- Ваше Высочество! - окликнули ее на улице.
      Служанка обернулась, в глазах стояли слезы. Давешний путник стоял перед ней преклонив колено.
      - Ваше Высочество, у меня для Вас послание!
      Путник откинул плащ, тускло сверкнула кираса, и подал Принцессе свиток. Если у кого-то еще и были сомнение в том, кто скрывался под маской служанки, то то, с каким величием она приняла пергамент развеяло бы всякие сомнения даже самых завзятых скептиков. Впрочем, путешествующие инкогнито Принцессы в Глюкарии совсем даже и не редкость.
      Принцесса сломала печать и быстро пробежала глазами каллиграфически выведенный текст.
      - Нет! - Потом окинула Путника долгим и внимательным взглядом. - Я много слышала о Вас, рыцарь, и теперь вижу, что молва не лгала, Вы выполняете то, что обещали. Но вернуть меня назад Вы не в силах! Встаньте!
      Путник поднялся на ноги, Принцесса развернулась и медленно побрела вдоль дороги. Рыцарь шел рядом не говоря ни слова, но молчание его было столь красноречиво, что в конце концов Принцесса не выдержала. Да и слишком давно, судя по всему, ей просто не было случая выговориться...
      - Он был совсем еще мальчик, и он был невиновен!!! Теперь я это слишком хорошо знаю, поголодав сама! - Принцесса горько улыбнулась сквозь слезы. Но город горел, начинался бунт и я должна была это остановить!!! Тут-то и привели тех, кто пытался ограбить Хлебные склады. И первым был этот мальчик. Я знаю, что Отец поступил бы точно также, я знаю, понимаете, ЗНАЮ, что иного пути не было, но я не могу... Он сниться мне каждую ночь!
      Принцесса плакала, рыцарь остановился, развернул ее к себе и осторожно прижав к груди ласково гладил по волосам.
      - Вы сделали то, что должны были, Ваше Высочество! Свобода выбора кончается тогда, когда человек перестает быть один. За Вами было королевство и тут действуют уже совсем иные законы, иная мораль. Это сложно принять, но это так. Вы предотвратили бунт и спасли сотни жизней, пожертвовав десятком. Такова планида всех правителей: жертвовать своей душой ради душ подданных. Просто Вы были еще не готовы к этому, но с честью справились.
      Принцесса в гневе оттолкнула рыцаря от себя.
      - С честью???
      - Вы лишь свершили предначертанное. А потом, - Рыцарь жестко взглянул ей в глаза - испугались! Как пятилетняя девочка!!! Вы - потомок знатнейшего рода, Вы забыли клятву верности своему народу и опозорили свой род не казнью, а бегством!
      Принцесса отшатнулась как удара.
      - Мне не дано познать тяжесть Вашей ноши, я не наследный принц, - голос рыцаря смягчился, - но я безропотно несу свою, принимая весь груз ответственности. Да, я убиваю в бою, а Вы - отправляете на плаху. Но для нас обоих смерть - не самоцель! Мы лишь спасаем мир от большего зла в меру наших сил. Эта битва бесконечна и мы воюем, как умеем. Только вот Вы - струсили!
      Глаза Принцессы гневно сверкнули.
      - Никто не вправе говорить со мной в таком тоне!
      - Ну я же говорю, - мягко улыбнулся Рыцарь.
      - Если бы я была в моем королевстве, то у меня бы нашлось кому защитить честь принцессы! - гордо произнесла она глядя на рыцаря.
      - Ну что же, тогда я жду суда чести в Вашем родовом замке, Ваше Высочество! - Рыцарь склонился в поклоне. - Хотя не думаю, что Вы теперь можете называть это королевство своим. - дерзко улыбнулся он.
      Глаза Принцессы полыхнули молнией.
      - Я назначаю суд чести на следующее полнолуние!
      - Даю слова быть там! - Рыцарь еще раз преклонил колено перед Принцессой и развернувшись пошел прочь. На губах его играла едва уловимая лукавая улыбка...
