Полковник, сдерживаясь из последних сил, ответил:
      - Попридержите язык, молодой человек. Иначе вам несдобровать. - И вышел, весь пунцовый от возмущения.
      9
      В Мач - Бенгэм в своем служебном кабинете полковник Мэлчетт тщательно изучал последние полицейские работы.
      - Теперь все как на ладони, - сказал инспектор Слэк. - После ужина миссис Бантри пробыла в библиотеке недолго и ушла ранее десяти часов. Она погасила за собой свет; больше туда никто не входил. Слуги разошлись спать в половине одиннадцатого. Лоример оставил для хозяина напитки в вестибюле и ушел к себе без четверти одиннадцать. Подозрительного шума никто не слышал, кроме.., третьей горничной. Зато она слышала чересчур много! Громкий шепот, шаги, леденящий душу крик - в общем, полный набор! А соседка по комнате, вторая горничная, клянется, что та проспала всю ночь, не шелохнувшись. Особы с буйной фантазией вечно мешают следствию...
      - Что выяснилось насчет взломанного окна?
      - Симмонс утверждает, что работал любитель обыкновенной стамеской, ответил инспектор Слэк. - Особого шума и не могло быть. Стамеска, вероятно, валяется где - нибудь поблизости, но пока на нее никто не наткнулся. Обычный инструмент в преступлениях подобного рода.
      - У вас не создалось впечатления, что кто - то из слуг знает больше, чем говорит?
      Инспектор Слэк ответил, чуть поколебавшись:
      - Нет, сэр. Не думаю. Они просто взволнованы. Меня поначалу насторожила осмотрительная сдержанность Лоримера. Но, думаю, эти подозрения беспочвенны.
      Мэлчетт кивнул. Его не удивляла замкнутость Лоримера. Неуемный Слэк на допросах хоть кого вгонит в страх.
      Дверь отворилась, и вошел доктор Хейдок.
      - Думаю, мои сообщения о некоторых подробностях вскрытия окажутся полезными?
      - С нетерпением ждали вашего прихода, доктор. Итак?
      - Новости мизерные. Как вы и предполагали, она задушена. Шею жертвы затянули пояском от платья и завязали сзади. Ничего нет проще. Если молодая женщина не опасалась нападения, то не понадобилось даже много сил. Следов борьбы нет.
      - В котором часу наступила смерть?
      - Между десятью часами и полуночью.
      - Поточнее нельзя?
      - Не хочу рисковать своей репутацией. Не раньше десяти и не позже полуночи. Это достоверно.
      - А побочных соображений у вас нет?
      - Затрудняюсь ответить. В камине тлел огонь, в комнате было тепло, это, конечно, могло задержать окоченение трупа.
      - Что еще можно сказать о жертве?
      - Самую малость. Она молода, лет семнадцати, пожалуй. Еще не полностью развилась, но мышцы крепкие. Прекрасный анатомический экземпляр. Кстати, она была девственница.
      Поклонившись, врач вышел. Мэлчетт обратился к инспектору:
      - Вы установили, она раньше не появлялась в Госсингтоне?
      - Слуги убеждены в этом, даже возмущаются, если повторяешь вопрос. Говорят, что запомнили бы ее, если бы видели в окрестностях.
      - Пожалуй, - согласился Мэлчетт. - Девушки такого типа бросаются в глаза издалека. Вроде подружки молодого Блэйка.
      - А, ей - богу, жаль, что это не она. Следствие сдвинулось бы с мертвой точки.
      - Путеводную ниточку придется искать не здесь. Мне сдается, девушка из Лондона, - задумчиво произнес главный констебль. - Лучше обратиться в Скотленд - Ярд, это скорее в их компетенции.
      - Однако что - то привело ее именно сюда, - заметил Слэк и добавил осторожно:
      - Не исключено все - таки, что полковник и миссис Бантри что - то знают. Конечно, они ваши друзья...
      Мэлчетт смерил его ледяным взглядом:
      - Пора бы вам зарубить на носу, что я не пренебрегаю никакой версией. Список пропавших без вести с вами?
      Слэк кивнул и протянул машинописный лист.
      - Получите, сэр. Миссис Сандерс исчезла неделю назад, волосы черные, глаза голубые, тридцати шести лет. Это не она. К тому же все, кроме мужа, знают, что она удрала с коммивояжером из Лидса. Миссис Барнард, шестидесяти пяти лет... Памела Ривз, шестнадцати лет, не вернулась вчера после вечеринки скаутов, волосы каштановые, заплетены в косы, рост один метр семьдесят семь сантиметров...
      Рассерженный Мэлчетт прервал:
      - Не морочьте мне голову, Слэк! Наша не школьница. Разве только...
      Его прервал телефонный звонок.
