Глава 23

— Никогда не думала, что последние месяцы беременности так изнурительны, — пожаловалась Кассандра, промокая лоб кружевным платочком. Они сидели с Амандой на крыльце в одинаковых креслах-качалках, дожидаясь возвращения Джейка и Моргана, которые уехали в город за покупками. — Я бы все отдала, чтобы прокатиться в город с Джейком, но он категорически запретил. — Она раздраженно сжала губы и покачала головой. — Он обращается с мной так, будто я инвалид.

Думая о том, что отдала бы почти все, чтобы поменяться ролями с Кассандрой, Аманда грустно улыбнулась.

— Во всяком случае, Джейк стал заботливым. Никогда не видела, чтобы человек в считанные недели так резко переменился. Видно, драка с Морганом вправила ему мозги.

Кассандра глубоко вздохнула.

— Я знаю, с моей стороны эгоистично хотеть большего, Аманда, раз у нас последнее время все наладилось. Только… — Она замолчала и задумалась. Почему Джейк не признается ей в любви? Все его подарки, все его поцелуи не могли заменить трех слов, которые она жаждала услышать. И пока он их не скажет, она не может быть уверена, что он простил ее.

— Иные мужчины не слишком разговорчивы, Касси, — Аманда погладила кузину по руке. — Посмотри, к примеру, на Моргана. Я знаю, что нравлюсь ему, только он умрет, а не признается. Мне на роду написано остаться старой девой. Он ясно дал понять, что в его жизни нет места для жены. У него есть ранчо, и больше ничего не требуется. Глупо рассчитывать, что мне удастся его переубедить.

— Но он несколько раз тебя поцеловал, Аманда. И ты говорила, что он почти потерял власть над своим… ну, ты понимаешь… на прошлой неделе, когда вы гуляли.

Аманда залилась краской, вспомнив чудесный солнечный день, когда Морган проник рукой в ее святая святых. Ощущение его рук и губ на своей груди заставляло ее хотеть большего… намного большего.

— Я думала, что в тот день лишусь невинности. — Она вздохнула, жалея, что не лягнула Моргана сами-знаете-куда за упорное нежелание завершить то, что начал. — Видно, так и останусь до конца жизни девицей. Когда Морган наконец наберется решимости меня соблазнить, я уже буду такая старая, что не получу никакого удовольствия.

От переливчатого смеха Кассандры стало будто чуть прохладнее.

— Ты так мне помогаешь. Не знаю, что бы я без тебя делала все эти месяцы. — В последнее время мысли ее все чаще обращались к дому и родителям. Пекло, словно блоху на сковородке, как любил говорить Джейк, и Кассандра поймала себя на том, что ей не хватает осенней свежести Нью-Йорка, умиротворяющей улыбки матери, даже отцовского крутого нрава. Как ни претила ей эта мысль, она скучала по дому.

— Я бы ни за что не отказалась от этого приключения, — сказала Аманда. — Да у меня две тетради набросков к следующему роману. И у героя будут волосы цвета воронова крыла и серебристо — бирюзовые глаза.

— Кстати, о героях… — Кассандра заслонила глаза от солнца, вглядываясь вдаль: на том конце дороги появились Джейк с Морганом. — Вон едут наши, и у них целый ворох свертков. — Ее глаза загорелись — не в ожидании подарков, но в предвкушении очередного идиллического дня с человеком, которого она обожала.

— Добрый день, дамы. — Морган спешился и коснулся шляпы, улыбаясь зардевшейся Аманде. — Угостите лимонадом? Я весь пересох.

Затрепетав, Аманда кивнула, налила прохладного напитка и протянула ему. Морган одним глотком осушил стакан и вытер рот рукавом.

— Весьма обязан, мэм.