      79
      Кукольник
      Обещанная сказка для Фее Луны
      Свечи уже почти догорели и в их затухающем пламени аплодирующие придворные были сами весьма похожи на куклы. Только вот эти марионетки подчинялись не Мастеру, осыпаемому золотыми монетами и криками восторга, а Королю, рукоплещущему вместе со всеми прочими. Хотя, если учесть, что и Королем Мастер мог манипулировать в достаточной степени.
      Овация не стихала, но Мастер удивился, если бы это было не так. За годы своих странствий по Долине Королевств он уже привык к восторженному почитанию, граничащему с фанатичным поклонением. Привык, к затаившему дыхание залу, потрясенно следящему за игрушечной жизнью марионеток Мастера через маленькое, отороченным черным бархатом, окно. Нити, уходящие вверх скрывались за волнами плотной ткани и непосвященным оставалось лишь гадать, как умудрялся Мастер заставить петь, смеяться, любить и умирать сразу 5-6 кукол. И все это было столь естественно, так по человечески близко и правдиво, что благородные дамы не замечали слез, катящихся по их напудренным щекам, а благородные рыцари то и дело пытались нащупать на поясе оставленные дома мечи.
      Вот и сейчас, весь цвет Срединного Королевства неистовствовал, осыпая благодарностью Мастера, подарившего им это фантастическое зрелище. А сам Мастер, с достоинством поклонившись, как того требовал этикет, сначала Королю, а потом и остальной публике, начал аккуратно укладывать кукол в свой видавший виды дорожный сундук. Он делал это подчеркнуто осторожно и отстранено, всем своим видом давая понять, что представление закончено и о нем уже можно забыть. Овации понемногу стихли, и церемониймейстер пригласил всех гостей пройти в бальную залу. Король прежде чем уйти, снял с пальца перстень с большим изумрудом и передал его своему пажу для Мастера.
      Весь пол у импровизированной сцены был густо усыпан золотыми монетами и драгоценностями, но Мастер уже давным давно был равнодушен к блеску золота. Он лишь мельком скользнул взглядом по россыпи денег и жестом приказал приставленных к нему лакеям собрать щедрое подношения. А сам вернулся к своим куклам.
      Спрятав последнюю, он опустил крышку сундука, щелкнул хитрым, гномьей работы замком, и лакеи молча потащили тяжелый сундук в отведенные Мастеру покои.
      Слуги споро внесли сундук и, поставив его посреди комнаты, под самой лампой, положили на стоявший рядом стол изрядных размеров кошель с деньгами, заработанными сегодня Мастером. Кукольник, не глядя, зачерпнул оттуда горсть монет и высыпал их в ниоткуда возникшие лакейские ладони. После чего дверь бесшумно закрылась и Мастера оставили наедине с его куклами.
      Он сел в массивное кресло и утомленно полу прикрыл глаза. То ли усталость дала себя знать, то ли уже годы брали свое, но Мастер не заметил подкравшейся дремы. Она поглотила весь мир и осторожный стук в дверь раздавшийся в вечерней тишине. Стук повторился и стал более настойчив. Мастер открыл глаза и настороженно прислушался, все знали: после представления кукольник не терпит беспокойства и, как минимум час будет приводить в порядок своих деревянных актеров.
      За дверью можно было угадать затаенное дыхание и шуршание шелка. Мастер устало вздохнул, только поклонниц ему сейчас и не хватало! Но стук возобновился и он решил закончить это все как можно быстрее. Неожиданно легко поднявшись с кресла он неслышной кошачьей походкой подошел к двери и настежь ее распахнул.
      На пороге, с занесенной для стука рукой стояла молодая дама, закутанная в вуаль, впрочем, не настолько густую, чтобы скрыть ее изысканные черты. От неожиданности она вздрогнула, на мгновение ее глаза буквально впились в лицо Мастера, но потом, она потупила взор и поспешно заговорила.
      - Маэстро, я прошу простить мне мое вторжение, но не могли бы Вы уделить мне всего несколько минут?
      Мастер постоял немного, внимательно глядя на саму покорность застывшую в его дверях, а потом нехотя сделал шаг в сторону и жестом пригласил незнакомку войти. Дама не заставила себя повторять приглашение и грациозно скользнула в комнату.
