Но день, похоже, выдался неудачным, и она уже собиралась вернуться к себе, когда среди привычного великолепия ее наметаный взгляд выхватил весьма необычную бабочку. Нельзя сказать, что Принцессу привлекли изысканные очертания крыльев или их раскраска. Скорее наоборот - бабочка была словно бы выкроена из толстого стального листа, и лишь по верхней кромке крыльев шел тонкий замысловатый узор чернью. Конечно же, на фоне общего буйства красок, царящего у кормушек, она совершенно терялась, но зато такого экземпляра в коллекции еще не было. Принцесса аккуратно, чтобы не вспугнуть, протянула бабочке длинную тонкую лопаточку с каплей особо вкусного нектара. Стальная бабочка долго осторожничала, но в конце концов, все же увязла в нем всеми своими лапками.
      Позже, пристально разглядывая новинку, Принцесса мысленно поздравила себя с удачным приобретением. Ей достался прекрасный экземпляр крайне редкой боевой рыцарской бабочки. К вечеру исследования были закончены, Принцесса узнала все что хотела и вдоволь налюбовалась ее необычными пируэтами. А потому, когда бабочка доверчиво уселась на протянутую подушечку, в ее спину тотчас же вонзилась острая стальная игла. Бабочка конвульсивно рванулась, раз, другой и беспомощно затихла. Принцесса удовлетворенно улыбнулась и, заботливо расправив крылья, чтобы лучше был виден тончайший узор, аккуратно убрала подушечку в шкаф. И, довольная своим новым экспонатом, она отправилась спать.
      А в темном шкафу мучительно билась, пытаясь освободиться от предательской иглы Стальная бабочка. Она действительно принадлежала к отряду рыцарских бабочек и волшебная игла так и не смогла пробить ее крепкий панцирь. Скользнув по нему игла вонзилась в крылья. И теперь, чтобы освободиться от позорного для боевой бабочке плена, их приходилось рвать. Крылья дарившие счастье полета, радость свободы и безграничного простора, крылья - основу жизни любой бабочки. Она рвала их, глотая слезы и сдерживая крик. Рвала, стараясь сделать так, чтобы окровавленные остатки все же смогли вернуть ей небо. Крылья стали существенно меньше и вслед за ними пришлось перестраивать все тело. И на осыпавшуюся пыльцу падало, всед за ошметками крыльев, все чему не нашлось места под новым панцирем.
      Наутро, перед обходом кормушек, Принцесса решила еще раз взглянуть на свое новое приобретение. Она распахнула дверцы шкафа и застыла в недоумении - Стальная бабочка исчезла! На подушечке красного бархата сидело нечто больше напоминающее зловещую бабочку-убийцу. Узкие черные крылья, маленькое заостренное тельце и хищно вытянутые лапки. Принцесса в ужасе отшатнулась, а бабочка, словно только этого и ждавшая, рванулась вверх и, сделав над ней круг, стремительно ринулась в окно.
      Принцесса растерянно проводила ее взглядом и непонимающе уставилась на сиротливо торчащую волшебную иглу. Потом она медленно закрыла шкаф оставив нетронутой пустую подушечку и, успокоив себя тем, что против ее нектара еще ни одна бабочка не могла устоять, отправилась варить новую порцию дурмана . Все равно рано или поздно эта странная бабочка обязательно вернется и займет достойное место в ее коллекции.
      71
      Сказка о превратностях судьбы
      Девочке с перламутровыми глазами...
      Честно говоря, я ужасно не люблю эту историю. И хотя знаю ее уже очень и очень давно, но до сих пор никогда никому не рассказывал. То ли потому, что она болью напоминает мне себя самого, то ли... Впрочем, все это очень личное. Итак...