Едва ли еще когда-нибудь такое простое действие покажется ей событием вселенского масштаба, подумала Аманда, завороженно глядя, как двигается кадык Моргана, как язык слизывает капельки с губ. Кто бы мог предположить, что это элементарное движение может быть так эротично? Так…

У нее набухли соски, засосало под ложечкой, и Аманда прокляла себя, а еще пуще Моргана, из-за которого испытывает подобные ощущения. Она потянулась за стаканом, надеясь, что холодный лимонад остудит пыл, и прислушалась к тому, что говорил Джейк.

— Может, тебе стоило бы пойти наверх и вздремнуть, милая? — Джейк озабоченно хмурился. — Я не хочу, чтобы ты переутомлялась. Это не пойдет на пользу ребенку. — Нагнувшись, он поцеловал Кассандру в щеку и положил ей на колени полотняный мешок — этот мешок странно дергался.

Заинтригованная Кассандра открыла его и обнаружила крохотного черно-белого щенка. У него был черный с розовыми пятнышками нос и карие доверчивые глаза. Она чуть не расплакалась от радости и умиления.

— О Джейк! Какая прелесть. Спасибо.

— Я помню, ты как-то говорила: у тебя никогда не было собаки, потому что у твоей матери аллергия на животных.

Кассандра чмокнула пса в нос — это был щенок бостонского терьера, одной из немногих чисто американских пород.

— Ах ты, лапушка, — сказала она, и в благодарность ее лизнули в щеку. — Как бы тебя назвать?

Но щенка эта проблема волновала, видимо, гораздо меньше, чем его хозяйку, потому что он свернулся в клубок у нее на коленях и тут же заснул.

— Человек, у которого я его купил, сказал, что это бойцовская порода. Мне показалось, он похож на тебя, такой живой, резвый, вот я его и купил.

— Что ж, большое спасибо, — с негодованием ответила Кассандра. — Всегда приятно узнать, что напоминаешь мужу собаку. Может, стоит назвать его Джейком, в твою честь, муженек.

Морган рассмеялся и шлепнул брата по спине.

— Если присмотреться, он очень похож на тебя. Особенно носом.

Женщины захихикали, потом Аманда сказала:

— Я уверена, что у младенцев и животных должны быть имена, и этот щенок не исключение. Поскольку мы теперь живем на Западе, а это край головорезов и разбойников… — Она многозначительно взглянула на братьев, те покраснели. — Почему бы нам не назвать его в честь одного из знаменитых разбойников, Малыша Билли например, или Коула Янгера.

Морган нахмурился:

— А почему не в честь блюстителя порядка? Уайэтта Эрпа или Бэта Мастерсона, например?

Кассандра взглянула на щенка и, поразмыслив, покачала головой.

— Не похож он на Уайэтта или Бэта, Морган. И поскольку он бойцовский пес, имя разбойника ему больше подходит. — Она чуть-чуть подумала, пытаясь извлечь из памяти какое-нибудь имя. — Как насчет Джесси Джеймса?

— «Разбойники пограничной полосы», — одобрительно сказала Аманда, вспоминая роман о знаменитом преступнике, который читала бессчетное количество раз. — Отличная книга.

Джейк взглянул на Моргана и, пожав плечами, сказал:

— Не вздумай называть моего сына в честь Бешеного Билла Хикока или Дока Холлидея. Я этого не позволю.

Кассандра вскинула бровь:

— А кто сказал, что это будет мальчик? Не слишком ли ты в себе уверен, Джейк Стил?

Будущий отец усмехнулся:

— Милая, можешь спросить брата — я стреляю в яблочко. Это наверняка будет мальчик.

Кассандра схватилась за пылающие щеки, Аманда расхохоталась.

— А кого бы вы хотели, если бы вам предстояло стать отцом? — спросила она у Моргана, надеясь направить его мысли в сторону брака.

Морган побелел. Попытался было что-то сказать, но не сумел.

— Морган всегда мечтал о сыне, который бы продолжил его род, — вмешался Джейк, не обращая внимания на грозный взгляд брата. — Что толку вкалывать на ранчо, если некому его оставить? Верно, Морган?

Морган не ответил. Круто развернувшись, он зашагал прочь, кляня брата, судьбу и всех присутствующих.

