Я это сказал почти с сожалением. Как было бы удобно — учиться у Марка, или Миры, или хоть Геррина. Ведь я же никого здесь больше не знаю.

Тележка подкатила к нам второй раз, мы разгрузили мясные блюда, бутылку артиксийского светлого вина.

Марк разлил вино по бокалам.

— Ну, за флаер мы уже выпили. Теперь за удачную сдачу минимума!

Я проглотил вино залпом, как ром. Вкусное... Тепло разбежалось по жилкам, и стало как-то веселее, спокойнее. Как будто сенки курнул...

— Я летать хочу, — как-то само вылетело. Я почему-то стеснялся этого желания, — если можно, я бы хотел летать в Космосе... ну, просто эстаргом. Чтобы разные миры видеть...

Почему-то я ощущал громадную ответственность — как будто находился на комиссии, где должна была решиться моя судьба. Хотя это был просто разговор...

— Эстаргом неплохо, — одобрил Марк, — но кем? Навигатором, пилотом-профессионалом ты не сможешь... ну, сможешь, но это еще хуже физики. Надо с детства летать... просто будешь плохим профессионалом.

— Да и планет особо никаких не увидишь, — добавила Мира.

— Самое простое — транспортником или курьером, — размышлял Марк. Я подумал. Представил — привычные, спокойные трассы... привычные вылеты и возвращения... стабильная уважаемая работа, надежный кусок хлеба.

— Наверное, это мне подходит, — сказал я робко. Мира посмотрела на меня.

— В транспортники, Ланс, идут у нас те, кто в основном занят чем-то другим. Ну, интересы другие, не Космос. Например, художник... ведь в рейсе заняться нечем, вот он месяц на Посту сидит — рисует. Вернется, опять же, отпуск большой, время есть, чтобы рисовать. Писатель... музыкант. Профессионалов у нас очень немного, а искусством многие занимаются, кое-кто и очень серьезно. Вот они деньги таким образом зарабатывают, обществу служат... Ну или, к примеру, мать раньше летала как спасатель, а дети родились, в долгий патруль уходить не хочется, она переходит в транспортники. А если у тебя особых интересов нет — ну, не то, чтобы ты не мыслил себе жизни без стихов или романов, скажем... семьи нет... тебе скучновато будет в транспорте работать. Ну, конечно, свой интерес тоже есть... скажем, если большой пассажирский...

— А что вы мне посоветуете? — спросил я, выбирая из гуляша кусочки... странное блюдо — тут по крайней мере пять видов мяса собрано.

— А в науку ты все-таки не хочешь? Ведь есть столько разных специальностей... минералогия, скажем... микробиология, — сказал Марк. Мира, прищурившись, смотрела на меня.

— Надо тебе просто пойти в центр профориентации, там люди поумнее, тесты пройдешь... посоветуют, что тебе больше всего подходит.

— Ну, схожу, — согласился я, — вот минимум сдам и схожу.

— Остается еще несколько вариантов, — сказала Мира, — военные, спасатели и полиция. Ну, военные отпадают, наверное. Это очень высокий профессионализм... да они в основном занимаются испытаниями новой техники, разработкой... те же ученые. Нет... спасатели. Это интересная работа. Я ведь в молодости училась... летала пару раз в патруль. В основном они вытаскивают людей из разных пикантных историй... ну, скажем, заклинит гравитор где-нибудь в парсеке от ближайшей системы. Или какие-нибудь психи, — она взглянула на Марка, — полезут изучать свойства пространства вблизи от пульсара, вот их приходится вытаскивать. Часто еще бывают разные землетрясения, стихийные бедствия на планетах, там приходится массовые работы проводить. Особенно неприятно бывает спасать на каких-нибудь планетах, не входящих в Федерацию, да при враждебном отношении населения. Ведь оружия у спасателей нет, им запрещено причинять людям какой-либо вред вообще. Даже приемы рэстана, и те...

— Я знаю... читал про спасателей, — заметил я.

