял до конца, притворяется она или нет. С братом она помирилась, но все равно не казалась мне расчетливой интриганкой. Чутье ничего мне не говорило, но я все-таки еще продолжал надеяться на то, что чувства между ней и Юрой - настоящие.
      – Твоего мнения никто не спрашивал, мальчик! - бросил я.
      – Я не мальчик, - возмутился Ричард. - Я пишу мистические рассказы, поэтому разбираюсь в таких вещах!
      – Люди, которые пишут фантастические истории, должны быть самыми большими скептиками, - сказал я. - Стремление к достоверности губит в писателе фантазера.
      – Фантазера! - передразнил меня Ричард. - Я думал, вы серьезные люди! Неудивительно, что вы не можете сразу доставить меня и сестру на девятую, а тащите куда-то в необитаемую систему красного карлика!
      – На твоем месте я не стал бы качать права. - Чуть повернувшись, я бросил хмурый взгляд на парня. - Если ты настолько умен, то почему сам не добрался до девятой, а полез к нам в машину?
      Парень промолчал.
      – Не наседай на человека! - вступился вдруг за Ричарда Смирнов. - Видишь, Сергей, как ему нелегко?
      – Я вижу, что он не в меру наглый! - вскипел я. - И еще вижу, что он сует нос туда, куда не следует! Откуда он знает, что мы летим к красному карлику?
      – Это я ему сказал, - поднял руку агент. - Успокойся, Сергей, все в порядке.
      Какое-то время мы не разговаривали, а мои мысли все крутились вокруг последних слов Смирнова. Почему он рассказывает Ричарду то, что не говорит мне? Парень стал для агента важнее, чем я? Та глупая вылазка, когда я пошел против воли Смирнова и чуть не погиб под огнем с баррикады, стала последней каплей в чаше терпения агента? Но я ведь старался поддерживать его, совсем недавно помог ему обрести уверенность в своих силах.
      Неожиданно машина остановилась.
      К нам повернулась сержант Мартинес.
      – Мы на месте. Судя по приборам, здесь должен быть люк.
      Смирнов открыл дверцу и первым выбрался наружу. Когда на дорогу высыпали остальные, агент уже отошел на десяток шагов от автомобиля и теперь что-то нащупывал руками в грязи. Через минуту он радостно махнул нам перепачканной рукой, и мы подошли к нему.
      Под ногами агента можно было различить контуры круглого люка. В его центре находилась какая-то выпуклость. Смирнов прислонил к ней левую ладонь и что-то сделал с запирающим механизмом. Через мгновение люк скользнул в сторону, вниз посыпались комья земли, разбиваясь с жирным чавканьем о пол.
      Агент прыгнул в зев, я последовал за ним. На глубине полутора метров находилась верхняя площадка, от которой довольно круто уходил вниз наклонный ход. Я помог спуститься Рейч, затем подал руку Мартинес, но она, фыркнув, отказалась от помощи и через мгновение приземлилась в шаге от меня. Ричард задерживался.
      – Эй! Ричард! Ты где там? - поторопил я его.
      Еще с полминуты парня не было не видно, не слышно, потом он бесшумно спрыгнул в люк, едва не сбив меня с ног.
      – Ты чего там делал? - раздраженно спросил я.
      – По нужде отходил, - виновато сообщил мне Ричард.
      Я почувствовал в его голосе какую-то фальшь, но не придал этому значения. Мало ли чего хотел сделать парень, перед тем как навсегда улететь со своей родины? Может, он землю целовал, может, действительно мочился.
      Смирнов в это время уже пошел вперед, но как только мы все оказались внизу, обернулся и крикнул:
      – Зеленую кнопку нажмите, пожалуйста!
      Я положил палец на светящуюся выпуклость.
      – Зачем?
      – Дверь закрывает! - ответил агент.
      Я надавил на кнопку. Люк действительно встал на место, отгородив нас от промозглого ветра и холодного дождя. В тусклом свете продолговатых светильников, укрепленных на стенах, мы последовали за Смирновым в глубь секретной базы ПНГК.
      – Послушайте! - обратился к нам агент, как только мы нагнали его. - Ничего тут руками не трогайте! Ничему не удивляйтесь! Если я попрошу вас куда-то не ходить за мной или вообще сидеть все время в одной комнате - исполняйте без пререканий. Это территория секретного объекта чужого для вас государства. В обычных обстоятельствах мы бы сюда ни за что не попали. Бункер и предусмотрен как раз для экстренных случаев.
      – То есть, не будь эпидемии и прочих катастроф, мы выбрались бы с планеты другим способом? - уточнил я.
      – Я же говорил, что есть люди, которые этим занимаются, - кивнул Смирнов. - Они специально путают следы и потом запускают космолеты к нашему форпосту в соседней системе.