      Карлу доставили в Замок под вечер. Королевская стража задержала его как возмутителя спокойствия на одной из пригородных дорог. Фактически же солдаты просто отбили его у огромной, куражащейся над убогим, толпы. Хохочущие и зубоскалящие прохожие, плотным кольцом окружавшие нескладного коротышку, создали настоящий затор на перекрестке, что и заставило стражников вмешаться. И они, невзирая на громкие протесты этого нескладного уродца, перекинули его через седло и отвезли в Замок. Тем более, что мода на карл тогда еще не прошла и начальнику патруля очень хотелось выслужиться перед Королем. Может быть именно этим и объясняется пропажа охранного значка какого-то дальнего королевства Долины, висевшего на старом шутовском камзоле карлика.
      Когда Карлу сбросили с лошади во внутреннем дворике Замка он был рассержен сверх всякой меры. И так забавен и неподражаемо коряв был его протест, что стража, растеряв от смеха копья и щиты, даже не смогла ничего внятно доложить. Было в Карле что-то необычное, что-то такое, отчего никто не мог устоять перед его безобразностью. От одного взгляда на его лицо, словно бы составленное из самых разных и совсем не подходящих друг другу кусков, уже становилось смешно. А уж когда Карла начинал говорить или просто гримасничать, то вообще никто не мог сдержаться от хохота. Не избежали этой участи и Король с Королевой. А заметив, как неожиданно замер, застыл, захлебнувшись своим возмущением карлик, встретившись глазами с принцессой Алень, они вообще развеселились до слез и повелели оставить этого комика в Замке. Вот так и стал Карла личным шутом принцессы.
      Задорная, с дерзко торчащими в разные стороны огненно рыжими косичками, Алень была всеобщей любимицей. И сама никогда бы не стала держать уродца в шутах. Наверное. Но раз уж на то была родительская воля! Правда первое время принцесса постоянно донимала Карлу вопросами: "Откудаа он взялся и почему не пытается бежать?" Но тот всегда ловко уходил от ответа или просто улыбался и пожимал плечами - этого вполне хватало для того, чтобы накатившаяся волна смеха начисто сметала всякое желание выяснять еще хоть что-нибудь. Да, уж с ним она нахохоталась!
      Карла легко прижился в Замке, его даже по своему полюбили и никто теперь даже представить себе не мог, что когда-то здесь не было этого смешного уродца. Тем более, что вдобавок к своей потрясающей внешности Карла уже не раз демонстрировал недюжинное чувство юмора. Алень тоже привыкла к своему шуту, привыкла даже не к тому, что тот всегда смешил ее когда становилось грустно. А к тому, что в его присутствии как-то сами собой пропадали многие мелкие проблемки: сладости, вода и фрукты всегда оказывались под рукой, шахматы расставлены, свежие сплетни услышаны и готовы к изложению и так далее, и так далее. И Алень была искренне признательна своему шуту за этот, пусть маленький, но ежедневный праздник понимания.
      Я не помню уже как долго это все продолжалось, но вот закончилось в один день. В день Большого сватовства. Родители Алень не одобряли, когда сватовство растягивали на целую весну и потому, по взаимному согласию с дочкой, сократили его до одного дня. Тем паче, что Крестная принцессы, одна из самых могущественных фей Глюкарии, обещала устроить приехавшим женихам хороший сюрприз.
      Много всякого народа понаехало на сватовство. А это и понятно. В Долине сказочных королевств некрасивых принцесс вообще практически не бывает, а уж Алень-то, с короной, теряющейся в золотом пламени волос, была просто восхитительна! Вот и собрались рыцари и принцы, королевичи и разные герои испытать свое счастье.
      А Алень, честно говоря, замуж совсем даже не торопилась, и сватовство-то это устраивала лишь в угоду традициям, да еще из желания немножечко пококетничать и посмеяться.
      Веселье началось почти сразу же. С того самого момента, когда в общем хоре представляющихся женихов, зычно называвших свое имя и титулы, под звон бубенчиков прозвучало: "Личный шут принцессы Алень!" Волна громкого хохота прокатилась по залу и больше уже никто из королевской семьи не мог серьезно относиться к происходящему. Лишь только Крестная хмурила брови, неодобрительно поглядывая на принцессу, призывая ее подготовиться к планируемому сюрпризу.