— Ну вот, работа, в общем, очень интересная. Есть еще варианты — сейсмологическая служба, землетрясения останавливать, извержения вулканов прекращать. Или, скажем, экологи, тоже интересно. Восстанавливать загаженные атмосферу, биосферу... Ну и другие разные службы. Это все варианты. И есть полиция. СКОН. Ну, это всем известно. Бластер на поясе, электрохлыст, броня... борьба с шибагами, работорговцами, наркомафией и прочей шушерой. Тоже, наверное, кучу фильмов видел про наших доблестных ско.

Я кивнул. Фильмы-то я видел... только вот себя на место «доблестных ско» никак не примерял.

Это ведь как наши Треугольные... я никогда не хотел быть Треугольным.

Я не хотел быть сильным, вот в чем дело. Мне это было противно. На Анзоре.

Но это было на Анзоре, и к тому же давно. Мне предлагали как-то поступить в отделение Треугольных. Но тогда это было связано с тем, что я должен уйти от ребят, отказаться от Магистерия... и вообще. Вот я буду стоять на посту, а мимо меня Арни и Таро будут ходить на работу. А возможно, кто-то из них заслужит наказание, и я должен буду караулить их в карцере. Или на качалку вести... И жизнь моя станет совсем другой. Уже далеко не все можно будет обсудить с друзьями. Я буду одиноким... конечно, мне этого совершенно не хотелось.

Но теперь я увидел все это в другом свете. Квиринский ско вряд ли выполняет те же функции, что и наш Треугольный. Если и выполняет, то редко. Если даже мне придется служить в тюрьме — здесь в тюрьме никого не бьют. Так что этим меня не заставят заниматься.

Зато у меня будет маскировочный бикр с дополнительной тяжелой броней, и оружие, и сила, и право... и возможность вести малый патрульный корабль — самому! И даже, возможно, участвовать в космических боях, вполне реальных. Я вдруг увидел себя самого — повзрослевшим, суровым, сильным, в пятнистом бикре, с оружием... И ни один Зай-зай даже близко ко мне не посмеет подойти. И мне до колик захотелось такой судьбы. И я понял, что уже практически сделал свой выбор.

Сказать Марку с Мирой или нет? Нет, подожду еще. Сначала все-таки надо минимум сдать и тесты пройти... вдруг я в полицию и не гожусь вовсе.

Часть 3. Ученик ско.

Теперь я понимаю, почему сделал такой выбор.

Профессий на Квирине множество. Самые распространенные и те, что у всех на слуху — связаны с Космосом. Научные специальности — на любой вкус. Просто эстарги — спасатели, пилоты всякие, техники-инженеры... И еще сколько угодно наземных специальностей. Включая самые невероятные, вроде, например, паркового дизайна или разведения декоративных кузнечиков.

Только все это для меня было — вроде бальных танцев. Слишком сложно, красиво и непонятно. Для этого нужно было родиться и вырасти на Квирине. Вот тогда можно не спать ночей над каким-нибудь уравнением или рискуя жизнью, изучать бабочек на отдаленной и опасной планете. Да и спасателем, всегда готовым выручить и помочь, даже ценой собственной жизни, я себя не представлял. Это для меня слишком возвышенное что-то, непонятное.

Но вот что-то родное и близкое почудилось мне в СКОНе. Парни в пятнистых бикрах, в броне, с холодно блестящим оружием... Вот это было мне вполне понятно. И даже знакомо. Странное дело, никогда я не был милитаристом, на войну не рвался, на армейских сборах вперед не вылезал. И не видел себя военным, даже высшим офицером не хотел быть.

Но разве в этом дело... я не хотел этого, Цхарн видит, но я дрался много раз, и много раз меня били, в мире, где я вырос, ценилось умение ударить и уйти от удара... когда-то нас спасло умение Таро стрелять — и решимость выстрелить по людям. Ненависть, хитрость, подлость, враждебность... Я не люблю всего этого, но ведь Родину не выбирают — таким был мой мир.