      - Слушаю Вас... - Мастер намеренно сделал вопрошающую паузу, ожидая, что гостья представится, но та сделала вид, что не заметила. Вместо этого она заговорила быстро, и, как будто бы, сбивчиво.
      - Я понимаю, что я нарушила Ваш покой, да еще и обращаюсь к Вам с просьбой. Но, я столь поражена Вашим искусством. Я уже много лет стараюсь не пропускать Ваших выступлений. Но Вы все это время, все эти годы Вы один...
      Мастер не удержал усмешки, незнакомка заметила ее и заторопилась еще больше.
      - Нет, что Вы, я не в том смысле, не подумайте, что я предлагаю Вам.... нет, я об учениках...- Мастер чуть склонил на бок голову и прищурившись уже с большим интересом посмотрел на гостью. - Вы столько лет уже радуете нас, но ведь у Вас совсем нет учеников, вот я и решила, что может...
      - Что может я соглашусь взять Вас в ученицы? - Мастер даже не скрывал издевки.
      Даже под вуалью улыбка гостьи была очаровательна.
      - Что Вы, какая уж из меня ученица! Я хотела попросить Вас взять в ученики моего сына...
      Мастер вновь усмехнулся.
      - Зачем наследнику благородного рода учиться мастерству простолюдинов? - глаза Мастера стали жестче, наполнившись холодным металлом.
      - А зачем инфанты и принцы учатся поэзии и живописи? - вскинула на Мастера невинный взор гостья. - Ваше мастерство это прекрасное искусство, великое искусство! И столь редкое, что потерять его - грех! Оно...
      Она говорила много и сбивчиво, перескакивая с одного на другое, а Мастер, погребенный под лавиной воспоминаний, внезапно обрушившихся на него от этих слов незваной гостьи. Перед глазами Мастера возник он сам, совсем еще аленький мальчишка, которого мать привела к заезжему кукольнику и, неизвестно как, упросила взять в ученики. Да наверное и не в материных уговорах было дело, как уже сейчас понимал Мастер. Дело было в нем и в умении его учителя разглядеть то единственное, что делает человека повелителем кукол. До сих пор помнит Мастер тот колючий взгляд, которым пронзил его мозг кукольник, прежде чем согласился взять мальца с собой. И потянулись годы скитаний и ремеслиничества.
      Только вот ремесло оказалось совсем не таким, как представлял его будущий Мастер. Никто не показывал как делать кукол, как управляться с ними. "Научись понимать людей, научись управлять людьми, - говорил Учитель, - и тогда тебе подчиняться куклы. Потому что люди - это те же марионетки, вся разница лишь в том, куда крепятся нити!"
      Открытый Учителем мир людей-марионеток был столь необычен и забавен, что Мастер с головой погрузился в его изучение. Было нелегко, особенно поначалу, но у него был хороший учитель. И много самых разных людей, которых они встречали в своей кочевой жизни. Через десять лет путешествия с Учителем, когда Мастер впервые взял в руки марионетку, она затанцевала в его руках как живая, сорвав шквал восторженных криков бурлящей толпы на какой-то из многочисленных ярмарок.
      Так начала зарождаться слава Мастера, многократно превосшедшего в последствии своего учителя. От шлифовал свое мастерство на простолюдинах и знати, на холопах и королях, пока не достиг совершенства, и не постиг главный секрет своей профессии. Прежде к нему не раз просились в ученики, но его вежливый отказ был неизменным ответом и вскоре о его нежелании учить уже знали все и поток желающих иссяк сам собой. Давно уже никто не обращался к нему с такими просьбами...
      Гостья еще что-то говорила, только теперь она уже была у двери и порывалась ее открыть. Мастер вернулся из призрачного мира воспоминаний и услышал.
      -.. я покажу Вам его. Это столь чудный мальчик!
      - Графиня! - резко прервал он затянувшийся монолог, дама вздрогнула и вскинула на Мастера широко раскрытые глаза. - Неужели же Вы решили, что я не узнаю Вас под этой жалкой вуалью? Не узнаю Ваш голос? Не вспомню запах "Драконьей слезы", ведь это по прежнему Ваши любимые духи?