      Потом были турниры красноречия и признания в любви, дарения подарков и многое-многое другое, что обычно устраивается для проверки сватающихся. Но даже те, кому Алень отказывала, покидали Замок смеясь. Ведь личный шут принцессы, то и дело порывающийся принять участие в испытаниях был столь смешон и уморителен, что, пусть на время, но затмевал собой всю горечь отказа.
      Но вот пришел черед последнего испытания и вперед вышла Крестная. Она внимательно оглядела изрядно поредевший строй претендентов и резким взмахом рук заточила их всех в магические хрустальные шары. Это было редкое и очень сильное колдовство, каждый шар показывал своему пленнику то, чего тот боялся больше всего на свете и перед чем уже один раз отступил. Только вот сейчас узник полагал, что теперь от его победы зависела жизнь принцессы. И весь двор приготовился напряженно следить за тем, как внутри магических шаров, сражаются с порождениями собственного страха оставшиеся смельчаки. А Карла вновь все испортил. Оказавшись один он беспомощно оглянулся по сторонам, метнулся между шарами, а потом остановился и неожиданно страшно закричал. Смех, рожденный его ужимками, замер, замерз в глотках, превратившись в хруст свежевыпавшего снега - столько боли и попранной гордости было в этом диком вопле. Алень беспомощно и испуганно оглянулась на Крестную, но та уже взметнула руки и Карлу, как и остальных претендентов, тотчас же поглотил магический шар. Только вот в отличии от других шар этот был абсолютно черен.
      - Мы ничего не видим! Где он? Что случилось? - зашептались придворные, а королевская чета с недоумением смотрела на внезапно побледневшую Крестную.
      - Он на Полигоне! В Подземелье! - потрясено ответила та на их взгляды.
      - Шут??? Да что он там делает?!! - в полной растерянности произнесла Алень.
      - Идет за эликсиром жизни. Для тебя!
      - Как Капитан?1
      - Да!
      В тронном зале повисла пугающая тишина. Не много было в Глюкарии тех кто по собственной воле отваживался захаживать на Полигон, а уж спускаться в Подземелье... Лишь самым отчаянным смельчакам удавалось вернуться оттуда живым. Таких знали наперечет и слагали об их подвигах героические сказания.
      - Хватит! Останови это, Крестная! - даже камень не устоял бы перед мольбой принцессы.
      Фея укоризненно качнула головой и протянула вперед руки. Часть шаров уже успела лопнуть, даровав свободу тем, кто не выдержал испытания. К остальным же протянулись от Крестной сияющие лучики, и шары растворились. Только один, иссиня-черный, покоился, как ни в чем не бывало, в окружении недоуменно оглядывающихся женихов.
      Вновь и вновь волшебные лучи пытались пробить блестящую вороненую поверхность шара, но тщетно.
      - Что случилось, Крестная?
      Волшебница беспомощно опустила руки и, взглянув прямо в глаза принцессе, отчетливо произнесла.
      - Он поверил! По настоящему поверил и сейчас он действительно в Подземелье!
      Алень испугано вскрикнула, несколько фрейлин упали в обморок. Гробовое молчание заполнило Замок. Алень растерянно блуждала глазами по залу, не зная что сказать, что сделать и, наконец, вновь обратилась к Крестной.
      - Но почему?
      И в тот же миг черный шар смело яркой вспышкой и изумленным взорам придворных предстал совершенно изможденный неведомой битвой шут. В правой руке он крепко сжимал широкий, еще дымящийся от чужой крови, кинжал, вполне заменявший ему меч, а в левой... В левой светился мерцающим таинственным светом маленький сосуд с эликсиром. Карла долго завороженно смотрел на него, а потом, как-то совсем по-человечески улыбнулся и, взглянув на Алень, протянул ей драгоценный флакон.
      - Вы спасены, Принцесса!
      В повисшей над залом тишине весело звякнул одинокий бубенчик, уцелевший на его изодранном и окровавленном камзоле. Карла встрепенулся, обвел всех присутствующих каким-то странным, потерянным взглядом и, криво усмехнувшись, отбросил в сторону никому не нужную здесь склянку. А потом развернулся и стремглав бросился прочь.