— По-моему, ты смутил брата, — упрекнула мужа Кассандра, бросив на поникшую Аманду ободряющий взгляд.

— Правда, ты думаешь? — лукаво улыбнувшись, Джейк подмигнул Аманде. — Вы зацепили этого оболтуса. Помяните мое слово — он скоро сдастся.

Фыркнув, Аманда недоверчиво покачала головой.

— Так долго не живут. — Она принялась рассказывать Джейку, как его упрямый брат испытывает ее терпение.

Кассандра откинулась на спинку кресла, поглаживая бархатные уши щенка, и удовлетворенно улыбнулась. Все начинает становиться на свои места, подумала она. Все, наконец, начинает становиться на свои места.

Безупречно одетый человек в сером фетровом котелке и элегантном костюме из синей саржи вошел в фойе лучшей в Далласе гостиницы «Экзетер» и, смахнув с рукава несуществующую пылинку, огляделся.

Он высокомерно усмехнулся при виде не слишком изящного интерьера с красными узорными обоями и начищенными до блеска бронзовыми канделябрами. Слева висела яркая картинка — очевидно, копия с Гейнсборо, — и он обдал ее презрительным взглядом.

«Лучшая в Далласе гостиница! Какая нелепость», — подумал Гарри Уинслоу направляясь к стойке администратора. В Нью-Йорке в такой халупе свиней бы не стали селить, не то что людей.

Он покашлял и промокнул лоб: было жарко. Нетерпеливо притопывая, он ждал, когда портье, занятый каким-то чепуховым делом, обратит на него внимание.

— Простите, — наконец сказал он повелительным тоном. — Для меня должен быть забронирован номер. На фамилию Уинслоу. Гарри Уинслоу. Я посылал телеграмму несколько недель назад.

Человек за стойкой улыбнулся и поскреб затылок с остатками рыжих волос.

— Добро пожаловать, мистер Уинслоу. Я помню имя. — Он вытащил книгу для записи постояльцев. — Да-да, Гарри Уинслоу. Вам подготовили номер двенадцатый. — Он вынул ключ из ячейки и протянул Гарри. — Чем-нибудь еще могу быть полезен, сэр?

— Можете. Я ищу… свою кузину. Она приехала из Нью-Йорка несколько месяцев назад. Ее фамилия по мужу Стил. Кассандра Стил. Вы случайно не знаете, где она живет?

Клерк замялся и потер подбородок: в Техасе не принято сообщать адреса. Мужчины и женщины приезжали в Техас, чтобы затеряться на его просторах, и не в обыкновении Эзры Туми было нарушать священное право на уединение.

— Вы говорите, она ваша кузина? — неуверенно спросил портье.

Гарри постарался не выдать своего нетерпения.

— Да-да. Я хочу сделать ей сюрприз. Ее мать, Петиция Темплтон, забыла дать мне ее адрес, когда я уезжал. Слабость стареющей женщины, боюсь.

— Ну, раз вы такие близкие родственники… Морган, думаю, не стал бы возражать. Миссис Стил живет на ранчо Стилов — на «Чертовом выгоне». Это в пятнадцати — двадцати милях отсюда. Обширные владения. Не пропустите.

Дрожа от волнения, Гарри поблагодарил портье, хотя в его голосе не слышалось благодарности. Взяв чемодан, он заспешил вверх по широкой лестнице.

Пора заняться делами. Пора разрабатывать план. И немедленно, не теряя ни дня, претворять его в жизнь. Настало время сквитаться. Настало время заставить Стилов и Темплтонов раскошелиться.

Несколько дней спустя Ухарь подошел к Кассандре, которая сидела на крыльце. Она пыталась связать пару пинеток, но, судя по мешанине из ниток у нее на коленях, не вполне справлялась с задачей. Робея заговорить с женщиной, которая вот-вот разродится, Ухарь переминался с ноги на ногу и откашливался.

Кассандра взглянула на ковбоя и улыбнулась.