      – Мне как раз следовало бы связаться с таким человеком, - с едва заметным акцентом сказала по-русски сержант Мартинес. - Но городок Блек-Лейк разрушен, везде бушует болезнь, поэтому я очень рада, что меня обеспечили запасным вариантом того, как выбраться отсюда.
      Я с трудом сдержал вздох изумления. Ничего себе! Оказывается, эта дамочка знала русский и за все это время ни разу даже виду не подала!
      – Меня снабдили таким же вариантом, - кивнул Смирнов, ничуть не удивившись. - Я постараюсь убедить начальство, что к нам нужно срочно выслать транспорт. Еще постараюсь сделать так, чтобы Ричард с Рейч тоже поднялись на борт. Но если что-то пойдет не так, то не обижайтесь. Вам сотрут память и выбросят на поверхность.
      – Всю память? - ужаснулась Рейч.
      Мне было хорошо заметно, как у нее дрожат губы.
      – Нет, - мотнул головой Смирнов. - Только те воспоминания, которые касаются этой поездки.
      – Ко мне это тоже относится? - на всякий случай уточнил я.
      – Конечно, - без тени иронии ответил агент. - Тут все на равных правах. Если что, никто не узнает, где расположена эта база.
      – Но машина наверху и люк… - начал говорить я.
      – Сейчас как раз займусь этим, - перебил меня Смирнов.
      Мы тем временем вошли в довольно большой зал. По периметру помещения располагались стойки с приборами, кое-где виднелись матрицы с изображением, передаваемым внешними стереокамерами. В центре зала возвышалась колонна антигравитационного лифта.
      Смирнов уверенно подошел к одной из приборных стоек, быстро произвел какие-то манипуляции с клавишами и джойстиками. Тут же на матрицу рядом с агентом спроецировалось изображение машины, тонущей в грязи. Люк же, очищенный нами, наоборот, довольно быстро затянулся, став самым обычным куском местной почвы.
      – Раз мы добрались, то надо стереть метку, - пояснил агент, нажимая еще пару кнопок.
      Внешне вроде ничего не произошло. Видимо, он отключил какой-то маячок, который позволял найти координаты люка.
      – Отлично, - прокомментировал Смирнов. - Теперь выключим внешних роботов, чтобы нас нельзя было найти по возмущению электромагнитного поля.
      Он проделал с терминалом какую-то операцию, и все матрицы погасли.
      – Вот так-то! - оживленно сказал агент.
      Он явно пребывал в радостном расположении духа. За последнее время я успел привыкнуть к его мрачному настроению и теперь даже немного удивился.
      – А теперь я попрошу вас побыть некоторое время здесь, - снова подал голос Смирнов.
      – В чем дело-то? - попробовал выяснить я.
      – Мне надо связаться с центром. Разговор будет недолгим. Подсвязь требует массу энергии. Ко всему прочему, сам факт связи может быть перехвачен, а место, откуда велась передача, запеленговано.
      – Понятно. - Я поджал губы и повернулся к остальным. - Будем ждать здесь. Никуда не высовываться из комнаты! Все время быть на виду!
      Мартинес демонстративно уселась посередине зала, скрестив ноги.
      Интересно, может ли она быть двойным агентом, с какой целью летит на форпост и вообще, летит ли? Может быть, зря Смирнов не проверил ее, перед тем как впускать сюда?
      Впрочем, я был уверен, что у агента все под контролем. Не сделал бы он такой глупости! Если Юра и рассматривал сержанта как возможного предателя, то наверняка придумал какие-то варианты, чтобы обезвредить ее в случае необходимости. В конце концов, мы сейчас находимся на базе ПНГК, а Смирнов уже довольно долго работает на это государство. Он тут наверняка все системы знает. Если что, пустит усыпляющий газ или придумает еще что-нибудь в этом духе.
      Стоило, наверное, спросить у Мартинес, что ей нужно в ПНГК, но я, взглянув в мрачное лицо сержанта, решил пока не проявлять любопытства. Вместо этого я посмотрел на Ричарда и Рейч, восторженно оглядывающих стены помещения, напичканные приборами. Хотел бы я, чтобы и мне тут все было так интересно.
      Наверное, я перегорел. Когда-то я ведь точно так же широко раскрывал глаза при виде всяких технических новинок, заучивал названия и модели. А теперь, повидав Луну, Марс, Титан и девятую станцию, как-то пресытился. Произведут ли на меня впечатление форпост ПНГК и Кваарл?

      – Спускаются, - удовлетворенно кивнул Смирнов, а потом перевел взгляд на меня.
      Я и сам видел на матрице, как две яркие точки вошли в атмосферу Джейн и теперь стремительно приближаются к нам.