      Больше о нем в этом королевстве никогда ничего не слышали.
      1 Смотри "Сказку о трех волшебных дверях".
      72
      Сказка о подаренной мечте.
      Девочке с перламутровыми глазами...
      По пыльной, разбитой тысячами ног, копыт и колес дороге, одиноко брела маленькая скрюченная фигурка с котомкой за спиной. Заходящее солнце из последних сил заливало мир последней порцией раскаленного зноя, безжалостно загоняя в тень все живое. Но путник, несмотря на разлитый по земле жар, упорно шел вперед, оставляя за спиной долго не оседающий шлейф пыли.
      А из зарослей придорожных цветов за ним с любопытством наблюдала маленькая очаровательная Фея Лесного озера. Она была еще совсем-совсем юной и потому, казалось, что Фея смотрит на мир таким искренним и по-детски непосредственным взглядом, что дух захватывало, но ведь всем известно, что феи все видят совершенно иначе. Этот взгляд, и совершенно фантастические густые рыжие волосы, словно золоченная рама, очерчивающие нежный овал лица производили незабываеемое впечатление. Необычный цвет волос был тайной гордостью Феи и ее первым самостоятельным колдовством, которому искренне завидовали все подружки. В своем человеческом обличье она была столь очаровательна и трогательно мила, что редко кто мог удержаться чтобы не погладить ее по головке и не угостить чем-нибудь вкусненьким. А Фею такое сюсюканье ужасно злило и раздражало - ведь она считала себя вполне взрослой и самостоятельной феей, способной на очень и очень многое. Что, впрочем, совсем не мешало ей быть озорной шалуньей, с удовольствием розыгрывавшей доверчивых путников и заставляющей звенеть от своего смеха все цветы в округе.
      Вот и сейчас, удобно устроившись в придорожном цветке, она с любопытством наблюдала за бредущим странником. И хотя жара ужасно разморила Фею, но она никогда не простила бы себе, если бы упустила такой великолепный экземпляр. Внешность путника не могла обмануть Фею и она давно уже разглядела под маской уродливого карлика, размеренно шагающего по дороге, опытного и неутомимого скитальца. Таких всегда было сложно разыграть, не то что крестьян, да ремесленников. Это был определенный вызов ее самолюбию и потому Фея внимательно приглядывалась к карле, пытаясь подобрать к нему ключик. Но сходу ничего не находилось и у разомлевшей от зноя феи не было ни одной путной мысли. И тогда, не мудрствуя лукаво, она просто прицепила к его, видавшему виды камзолу невидимые шутовские бубенцы.
      Результат превзошел самые смелые ожидания. При первых же переливах серебряного звона Карла замер как вкопанный. Его лицо побелело и он оглянулся вокруг как лиса, заслышавшая заливистый лай собачьей своры. Но каждое движение рождало новый перезвон и уже через мгновение Карла напоминал собаку, вцепившуюся себе в хвост. Он, словно юла, вертелся на одном месте яростно пытаясь содрать несуществующие бубенчики, но лишь только усиливал их звон. И тогда, что-то бессвязанно крича и срывая одежду Карла бросился прочь и скрылся в лесу.
      Фее сразу же стало не по себе. Она ведь просто хотела пошутить, а вот ведь как вышло... "Надо признать, далеко не самая умная была идея!" - решила она. Тут же перед мысленном взором возникло укоризненое лицо Крестной и фея окончательно расстроилась.- "Попробуй потом кому-нибудь доказать, что ты уже взрослая! Теперь надо бы трижды подумать как получить прощение за такую дурацкую шуточку." И тяжело вздохнув, и обругав саму себя, она выпорхнула из цветка и полетела к заплечному мешку брошенному этим беднягой. А затем, приняв человеческий вид, Фея заклятием подняла мешок в воздух и, заставив следовать за собой, отправилась в лес.