      Губы графини предательски дрогнули, но она почти тотчас же взяла себя в руки.
      - По правде говоря, нет, но стоило попробовать! - Она дерзко и одновременно жалобно взглянула на кукольника, сорвав с лица вуаль.
      - Попытка не удалась. Я не возьму в ученики ни Вашего сына, ни кого бы-то ни было еще!
      Женщина тяжело задышала, потом закусила губу и вдруг тихо спросила.
      - И своему сыну ты тоже откажешь?
      - И своему, и... - Мастер осекся и впился взглядом в наполненные слезами женские глаза.
      Несколько минут Кукольник и Графиня они просто стояли глаза в глаза, а повисшее молчание сгущалось, становясь просто осязаемым.
      - Мама? - На пороге стоял немного смущенный златокудрый мальчик, лет двенадцати.
      При звуках детского голоса Мастер дернулся и буквально впился в глаза мальчика своим взглядом. И в бездонной мальчишеской сероглазости Мастер, к своему ужасу, разглядел гибкий, пытливый ум, и страстное желание ощутить в руке покорность деревянной куклы.
      - Нет! - голос Мастера был неожиданно хрипл и глух. - Своего сына, если бы он у меня был, я бы и близко не подпустил к балагану! Ни за какие сокровища!!!
      - Отчего же???
      - Потому, что я хочу ему счастья! - Мастер отвернулся к окну, чтобы не видеть этих серых, молящих глаз.
      Графиня сделала шаг к Мастеру и вскинула руку желая прикоснуться к его плечу, но он, не оборачиваясь резко остановил ее.
      - Нет!!! Уходите графиня! Сейчас же!
      Глухо стукнула дверь. Мастер перевел дыхание, и, вытерев внезапно выступившую на лбу испарину, присел к своему сундуку. Руки привычно открыли замысловатый замок и откинувшаяся сама собой крышка открыла внимательные взоры марионеток, требовательно глядящих на Мастера. Он начал методично подвешивать их на заранее вбитых в балках крюках, чувствуя, как возвращается былое спокойствие и уверенность в себе. Да, он был прав. Иначе нельзя. Одиночество - слишком высокая плата за подлинное мастерство кукловода. И больше никто, его стараниями, не заплатит ее. Ведь это же так страшно: жить в окружении марионеток...
      80
      М И Н У Т К И
      (Акустические циклы)
      81
      М о с т
      в"--4
      Принцесса
      Принцесса торжествовала: еще бы, ведь сегодня во время Большого Сватовства она сможет точно узнать, кто и как сильно любит ее. А значит, не ошибиться, выбирая себе жениха. И она крепко сжала волшебный подарок Крестной изящные резные четки, украшенные большим магическим камнем. Этот-то камень ей и поможет. Она поочередно будет направлять его на своих женихов, и чем жарче будет камень, тем крепче любовь сватающегося. И она сможет выбрать самого достойного, того, кому будет нужна она сама, а не ее титул и деньги.
      Но вот прозвучали фанфары, церемониймейстер объявил о первом претенденте, и Принцесса, судорожно стиснув четки, вся превратилась в зрение и слух. И поплыла перед ней нескончаемая вереница знатных принцев и безродных горожан, изнеженных отпрысков знати и суровых рыцарей, могучих волшебников и известных авантюристов. Таковы уж законы Большого Сватовства каждый имеет шанс пленить Самую Прекрасную Принцессу. А она, внимательно наблюдая за ними, сверяла свои чувства с теплотой магического камня.
      Больше всего ей пришелся по душе Рыцарь из-за Моря - элегантный и галантный кавалер, согревший ее ладони жарким теплом четок. Он был ловок и весел, красноречив и умен и, что самое главное, скромен и оригинален одновременно. Рыцарь настолько завладел ее мыслями, что Принцесса, мысленно рисуя себе картины их будущего счастья, уже не замечала остальных женихов. Так продолжалось до тех пор, пока она, вскрикнув, не выронила на пол внезапно раскалившиеся четки.