      - Алло.., да, да! Полицейское отделение Мач - Бенгэм. Что? Минутку. Он сделал быстрые пометки в блокноте. - Руби Кин, восемнадцати лет, род занятий - профессиональная танцовщица. Отлично. Рост метр семьдесят пять сантиметров. Стройная. Платиновая блондинка, глаза голубые, нос вздернутый. Предположительно, одета в белое атласное платье и босоножки из серебряной парчи. Так? Что? Да нет, никакого сомнения. Немедленно посылаю Слэка.
      Он повесил трубку и взглянул на своего подчиненного с видимым волнением.
      - След отыскался. Звонили из полиции графства Глен. В Дейнмуте из отеля "Маджестик" пропала девушка.
      - Дейнмут, - повторил инспектор. - Похоже на правду. Большой модный курорт и довольно близко от Сент - Мери - Мид. На границе графства Глен.
      - Всего в тридцати километрах отсюда, - подхватил главный констебль. Девушка показывала танцевальные номера в отеле "Маджестик". Она не явилась вчера на выступление, чем вызвала недовольство дирекции. Утром ее также не было, и одна из подруг забеспокоилась. Поезжайте немедленно в Дейнмут, Слэк. Отыщите начальника полиции Харпера и работайте в контакте с ним.
      10
      Быстрота была стихией инспектора Слэка. Прыгнуть на сиденье автомобиля и резко оборвать чьи - то разглагольствования, поскольку он сам предельно занят, - вот его излюбленная манера.
      Почти молниеносно он добрался до Дейнмута, представился в полицейском участке, провел предварительный допрос трусоватого директора отеля, многозначительно сказав ему на прощание:
      - Прежде чем пустить машину на полный ход, удостоверимся, что это именно ваша танцорка.
      Столь же стремительно он отбыл в Мач - Бенгэм уже с кузиной Руби Кин.
      Главный констебль был предупрежден звонком, ждал Слэка, но его все таки шокировало развязное восклицание:
      - А вот и мы с Джози, сэр!
      Холодный взгляд полковника ясно выразил вопрос: в своем ли уме его подчиненный?
      На помощь пришла сама молодая женщина.
      - Меня так зовут на работе, - она приветливо улыбнулась, показав чистые ровные зубы. - Реймонд и Джози - вот название нашего номера. А полное мое имя - Джозефина Тернер.
      Полковник Мэлчетт принял объяснение и пригласил мисс Тернер присесть, продолжая рассматривать ее. Молодой особе было близко к тридцати, она казалась неглупой и здравомыслящей. Тип отнюдь не "роковой женщины", в меру привлекательна и миловидна. Слегка подкрашена, в строгом, элегантном костюме. "Встревожена, но вовсе не потрясена горем", - отметил полковник
      Она произнесла, усаживаясь:
      - Не могу поверить, что это правда! Может быть, убита не Руби?..
      - Именно от вас, мисс Тернер, мы и ждем ответа. Сожалею, но придется подвергнуть ваши чувства испытанию.
      - А что.., на нее так страшно смотреть?
      - Несомненно, вы будете взволнованы.
      - Значит, вы хотите... Я должна увидеть ее сейчас?
      - Так будет разумнее, мисс Тернер. Мы не можем двинуться вперед, пока не удостоверим личность убитой. Чем скорее, тем лучше.
      - Хорошо.
      Машина отвезла их в морг. И когда Джози вышла оттуда, ее била дрожь. Лицо побледнело и осунулось.
      - Это она, Руби. Бедная крошка!.. Ах, как щемит сердце! - Она беспомощно оглянулась:
      - Мне бы капельку джина.
      Джина не оказалось, но ей принесли маленькую рюмку водки. После нескольких глотков Джози приободрилась.
      - Несчастная Руби! Какой ужас! Почему мужчины так жестоки?
      - Вы считаете, ее убил мужчина? Джози растерялась.
      - Кто же еще? Разве нет?
      - И кого - нибудь подозреваете? Она затрясла головой:
      - Нет! Вовсе нет. Руби ничего и не рассказала бы мне, если бы.., если...
      - Что же вы замолчали? Выкладывайте уж все начистоту.
      - Я могу только объяснить, какое отношение имела к ее жизни. Я служу в "Маджестике" три года. Кроме танцевальных номеров, в мои обязанности входит игра в бридж. Это приятно и хорошо оплачивается. Мы опекаем постояльцев, едва они переступают порог отеля. Конечно, без навязчивости. Некоторые любят одиночество. Но большинство жаждет развлечений. Требуется составить компанию карточным игрокам, а для молодежи устроить танцы. Опыт и умение приобретаешь довольно быстро.