— Доброе утро, Ухарь. Вам нужно поговорить с Джейком или Морганом? К сожалению, их сейчас нет. Они уехали в…

— Да, мэм. Я знаю, куда они поехали. Я тоже отправлюсь в Форт-Уэрт, как только передам вам эту записку.

— Записку? — Сначала она недоуменно нахмурилась, потом вспомнила, что недавно написала матери о своей беременности и о том, как по ней скучает. Обрадовавшись, она протянула руку за письмом.

— Мужчина, который мне ее дал, сказал, что вы знакомы.

Улыбка сошла с ее лица.

— Мужчина? — Распечатав пакет, она побледнела, качалка замерла.

— Что-нибудь случилось, мэм? Вам нельзя так волноваться в вашем положении. — Если Джейк узнает, что из-за него миссис Стил так перепугалась, он ему голову свернет. Он трясется над своей женой, как сучка над щенятами.

Кассандра улыбнулась славному парню и успокоила его:

— Не беспокойтесь, Ухарь. Я не начну рожать прямо сейчас; еще несколько недель впереди. И насчет записки не тревожьтесь… Вообще-то я была бы вам признательна, если вы никому о ней не скажете. Это от странствующего торговца, которого я встретила в городе. Я заказала кое-что для Джейка… сюрприз. И не хочу его испортить. — Ей было совестно лгать, но выбирать не приходилось. Если Джейк узнает, что Гарри Уинслоу в городе, он его убьет.

Ковбой кивнул:

— Да, мэм. Я понял.

Тут проснулся Джесси и немедленно принялся грызть ботинок Ухаря. Тот, испуганно глядя на щенка, пытался высвободить ногу.

— Джесси! — окликнула Кассандра своего любимца и с извиняющейся улыбкой объяснила: — Он вас не укусит. Просто у него зубки режутся. Он все время что-то грызет. — Она еще не сказала мужу, что Джесси обгрыз приклад нового ружья; едва ли Джейк этому обрадуется.

Щенок тоже без особой радости отпустил башмак и вновь улегся у хозяйкиных ног, а ковбой, вздохнув с облегчением, ушел, оставив Кассандру перечитывать письмо Гарри и гадать, зачем он приехал в Даллас.

«Моя дорогая Кассандра.

После всего, что произошло, Вы едва ли жаждете меня видеть. Но, если бы в Вашем сердце нашлось прощение, с моей души упал бы тяжелый груз.

Я приехал для того, чтобы исправить, что совершил, и извиниться перед Вами и Вашим супругом лично. Если Вы согласитесь встретиться со мной, я остановился в гостинице «Экзетер» в Далласе, номер двенадцать. Быть может, пообедаем вместе? Моя жизнь приняла новый оборот. И в свете наших былых отношений, я хотел бы посвятить Вас в свои намерения.

Если Вы смогли бы встретиться со мной в гостиничном ресторане в час, я был бы вечно признателен.

Ваш покорный слуга, Гарри Уинслоу».

Кассандра взглянула на часы, прикрепленные к лифу. Она вполне успеет переодеться и распорядиться, чтобы ее отвезли в город. Джейк вернется лишь поздно вечером; она встретится с Гарри, выслушает и избавится от него раз и навсегда. Нельзя допустить, чтобы он явился на ранчо. Джейк свернет ему шею.

Все обдумав, она встала с качалки, взяла щенка и отправилась наверх одеваться.

Объяснив, что ей нужно к врачу, Кассандра уговорила Карлоса отвезти ее в город. Старик согласился с большой неохотой, и пока двуколка тряслась по размытой дороге, Кассандра молилась про себя, чтобы все прошло благополучно. Она никогда себе не простит, если что-нибудь случится с ребенком, как предсказывала Аманда.

— Ты с ума сошла, Касси, — говорила она. — Джейк убьет тебя, если узнает, что ты ездила в город. Ты же знаешь, какой он заботливый последнее время. А если выяснится, что это из-за Гарри Уинслоу…

— Но ты же ему не скажешь, Аманда? Обещай мне, что словом не обмолвишься об этой поездке.