Нет, квиринские ско совсем не такие. Это не наши Треугольные (что меня и успокаивало). Я знал, что и Устав у них совсем другой, и заняты они другим. Но в то же время что-то родное чудилось мне в их лицах — словно они знали то же, что и я.

Вот поэтому, наверное, я никем другим себя реально не представлял — только ско.

То есть, для очистки совести я прошел консультацию и всякие тесты в центре профориентации. Но сам уже заранее знал результат.

Странно... я никогда не был сильным и не стремился им быть.

Я и сейчас, по-хорошему, не хотел быть сильным. Но ско-солдат был просто ближе к моему миру, чем все другие квиринцы.

Они часто казались мне детьми. Детьми-переростками, вундеркиндами. Да, физику они знают не в пример лучше меня, да, пиликают на скрипочках и поют хором под гитарку... (глаза горят, улыбки сияют, голоса звучат стройно и слаженно).

Надоело говорить и спорить,

И любить усталые глаза.

В флибустьерском дальнем синем море

Бригантина поднимает паруса.

Такие умненькие, красивенькие, талантливые детки. Я учился у них, я старался жить, как они, но где-то внутри у меня сидел холодный взрослый наблюдатель, который лишь усмехался, глядя на эту жизнь.

Что они знают о жизни, эти квиринцы? У них и беды-то ненастоящие, картонные какие-то... Что они знают о боли, о смерти, об одиночестве? О голоде? О болезнях? Что они знают о ненависти, о страхе, о настоящих чувствах?

Что они знают о любви?

Может быть, я не прав, не знаю... мне просто так казалось.

Когда в Коринте выпал первый снег, я все-таки сдал минимум.

Это оказалось совсем несложно. Хотя на экзамен ушел целый день. И после этого я шел по заснеженной Набережной, глядя на серое, спящее холодное море, и думал, что вот теперь начнется другая жизнь... новый этап... что я постепенно приближаюсь к Пати. Только жди меня, Пати! Как плохо вышло, что мы даже не попрощались, и расстались так скверно. Только жди, и я обязательно приду за тобой.

Я отправился в Главный Штаб Службы Космической Охраны и Наблюдения и попросил начальника школы СКОНа принять меня в ученики. Меня приняли тут же. Но до пятнистого бикра, брони и оружия было еще очень далеко...

Начальник спросил, выбрал ли я уже себе наставника. Я никого из ско не знал, и мне было безразлично. Тогда начальник покопался в базе данных и позвонил какому-то незнакомому ско. Спросил, не хочет ли тот взять ученика (за ученика им полагались какие-то надбавки к зарплате). Ско без лишних слов согласился. Звали его Валтэн Нори. На следующий день мы встретились с ним в холле Управления.

Нори пришел без всякого бикра, в темном строгом костюме. Был он сухой, не очень высокий, стремительный, голос глуховатый. Не молодой уже. Глаза орехового цвета поблескивали на смугловатом лице, тронутом морщинками. Он быстро окинул меня взглядом, словно оценивая. И по-моему, остался не очень доволен результатом. Я слегка обиделся про себя.

Врач ведь меня здорово починил. И все это время я делал упражнения — вначале медицинские, потом по спортивной программе. Тело очень быстро менялось, хотя занимался я не так уж много. Просто принимаешь стимулятор перед занятием. Нервная проводимость резко увеличивается, запоминание мгновенное, автоматизмы закрепляются не после тысячи повторений, а после пятидесяти. Мышцы растут, как на дрожжах. Это то же самое, что для интеллектуальной деятельности — мнемоизлучатель. Таким образом за полгода занятий я стал совершенно другим человеком. Внешне, во всяком случае. Мне теперь и в зеркало было приятно на себя посмотреть. Никаких шрамов, чистая загорелая кожа, мышцы так и перекатываются буграми. Даже фигура оказалась совсем неплохая — плечи и грудная клетка раздались, бедра узкие... А вот моему наставнику, видно, что-то не понравилось.