      Со слезами на глазах Принцесса дула на покрывшиеся волдырями пальцы и недоуменно глядела на огромного неуклюжего городского Мельника. Он стоял, неловко переминаясь с ноги на ногу, нервно теребя огромный букет небесно голубых ирисов и смотрел глазами собаки, случайно укусившей хозяина. Звуки гонга, громом прозвучавшие в тишине, лишь усилили панику в душе Принцессы ведь на последний, шестой удар, она должна объявить о своем решении. Взгляд Принцессы растерянно метался от Рыцаря из-за моря к Мельнику, к обожженным рукам и вновь возвращался к Рыцарю. Будь прокляты эти четки!
      Замер, растаяв вдали, финальный удар, и, понимая, что больше оттягивать уже нельзя, Принцесса, облизнув пересохшие губы, решительно поднялась, тщетно пытаясь унять сотрясающую все тело дрожь
      82
      в"--6
      Зодчий
      Землетрясение нагрянуло совершенно неожиданно, как это и полагается нормальной катастрофе. Но инстинктивное предчувствие опасности, выработанное за многие годы, вновь спасло Зодчего. И теперь, пытаясь устоять на колышущейся спине Земли, он в очередной раз наблюдал за гибелью Замка, которому посвятил столько сил и времени. Рушились изящные резные башенки, с треском лопались купола дворцов, и вдребезги разлетались прекрасные цветные витражи. Вскоре лишь огромная беспорядочно наваленная груда камней напоминала о возвышавшемся здесь еще недавно величественном Замке.
      Но, едва лишь замер вдали грохот последней рухнувшей стены, Зодчий, как ни в чем не бывало, направился к развалинам и принялся расчищать место для будущего Замка. А когда он закончил, то уже точно знал, каким будет его новое творение.
      Свой самый первый Замок он построил на этом холме так давно, что, честно говоря, уже толком-то и не помнил как тот выглядел. Запомнились только мириады затейливых башен, устремленных в небо, толпы зевак съезжавшихся полюбоваться Замком и страшный ураган, стеревший его с лица Земли.
      Потом были наводнения и смерчи, лавины и пожары, злые волшебники и полчища врагов, уничтожавшие все его последующие Замки. Но каждый раз беда все-таки уходила, и он вновь возрождал разрушенный Замок. Но, торопясь завершить начатое до следующей напасти, Зодчий инстинктивно строил каждый новый замок чуть меньше предыдущего.
      Сейчас, уже забыв о недавнем землетрясении, он привычно клал кирпич к кирпичу, не думая об усталости, времени и прочих житейских мелочах. Он работал не покладая рук, ни на что не отвлекаясь, работал до тех пор, пока на месте развалин не возник приземистый неприступный бастион, отгородившийся от мира многометровыми стенами и подозрительно следящий за ним сквозь узкие бойницы окон. И, удовлетворенно оглядев новую обитель своей души, Зодчий злорадно ухмыльнулся.
      - Ну вот, теперь попробуйте, разрушьте!
      83
      в"--10
      Сон
      Этот сон приходил каждую ночь уже много-много лет. Чудесный, волшебный сон в котором Он, облаченный в крепкие латы, пробивался сквозь полчища врагов к своей суженой, заточенной в высокой крепостной башне. В этом сне Он был силен и ловок, его меч разил без промаха, но, каждый раз, когда падал последний поверженный враг и оставалось лишь отворить дверь темни-цы, Он просыпался. А пробуждение превращало сказку в кошмар, ведь там, во сне, Он так и оставался стоять у закрытой двери.
      Это продолжалось безумно долго, но даже у человеческого терпения есть предел. Наконец Он все-таки решился во что бы то ни стало распахнуть эту проклятую дверь и увидеть ту, ради которой бился все эти ночи. Четыре пачки снотворного разрушили колдовство сна, и вот, стоя у заветной двери, Он сбивает массивный заржавленый замок.