      Мэлчетт попросил ее продолжать. В уме его мелькнуло, что приятные манеры молодой женщины делают ее ценной сотрудницей в отеле. Никакой интеллектуальности, но отнюдь не простовата.
      - Кроме того, каждый вечер, - рассказывала Джози, - у меня с партнером два обязательных танца. Его зовут Реймонд Старр... Он инструктор по теннису, а также ведет танцкласс. В начале лета я поскользнулась на камнях во время купания и вывихнула ногу.
      Мэлчетт уже обратил внимание, что она прихрамывала.
      - Танцевать я уже не могла и была очень расстроена: ведь дирекция хотела найти временную замену. А это риск вообще потерять работу.
      Ее голубые глаза приобрели жесткость. Приходилось бороться, чтобы зарабатывать свой хлеб.
      - Вот тут мне и пришла на ум Руби. Я предложила дирекции отеля разделить обязанности: ей передать танцы, а я оставляла за собой бридж. Таким образом, никто посторонний не втерся бы Вы понимаете, что я имею в виду?
      Мэлчетт кивнул.
      - Получив согласие, я телеграфировала Руби. Перед ней тоже открывались прекрасные возможности продвинуться по общественной лестнице, попасть в лучшее общество. Все произошло месяц назад.
      - Понятно, - проговорил полковник Мэлчетт. - И ей удалась замена?
      - Да, - ответила Джози. - Получалось совсем неплохо. Как танцовщица она слабее меня, но Реймонд - великолепный партнер и наставник. К тому же она такая хорошенькая! Воздушная блондиночка с кукольным лицом. Слишком мазалась; я постоянно выговаривала ей за это. Но разве восемнадцатилетняя девчонка кого - нибудь послушает? Возраст, когда во всем поступают наперекор... Мне же приходилось делать ей замечания, потому что привычка к грубому гриму выпадала из стиля "Маджестика". Здесь собирается изысканное общество.
      - Ее любили в отеле?
      - О да. Но ей не хватало тонкости. Она чувствовала себя увереннее со старыми джентльменами, а не с молодежью.
      - Дружок у нее был?
      Молодая женщина понимающе взглянула на Мэлчетта.
      - Не в том смысле, как вы думаете. То есть насколько мне известно. Она не открывала своих секретов.
      Мэлчетт не был уверен, что моральные устои самой Джози так уж тверды. Однако ограничился нейтральным вопросом:
      - Когда в последний раз вы видели вашу кузину?
      - Вчера вечером. Обычно они танцуют с Реймондом два танца: один - в половине одиннадцатого, второй
      В полночь ровно. После первого я видела, как Руби попеременно вальсировала с двумя молодыми людьми - постояльцами отеля. Я сидела за бриджем, но между карточным салоном и залом стеклянная стена, мне было все хорошо видно. Едва пробило полночь, как пришел обеспокоенный Реймонд: Руби опаздывала к выступлению. Я была взбешена, уверяю вас! Эти девчонки падки на всякие глупости, а потом их выставляют за дверь. Вместе с Реймондом мы поднялись в комнату Руби. Ее там не было. Видимо, она переоделась: розовое платье с оборкой из газа, в котором она танцевала, свешивалось с кресла. Обыкновенно она не меняла наряда весь вечер, кроме среды, когда устраивался большой ночной бал. Я ума не могла приложить, куда она девалась. Попросили оркестр повторить фокстрот, но Руби по - прежнему не было. Пришлось мне танцевать с Реймондом обязательный номер. Мы напрасно прождали ее до двух часов ночи. Я внутренне вся кипела.
      Даже сейчас голос ее гневно зазвенел. Мэлчетт подумал, что она что то недоговаривает.
      - Значит, - сказал он, - когда утром обнаружилось, что Руби не вернулась и постель ее не разобрана, вы заявили в полицию об ее исчезновении?
      Слэк сообщил ему по телефону, что все обстояло не так, но ему захотелось проверить Джозефину Тернер. Она отозвалась без малейшего колебания:
      - Нет, в полицию звонила не я.
      - Почему же, мисс Тернер?
      Глядя на Мэлчетта открытым взглядом, она сказала:
      - Но и вы не сделали бы этого. Будь вы на моем месте.
      - Вот как?
      - Я обязана думать прежде всего о собственном положении... Разве директор будет доволен, если возникнет скандал и появится полиция? Впрочем, мне не приходило в голову, что с Руби случилось несчастье. Я предположила, что она загуляла с каким - то приятелем и скоро возвратится. Готовилась хорошенько отругать ее. Это все легкомыслие ее восемнадцати лет!
      Мэлчетт сделал вид, что копается в своих записях.
      - Действительно. В полицию заявил некто Джефферсон.., обитатель отеля, вероятно?
      Джозефина Тернер коротко подтвердила:
      - Да.