Он протянул мне жилистую сухую руку.

— Валтэн.

— Ландзо, — буркнул я. Меня уже проинформировали, что наставника принято называть по имени, но на «Вы».

— Сколько тебе лет, Ландзо?

— Двадцать один.

— Я бы дал меньше, — заметил Валтэн, — ты эмигрант? Откуда?

— С Анзоры.

— И — давно?

— Почти полгода. Минимум я сдал...

— Понятно, — Валтэн присел в кресло. Я последовал его примеру.

— Значит так, Ландзо... подготовка ско состоит из четырех разделов. Первый — юридический... история, законы, обычаи миров. Желательно знать как можно больше, хотя пределов совершенствованию тут нет. Второй — основы медицины, и прочие неободимые теоретические знания... например, планетография. Или психология. Это чтобы не всегда сразу стрелять... Третий — физическая и боевая подготовка. Четвертый — пилотирование и навигация. Между прочим, нам гораздо больше придется заниматься всякими маневрами в космосе и вообще — кораблем, чем обычно думают. Преследование противника в космосе, бой в пространстве и в атмосфере... это практически рутина. Всем этим ты будешь заниматься на протяжении трех или четырех лет... Но еще в обучение входит три патруля. Год практики, то есть три раза по четыре месяца. Летать будешь со мной. Возможно, если я не найду напарника, будем летать вдвоем, хотя это не рекомендуется. Я из патруля вернулся две недели назад. У нас есть три с половиной месяца, чтобы ты за это время сдал первый минимум. То, что необходимо, чтобы выйти в космос. Ландером ты, конечно, не владеешь...

Я покачал головой. Только что начал занятия на симуляторе... какое там.

— Значит, будешь учиться сразу на звездолете... в смысле, сразу третий класс — малый патрульный. Рэстаном я с тобой буду заниматься сам. Инструкторам не доверяю. Стрельбой тоже. Заниматься будем три раза в неделю, остальное время — самостоятельно... Два раза в неделю спецтренировки в аэроцентре, каждый день — симулятор. Ну а теорию будешь изучать самостоятельно, я тебе пришлю программу. Договорились?

— Конечно, — радостно согласился я.

Так началась для меня новая жизнь. Через несколько дней мы отпраздновали Новый Год. Я встречал его с Марком, Мирой и их детьми. Ирна с Геррином тоже приглашали, но мне все же легче было с Марком. Я впервые узнал, что это такое — когда гуляет вся Коринта. Когда всю ночь светло, как днем, и небо усыпано разноцветными искрами кораблей, ландеров, флаеров, воздушных площадок... это же особый шик — встретить Новый Год в воздухе. И холодное море до края заполнено кораблями и плотами. И вся набережная полна людей, музыки, танцев. И фейерверки сверху и снизу, и опускающиеся медленно парашютисты в светящихся костюмах, и многочисленные концерты на маленьких эстрадах в Бетрисанде.

В эту ночь нельзя чувствовать себя одиноким и чужим... в эту ночь все одиноки — и все вместе.

И потом, сразу после Нового Года, я начал учиться на ско.

Моя свобода немедленно куда-то улетучилась, и вот теперь я был по-настоящему вполне доволен. Хотя приходилось и трудно. Но разве сравнить эту трудность учения, в результате которого ты становишься все умнее, сильнее, старше — с прежними моими трудностями. С Марком мы теперь почти не встречались, а вскоре он улетел в экспедицию, а с Мирой я и вовсе чувствовал себя неловко.

Вся моя жизнь, впрочем, была теперь заполнена. Иногда я уставал от этого, страшно не хотелось вставать, заниматься, идти куда-то... Но я с легкостью себя преодолевал. Во-первых, Валтэн контролировал. Он отнесся к моему обучению весьма ответственно. Во-вторых, передо мной вставала светлая и прекрасная цель — уже через три месяца я окажусь в Космосе! Пусть пока в качестве ученика... Я стану вполне полноправным членом квиринского общества, уже не ребенком, которого все опекают и учат.