      С первым же ударом его пронзила резкая стремительная боль, вывернув тело мучительной судорогой. Врешь, не возьмешь! Еще удар, еще! И с каждым новым ударом лопались его напряжен-ные нервы и, с противным хрустом, выламывались суставы. Но Он каким-то невероятным усилием заставлял себя забыть об этом, и бил по замку до тех пор, пока не рухнул, не выдержав человеческого напора, стальной засов. Он рва-нул на себя створки и увидел свою суженую...
      Поверьте мне на слово - ради такой женщины стоило бороться!
      При виде ее прекрасного лица, ее огромных встревоженных глаз сразу же ушла в забытье разрывающая все тело боль, и душа его наполнилась безграничным счастьем и покоем. И сквозь пелену слез, внезапно застлавшую гла-за, Он неотрывно глядел на склонившуюся над ним хрупкую женщину в белом халате, нервно сжимающую в руках подушки электростимулятора. В ее глазах ясно читалось облегчение, и она говорила кому-то невидимому.
      - Ну, слава Богу, реанимировали!
      84
      Н О С Т А Л Ь Г И Я
      в"--2
      Фото
      Надо было честно признать, что последние пару недель выдались какие-то совершенно безумные. Проблемы и проблемки сыпались как из рога изобилия, щедро перемежаемые неожиданными ночными визитерами и чаепитиями до самого утра. А потому, сейчас в голове было лишь одно осознанное желание побыстрее добраться до дома, выключить, к чертовой матери, телефон и хотя бы часов восемь поспать в свое удовольствие. Но, как говорится, человек предполагает, а Бог ...
      Вообщем, когда наконец-то Он добрался до кровати, сон уже явно не шел. Ворочаясь с боку набок и проклиная себя самого последними словами, он перепробовал все испытанные способы заснуть, но кроме кратковременного полубредового забытья ничего не выходило. И когда он уже окончательно отчаялся, где-то там, на пороге между реальностью и сном, его рука ощутила нежное и ласковое прикосновение. Как ужаленный, он вскочил с кровати, и с изумлением увидел прелестную женщину в белоснежном бальном платье. Она присела перед ним в глубоком реверансе, а потом, положив руку на плечо, закружила его в медленном чарующем вальсе. Танцовщица была просто восхитительна, а исходивший от нее волнительный аромат окончательно вскружил ему голову, полностью вытеснив всякие остатки сна. Честно говоря, он был совсем неважным танцор, но сейчас как-то совершенно забыл об этом, и легко и уверенно вел свою партнершу по огромному, залитому светом тысяч свечей, залу. Мелодии следовали одна за другой, без перерыва, но они не чувствовали усталости, кружась по залу и неотрывно глядя в глаза друг другу. Так продолжалось до тех пор, пока Она, внезапно не остановилась и, улыбнувшись, не ответила на его немой вопрос: "Тебе пора!" А потом, привстав на цыпочки, легко коснулась губами его щеки и, смеясь, бросилась прочь. Он попытался догнать ее, но с изумлением увидел, что стоит посреди своей комнаты, залитой ярким утренним солнцем.
      Она не обманула, часы показывали восемь утра, значит было пора собираться на работу. И, с удивлением чувствуя себя прекрасно отдохнувшим и выспавшимся, он быстро умылся, и позавтракал. А уже выходя из дому, с нежностью и каким-то недоумением посмотрел на висящую на стене черно-белую фотографию прекрасной танцовщицы в красивом бальном платье.
      А у двери в прихожей остались лежать, стершиеся за эту ночь до дыр, старые домашние тапочки.
      85
      в"--3
      Луна
      Теплая летняя ночь мягко, но настойчиво вступала в свои права. Она уже спрятала за горизонт солнце, погрузив все кругом в нежные вечерние сумерки. А сейчас она легкими прикосновениями одно за другим гасила яркие квадраты окон, заполняя весь мир густой чернильной темнотой. Ночь методично обходила все города и поселки, все деревеньки и хутора, дабы нигде не оставить ни искорки света, просто преступной этой грядущей магической ночью. Мир покорно подчинился и с трепетным волнением ждал. Но вот погас последний крохотный огонек, и на мир опрокинулось бездонное иссиня-черное небо, пронизанное мириадами сверкающих звезд. Все замерло, затаив дыхание, и даже птицы прервали свои волшебные песни. Мир затаился в ожидании чуда, сегодня наступала долгожданная ночь счастья и любви, ночь нежности и поклонения Ночь Полнолуния. А когда, казалось, уже не было больше сил сдерживать раздирающее душу волнение, на небосвод величественно всплыла Луна. И мир, воздавая ей должное, зачарованно ахнул!