      Карлу она нашла на поляне, на берегу тихого лесного ручья: маленькая скрюченная фигурка, сотрясаемая плачем и уткнувшаяся лицом в высокую зеленую траву. Фея потрясенно остановилась: сейчас перед ней был одинокий и совершенно беззащитный ребенок, топящий в слезах всю злость и обиду на несовершенство и жестокость этого мира. Горечь пережитых унижений, боль непонимания и разлуки, вся не востребованость нежности и любви впервые прорвались в нем наружу, полностью обнажив душу. И так не похожи были тот путник на дороге, и этот, плачущий по ее вине, мальчик, что Фея даже и не знала, как ей теперь себя вести. Было ужасно стыдно. Заметив, что плачь начинает понемногу стихать, она одним мановением руки собрала растущую на поляне душистую землянику и аккуратной горкой высыпала ее в траву рядом с карлой. Зашуршали падающие ягоды и тотчас исчез, словно и в помине не было романтический сопливый мальчишка. Слезы еще текли по щекам, но глаза карлы уже были сухи. Одним броском он поднял свое уродливое тело на ноги и теперь стоял, чуть пригнувшись, выставив вперед невесть откуда взявшийся отточенный клинок. Теперь перед Феей был мужественный боец, закаленный в сражениях и битвах. Но тут карла увидел Фею, и сразу же растворилась стена ледяной ненависти воздвигнутая им вокруг себя. Опустился вниз широкий кинжал, заменявший меч и карла вымученно улыбнулся.
      - Здрав... - он осекся на полуслове заметив висящий в воздухе мешок. На какое-то неуловимое мгновение вновь вернулся Воин и лезвие взметнулось вверх, но карла первым же засмеялся своему испугу. - Да ты оказывается колдовать умеешь!
      - Ну конечно! Я ведь Фея Лесного Озера!
      И вновь она погружается в восторженные мальчишечьи глаза.
      - Настоящая
      ?!
      - Нет, игрушечная! - невольно вырвалось у Феи и она тотчас же прикусила язык. Балда, нашла время шутить!
      Мальчишка смешливо фыркнул, и перед Феей вновь стоял закаленный долгими странствиями скиталец.
      - Так это ты там проказничала? - Карла кивнул в сторону дороги. И столько облегчения было в этом вопросе, что Фея ясно поняла, что уже заранее прощена.
      - Извини! Я не хотела...
      Карла движением руки прервал ее и впервые открыто улыбнулся, глядя прямо в глаза. И то ли эта улыбка была ключом к непрерывно меняющейся чехарде образов, то ли та доброта, которую скрывали в самой глубине его глаз, но - мир перевернулся! Ведь заглядывая нам в глаза феи постигают душу. И растворяется, исчезая, тонкая людская оболочка, и предстаем мы перед ними без прикрас, ни в силах ничего утаить от их мудрого и все понимающего взора.
      И сейчас, окунувшись в эти карие колодцы, достигнув их дна, Фея узнала все, что только может знать женщина о мужчине. Кусочки мозаики стали на свои места и бесследно исчез сгорбленный уродец в шутовской колпаке, а его место занял благородный рыцарь, герой всех ее девичьих грез. И исчез, за ненадобностью остальной мир.
      Что-то неуловимо изменилось в выражении ее глаз, в том, как дрогнули губы, как жарко зарделись щеки. Фея шагнула вперед и протянула руку, желая коснуться лица рыцаря. Карла то ли все понял, то ли просто по наитию резко отдернул голову и сделал шаг назад, оказавшись у самой кромки воды.
      - Что они сделали с тобой, милый? - ее голос дрогнул.
      Карла с трудом сглотнул и ответил, не узнавая свой, внезапно охрипший голос.
      - Считай, что я родился таким.
      Фея подошла еще ближе и карла, отступая, уже стоял по колено в воде.
      - Почему же ты бежишь от меня? Не бойся, глупый! Скажи мне правду!
      Карлу аж передернуло.