А любопытно получается... квиринцы для меня были детьми. Умными, хорошими, но чрезмерно уж наивными, «не знающими жизни». Но и я был для них ребенком... потому что и мне были неведомы — их горе, их труд, их заботы и тоска. Я уже смутно начинал подозревать, что что-то такое у них все же есть.

Я вставал теперь в шесть утра и отправлялся в спортзал. На Квирине нет ни одного жилого дома без спортзала, а в крупных — еще и бассейны. Я делал упражнения по схеме, выданной Валтэном (он составил ее с помощью медицинского диагностера и специального спортивного циллоса), потом совершал кросс, потом плавал в бассейне. Кое-как держаться на воде я уже мог, теперь нужно было учиться плавать быстро и уверенно. Дома, позавтракав и приведя себя и помещение в порядок, я садился за теорию.

Для первого патруля мне необходимо было знать уйму жизненно важных вещей. Всего и не перечислить... например, глостийский и серетанский языки — на них говорят в областях Галактики, которые наиболее часто посещают ско. Материальную часть звездолета и оружия... основы выживания в Космосе... основы оказания первой медицинской помощи... введение в социологию... в политологию... в общественную планетографию... в физическую планетографию... еще там чего-то.

Больше всего — законы. Для начала, конечно, устав СКОНа. Далее, я должен был назубок знать Общий Закон Федерации, причем все — и Конституцию, и (особенно) — Этический Свод, и уголовный кодекс, и гражданский... Потом — нюансы общего Закона для всех пяти Центральных Миров (то есть, собственно, миров Федерации). Потом следовали законы периферийных планет — то есть тех, кто входил в Федерацию лишь частично, отдельными договорами. И статус всех этих планет, уровень их отношений с Центральными мирами... Потом — устав других Космических Служб.... уф-ф.

Законы Серетана. В Глостийском скоплении никаких законов, собственно, не было. Но я должен был знать обычаи глостийской мафии.

Это — только для начала. Звучит совершенно нереально. На самом деле с помощью мнемоизлучателя я вполне мог, скажем, за неделю твердо вызубрить и научиться применять в ситуационных задачах Этический Свод Федерации.

С утра я занимался часа два или три. Около часа с мнемоизлучателем, остальное время — решение задач. Потом начинались тренировки...

Три раза в неделю с утра мы занимались с Валтэном физподготовкой. Пока не столько самим рэстаном, сколько всякими подготовительными упражнениями и бегом. Два дня у меня были по расписанию спецтренировки, а это штука довольно адская... центрифуга, к примеру. 4 «же», 5 «же». И еще при этом какие-то примеры надо решать. Невесомость и управление телом в невесомости. Это мне очень трудно давалось по сравнению с другими. Квиринцы-то с детства занимаются, во-первых, подводным плаванием. Во-вторых, летают на планерах, прыгают с парашютом, а при первой возможности — на симуляторы и настоящие ландеры. А мне было уже поздно всем этим заниматься... инструктор каждый раз так смотрел на меня, что мне казалось, вот сейчас скажет: а не лучше ли тебе, друг, избрать какую-нибудь спокойную наземную профессию. Я лез из кожи вон... Но что поделаешь!

Я никак не мог научиться в невесомости принимать правильное положение тела, передвигаться... я шлепался на пол как куль при включении тяжести, набивая синяки. Я проигрывал все схватки в невесомости, даже пятнадцатилетним пацанам и девчонкам. Терпеть перегрузки я мог, а вот решать при этом задачи получалось очень слабо...

Однажды я дошел до такого отчаяния, что сказал Валтэну.

— Наверное, я не способен быть эстаргом. Совсем...

Валтэн хлопнул меня по плечу. Он казался удивленным.

— С чего ты взял?

С чего я взял, когда сам же он постоянно меня ругает, ругает и ругает...

— Ну, у меня ничего не получается... с невесомостью плохо. Реакция медленная. И вот с рэстаном тоже...