      – Когда они будут здесь? - спросил я.
      – Минут через десять, - прикинул агент. - Если не встретят патруль. Но пока вроде проскочили удачно.
      – Откуда у вас такие системы? Как вам удалось создать подобное экранирование?
      – Много работали, - улыбнулся Смирнов.
      – А серьезно?
      – Это серьезно, - отрезал агент. - Давай лучше готовиться к встрече. Оповести всех, что через пять минут выходим из бункера.
      Поняв, что больше ничего от Смирнова не добьюсь, я кивнул и выскочил в соседнюю комнату. Здесь под присмотром Мартинес сидели Рейч и Ричард, ну а за сержантом, в свою очередь, наблюдал Юра. Он это делал через камеры слежения, установленные здесь.
      Я теперь занимал в иерархии какое-то промежуточное место между Мартинес и Смирновым - напрямую подчинялся только агенту, но сержант мои приказы игнорировала.
      – Собираемся! Через пять минут надо будет сесть в космолет!
      – Неужели прилетели? - вскочила с места Рейч.
      – Нас заберут отсюда? - воодушевленно спросил ее брат.
      – Заберут! - хмуро отозвался я.
      Я еще не забыл наш недавний разговор и просто физически не мог теперь открыто улыбаться этому парню.
      – Прекрасно! - прокомментировала мои слова Мартинес. - Тогда выходим наружу! Если у кого-то есть вещи, которые вы хотели бы взять с собой, - берите!
      – На космолете будет пища и вода, - вставил я. - Брать запасную одежду тоже нет смысла.
      – Выходим! - вскоре крикнул нам Смирнов, заглядывая в дверной проем.
      Мы поспешили за агентом. Я шел по коридорам и лестницам, через небольшие залы и комнаты, и во мне разливалось радостное предвкушение полета. Наконец-то мы покинем этот серый мир и устремимся к звездам! Я даже готов был смириться с тем, что Ричард полетит с нами. До последней минуты меня одолевали сомнения на его счет, но теперь я внутренне примирился с тем, что возможность убраться отсюда стоила всех тех интриг, которые он организовал.
      Мы оказались на поверхности, и нас обступил туман. Я с трудом различал дорожные колеи в паре десятков метров впереди. Интересно, увидим ли мы, куда сядут космолеты? И не раздавят ли нас внеземельщики при такой видимости?
      Нет, успокоил я себя. Наверняка у пилотов должны иметься приборы для обнаружения живых существ даже в полной темноте. Человеческое тепло не так сложно зафиксировать.
      Липкий и холодный воздух оставлял на коже гадкое ощущение чего-то чешуйчатого и склизкого. Словно туман был огромной невидимой змеей и медленно сжимал на нас свои кольца, готовясь задушить.
      Неожиданно Ричард сделал несколько шагов в сторону и принялся шарить руками по грязи.
      – Что ты делаешь?! - удивленно крикнул я ему.
      – Да так, - скорчил он недовольную мину. - Надо кое-что тут отключить.
      Я вспомнил, что позавчера, когда мы впервые спускались в бункер, Ричард заходил последним и почему-то задержался наверху.
      – Что ты там спрятал? - Я подошел к парню. - Какой-нибудь маячок?
      – Ну… Я это… Не то, чтобы маячок, - принялся оправдываться Ричард. - А! Вот же оно!
      Парень радостно поднял с земли небольшой аппарат и нажал на нем какие-то кнопки.
      – Это я подстраховался, - пояснил молодой человек. - Если бы вы нас с сестрой обманули, то сегодня ночью устройство начало бы передавать сигналы на частоте полиции. Вы наверняка вскоре засекли бы сигнал, но и в Хилл-Сити его тоже приняли бы. Местоположение базы оказалось бы раскрыто, ее суть - тоже. Нас с Рейч спасли бы и, возможно, наградили.
      – Понятно! - Я сжал зубы. - Предать всех решил, да?
      – Я же отключил таймер! - Ричард отступил от меня на шаг. - Я верю вам!
      – Знаешь что, Ричард! - Я больше не мог сдерживаться. - Ты маленький расчетливый и эгоистичный гаденыш! Я отказываюсь лететь вместе с тобой! Пусть Юра выбирает - или я, или ты!
      – Сережа, ты что? - Смирнов подошел ко мне и положил руки на плечи. - Ричард действительно просто подстраховывался! Он же не прятался и не юлил, рассказал все. Давай будем к нему снисходительны, он еще молод.
      – Как ты уже достал с этими песнями! - всплеснул руками я. - Что тебе так нравится в этом парнишке? Тебя Рейчел упрашивает быть с ним помягче? А, Рейч? Ты давишь на Юру?!