      - Интересно, кто надоумил его? - спросил главный констебль.
      Джозефина нервно разглаживала кант на жакете. Подозрение, что она что - то утаивает, снова мелькнуло у полковника Мэлчетта.
      Она сказала угрюмо:
      - Этот господин - калека. Его легко вывести из равновесия.
      Мэлчетт перевёл разговор на другое.
      - А кто тот молодой человек, с которым вы в последний раз видели свою кузину в танцевальном зале?
      - Его зовут Бартлетт. Он приехал в отель дней десять назад.
      - Они подружились?
      - Не так чтобы очень. По крайней мере, не берусь этого, утверждать. В ее тоне опять проскользнуло раздражение.
      - А что он сам говорит?
      - Что Руби после танца поднялась к себе, чтобы попудриться.
      - И тогда же переоделась?
      - Вероятно.
      - Это последнее, что вы узнали? Затем она...
      - Исчезла! - докончила Джози. - Да.
      - Не имела ли мисс Кин знакомых в Сент - Мери - Мид или окрестностях?
      - Понятия не имею. Вполне возможно. В "Маджестике" бывают клиенты и из ближних мест. Я никогда ни о чем не расспрашиваю, если мне не говорят.
      - Ваша кузина никогда не упоминала о Госсингтоне?
      - Госсингтоне? - удивленно повторила Джози.
      - О замке Госсингтон.
      Она казалась заинтересованной.
      - Впервые слышу это название.
      - Дело в том, что ее труп найден там, - объяснил полковник Мэлчетт.
      - Замок Госсингтон, - медленно повторила Джози. - Звучит так необычно!
      Мэлчетт подумал: "Необычно - самое подходящее слово". А вслух спросил:
      - С полковником Бантри или с его женой вы знакомы?
      - Нет.
      - А с неким Бэзилом Блэйком? Джози слегка наморщила лоб:
      - Смутно вспоминаю, что слышала это имя. Но ничего больше.
      Вездесущий инспектор Слэк подсунул шефу листок из записной книжки, где второпях карандашом было нацарапано: "На прошлой неделе полковник Бантри ужинал в "Маджестике".
      Мэлчетт оторвал глаза от записки и встретил взгляд инспектора. Полковник слегка покраснел. Слэк был, безусловно, расторопным и добросовестным офицером, хотя главный констебль мало ценил его. Приходилось принять Молчаливый вызов: по сути, инспектор обвинял его в желании обелить приятеля, вообще выгораживать людей своего круга. Он обернулся к Джози:
      - Мисс Тернер, я вынужден просить вас поехать со мною в замок Госсингтон.
      Джози еле слышно проронила слова согласия. Мэлчетт уже не слушал. Он твердо и холодно смотрел на Слэка.
      11
      Давно деревенька Сент - Мери - Мид не жила в таком переполохе.
      Сенсацию принесла мисс Везерби, старая дева с желтым цветом лица и утиным носом. Первым делом онJ( постучала к своей соседке мисс Хартнелл.
      - Тысяча извинений, что побеспокоила так рано. Вы слышали?
      - О чем? - басом спросила мисс Хартнелл.
      Она была известна настырностью, с которой поучала бедняков, обходя их дома, хотя те всеми силами старались уклониться от ее общества.
      - Ну, разумеется, о трупе молодой женщины. Ее нашли сегодня утром в библиотеке полковника Бантри.
      - В библиотеке Бантри?
      - Именно так. Ну, не кошмар ли это?
      - О, несчастная его жена! - с упоением воскликнула мисс Хартнелл.
      - Уж, конечно, подобного она не ожидала!
      - У нее в голове одни цветочные выставки, а муж заброшен, - осуждающе сказала мисс Хартнелл. - За мужчиной надо смотреть в оба. Ежесекундно! свирепо закончила она.
      - Известное дело! Но какой страх, а?
      - Меня интересует мнение Джейн Марпл. Наверняка у нее кто - нибудь на подозрении. Она ведь пока по части загадок!
      - Джейн Марпл отправилась в Госсингтон.
      - Как? Спозаранку?
      - Представьте, еще до завтрака.
      - Вот как? Но, право, она слишком сует повсюду свой нос. Это неприлично.
      - Миссис Бантри прислала за нею машину.
      - Подумать только! Очень странно.
      Наступило короткое молчание, во время которого обе переваривали новость.
      - А кто убитая? - спросила мисс Хартнелл.
      - Ну.., особа, которая навещала Бэзила Блэйка.
      - Белобрысая? С вытравленными лохмами? - Мисс Хартнелл отстала от моды и не видела разницы между подсветленными перекисью и платиновыми волосами. - Та, что валяется почти нагишом на лужайке?
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.