      - Правду?!! - голос его был неожиданно жесток и зол.- Вы хотите знать правду? А зачем она такой юной и прелестной фее? Вы так чисты, так воздушны, а правда... правда будет постоянно напоминать о том, что в этом мире существуют не только ваши капризы и прихоти. Внимательней взгляните на меня, маленькая фея, и поверьте, что правда слишком быстро обезображивает тысячами глубоких морщин самые прекрасные лица и седит самые светлые волосы. Зачем вам моя правда, божественное создание? Вы сотканы для волшебной, сказочной жизни и блаженства! А моя правда заставит вас надолго, если не навсегда, забыть об этом и обуть ваши маленькие стройные ножки в грубые деревянные башмаки, и сменить невесомую тунику на грубую рогожу. И вместо розового нектара моя правда напоит вас гнилой водой из придорожной канавы! Ведь это же не игра, это - Правда! Так зачем она вам, моя госпожа? - И рыцарь склонился перед ней в каком-то шутовском поклоне.
      Его слова, словно жесткой плеткой хлестали Фею, но она нашла бы, чем ответить, но вот этот поклон ее совершенно добил. Она растерялась, не зная что делать. Никогда и ни от кого еще не доводилось ей слышать, чтобы в истории Глюкарии нашелся хоть один безумец, отвергнувший любовь Феи.
      Сколько раз в своих мечтах она рисовала долгожданную встречу с тем, кто станет ее лучшим другом и советчиком, кто будет достоин ее любви и для кого она затмит все в этом мире. Фея твердо знала, что встреча обязательно состоится (хотя даже у фей это не всегда случается) и в нужный момент ее внутренний взор не обманет и не подведет. И вдруг такое издевательство и насмешки! И ведь она уже почти полюбила его! Одно ласковое слово и она не задумываясь пошла бы за ним куда угодно. Только бы сохранить это видение благородного рыцаря, гордо держащего свой меч, и восторженного мальчишку, стоящего рядом.
      Фея почувствовала, как наполняются предательской влагой глаза и стремительно повернулась спиной к ручью, до крови закусив губу. Изо всех сил стараясь сдержать рвущиеся наружу слезы, она ничего не замечала вокруг. Карла наклонился и, зачерпнув дрожащими руками воды, смыл холодный и омерзительно липкий пот, густо покрывший лицо. А потом неслышно вышел на берег и подошел к Фее. Та испуганно рванулась, но тотчас замерла, услышав за спиной тихих и ласковый голос.
      - Я подарю тебе мечту, Фея! Когда-нибудь, сквозь смертельную пустыню Одиночества прорвется к тебе твой прекрасный принц. Он прискачет на белоснежном коне и, усадив в седло, увезет тебя в свой заоблачный замок. Там не будет никого, кроме вас двоих, ты станешь его феей и, наслаждаясь друг другом, вы утонете в океане любви. Принц принесет тебе много радости и счастья и вы всегда будете вместе. Его будут любить друзья и бояться враги, а ты будешь смыслом его жизни. Верь мне!
      - Но почему...!!! - Фея рванулась к Карле, но сильные руки нежно обхватили ее за плечи и не позволили повернуться.
      - Молчи, не то ты спугнешь мою мечту! Просто молчи и верь мне, маленькая фея! - Фея, судорожно кивнула, сглатывая комок слез. - Сохрани мечту и все именно так и сбудется! Только не двигайся, молчи и не оборачивайся. Верь мне, я знаю, что говорю! Верь и помни, что я никогда не обманываю маленьких фей! Все, что я обещаю сбудется. Так все и будет!
      Фею давно уже никто не держал, но она стояла не в силах повернуться, каждой клеточкой впитывая в себя этот чарующий и постепенно удаляющийся голос. И лишь когда его совсем заглушил шелест листвы, Фея обернулась, успев заметить, как закачались на другом берегу ветви кустов.
      - Вернись!!!
      И легкий порыв ветра донес до нее отдаленный крик.
      - Сбереги мою мечту, Фея! Она сбудется, она непременно сбудется! Клянусь!
      73
      Сказка о воле случая
      Очаровательной девушке со столь редким именем...