Я тебе говорила: если я не встречусь с Гарри, он наверняка явится сюда. Я не хочу, чтобы моего мужа посадили за убийство.

Аманда скрестила руки на груди:

— Гарри Уинслоу заслуживает смерти.

— Это верно, но пусть убийцей будет не мой муж.

— Ну ладно. Но тогда я поеду с тобой. В твоем положении небезопасно путешествовать одной. А вдруг ты начнешь рожать прямо посреди дороги?

Кассандра покачала головой:

— Это невозможно. Ты же знаешь, доктор Лис — тон сказал, что еще по крайней мере восемь недель. И я не хочу, чтобы меня кто-нибудь сопровождал. Я должна сделать это сама. При том, как я ненавижу Гарри за все, что он сделал, я виновата перед ним, потому что бросила перед самым алтарем. Я должна дать ему возможность облегчить совесть.

Но едва переступив порог гостиницы «Экзетер», Кассандра засомневалась, что поступила разумно. К счастью, в дороге ничего не случилось. Сердце старого Карлоса едва ли выдержало бы преждевременные роды. Он без конца крестился. Доехав до гостиницы, она отправила его за покупками, рассчитав, что часа ей с лихвой хватит на беседу с Гарри Уинслоу.

Через фойе к ней шел предмет ее размышлений, улыбаясь и с воодушевлением размахивая рукой. Он ничуть не изменился — опрятно одет, волосы гладко зализаны, усы выбриты до толщины карандашной линии, и Кассандра вздохнула, гадая, что заставило ее решиться на встречу с этим омерзительным человеком. Увидев его, она вновь ощутила былое отвращение.

— Кассандра, — сказал он, целуя ее руку. — Я счастлив, что вы приехали.

Отняв руку, Кассандра ответила, не скрывая неприязни:

— У меня мало времени, Гарри, так что давайте приступим к беседе.

— Конечно, конечно. — Взяв ее за локоть, он направился в ресторан. — Вы прекрасно выглядите, моя дорогая. Техас пошел вам на пользу. Вы цветете, а… — он запнулся, увидев ее округлившийся живот, который она пыталась скрыть просторнейшим из платьев. — Вы беременны!

Она вспыхнула.

— Да. Ребенок родится через несколько недель.

— Ребенок. — Гарри постарался не выдать брезгливости. — Чудесно. Ваш муж, вероятно, в восторге. Кстати, где он? Я надеялся поговорить с вами обоими. Убить, как говорится, двух зайцев разом. — Он мысленно улыбнулся каламбуру.

Они сели за столик.

— Хотите что-нибудь съесть? Меню довольно незамысловатое, не то что пиршества, которые устраивал ваш Марсель.

— Спасибо, нет. Пожалуй, только бокал лимонада.

Гарри продиктовал заказ равнодушной официантке, которая выслушала, его, барабаня пальцами по блокноту. Кассандра могла бы ручаться, что он волнуется, но, надо отдать ему должное, держался он отлично.

Когда они остались одни, он сказал:

— Я хочу, чтобы вы знали, Кассандра, как глубоко я раскаиваюсь в том, что совершил. Я позволил гневу и ревности завладеть мною, и могу лишь сожалеть об этом. Молю вас о прощении.

Кассандра удивилась, увидев искреннее раскаяние на его лице; она что-то не припоминала, чтобы Гарри раньше взваливал вину за что бы то ни было на свои узкие плечи. Если у него хватило мужества извиниться, она должна быть достаточно великодушна, чтобы его простить. В конце концов, именно ее отказ вынудил его на подлость. И он в общем неплохой человек. Он просто… ну… просто Гарри.

— И вы меня простите, Гарри, за то, как я с вами обошлась. Я не подумала о ваших чувствах.

Давайте не будем ворошить прошлое. У вас своя жизнь, у меня своя.

— Это великодушно с вашей стороны, Кассандра, но я не уверен, что ваш муж будет считать так же.