      Миллионы глаз были неотрывно прикованы к ее сверкающему диску. Кто-то бессвязанно шептал признание в любви, кто-то вдохновенно читал стихи, а кто-то просто плакал с обожанием глядя на Луну. А она была воистину прекрасна. Во всей Вселенной не было ничего, что могло бы соперничать с ней в красоте. Каждый, кому единожды посчастливилось видеть это сияющее чудо, впредь никогда уже не мог забыть его и втайне мечтал лишь о том, чтобы еще хоть раз в жизни вернуть эти фантастические мгновения. И сквозь пелену святых слез прошептать, глядя на этот божественно прекрасный лик: "Я люблю тебя!"
      А Луна равнодушно плыла по небу, заливая раскинувшийся под ней мир призрачным серебристым светом. Еще немного и она покинет его, вернувшись к своему мучительно долгому и ставшему уже давно привычным тоскливому полету в заиндевелой пустоте. Полету, который когда-то вновь, всего на одну ночь, приведет ее на свидание с этим нежным и ласковым миром. И, снова ощутив его обожание и восторг, Луна продолжит свой одинокий путь среди бесконечно далеких и равнодушно холодных звезд.
      86
      в"--5
      Волшебник
      Солнце уже садилось и Волшебник, стоя на вершине старой крепостной башни, в последний раз внимательно оглядел долину. Сегодня у него было желание пошалить, подурачиться, устроить что-нибудь эдакое, но, как назло, окрестности словно вымерли. Разочарованно вздохнув он уже собирался спустится вниз, когда где-то там, почти у горизонта, глаза уловили едва заметное движение. Словно атакующий сокол метнулось туда его сознание, и перед мысленным взором Волшебника возник плавно катящийся по дороге старый потрепанный грузовик.
      За рулем сидел молодой застенчивый парень украдкой любующийся своей очаровательной попутчицей. Она голосовала у отворота с автострады и, зная что кроме него в эту глушь никто не ездит, он затормозил у обочины, обдав девушку пылью. Волшебник понимающе улыбнулся - парень никогда не решится заговорить со столь привлекательной незнакомкой, а она, боясь показаться навязчивой, не отважится ему помочь. Ну что ж, какое-никакое, а все же развлечение. И подняв руки к небу он начал шептать заклинание.
      Задние колеса грузовика лопнули одно за другим, и машина, вильнув, замерла у обочины. Вдобавок ко всему из прохудившегося радиатора в придорожную пыль тоненькой струйкой потекла вода. Парень зачем-то поковырялся в моторе, а потом, пнув свое древнее авто, вместе с девушкой пошел по дороге к ближайшему селению. Волшебник удовлетворенно хмыкнул и стал спускаться вниз.
      Войдя в свою каморку он неожиданно остро почувствовал висящее в ней тоскливое одиночество. Раздраженно разогнав его взмахом руки Волшебник принялся готовить свой скромный холостяцкий ужин. Позже, уже собираясь лечь спать, он вновь мысленным взором вернулся к людям устало бредущим по дороге. Они уже почти дошли до старой заброшенной мельницы, и Волшебник, хитро улыбнувшись, обрушил на долину самый сильный и затяжной дождь на который он только был способен.
      87
      в"--6
      Свеча
      Мягкий уютный сон был безжалостно взорван и растерзан в клочья каким-то страшным и мучительно тяжелым предчувствием. Внезапно нахлынувшее ощущение ужаса было столь сильным, что свеча с криком проснулось и, одурманенными от сна глазами, обвела комнату. Она стояла в своем любимом канделябре на подоконнике там же, куда ее поставил Капитан.