      – Нет! - удивленно взглянула на меня девушка. - Я ничего такого не делаю! Брат мне самой иногда противен!
      – Вот видишь! - повернулся я к Смирнову. - Видишь? Ричард всем противен!
      – Тихо, давай без истерик! - попытался унять меня Смирнов.
      – Тогда объясни мне, зачем мы берем его с собой? У нас своих проблем мало? Или от него будет хоть какая-то польза?
      – Да, можешь унижать меня! - воскликнул Ричард. - Я совершенно бесполезен. Зато ты у нас самый полезный! Из-за тебя наша планета погибает!
      – Это еще как понимать? - даже опешил я.
      – Ты принес с собой эпидемию! - крикнул Ричард мне прямо в лицо.
      – Ах ты, маленький ублюдок! - Я прибавил к этой фразе еще пару нецензурных ругательств и попробовал схватить парня за грудки.
      – На себя посмотри! - Ричард сбросил мои руки. - Будешь со мной в такой манере говорить - я сейчас отправлю сигнал полиции!
      Парень действительно положил пальцы на красную кнопку, расположенную в середине устройства. Сначала я просто задохнулся от бешенства, но уже через секунду понял, что Ричард блефует. Реально он сейчас ничего не мог сделать. Даже если сюда приедет полиция, мы к этому времени уже будем в соседней системе.
      – Пошел ты!.. - Я рванулся вперед и выбил у парня из рук его чудо-штуковину.
      Устройство пролетело метра четыре по воздуху и плюхнулось в жижу.
      За спиной Ричарда появилась Мартинес, готовая скрутить паренька при необходимости. Меня схватил Смирнов.
      – Вы все преступники! - крикнул Ричард. - Как я могу доверять вам? Мне нужны были гарантии!
      – Это, значит, твои гарантии? - Я махнул рукой в направлении выбитого устройства.
      – Когда тебе чего-то не дают, приходится брать самому! - огрызнулся Ричард. - Я привык поступать именно так!
      – Да ты прямо философ! - делано удивился я. - Тоже чья-то цитата?
      – Нет, - выпалил Ричард. - Это мое.
      – А сестру под нас подкладывать - тоже твое жизненное кредо?
      – Что ты сказал? - переспросил Смирнов.
      Я не ответил.
      – Что ты знаешь о жизни?! - прокричал Ричард. - Как ты можешь судить меня? У тебя все всегда было! Тебе и усилий-то не пришлось прилагать, чтобы чего-то добиться!
      – Это ты обо мне ничего не знаешь! - прорычал я. - Даже не представляешь, через что я прошел!
      – Я умнее тебя, червяк вонючий! - забился в истерике Ричард. - Это я должен был путешествовать по Фронтиру, я должен был родиться на Земле! Почему все достается вам? Почему?!
      А в следующий миг прямо перед нами с диким грохотом приземлился хиллер. Я в изумлении уставился на массивную холмообразную тушу и, не мигая, наблюдал за тем, как она опять собирается прыгать. Под толстой шкурой перекатывались какие-то желваки, колыхался ворс по бокам чудища. Откуда эта махина тут появилась, и куда она намеревается прыгнуть сейчас?
      Остальные тоже пребывали в каком-то оцепенении. Ричард подавился своей гневной тирадой и теперь пятился назад - прямо в объятия Мартинес. Рейч зачем-то присела на корточки.
      Первым очнулся Смирнов.
      – Уходите! - заорал он, размахивая руками. - Всем уйти влево!
      Но мы не успели. Хиллер взмыл в воздух. На том месте, куда это существо должно было приземлиться, находились Рейчел, Мартинес и Ричард. Сержант продемонстрировала отменную реакцию и мгновенно отпрыгнула в сторону. Ричард не стал прыгать. Увидев, что сестра совершенно растеряна, парень просто бросился к ней и, падая в грязь, вытолкнул ее из-под опускавшегося тела хиллера. Сам Ричард при этом оказался задавлен.
      Я не услышал ни крика, ни хруста ломающихся костей. Только глухое «бу-у-м», возвестившее, что несколько тонн биомассы ударились о землю.
      – Твою мать! - вырвалось у меня.
      Хиллер готовился к очередному прыжку, и я побежал к Рейч, лежащей в грязи. Надо было помочь ей подняться и уйти из опасной зоны, но меня опередил Смирнов. Агент просто подхватил девушку на руки и понесся вместе с ней подальше от гигантского прыгуна.
      На сей раз хиллер отпрыгнул далеко в сторону. Может, он почувствовал в тумане еще кого-то, а может, сработал какой-то его другой инстинкт.
      Пока я с опаской подходил к обезображенному телу Ричарда, хиллер успел сделать еще два прыжка. И оба - прочь от нас. Похоже, он решил уйти.