— Уверяю вас, не будет, — сказала Кассандра. — Предлагаю хранить эту встречу в тайне, уезжайте и как можно скорее начинайте новую жизнь.

Он искренне расстроился.

— Я… я боюсь, что не могу пока это сделать, Кассандра. Видите ли, когда ваш отец освободил меня от должности, я остался с весьма скудными средствами. Все то немногое, чем я располагал, ушло на дорогу сюда и розыски. Мне нужно найти работу и восстановить сбережения, прежде чем я смогу уехать и начать новую жизнь.

Кассандра изменилась в лице. О том, чтобы Гарри остался в Далласе, не могло быть и речи.

— Как надолго вы собираетесь тут задержаться? Быть может, я сумею оказать вам материальную помощь. — Никаких денег не жаль, чтобы избавиться от него прежде, чем Джейк обнаружит его присутствие.

Он прижал руку к сердцу, словно уязвленный ее предложением.

— Я глубоко оскорблен, Кассандра. Я современный человек. Я ни от кого не приму денег, тем более от женщины. Пусть у меня за душой ничего нет, гордость еще осталась.

— Простите, Гарри. Я не хотела вас обидеть. Я просто хотела помочь.

Хотя я не имею права просить об этом, от вас мне нужно только одно: ваша дружба. В Далласе у меня больше никого нет. Все, о чем я прошу, время от времени иметь возможность с вами пообедать. Мы сможем вспомнить старые времена, Нью-Йорк. Вы согласны? — От Гарри не укрылись неуверенность и сочувствие, которые промелькнули на ее лице. Кассандра Темплтон Стил была мягкосердечна, не то, что ее безжалостный, мстительный отец, и Гарри намеревался использовать эту слабость против нее.

— Не знаю, Гарри. Я не думаю, что Джейк одобрит наши встречи.

Он уронил голову на грудь. Вынув из кармана платок, он промокнул утолок глаза и произнес дрожащим голосом:

— Я… я понимаю. Было слишком самонадеянно с моей стороны надеяться на вашу дружбу. Преподобный Уиллис, с которым я советовался, сказал, что мне не следует отчаиваться.

Кассандра откинулась на спинку стула, не веря своим ушам.

— Вы советовались со священником? Он склонил голову.

— Я не горжусь тем, чем стал. Я происхожу из бедной рабочей семьи. Но я всегда стремился совершенствоваться. Я упорно трудился, чтобы закончить школу, научиться тому, как себя вести и одеваться, надеясь, что однажды чего-нибудь добьюсь. Потому так важна была женитьба на вас. Это означало бы, что я наконец добился успеха. — Он закрыл лицо руками. — Я не буду больше вас беспокоить. — Он попытался было встать, но Кассандра его остановила.

— Нет, погодите! Я передумала. После всего, что вы мне сейчас сказали, я не вижу причин, по которым мы не можем быть друзьями. Друг нужен каждому, кто пытается начать жизнь сначала. — Она надеялась, что приняла верное решение, а то если узнает Джейк… Она поежилась, стараясь не думать о последствиях.

Гарри просиял и благодарно улыбнулся.

— И вы согласитесь время от времени обедать со мной?

Она кивнула:

— Как смогу часто. Я буду посылать вам записку.

Он стиснул ее руку:

— Вы не знаете, как меня осчастливили, моя дорогая.

— Вы должны обещать, что никому не откроете наших планов, Гарри. Если Джейк узнает, он очень расстроится. Мне очень жаль… но не думаю, что он когда-нибудь простит вас. — Или меня.

— Понимаю, понимаю. Все останется между нами.

Она встала и протянула ему руку.

— Хорошо, Гарри. Желаю вам поскорее найти работу и надеюсь, что скоро вы обзаведетесь необходимыми средствами.

— Моя дорогая, — сказал он, и в глазах его блеснула решимость. — Уверяю вас, так и случится. Через некоторое время я буду обладать достаточной суммой, чтобы покинуть этот город.