      Принцесса Диналь всегда была независима и несколько сумасбродна. Вот и сегодня, повздорив с королевой-матерью, требовавшей от нее безукоризненного владения вышивальной иглой, принцесса вскочила в седло и умчалась прочь из замка. И сейчас, наслаждаясь бешеной скачкой и стремительным свежим ветром, развевающим ее волосы словно знамя, чувствовала себя совершенно счастливой.
      Нет, Диналь очень любила свою семью и с матерью ее связывали самые теплые узы дружбы. Но когда Королева начинала требовать от принцессы соблюдения всех условностей дворцового этикета и прочие глупости, Диналь не выдерживала и срывалась. Единственная вещь, которую она так и не смогла объяснить родителям, что ей не интересна вся эта традиционная лабуда: вышивание, политес, искусство ароматизации кружевных платков и тому подобное. Да и зачем тратить время на то, что она и так прекрасно умеет? Но родители были непреклонно, - принцессы обязаны учиться до замужества и баста!
      Вот потому-то, время от времени, безмятежная жизнь замка нарушалась легкими размолвками между родителями и дочерью. Извечный конфликт отцов и детей не обошел стороной и Сказочные Королевства. Ну ничего, вот скоро наступит ее пора Сватовства, там посмотрим.
      Неожиданно из леса, прямо наперерез жеребцу Диналь, стрелой вылетела насмерть перепуганная лань. Лошадь резко шарахнулась в сторону, одной ногой угодив в неприметную яму, и мир, стремительно крутанувшись перед глазами, потух погашенный тяжелым ударом.
      Принцесса пришла в себя от капель холодной воды упавших на лицо. С трудом раскрыв глаза она увидела склонившегося над ней мужчину в потертой егерской куртке. Он осторожно поддерживал ее голову, держа в руке мокрую пузатую флягу. Заметив, что принцесса очнулась егерь ободряюще улыбнулся.
      - Как Вы себя чувствуете, Ваше Высочество?
      Принцесса прислушалась к тяжелому гудению затихающему в голове.
      - Вполне сносно, хотя удивительно, что вообще чувствую! - Она приподнялась оглядываясь и поняла, что ее спасли густые заросли кустов смягчившие удар, да собственная пышная грива. Принцесса улыбнулась егерю. Это была ваша добыча? - Диналь кивнула на следы лани.
      - Да, но сейчас это неважно.
      Принцесса поднялась, опираясь на руку егеря, и глянула на лежащего в стороне коня.
      - Перелом ноги, если Вы в порядке, то я им сейчас займусь.
      Диналь кивнула и прислонилась к стволу дерева. Егерь сноровисто, словно всю жизнь этим занимался, принялся колдовать над поломанной ногой жеребьца. Принцесса со слезами на глазах наблюдала за тем, как бьется от боли ее любимец. Но уже через несколько минут он затих, успокоенный тихим нашептыванием на ухо и ловкими руками егеря, наложившего импровизированную шину.
      - Надо будет прислать людей, чтобы забрали его в замок. - Егерь поднялся и как-то смешно зацокал языком. Тотчас же из леса показалась лошадь, навьюченная походным скарбом. Егерь снял с нее пару тюков.
      - Садитесь, Ваше высочество, я отвезу вас домой.
      Диналь попыталась рывком вскочить на лошадь, но неожиданно все поплыло перед глазами. Тотчас же крепкие руки бережно подхватили ее и усадили в седло. Принцесса благодарно улыбнулась.
      - Ничего, сейчас пройдет! - ответила она на внимательный взгляд егеря.
      Он кивнул и, взяв лошадь под уздцы, медленно пошел через лес.
      В голове постепенно прояснялось, но ясность порождала боль, и, чтобы отвлечься, Диналь заговорила со своим спасителем. Они проговорили всю оставшуюся до замка дорогу. Точнее в основном проговорил Радож, так назвался егерь, а принцесса слушала его, полуприкрыв глаза. И странное дело, чем дольше звучал его голос, тем мельче становилась боль, съеживаясь и отступая куда-то в глубь.