Валтэн прищурился и внимательно посмотрел на меня.

— Вот что, Ланс, — сказал он наконец, — эстаргом ты будешь. Тут ничего сложного нет. Реакция... скорость... да, это у тебя всегда будет не на высоте. Но пойми, это не так уж нужно. Это, конечно, уменьшит твои шансы на выживание. Но далеко не в каждом патруле приходится выдерживать большие перегрузки или воевать в невесомости. Даже и рэстан, между нами говоря, для вооруженного человека не так уж важен. Если тебя устроит то, что ты не во всем будешь совершенством... я думаю, ты можешь летать.

Это немного успокоило. К тому же Валтэн перестал ругать меня за промахи. Понял, видно, что это слишком уж сильно действует.

Ну вот, значит. В субботу я еще отдельно занимался с утра плаванием. После физической тренировки отправлялся в Учебное Управление. Там у меня были практические занятия — то с Валтэном, то с профессиональными инструкторами (таковыми подрабатывали обычно женщины, имеющие маленьких детей и не могущие поэтому полноценно летать, или пенсионеры). Занятия были — по медицине, по ориентированию на местности, по матчасти звездолета, по оружию, по его боевому применению... нет, не смогу перечислить. Например, вот такой предмет — применение бикра. Думаете, это так просто, надел бикр и пошел? Ха! А что у него восемь только температурных режимов, знаете? А три уровня брони (это только у ско). А, извините, подключение выделительной функции (в бикре вполне можно обойтись без всякого туалета, по крайней мере, неделю... причем все отходы бесследно перерабатываются в воду и газ без запаха). В общем, там еще много чего есть... к примеру, самый главный, как сказал Валтэн, навык эстарга — сборка подпространственного маяка для вызова спасательной или полицейской службы. Если ты этот маяк умеешь собрать, более чем от половины опасностей в пространстве ты избавлен. А все детали этого маяка, между прочим, укреплены на бикре.

И в нем же можно спать и вообще жить. Без брони он вовсе не громоздкий, легкий, удобный — так, комбинезончик. Во время патруля бикр вообще почти не снимают — четыре месяца в нем, родимом.

После обеда я немного отдыхал. И потом — снова физическая тренировка, на этот раз самостоятельно. Потом я ехал на симулятор, учиться пилотировать корабль. И в заключение пара часов теории, иногда — дополнительное занятие в Учебном Центре. И так — всю неделю. Вечером я валился в постель без сил. В воскресенье подгонял долги по теории и остальное время бесцельно бродил по Набережной, Бетрисанде или просто лежал в постели, тупо глядя в экран.

Между прочим, интересно было теперь полицейские боевики пересматривать...

Иногда я сопровождал Валтэна на полигон, где он тренировал собаку. Нашего пса — «младший член экипажа», как представил его Валтэн — звали Ронг. Он был невысокий, желтовато-серой равномерной окраски, с острой мордой и торчащими большими ушами, напоминал скорее зайца, чем волка. Ко мне Ронг отнесся довольно равнодушно. Да и вообще ко всему он так относился. Разве что хозяина явно предпочитал — вечно норовил устроиться полежать у его ног.

Вот это меня очень удивляло с самого начала. Ну то, что у нас собак используют для караульной и розыскной службы — это понятно. Но на Квирине? Здесь такая супертехника... неужели трудно было придумать какую-нибудь замену собаке? Ведь ее неудобно в звездолете таскать... и далеко не на каждой планете собака может пригодиться, а вот хлопоты с ней — всегда, это же не прибор, который можно положить в шкаф и достать, когда будет нужно.

Оказалось — нет. Придумывали всякие уловители ДНК. Неэффективно оказалось и громоздко. Ничего пока не существует, что могло бы эффективно заменить собачий нос.

Пытались, говорят, модифицированных пчел использовать, птиц — для розыска. Но с ними мороки еще больше. А собака не только может найти для спасателей пострадавшего — хоть в джунглях, хоть под слоем земли и развалин. Не только по следу найдет преступника для полиции. Она еще бросится без лишних слов на врага, посягнувшего на любимого хозяина... и еще есть у собак очень ценное свойство. Их дэггеры почему-то боятся.