«И принесешь мне ее ты, моя дорогая».

Глава 24

Аманда на цыпочках спустилась по лестнице, стараясь не привлечь внимания Касси и Джейка; она решила, что сегодня ночью расстанется с девственностью.

Дойдя до нижней площадки, она бросила беглый взгляд в зеркало; у нее перехватило дыхание. Ночная рубашка — одна из сестринских, переделанная для нее, — была положительно неприлична. Глубокого рубиново-красного цвета с нежной кружевной отделкой, она весьма откровенно демонстрировала анатомическое устройство своей хозяйки. Пеньюар Аманда распахнула.

Сегодня Моргану Стилу от нее не уйти. Она устала ждать, когда он сделает следующий шаг. Честно говоря, она думала, что едва ли доживет до этого, поэтому взяла дело в свои руки.

Из-под двери его кабинета тянулась полоска света, как спасительный канат брошенная в коридор, где она замерла. Она знала, что Морган должен был работать допоздна — он сказал об этом за обедом, — и решила: сегодня или никогда.

Она поправила рубашку, чтобы обнажить свои прелести, и, набравшись духу, постучала. Он тотчас же ответил.

Морган сидел, склонившись над бухгалтерскими книгами, и она терпеливо ждала, когда он обратит на нее внимание, чтобы оценить его реакцию.

— Чтоб я сдох! — только и сказал он, уставясь на нее.

— Надеюсь, я вам не помешала. Мне не спалось, и я подумала, что вы позволите мне взять книгу из вашей библиотеки.

Морган онемел. И это было не единственное осложнение! От вида роскошных сливочно-белых грудей и темных сосков, просвечивавших сквозь тонкий шелк, член немедленно разбух.

— Аманда, — наконец выдавил он из себя.

Она подошла к книжному шкафу позади письменного стола, обдав его ароматом сиреневой туалетной воды, которой щедро полилась. Наверное, она бесстыжая, наглая и распущенная, как Анджела Мартинес, думала Аманда, ну и пусть. Она хочет замуж за Моргана. И, честное слово, она этого добьется, так или иначе!

— Я посмотрю здесь. Мне кажется, я видела роман Мелвилла, а, по-моему, он — самый замечательный…

— Аманда, — повторил Морган, вновь обретший дар речи. — Не думаю, что вам следует находиться здесь в таком виде. У людей может создаться превратное впечатление.

Она улыбнулась и легким движением руки отмахнулась от этого предположения.

— Не валяйте дурака, Морган. Джейк и Касси давно в постели. А вы их знаете… Я уверена, у них на уме нечто гораздо более интересное, чем то, где я провожу вечера. — Она погладила его по плечу, отметив капельки пота над губой. — Не беспокойтесь. Я ненадолго. — Она обернулась к шкафу. — Ну-ка, посмотрим…

Глядя на округлую линию бедра, оказавшуюся прямо перед ним, когда она наклонилась к нижней полке, Морган заскрежетал зубами. Рукам было больно, так сильно он стиснул пальцы. Живот сводило спазмом, и он боялся, что больше не выдержит этой боли.

Аманда повернулась, и книга выпала у нее из рук к ногам Моргана.

— О Боже! — воскликнула она. — Какая я неловкая! — Она нагнулась за книгой в то же мгновение, как Морган стал ее поднимать, и в глубокий вырез рубашки он увидел всю ее от розовых сосков до розовых кончиков пальцев на ногах.

— Проклятье! — сказал он, сгреб ее в охапку и приник к губам. Поцелуй был долгим и страстным, а когда он кончился, Морган дышал так, словно бежал на самую длинную дистанцию в жизни и проиграл.

— Аманда, я… — Он сглотнул, не отнимая рук от ее груди, лаская соски, пока они не превратились в твердые шишечки.

Она заглянула в его глаза и увидела страсть и что-то еще. Может быть, еще не любовь, но нечто очень похожее. Она погладила его по колючей щеке и нежно поцеловала.