      - Боже, Капитан! - свеча взглянула на висевший напротив календарь и неосознанный кошмар сна мгновенно обрел четкие и ясные контуры. - Суббота!
      Именно сегодня, в три часа ночи, вернется в бухту шхуна Капитана. И единственным маяком, который может указать ему путь в кромешной темноте залившей море, должна быть она - массивная восковая свеча зажженная в окне любимой. Свеча ясно помнила, как Капитан просил об этом ее хозяйку и, уходя в плавание, сам поставил свечу на подоконник. И вот время пришло, а она еще не зажжена! Свеча мигом представила себе коренастого, веселого Капитана напрасно вглядывающегося в беспросветную черноту зимней ночи и явственно услышала треск разбивающейся о рифы шхуны. Ведь Капитан не станет ждать рассвета когда все подступы к бухте будут кишмя кишить пограничниками! Сильней и сильней волнуясь свеча с нетерпением ждала хозяйку, но та все не шла. Когда часы пробили половину четвертого свеча, до предела возмущенная таким вероломством, будь что будет, яростной вспышкой выплеснула наружу всю злость и боль, все недоумение и страх, всю себя. И задрожал, затрепетал на сквозняке маленький яркий огонек.
      Радостный крик прорезал бушующее ночное море - матросы увидели спасительную искорку света вспыхнувшую на самой вершине утеса. И Капитан, облегченно вздохнув, уверенно повел вперед свою шхуну мысленно благодаря возлюбленную. А она - мирно спала в своей кровати рядом с которой лежал выпавший из ее рук маленький портрет Капитана.
      88
      "С Т Р А Ш Н Ы Е"
      С К А З К И
      Д Л Я
      С А М О Г ОС Е Б Я
      89
      Мусорщик
      Принц стоял перед ним, переминаясь с ноги на ногу в ожидании ответа, и у Мусорщика было достаточно времени чтобы хорошо его рассмотреть. Даже слишком хорошо, вовек теперь не забудет. Да, такой конечно же мог ей понравиться: крепкий, ладный парень, одаренный неброской, но от этого не менее привлекательной красотой настоящего мужчины. Судя по его запыленной одежде и взмыленной лошади ехал принц издалека и очень торопился попасть в город. Но все же выкроил время, чтобы заехать к нему, городскому мусорщику, и теперь стоял смиренно склонив голову и с надеждой поглядывая на Мусорщика.
      - А зачем Вам, Ваше Высочество, мой калейдоскоп?
      - Я слышал что Вы, уважаемый Мусорщик, умеете мастерить волшебные, чудесные калейдоскопы, передающие любые чувства. А я, я ... - Принц замялся, - ну я ... Не получается у меня рассказать Ей все, что твориться у меня в душе. Вот пока один, еще ничего и слова находятся нужные, и сравнения, а вот когда вижу ее сразу же робею и мысли, как птицы, прочь разлетаются! Вот и посоветовали мне обратиться к Вам, видно только Ваше мастерство мне помочь в силах. Я хочу чтобы Ваш калейдоскоп был моим свадебным подарком Правительнице. Я заплачу столько, сколько Вы скажите! - почему-то смутившись закончил принц.
      При этих словах Мусорщик поморщился, как от зубной боли, и, только кивнув в ответ, поднялся и пошел к себе в сарай.
      Усадив Принца на колченогий табурет сам он пристроился у ящиков с толченным стеклом и, зачерпнув горсть разноцветной крошки, тихо произнес.
      - Ваше Высочество, расскажите мне, пожалуйста, все что Вы чувствуете, все что Вы помните, все, что Вы знаете о своей возлюбленной. И запомните, что только Ваши собственные ощущения и переживания, их сила и глубина сделают этот калейдоскоп волшебным. Прошу Вас, начинайте!
      - Хорошо, - было видно, что Принц ужасно нервничает, - вот только я не знаю с чего начать... Нет, если бы Вы лично знали Правительницу, то конечно же поняли бы, что ...
      Принц говорил сбивчиво, но очень искренне, а Мусорщик смотрел на него невидящим взглядом, машинально перебирая цветные стекляшки.