И в космосе, где живой травинки не увидишь, собака как нельзя кстати. Подойдет, ткнется в колени холодным носом... Доказано, что депрессия — космическая хандра — при наличии в экипаже «младшего члена» — гораздо мягче протекает.

Конечно, собаки у эстаргов не обычные. Генетически модифицированные, раз, второе — из специальных рабочих линий. Разведением занимаются государственные питомники. У такой собаки нюх гораздо острее, сообразительность тоже. Она может взять след и недельной давности, практически уже неуловимый. Повышена способность концентрации на задании, послушания и преданности. Снижены охотничьи задатки, такая собака вообще не реагирует на всяких там кошек-голубей. Весь смысл и радость ее жизни — в служении Хозяину.

Стоит такой щенок (необученный) столько же, сколько хороший ландер. Но, конечно, для работников оплачивает это удовольствие Космическая Служба.

Спасатели в основном используют пуделей. Ну, конечно, они тут и ростом побольше, и покрепче, по строению больше охотничьих собак напоминают, чем изнеженных тонкокостных существ. А мы, ско, используем породу, выведенную на основе танской овчарки. Разница в характере. В отличие от спасательных собак, наши овчарки агрессивны, то есть способны защитить хозяина в случае чего. Очень эффективны в бою, двигаются молниеносно, стелются по земле, как тени... их обучают прыгать на руку с оружием, кусать (кости они перекусывают легко) и тут же перехватываться на вторую руку.

Ронгу уже двенадцать лет исполнилось (модифицированные собаки живут долго, до 20 лет сохраняя работоспособность). Валтэн каждую неделю гонял его на полигоне по проложенным старым следам...

Меня пришли проводить Ирна, Геррин и Мира с тремя младшими. Целая толпа — даже больше, чем у Валтэна. Наставника провожала только жена — симпатичная блондинка, наземница, виртуальный дизайнер, и младший, десятилетний сын. Мы стояли в зале ожидания Второго космопорта. Того самого, через который я прибыл на Квирин.

И мне было приятно, что все они пришли. Я был не один... у меня здесь, на Квирине оставались... родственники. Ну да, что-то вроде... кто-то меня будет ждать. Я неловко топтался среди моих родственников. Сбылась моя мечта, и как быстро... и года не прошло, а я уже снова улетаю с Квирина. В полном облачении ско, на поясе — новенький лучевик, электрохлыст, силовые наручники. Дети норовили потрогать бикр и оружие. Геррин давал какие-то наставления по поводу бытовых мелочей в космосе. Ну да, они-то все через это прошли. Наконец Валтэн крикнул мне через головы повелительно.

— Ланс, пора!

Я пожал протянутые мне руки, потрепал детей по головам и пошел вслед за Валтэном.

Мы пересекли карантинную зону. Нас пропустили свободно — ско идут на дежурство, что уж тут может быть... Ронг без всякого поводка бежал за нами, в особой манере полицейских собак — опустив голову и почти уткнув нос в ногу хозяина. Пес первым вскочил в пузатый бусик, который тронулся с места, едва дождавшись нас. Мы ехали стоя, медленно, вглядываясь в крылатые силуэты кораблей на сером, блеклом покрытии космодрома.

Бусик подкатил к нашей «Крете». Последние две недели я бывал на борту частенько и уже хорошо знал корабль. Обычный малый патрульник, похожий на тот, на котором я прибыл сюда. Ну конечно, как сконовский корабль, «Крета» имела свои особенности: кроме стандартной луч-пушки над фюзеляжем, еще четыре ствола под крыльями, гравиударная установка, щиты... Я еще толком не умел всем этим пользоваться. Что там, я и пилотировать-то еще не умел.