— Возьмите меня, Морган. Я знаю, вы не любите меня, но в моем сердце хватит любви на двоих. Я хочу, чтобы вы утолили жгучий голод, который возникает во мне всякий раз, когда вы рядом.

Он помотал головой, словно чтобы прийти в себя. Понимает ли она, о чем просит?

— Аманда…

— Ш-ш-ш… — Она дотронулась кончиками пальцев до его губ, предупреждая возражения. — Я не буду ни о чем жалеть. Мне почти двадцать пять, а я все еще девственница. Я не хочу закончить жизнь, так и не узнав, каково это ощущать мужчину внутри тебя. Мне надоело довольствоваться книгами. Я хочу сама испытать то, что предлагает жизнь. И я хочу вас, Морган. Пожалуйста, не заставляйте меня упрашивать.

Морган долго и пристально смотрел на нее, взвешивая все за и против, но в конце концов понял:

он ей не откажет. Он слишком сильно желал ее, чтобы отклонять ее просьбу.

Прижав Аманду к груди, он подхватил ее на руки и поднялся. Не произнеся ни слова, он бережно, словно она была величайшей ценностью на земле, опустил ее на кожаный диван рядом с потухшим камином. С нежностью, какой давно ни к кому не испытывал, он целовал ее губы, шею, спустил бретели рубашки с плеч.

— Вы красавица, Аманда, — прошептал он, стягивая с нее шелковистое одеяние, пока она не предстала его взгляду совершенно обнаженной. — Я сражен вашими словами и тем, что вы желаете меня.

Она обняла его за шею и притянула к груди, томящейся по ласкам.

— Я желаю вас, Морган, как не желала ничего в жизни.

— И я желаю вас, дорогая, как не желал ни одной женщины. Но я не стану лгать, обещая, что, если я взял то, что вы предлагаете, это приведет к браку. Я говорил, дорогая, я не любитель семейной жизни.

— А я говорю, что удовольствуюсь всем, что получу от вас. — «Пока».

Его руки с такой скоростью принялись расстегивать брюки и рубашку, что Аманда не смогла удержаться от улыбки. Она любила этого человека всем сердцем. А теперь будет любить и телом. И в глубине души она знала: придет день и Морган тоже ее полюбит.

— Все-таки добилась своего? — спросила Кассандра, оживленно блестя глазами. Осторожно опустившись на стул за кухонным столом, она улыбнулась тому, как вспыхнула кузина. — Не пытайся отрицать, Аманда. Это было прошлой ночью, верно?

— Тс-с, Касси, — взмолилась Аманда, пунцовая от смущения, и схватила сестру за руку. — Вдруг кто-нибудь услышит? — Она взглянула на дверь и окно. — Ты ужасно неосмотрительна.

Кассандра наполнила две глиняные кружки дымящимся кофе и протянула одну кузине.

— Не волнуйся. Кончита в саду, а Морган с Джейком отправились на ранчо Неда Уоллера взглянуть на быка, которого хочет купить Морган.

Аманда перевела дух.

— Да, я наконец утратила девственность. И это было чудесно, даже лучше, чем я себе представляла. — Она обняла себя за плечи, вспоминая счастливые мгновения в объятиях Моргана.

— Судя по твоему воодушевлению, Морган — хороший любовник. — «И неудивительно, — подумала Кассандра, — это, как говорят, фамильное свойство».

— Ну, мне, конечно, не с кем сравнить, но… — Аманда мечтательно вздохнула. — Все было замечательно.

— Так когда же свадьба? Мне не терпится начать приготовления. Пригласим маму с папой. И… — Кассандра остановилась, заметив огорченное лицо кузины. — О нет, — взмолилась она. — Только не говори, что Морган не сделал предложения.

Аманда научилась мириться с упрямством любимого, решив считать это временным препятствием.

— К сожалению, нет. Пока нет. Но я ему нравлюсь, Касси. Я это чувствую.

Кассандра улыбнулась как можно увереннее, зная, что, когда дело касается братьев Стилов, никогда не скажешь наверняка.