      Радож рассказывал о себе, о том где побывал и что видел. Он был хорошим рассказчиком и Диналь с удовольствием слушала его диковинные истории. Но вместе с тем, она никак не могла отделаться от какого-то смутного чувства, преследовавшего ее с того момента, когда она впервые услышала этот голос. Принцесса достаточно долго не могла понять, что же в нем не так и наконец-то ее осенило. Открытие было столь просто и, вместе с тем, столь необычно, что она, на какое-то время полностью ушла в себя, отключившись от окружающего мира,. Впервые за многие годы Диналь слушала мужчину, который не пытался ей понравиться! Да, он рассказывал о своих приключениях, но это звучало как и любой иная история, поведанная где-нибудь в компании друзей на привале. Радож не выпячивал свою смелость и отвагу, даже и не упоминал о чем-то подобном. Зато почти во всех его историях было нечто, вызывающее улыбку или звонкий смех принцессы.
      Боль уже почти затихла, уступив место слегка уязвленному самолюбию. Диналь отнюдь не привыкла к тому, чтобы на нее обращали внимание только как на принцессу. Природное обаяние и кокетство без каких бы то ни было усилий уже сложили немало влюбленных сердец к ее ногам, хотя она к этому особенно и не стремилась. И вот сейчас Диналь представился случай попробовать свои силы. Но все ее уловки легко разбивались о шутки Радожа и, в конце-концов, принцесса поняла, что ей гораздо интересней просто болтать с ним, чем пытаться заманить в свои сети. Как-то очень быстро и естественно между ними возникло то теплое и доверительное отношение, которое само собой рождает взаимную откровенность. Такой оборот дела был в диковинку и Диналь с изумлением наблюдала сама за собой.
      Они уже подъезжали к замку, когда впереди показались посланные на ее поиски всадники. И не веря в то, что это она произносит такие слова, Диналь натянула поводья.
      - Приезжай ко мне на Сватовство! Оно назначено через две недели! Больше всего на свете в эту минуту Диналь боялась, что Радож рассмеется или подшутит над ней. Она даже внутренне сжалась.
      Он повернулся и неожиданно серьезно и внимательно посмотрел прямо в глаза принцессе, а потом склонился в поклоне.
      - Спасибо, Ваше Высочество, за столь высокую честь, которую Вы оказываете мне. Но, к сожалению, я связан обещанием и через две недели должен быть на Заимке Радостей, чтобы помочь друзьям. И никак не смогу вернуться к назначенному сроку. Поверьте, это зависит не от меня! - Голос его был полон горечи. - Судя по всему, я вновь увижу Долину только через год. Если к тому времени Вы еще не выберете своего избранника я буду счастлив принять участие в Сватовстве. - И после паузы он печально добавил. - Мне тоже уже давным-давно не было ни с кем так легко и спокойно.
      Странное дело: ей отказали, ей предпочли друзей, но обиды не было. Диналь верила этому голосу и только слабая искорка горечи тлела где-то глубоко в душе.
      Они расстались почти тотчас же, после того как к ним подъехали королевские латники. Их начальник, хитро улыбаясь, сообщил, что Диналь надо торопиться в замок, где ее с нетерпением ждут. А Радож взялся проводить отряд всадников к раненному коню принцессы. И в ответ на недоуменный взгляд Диналь беспомощно пожал плечами.
      - Ваше высочество, я обещал и меня ждут. А я и так уже задержался в пути.
      Едва принцесса въехала в замок, как ее тотчас же окружила и понесла на руках к дворцу восторженная толпа горожан. Народ ликовал и из отдельных бессвязных выкриков Диналь, к своему изумлению, поняла, что сегодня Совет Долины Королевств признал ее Самой Прекрасной Принцессой.
      Сладко заныло сердце. Еще бы, ведь это же была, без преувеличения, заветнейшая мечта любой девушки Долины. Тем самым утверждалось, что обладательница этого титула олицетворяет собой все самое магическое и волшебное, что только может таиться в женщине. И в ее честь будет организовано Большое Сватовство - действо собиравшее самых лучших женихов со всей Глюкарии.