По идее, нельзя было нам лететь вдвоем. Какая от меня помощь, если что... Прежний напарник Валтэна погиб. В прошлый раз. Я только недавно узнал об этом. Сейчас свободных людей не было, или Валтэну они не подходили. Найти напарника — вообще не такое простое дело. С учеником легче, его ты в любом случае через три-четыре года спихнешь. И потом, ученик тебе во всем подчинен. А вот напарник... это друг. И с ним неудобно будет просто так расстаться, если что-то не понравится.

Вот так и получилось, что в первый свой патруль я отправился с Валтэном один. В каком-то смысле даже и лучше: мне волей-неволей придется выполнять многие функции напарника, и я большему смогу научиться.

Мы сразу поднялись в Пост. Валтэн пристегнул собаку к специальной лежанке. Я сел в кресло копилота. Пульт засветился передо мной. Валтэн включил связь.

— Квирин-2, я Крета, как слышно?

— Хорошо слышно, — отозвался диспетчер, — Крета, ваш вылет через десять минут. Как поняли?

— Поняли, вылет через десять минут, Крета, — сказал Валтэн. Повернулся ко мне, — сейчас начнем контроль систем.

Контроль проводил сам Валтэн, время от времени дидактически спрашивая меня: а что сейчас? Сколько должен показать красный сектор? Все стрелки дрожали у верхних делений. Наконец диспетчер скомандовал нам отсчет. Контрольные стрелки метнулись к нулям, начался разогрев двигателя, корпус мелко завибрировал. Я стиснул зубы, чтобы подавить волнение... вот сейчас... впервые... сейчас. По-настоящему! Я эстарг. Я работаю. Основное сплетение в брюхе корабля заработало, вспыхнули все желтые сектора вдоль пульта. Отсчет закончился. Мы откинулись в креслах — корабль выводили на орбиту с земли, с помощью нашего циллоса. Нам и делать-то было нечего.

Я почти не почувствовал подъема... наверное, 2 же, не больше. Зачем это нас на перегрузки гоняют... хотя планеты бывают разные, не всегда гравикомпенсатор срабатывает.

Минут через тридцать мы поднялись, и Валтэн начал работать. Вблизи Квирина летать, между прочим, исключительно трудно. Если ты здесь научился, то и в других районах справишься. Хотя единственная трудность здесь — огромное количество снующих туда-сюда кораблей. И заметьте, никаких диспетчеров, все самим приходится... Примерно через час мы пробились сквозь эту толпу и встали на ровный, прямой курс к основному подпространственному выходу Квирин-один.

— Ну все, — Валтэн повернулся ко мне, — Поздравляю, Ланс! Мы вылетели.

Говорят, летать скучно. Тоскливо, говорят, в патруле. Когда ничего не происходит, конечно.

Но я бы не сказал... может, это первый раз так? Да, наверное. Ведь все, абсолютно все для меня было новым. Как принято, мы с Валтэном дежурили по восемь часов в Посту, сменяясь по очереди. Время использовали квиринское. То есть, к примеру, в условных шесть утра я сменял Валтэна. До двух часов дня изучал теорию, сидя на Посту, потом развлекался — смотрел фильмы, читал. Около двух мы вдвоем прямо в Посту обедали, потом я шел к себе. Занимался физкультурой на тренажере, который у нас был установлен внизу, в одной из камер (на нашем корабле оборудованы три приличные тюремные камеры на всякий случай). Потом до десяти вечера я был предоставлен самому себе. В десять снова сменял Валтэна, и теперь уже всю ночь спал на Посту, откинув кресло — оно очень удобное. На следующий день наоборот я дежурил только восемь часов.

Частенько в свободное время я тоже сидел с Валтэном, или он приходил ко мне. Во-первых, он со мной занимался — мы немного тренировались в пилотировании, во всяких маневрах. Ведь по большому счету, я не должен был и один оставаться на Посту, я не пилот и в случае чего не смогу правильно отреагировать. Но мы на эти инструкции смотрели сквозь пальцы, а в случае чего я мог просто быстро вызвать Валтэна в Пост.